Сквозь судьбы

Сгущались сумерки. С каждым мгновением небо темнело всё сильнее, погружая пейзаж в полумрак и превращая деревья в неотличимых друг от друга застывших исполинов. Узкая дорога, вьющаяся среди леса, с трудом угадывалась среди серых красок наступающей ночи. И, наверное, именно по этой причине они пропустили нужный поворот. Или свернули раньше. Сложно было установить истину в такой обстановке, но в любом случае, когда стрелка часов перевалила за полночь, а конец их пути так и не был достигнут, Аннабет пришлось смириться – они ошиблись и заехали куда-то не туда. Сын Посейдона ещё больше сбавил скорость, вглядываясь во мрак; устало вздыхали остальные. Открыв окно, Аннабет выпустила Силену – ночная охотница чувствовала себя комфортнее в темноте, чем они, так что могла помочь с изучением окружающей местности. Лира уже около часа дремала, крепко сжимая в ладошках золотой компас, так что от неё добиться нужного направления не представлялось возможным. Дочь Афины оценивающим взглядом окинула салон; иномирянка была не единственной спящей в их компании; так что пришлось признать, что очередной день поиска не увенчался успехом и стоило взять передышку. Перед медленно ползущим фургоном возникла серая тень, взмахами крыльев привлекая внимание водителя, словно её можно было не заметить. Удовлетворённо качнув головой, когда всё внимание ещё бодрствующих полубогов сосредоточилось на ней, сова полетела вперёд, давая понять, что нашла что-то интересное и нужно следовать за ней. Наконец, среди тьмы они заметили неоновые огни покосившейся вывески. И вскоре перед ними показался дешёвый придорожный отель, рядом с которым находились, кажется, кафе и автомастерская. Переглянувшись, ребята решили, что раз появилась такая возможность, стоит снова выспаться в относительном комфорте. А ещё больше Чейз хотелось окунуться под горячий душ, вот уж чего всегда не хватало в поисках! Мечты о недостижимой роскоши - пенной ванне - она старалась гнать подальше. Сонный сотрудник у стойки нехотя зарегистрировал новых посетителей и даже не удостоил их лишним взглядом. Перси, не дожидаясь никаких указаний, выхватил ключи от номеров и выдал на своё усмотрение. От усталости блондинка не стала с ним спорить, хотя и догадывалась, что парень не упустит возможности выбить им отдельный номер. - Надеюсь, брат, тебе не будет скучно в компании этих двух лоботрясов, - похлопал Джексон по плечу циклопа, вручив ключ от трёхместного номера, изначально предназначенного для трёх представительниц прекрасного пола. - Уа? – Тайсон широко зевнул, бессмысленно глядя на полубога, пожал плечами и просто направился за остальными, бормоча под нос. – Спокойной ночи, Аннабет. Спокойной ночи, братик. Спокойной ночи, Элла. Спокой… - удаляющийся голос одноглазого парня стих вместе со звуками шагов остальных. Дочь Афины проводила их уход улыбкой, дожидаясь, когда внимание Перси сосредоточится на ней. Конечно, в его ладони остался единственный ключ. Для них двоих. - Я засыпаю на ходу, - усмехнулась Чейз, привалившись к стойке администратора. - Без проблем. Я донесу тебя, - Джексон подошёл к ней вплотную, - только тогда мы оба останемся без душа. - Ну уж нет! – выпрямилась девушка. Вожделенная ванная комната располагалась на этаже, а не в каждом номере, и конечно, сейчас уже была занята кем-то из их друзей. Поэтому хозяйка Силены хотела проскользнуть в душевую, расположенную на первом этаже, а оказавшись наверху, уж точно не найдёт в себе сил спуститься, - как я без такой роскоши? Идём, Рыбьи Мозги. Нервное напряжение, в котором они находились вторую половину дня, чувствуя, что поймали нужное направление, но словно гонятся за призраком, дало о себе знать. Сын Посейдона беспокойно мерил шагами комнату, а в его руках мелькал золотой вспышкой анаклузмос; откинув влажные