За твоё счастье и покой я заплачу любую цену

      …И куда же было идти несчастному гепарду? Конечно, в «бар с копами».       Бегемот Гаспар Поуп за стойкой сразу же понял, что у Когтяузера проблемы. Ещё не дошёл тот до стойки, как хозяин бара, и по совместительству бармен, хлопнул на стойку фирменный стакан (объёмом с обычную пивную кружку) и налил до половины его виски. Когда гепард взгромоздился на барный табурет, бегемот поглядел на него поближе, заметил неизбывную печаль в янтарных глазах и отчётливо блестевшие от слёз чёрные полоски и плеснул в стакан ещё. Затем щедро досыпал лёд.       — Привет, Бен, — сказал он. — Что-то давно тебя здесь не было. Как дела? Когтяузер горестно махнул лапой и тяжело вздохнул не говоря ни слова.       — Что, всё так плохо? — с сочувствием спросил бегемот.       — Ещё хуже. Я пойду туда, в угол, — гепард слез с табурета и взял стакан. — Ещё пару таких же принесёшь мне туда?       — Да о чём речь, Бен.       Когтяузер не глядя выложил на стойку несколько скомканных банкнот и побрёл к угловому столику. Бегемот профессионально отработанным движением смёл деньги в карман фартука и сказал в спину единственному в такой ранний час посетителю:       — Не беспокойся ни о чём, Бен, я пригляжу за тобой.       Время шло, другие посетители приходили и уходили, а Когтяузер так и сидел на месте, сгорбившись, словно от непосильного груза, и цедил виски. Гаспар правильно понял, что у Бена намерение напиться до забытья, поэтому он и расплатился вперёд. Бармен знал очень многих копов и знал их меры выпитого. А если не знал, то с опытом научился приблизительно определять «алкогольную вместимость» посетителя. Нельзя сказать, что Бен тут часто «нажирался», поэтому Гаспар прикинул по комплекции и по его настроению.       День клонился к закату, сумерки постепенно заполняли и до этого не слишком светлое помещение. Когтяузер пил и жалел себя. Чем больше пил, тем больше жалел. Он укорял себя за то, что поверил коварной красавице. Но одно дело фанатеть сидя в концертном зале, издали обожая своего кумира, и совсем другое — оказаться рядом, да ещё в ситуации, когда кумир нуждается в твоей, именно твоей, помощи. Неудивительно, что он потерял разум и осторожность хищника. Тем более, что чутьё всё-таки говорило ему, мол, не может быть всё так хорошо. Вот и получил он за свою доверчивость. Как только Газелле поняла, что больше в нём не нуждается — мигом забыла о его существовании. Устала она, видите ли!.. «Это ваши проблемы, мистер Когтяузер».       Слёзы, одна за другой, скатывались по полоскам на его пухлых щеках. Пустые стаканы сменялись полными. Он по-прежнему не представлял себе, что ему теперь делать.

