***
Для осеннего утра погода выдается удивительно теплой и виконт де Шаньи даже решает позавтракать сегодня прямо в саду. На восходе солнца он украдкой пробирается в крыло для прислуги и тихонько стучится в резную дверь спальни Люси. Спустя несколько томительно долгих секунд раздается тихий щелчок и дверь отворяется, впуская раннего гостя. На пороге замирает девушка в изящной кружевной сорочке, скромно прикрывшая излишне открытый вырез на груди длинными, чуть взъерошенными волосами. — Прости, не ожидала увидеть тебя так рано, — говорит виновато девушка, закрывая дверь за вошедшим Филиппом, а затем осекается и уточняет: — Что-то случилось? Виконт не сдерживает улыбки. Эта девушка всегда искренне переживает за него и все его насущные дела. Он мягко обнимает ее за плечи, привлекая к своей крепкой груди. — Разве нужно искать причины для встречи с любимой? — ласково спрашивает мужчина. — Я лишь хотел пригласить тебя позавтракать со мной в саду. — Я с радостью, — расплывшись в сонной улыбке, отвечает Люси и нежно целует виконта в щеку. — Иди, я скоро спущусь. Выпустив девушку из объятий, Филипп дарит ей ответную улыбку и покидает комнату. В коридоре он тут же сталкивается с косыми взглядами прислуги — это лишь вызывает усмешку. Он никогда не обращал внимания на то, что говорят другие, но вот Люси… Бедняжке ежедневно приходится сталкиваться с непониманием и осуждением, не говоря уж о вездесущей зависти — на ее месте жаждет оказаться каждая. Виконт искренне хочет оградить Люси от этого зла и сегодня намеревается сделать первый шаг. Он устраивается за кованным столиком посреди лужайки, на котором располагаются ароматные, еще дымящиеся вафли, усыпанные свежей ягодой и фарфоровый заварник с травяным чаем. На глаза вдруг ложатся теплые ладони и Филипп бархатисто смеется, накрывая их своими руками. — Ты быстро, — говорит он, отнимая от лица ее тонкие пальчики и глядя на нее снизу-вверх. — Присаживайся, хочу поговорить с тобой. Девушка кротко кивает и опускается на стул напротив виконта. Он не может сдержать восторженного вздоха, когда оглядывает ее образ: простое нежно-бирюзовое платье идеально подчеркивает ее точеную фигуру, шелковистые волосы убраны под серебряный обруч, подаренный Филиппом пару дней назад, а лицо украшено необычайно нежным румянцем. Девушка цветет, окутанная его трепетными заботой и вниманием, и становится все краше и краше с каждым днем — виконт принимает для себя окончательное решение и мягко обхватывает ее ладони своими пальцами. — Знаешь, — начинает он, заглядывая в ее светящиеся любовью глаза, — я был уверен, что буду долго взвешивать и обдумывать это решение, но… Глядя на тебя, я понимаю, что места сомнениям нет. Глядя на тебя, я вижу будущее, вижу семью, детей. Глядя на тебя, я знаю, что буду счастлив даже спустя много десятков лет, Люси. Она шепчет едва уловимое «я тоже», и виконт замечает, как пелена слез застилает ее улыбающиеся глаза. — Поэтому я не хожу ждать подходящего момента да и… По-моему это утро прекрасно для того подходит, — он поднимается из-за стола, не выпуская ее руки из своей, и опускается перед девушкой на колено. — Люси Савар, ты выйдешь за меня?***
Когда могучий конь пересекает границу Парижа, Призрак облегченно выдыхает. По крайней мере у них будет фора в случае, если кто-то их заметит в чужих графствах. Он позволяет себе немного сбавить ход и Кристина одаряет его благодарным взглядом. — Ты как? — громко спрашивает Эрик, стараясь перекричать топот лошадиных копыт. — Было немного страшно, — нервно улыбнувшись отвечает Даае, плотнее прижимаясь спиной к жениху. — Ощущение, будто нам есть от кого бежать… Призрак дергает за поводья, останавливая Цезаря, чтобы крепко обнять Кристину и нежно поцеловать ее в плечо. — Послушай, этот путь будет тяжелым, — шепчет Эрик ей на ухо, не выпуская из объятий, — но знай, я сделаю все, чтобы мы добрались до Империи в целости и сохранности. Его горящий уверенностью взгляд в прорезях маски рассеивает страхи и сомнения Кристины и она оборачивается к Призраку, чтобы подарить ему быстрый поцелуй и прошептать так же тихо «я люблю тебя, Эрик». Он ласково улыбается ей и, крепко прижав невесту к себе, направляет Цезаря вперед.***
— Люси Савар, ты выйдешь за меня? Девушка замирает, накрывая губы ладонью и заглушая счастливый вскрик. Не силясь вымолвить и слова, она быстро кивает, протягивая ему подрагивающую от волнения руку. Виконт вынимает из кармана сюртука сверкающее камнями кольцо и, мягко обхватив безымянный палец Люси, надевает его. — Я счастлив, — шепчет он, пододвигаясь к девушке, чтобы притянуть ее в бережные объятия, — счастлив, как никогда раньше. — Не думала, что это произойдет так скоро, — выдыхает девушка в его шею. — Не думала, что это вообще произойдет однажды… — Глупышка, — с улыбкой отвечает Филипп, поглаживая ее по шелковистым волосам, — ты достойна этого как никто другой. Я не хочу более слышать этих грязных разговоров за твоей спиной. Никто не посмеет осуждать Люсию де Шаньи в этом доме. — Я люблю тебя, Филипп, — срывается с ее губ заветное признание и виконт не сдерживает радостного, облегченного смеха. — Я тебя тоже, моя милая, — откликается он, отстраняясь, чтобы взглянуть в ее наполненные слезами счастья глаза. Едва мужчина произносит эти слова, как в сад вбегает взъерошенный жандарм, с совершенно безумным взглядом. Он быстро обводит глазами сад и, завидев пару, срывается к ним навстречу, крича издалека: — Призрак! Он был… — речь служащего обрывается от нехватки дыхания и он, глубоко вздохнув, продолжает: — Был замечен в окрестностях Шамони вместе с мадемуазель Даае!