волосы, блондинка наблюдала за ним, прислонившись к двери и борясь с сонливостью. Если остальные в их компании устали так, что почти не могли самостоятельно шевелиться, а Стоулл и Лео притихли и даже не отпустили ни единой шуточки за последние часы, то Перси оставался во взбудораженном состоянии, хотя и был водителем, испытавшим самую большую нагрузку за день. Чейз было знакомо такое состояние, когда сил не оставалось даже на сон. И она до сих пор не знала, как с этим бороться. Ей всегда помогало присутствие Перси рядом, особенно после войны с Геей и… всего того, что им пришлось вынести. Она хорошо помнила, как сначала после возвращения из… Тартара хотела больше действовать самой, независимо от Джексона, который сумел в той бездне пару раз напугать даже её. Как хотела самоутвердиться, почувствовать себя цельной, способной справиться со всеми невзгодами самой, ведь ничто не вечно. Даже Олимп перестраивался. Вдруг и её парень в один момент поймёт, что ему с заумной и гордой дочкой Афины слишком тяжело? А она уже не сможет строить свой мир без того, на кого слишком привыкла полагаться. К счастью для них, это состояние не продлилось долго, блондинка была более чем сообразительна и достаточно честна с собой, чтобы признать, что уже слишком поздно для независимости. Они были друг у друга, и не стояло вопроса «хорошо» это или «плохо»; свершившийся факт - они вместе. И больше не было приставки «пока». «Они вместе» не закончится. Вовсе не потому, что они две половинки единого, дополняющие друг друга; скорее наоборот, каждый из них становился собой, цельной личностью, лишь когда они были рядом. Словно спадали щиты и прояснялось зрение, что они могли увидеть сами себя настоящими, и всё вставало на свои места. Поэтому, теперь это было для неё очевидно, чтобы с чем-то справиться, им нужно было быть вместе, даже если их новый враг – простая усталость. - Воображала? – она так глубоко ушла в свои размышления, а он уже стоял так близко, с тревогой всматриваясь в её лицо, коснувшись одной ладонью её шеи и приподняв её голову большим пальцем за подбородок, а пальцами другой беспокойно постукивая по своему бедру. - Перси, - разве этот ласковый голос может принадлежать ей? – А я люблю тебя. Он медленно моргнул. И Аннабет, словно в подтверждение своих слов, чуть сместилась, прижимаясь щекой к его ладони. - Я знаю, - сын Посейдона знакомо усмехнулся, так что в глазах цвета моря мелькнули искры, - я давно знаю, Воображала. И в какой только момент она стала обожать эту его раздражающую манеру поведения, раздражающую неповторимую ухмылку, раздражающее ироничное «Воображала»? Тогда, когда его решения стали спасать ей жизнь? Или когда она заметила, что некоторые особые улыбки он предназначал лишь только ей? Или когда в насмешливом «Воображала» появились особые нотки, словно он признавался ей в любви снова и снова, всего лишь повторяя раздражавшее когда-то и такое привычное теперь прозвище..? Она поймала его правую руку, в которой снова появился меч, нервно описывающий короткие дуги. - Тебе нужно поспать, Рыбьи Мозги. - Да как-то не хочется, - он дёрнул плечами, послушно выпуская анаклузмос. - Тебе так только кажется, - она сменила тон на поучительный и вскинула подбородок, зная, что он не мог не увидеть затаившуюся на дне её глаз улыбку. Чейз шагнула к расправленной кровати, не отличавшейся размерами в этой третьесортной гостинице, и потянула брюнета за собой, - идём. Больше не прозвучало ни слова, пока они забирались под одеяло, устраивались удобнее на жёстком матрасе. Они легли совсем близко, и всё же ей казалось, что этого не достаточно, чтобы немного усмирить его бурю и заставить отдыхать. Следующий день мог стать ещё тяжелее. А у неё не было сил, чтобы придумать хоть что-то стоящее. Почувствовав успокаивающее тепло под боком Перси, дочь Афины