***

      Зато гепардиха Лонгтэйл отлично знала, что ей нужно было делать. От отеля до участка она бежала с такой скоростью, что лис безнадёжно отстал уже на первых тридцати метрах. В участке же она прямым ходом рванула на второй этаж, в лабораторию.       Четверо или пятеро зверей в ослепительно белых халатах расхаживали там, то и дело наклонялись над всякими таинственными приборами, что-то с ними делали, а потом с деловым видом шли к компьютерам и принтерам. Гепардиха перевела дух, огляделась и пошла в угол комнаты, к столу, где стоял самый большой монитор. За этим столом, скрытый экраном, сидел начальник лаборатории, енот Пол Лоскун.       — Привет, повелитель пробирок, — улыбнулась ему Флавия.       — А? — увлечённо что-то печатавший зверь дёрнул головой, очки, бывшие на лбу, вернулись на нос. — А, это ты, Флавия, привет-привет.       — У меня для тебя работа, — гордо сказала она, словно величайшую реликвию протягивая мешочки с собранными уликами.       — Ох, знала бы ты, сколько вас тут приходит ровно с такими же словами! Ну, отдай кому-нибудь, вон, хоть Эльзе… Енот хотел уже вернуться к своей работе, но Флавия помотала головой.       — Нет, Пол, Эльзу я, конечно, тоже люблю, но тебя люблю больше. И вот это я могу доверить только тебе, — она возложила два мешочка прямо посередине клавиатуры.       — И что это такое? — енот заинтересованно повертел в цепкой лапе с ловкими пальцами мешочек с одним волоском и мешочек с несколькими шерстинками.       — Так это ты мне скажи, что это такое и какому зверю принадлежало. Желательно с фамилией, именем и домашним адресом.       — Ну, ты размечталась, — улыбнулся Пол и встал из-за стола.       — Я же знаю, что ты маг и волшебник.       — Ну, ладно, сделаю, — польщённо сказал он.       — Только мне срочно!       — Вот хоть бы раз пришёл кто-нибудь из ваших и сказал: «Да колупайтесь сколько угодно, мне не срочно!» — беззлобно фыркнул енот.       — Вот в следующий раз так и скажу. Оба рассмеялись, понимая, что это никогда не случится.       — Завтра, устроит?       — Отлично! — просияла Флавия.       — Вечером.       — Э-э, нет, давай утром!       — Да ты наглеешь, красавица!       — Я не наглею, мне очень-очень нужно! Потом проси всё, что хочешь! Ну, пожалуйста, Пол!       Она состроила «мордочку котёнка», которая не раз выручала её, заставляя кого-нибудь (особенно самцов) делать то, что ей нужно. Даже на Буйволсона эти огромные круглые глаза действовали. Подействовали и на Лоскуна. Тот вздохнул:       — Не раньше обеда. Ты же хочешь полную информацию.       — Ну, ладно, пусть к обеду, — со вздохом согласилась гепардиха, но на всякий случай моргнула ещё пару раз. Нет, енот остался непреклонен, хоть и заворожённо глядел на неё снизу вверх:       — Принесу тебе заключение завтра, ровно в два часа. Кстати, ты сказала: проси всё, что хочешь. В пятницу пойдёшь со мной в кино!       — Ладно, договорились! Она улыбнулась, чмокнула его в макушку и исчезла. Пол усмехнулся, поправил очки и пошёл к своему супер-микроскопу, который единственный стоял в чехле.       …Лонгтэйл вернулась в «клоповник», где Ник, всё ещё тяжело дыша, печатал протокол допроса Газелле. Она уселась на стул и вытянула задние лапы.       — Ух, устала я… — выдохнула она.       — А я не устал? — проворчал лис. — Никогда за девчонками не бегал, нечего мне и в старости начинать!       — Ой, старикашка! — рассмеялась Флавия. — Ладно, к делу. Какие у тебя впечатления от нашей потерпевшей?       — Разнообразные. Знаешь, она точно пыталась меня очаровать.       — Неудивительно, — кивнула гепардиха. — Похоже, Бен на это и повёлся. Весь участок знает, что он её фанат. По крайней мере, был... Но ты же не поведёшься?       — Я, что, дурак? — и он тут же продолжил, заметив, как Флавия вздёрнула бровь: — Нет, я не в том смысле. Бен не дурак, просто он… не искушённый самец. Он понятия не имеет, до чего могут дойти самки, когда хотят чего-то добиться от самца. Флавия поморщилась.       — Ладно, проехали. Так что ты ещё заметил?       — У неё богатый, просто роскошный номер. Ну, я понимаю, что гонорары немаленькие, то, сё… Но не слишком ли много всего?       — Кто-то ей ещё приплачивает? Хм, может быть, может быть… — Лонгтэйл задумалась, поигрывая хвостом. — Знаешь, а я ведь кое-что слышала тогда… В тот день, когда капитан уволил Бена. Посмотри, есть ли это в деле: она отказывается назвать того, с кем встречалась в день кражи. Ник перелистал немногочисленные протоколы.       — Нет, ничего такого нет. Вот, последняя бенова запись: «сходить к Г., спросить про часовой разрыв в расписании дня».       — Как думаешь, она могла встречаться со своим спонсором?       — Ну, а с кем ещё? Наверняка, это его она так тщательно прячет, что даже готова пожертвовать побрякушками в полмиллиона, только чтобы о нём не узнали. Наверняка, он может дать ей ещё больше.       — Предположим, как версию, — гепардиха взяла карандаш со стола и задумчиво прикусила его. — Но, если он такой богач, зачем ему красть её украшения?       — А вдруг он криминальный авторитет и не красть просто не может? Или вообще, кража с ним никак не связана?       — То есть, кто-то другой воспользовался моментом, пока она любезничала с кем-то, где-то?       — Тогда этот другой должен был знать, что её нет в номере именно в это время.       — А если встреча со «спонсором» была подстроена?       — То есть, этот таинственный спонсор знал, что готовится кража, и просто выманил Газелле из номера…       — Но, опять, зачем спонсору эта кража?!       — Да спонсор мог и не знать… — задумчиво сказал Ник. — Допустим, он назначил встречу Газелле, кто-то узнал об этом и подсуетился.       — В любом случае, получается, что спонсор и вор могут быть знакомы. Более того, возможно, и сама Газелле знакома с вором.       — Но мы же… То есть, вы с Беном, перетрясли всех её знакомых ещё в первые дни!       — Значит, не всех перетрясли. Ладно, посмотрим, что скажет экспертиза.       — Экспертиза, это, конечно, хорошо… Но как бы нам найти этого таинственного зверя, того, с кем она встречалась в тот день…       — Что ты задумал, офицер Уайлд? — Флавия выпрямилась и остро глянула на напарника.       — Ничего, босс, абсолютно ничего, — лис широко растянул в улыбке пасть и поморгал честными глазами.       — Не зови меня «босс»! — рявкнула гепардиха, и карандаш в её зубах звонко переломился.