уткнулась носом в родное плечо и крепче обняла Джексона. И уплывая в сон, закинула на него ногу, удовлетворённо выдохнув. *** Подземелье казалось знакомым. Но взгляд совершенно не желал останавливаться на каких-то деталях, чтобы лучше изучить обстановку и определить местонахождение. Несколько промелькнувших каменных стен слились в единое серо-коричневое полотно, а затем Аннабет увидела два расплывающихся силуэта. Когда она приблизилась, картинка немного поменялась, и силуэт остался один; в нём с трудом угадывался невысокий человек хрупкого телосложения. Струящийся из-за поворота зеленоватый свет отбрасывал жуткие холодные блики, окрашивая несколько выбившихся из-под плаща кудряшек в какие-то сюрреалистичные цвета. В тени пряталась девочка, осторожно прислушиваясь к тому, кто скрывался за поворотом. Или к тем. Со своей позиции Чейз почти не могла разобрать звуков, но, кажется, голосов было несколько. И они приближались. Кутающаяся в мантию девочка бесшумно отшагнула назад, еле слышно выдыхая, а затем медленно оглядываясь, как если бы что-то почувствовала и проверяла путь к отступлению. В следующий миг, словно ждали только этого момента, перед ней появился пожиратель смерти, а его палочка врезалась в шею нечаянной свидетельницы, чуть ли не оставляя кровавую рану. Чейз ничего не успела сделать, когда вражеского мага окутал плотный туман и девочка испуганно ахнула, как если бы видела что-то совсем другое. Блондинку же привлекло странное движение на потолке. Непроглядная тьма ещё больше сгустилась, медленно перетекая и меняя формы, а затем выпуская вниз несколько длинных сгустков. Дочь Афины парализовало. Паучьи лапы. Над беззащитной девочкой завис гигантский паук. Конечности существа сомкнулись на шее случайной свидетельницы, вскрикнувшей в последний раз, прежде чем её ноги подкосились, и она упала безвольной куклой на пол. С потолка медленно опускалось огромное тело, чьи лапы стремительно окутывали жертву паутиной. - …посмотрим… справятся… повелительни… подземелья! – донеслось до застывшей Чейз. Омерзительный скрипящий голос оказался слишком жутким, так что не было сил, чтобы просто закричать. - Аннабет, проснись! – ей на лицо приземлилось несколько леденящих капель воды, выводя из кошмара и привлекая внимание к другому, знакомому и очень родному голосу, в котором сквозил неподдельный страх. - Что? – блондинка открыла глаза, окончательно освобождаясь от пут сна. Ночь всё ещё укрывала скромный номер, только ничего вокруг не волновало девушку. Она могла смотреть лишь на зависшего над ней Перси, чьи пальцы до боли впились в её плечи, отчаянно встряхивая; чёрные волосы топорщились во все стороны, а несколько мокрых прядей прилипли ко лбу. - О, Боги! – со свистом выдохнул он, - я отошёл лишь на две минуты! А потом не мог тебя разбудить! – его хватка ослабла, и Чейз упала обратно на подушку. Через мгновение её снова подняли и крепко прижали к вздымающейся грудной клетке, пока она немного растерянно смотрела на свисающее с обнажённых плеч парня влажное полотенце. - Ты хотя бы немного отдохнул? – хрипло со сна спросила она. Этот вопрос был первым в списке её тревог. - Воображала! – простонал Джексон, а затем обреченно добавил, - даже поспал несколько часов. Мне приспичило принять душ, пока все ещё не проснулись и не заняли его. - Понятно. - Расскажешь, что тебе снилось? – брюнет погладил её по ноге, затем тщательно ощупал спину, как если бы инстинктивно пытался удостовериться в том, что у неё нет никаких травм и повреждений. - Очередной кошмар. И она словно очнулась, резко отстраняясь. - Я понял, - Перси не собирался её отпускать, ещё сильнее стиснув руки и укоряюще посмотрев прямо в глаза. - Довольно нелепый, - дочь Афины опустила ресницы, пряча глаза, - понимаешь, в это сложно поверить. Я видела её. Кажется, она назвала себя «повелительницей подземелья». Гигантская паучиха, - она сглотнула и закусила губу, её мысли путались, мешая грамотно изложить свои заключения. Джексон молчал, давая ей возможность высказаться. И прежде чем решимость оставила её, блондинка отрывисто выпалила, - это была не Арахна! Я знаю, что такое заявление абсурдно! В моём кошмаре была огромная паучиха, да и имя нашего врага мы выведали из нескольких источников; только я готова поручиться, что это не Арахна! Либо она слишком сильно изменилась, и уже совсем не та, что раньше. Почему ты не возражаешь мне? – девушка робко подняла взгляд на парня; но не сдержалась и нахмурилась. - Аннабет, никто во всём мире лучше тебя не знает эту тварь. Только ты находилась рядом с ней, общалась, видела вблизи и в итоге победила. Так что если ты говоришь, что наша паучиха не Арахна, значит это так. Я доверяю твоим суждениям. Но совсем перестаю что-либо понимать, - Джексон, немного повертевшись и широко зевнув, покосился на подушку. - Ты что, Рыбьи Мозги, - угрожающе прищурилась дочь Афины, - собираешься спать? В такой момент?! - Пожалуй, да, - словно получив какой-то сигнал, брюнет поспешил лечь и вцепился в коленку своей девушки, удерживая на месте. - Ты…серьёзно?! – выпрямилась Чейз, с хрустом разминая пальцы. - Вдруг мне приснится какая-нибудь подсказка, - спокойно ответил сын Посейдона, тут же закрыв глаза и засопев. Разозлиться на него не получилось. Слабо толкнув его в плечо, Аннабет устроилась рядом с ним, недовольно фыркнув, когда её кожи коснулись слетевшие с мокрых волос брюнета холодные капли. *** - А мы с Эллой нашли завтрак! – громкий крик и стук в дверь обозначили наступившее утро. Чейз лениво потянулась, покидая капкан из одеяла и конечностей своего возлюбленного. - Скоро будем! – повысив голос, ответила она Тайсону, а затем потрепала по голове Перси, - подъём, Рыбьи Мозги. Слова циклопа вдохновили всю их группу, так что очень скоро в трёхместном номере, где спали парни, собралась вся компания. - Пончики в сахарной обсыпке! — гордо произнес брат Джексона, протягивая коробку. И, возможно, Аннабет и Перси бы только порадовались доставленному завтраку, если бы не возникло странное ощущение, словно это уже было. Тайсон. Коробка пончиков. — Где ты это взял? — уставилась на него дочь Афины. В голову лезла полнейшая чепуха. — Мы же видели закусочную, когда останавливались на ночлег, — ответил Тайсон. — Оказалось, это Пышечная «Чудо-юдо»! На одно мгновение стало спокойнее. А затем блондинка вспомнила, когда слышала это название и сталкивалась с такой ситуацией. * Она резко повернулась к своему парню, аналогично хмурившемуся и взъерошившему волосы. - Почему у меня странное желание вытащить оружие? – недоумённо посмотрел на неё брюнет. - Что-то не так с выпечкой? – удивилась Лира, рассматривая в руке не доеденную половину пончика. Дочь Афины покачала головой и отправилась на улицу, следом за ней метнулись и все остальные. - Это скверно, - пробормотала Аннабет. - Мягко сказано, - согласился сын Посейдона, видимо, тоже вспомнивший первую встречу с живой гидрой. Они всей компанией столпились у входа в мотель, повернувшись и хмуро рассматривая пышечную. С виду она была новехонькая, с ярко освещенными окнами, и от той, что они видели несколько лет назад, отличалась только общей с отелем парковкой. На матерчатом навесе над окнами крупными черными буквами, которые даже страдающие дислексией полубоги могли прочесть, было написано: ПОНЧИКИ «ЧУДО-ЮДО». Мультяшный великан на вывеске впился зубами в «о» из слова «пончики». Приятно пахло только что поджаренными шоколадными пышками. - О, боги, - Чейз закрыла лицо рукой. – На сборы три минуты. - И сваливаем отсюда, - её возлюбленный был с ней полностью солидарен и подталкивал остальных обратно к номерам. И хотя их друзья могли не понимать причин, все сразу помчались за своими сумками, а через две с половиной минуты вся группа пересекала парковку, мчась к оставленному в дальнем углу фургону. Дочь Афины замешкалась, ей почему-то показалось, что они бросили машину почти у самого входа; остальные недоумённо оглянулись на неё. До автомобиля оставалось несколько метров. До леса лишь чуть больше. И прежде чем хоть один вопрос был задан, все медленно повернулись, услышав странный звук. В тени деревьев затаилось нечто размером с носорога с кожистой шкурой, поджидая, когда они приблизятся к транспорту и окажутся в ловушке. Оно шипело, а его передняя часть извивалась в разные стороны. У твари было несколько шей и на каждой ромбовидная, как у гремучей змеи, голова рептилии, к тому же каждая пасть ощерилась рядом зубов, напоминавших акульи. Блондинка снова устало закрыла глаза, борясь с желанием по-детски затопать ногами. Судьбы не собирались быть милосердными, и как бы полубоги не старались минимизировать сложности, им подкидывали всё новые и новые испытания и битвы. Сумки с вещами в одно мгновение оказались на асфальте, Элла и Лира спрятались за широкую спину Тайсона, а полубоги с обнажённым оружием шагнули навстречу чудовищу. С ними был Лео, так что сжечь гидру оказалось совсем не сложно, даже не смотря на то, сын Гефеста был крайне рассеян и порой действовал неуместно. Но без его огня они бы вряд ли справились. Только пока они возились с монстром, пока отмывались от грязи и пота битвы прошла половина дня. *** Они вернулись обратно по дороге, тщательно сверяясь с картой, и вскоре нашли нужный населённый пункт. Только опять время было позднее, а искать учительницу, которая даёт уроки детям глубоким вечером было несколько нецелесообразно, тем более точно зная, что она обычно остаётся на одном месте примерно около недели. Хотя когда они выбрали место, где смогли остановиться на несколько ночей, они всё же предприняли отчаянную попытку осмотреть городок. Вдруг они случайно столкнутся с некой мисс Смит? Конечно, наивно было так думать. Мойры никогда не стремились облегчить жизнь полукровкам и их друзьям. Хорошо было уже то, что пока их группа, в которой было целых четыре полубога, больше не привлекла монстров. *** Утро они встретили на улицах города, с нетерпением ожидая, когда проснутся остальные жители. В небе уже дежурила Силена, а на земле Лира, жалуясь на колючие варежки, поминутно проверяла алетиометр и качала головой, давая понять, что их ожидание не закончилось. Казалось, они стояли на пронизывающем ветру бесконечно долго, и единственным развлечением было наблюдение за поднимающимся солнцем. А затем они услышали детский смех. Пора. Несколько мгновений, несколько десятков шагов. Аннабет уже выяснила, что один из домов регулярно становился пристанищем для временной школы, когда к ним приезжала мисс Смит, пусть и случалось это пока лишь несколько раз. Поэтому никого из полубогов не удивило, что в небольшом дворике собрались, наверное, абсолютно все дети и подростки этого городка. Чейз оглядела шумную веселящуюся толпу, выискивая среди ребят их преподавательницу. Исходя из теплоты, проскальзывающей у детей, и доверия, с которым взрослые отзывались об учительнице, блондинка полагала, что мисс Смит не может быть совсем старой, скорее, она должна была быть милой и уверенной в себе женщиной средних лет. Конечно, сложно было внедрить в этот образ тот факт, что преподавательница вечно рассказывала сказочные истории, легче было представить себе, как какая-нибудь очаровательная бабушка сидит в кругу обожающих её детей и приглушённым голосом рассказывает небылицы. Но та часто пела, была удивительно подвижна и обладала способностями уследить за большим количеством разновозрастных детей, что их родители совершенно о них не волновались, так что больше дочь Афины склонялась к тому, что учительница – относительно молодая женщина. Но никак Аннабет не думала, что увидит девушку. Лишь немногим старше её самой. Блондинке подумалось, что это помощница преподавательницы, вокруг которой ребята собрались в ожидании начала занятий, ведь она прямо излучала теплую и светлую энергию, оживлявшую её русые с рыжиной волосы, словно наполняя солнечным светом. И Чейз начинала догадываться, что это она. Та самая неуловимая мисс Смит, ради которой они преодолели не одну милю. Подойдя ближе, дочь Афины увидела то, что могло быть незаметным другому человеку – в глазах девушки плескалось море глубинного понимания, которое приходило лишь с особым опытом. По учительнице было заметно, что она повидала немало удивительного; и её приключения хоть и были крайне опасными, но никогда – жестокими. - Это она, - выдохнула блондинка, не сводя взгляда с молодой девушки в кругу разновозрастной ребятни. - Что? – обернулся к ней Перси, - кто? – тут же насторожился он, его рука скользнула к карману, в любой момент готовая обнажить меч. - Девушка. Мисс Смит. Я думаю, это она наша учительница. В любом случае, она нам поможет. - Я думал, мы ищем милую бабульку-сказочницу, - хмыкнул Коннор, проказливо улыбаясь. Видимо, у них всех сложился один и тот же образ под давлением стереотипов. - Как-то не слишком эта особа похожа на того, кто способен нам помочь, - пристально осмотрела солнечную учительницу Лира. - У неё взгляд человека, который прошёл немало испытаний и пережил удивительные приключения, - пояснила блондинка, смело приближаясь к девушке, - и она смотрит на нас так, как если бы чувствовала, что мы не простые школьники, забежавшие к ней на урок из соседней деревушки. – Последние несколько шагов она проделала в молчании, они смотрели с девушкой друг другу прямо в глаза, не прячась и не пытаясь что-нибудь утаить. – Здравствуй, меня зовут Аннабет. Мы ищем нашего пропавшего друга, и в этом нам может помочь мисс Смит. Учительница, которая знает очень интересную песню. - Здравствуйте, думаю, речь идёт обо мне, - мисс Смит ещё раз окинула всю группу новоприбывших серьёзным взглядом. Она всё также сидела на крыльце, находясь гораздо ниже полубогов и задрав голову, но отчего-то казалось, что они смотрят друг на друга на равных, - я – Элли. И прежде всего, мне бы хотелось знать, кхм, - девушка поднялась, склонилась ближе к гостям и понизила голос, - у этого юноши один глаз? А у…неё…крылья? Она имела в виду циклопа и гарпию..? - Кажется, нам предстоит долгий разговор, - после непродолжительного растерянного молчания выразил общую мысль сын Посейдона. Чейз быстро осмотрелась вокруг. По мимо преподавательницы никто не проявил интереса к их необычным друзьям, что значило, что эта девушка обладала способностью видеть сквозь туман. - Подождёте, пока я закончу с детьми? И мы сможем перейти в помещение. - Хорошо, - не слишком довольно пробурчал Лео, когда на нём скрестились все взгляды, давая понять, что ему принимать решение. Никто не желал больше промедлений, ведь каждая секунда могла обернуться крахом – на кону стояла жизнь Фестуса. А они итак задерживались на каждом шагу, и теперь, когда они нашли нужного человека, просто сидеть и ждать казалось нестерпимой пыткой. Но именно поэтому им следовало уважать решения Элли Смит, чтобы наладить с ней контакт и получить все необходимые ответы. И Вальдес тоже понимал, что им нельзя идти на конфликт с девушкой, так что пришлось лишь согласиться и отступить. Они заняли гостиную чьего-то дома, любезно предоставленного хозяевами приезжей учительнице. И несколько минут молча изучали друг друга. - Так у него и правда лишь один глаз? – первой начала Элли Смит. - А ты и правда можешь указать дорогу в Изумрудный город? – вопросом на вопрос ответила Аннабет. Откровенность с их стороны подразумевала откровенность со стороны их знакомой, на иных условиях общаться смысла не было. Молодая учительница вовсе не выглядела как человек, готовый раскрыть все свои секреты. А после вопроса дочери Афины преподавательница ещё больше насторожилась. - Прости, кажется, мы не совсем верно начали, - улыбнулся Перси, видя, как синхронно напряглись Элли и Чейз. – Я – Перси, приятно познакомиться. А эта блондинка с грозным взглядом – моя милая возлюбленная, которая постоянно взваливает на свои хрупкие плечи всю ответственность. - Коннор, моя леди, - Стоулл прижал ладонь к груди, приклонил колено и запечатлел на ручке Смит поцелуй, - в виду некоторых фатальных обстоятельств мы можем показаться вам непоследовательными или… - Мы боимся напрасно потерять время, к тому же очень беспокоимся, - оборвав неуместные излияния сына Гермеса, блондинка также постаралась взять себя в руки, чтобы чётко выложить информацию. На этой ноте приветствия оборвались. - Мой лучший друг пропал! – неожиданно для всех воскликнул Лео, вскакивая и вспыхивая. С самого начала поиска он был необычайно молчалив и сосредоточен, слишком переживая о Фестусе, так что из него сложно было вытащить лишнее слово. Он походил на бледную тень самого себя, а сейчас пылал, угрожая спалить весь дом, если бы не быстрая реакция сына Посейдона. - Ваш друг? Он был моим учеником в одном из поселений, куда я наведывалась раньше? - Элли совершенно спокойно восприняла буйство стихий и с искренним участием смотрела на Вальдеса. - Не совсем, - сын Гефеста закрыл глаза, возвращая себе контроль над пламенем. - Но ведь, если я правильно поняла, вы специально искали меня, разве нет? Если это необходимо, я могу поспрашивать своих учеников о вашем друге. Как он выглядит? Есть особые приметы? - Он общается с помощью азбуки Морзе, - улыбнулась Лира, подняв взгляд от золотого компаса. - А если этой приметы недостаточно, то он может дышать огнём. И летать, - вставил Коннор, - и вообще он такой очаровашка с большими глазами. - Прекрати подшучивать, Стоулл! – грозно оборвала разошедшегося сына Гермеса Аннабет, - наш друг – это огромный металлический дракон. Он пропал в один момент, и нам подсказали, что, возможно, мы найдём его в городе, где много зелени. Как мы поняли, в Изумрудном городе. - Вы ищете дракона? – Элли ещё раз осмотрела всю их компанию, - что ж. В волшебной стране есть город, весь украшенный сверкающими зелёными изумрудами. – Смит замолчала, встала, разлила чай, вернулась в своё кресло, - вопрос в том, кто вы такие? И не причините ли зла сказочной стране и её мирному населению? - Ответ на вопрос, кто мы такие, слишком сложен и займёт очень много времени, - осторожно подбирая слова, ответила Чейз, понимая, что пока их новая знакомая даже не колебалась – она тверда в своём решении и не собиралась открыть им путь, желая защитить тот город от возможной беды. - И всё же я слушаю. Сколько мог занять рассказ о полубогах, монстрах, путешественниках по мирам, если слушатель оказался любознательным и подмечающим любую мелочь обладателем пытливого ума? Целую вечность. Когда кто-то случайно упомянул школы магии, Элли мгновенно навострила уши, и стало понятно, что удовлетворить её любопытство почти невозможно. - Да-да, я поняла, что у вас благородные цели и мало времени, - помахала Смит ладонью, когда подростки бросили очередной отчаянный взгляд на часы, - только и вы меня поймите, Волшебная страна видела достаточно бед от злых волшебниц и сражений, хотя её миролюбивые жители к этому совсем не приспособлены. Крохи и трудяги, они живут в гармонии с природой, поэтому мне страшно впускать туда детей богов и монстров, с какими бы добрыми побуждениями они не путешествовали. - Я понимаю, - руки Вальдеса снова объяли языки пламени, - наверное, мой огонь ещё больше испугал тебя… но я готов поклясться тебе, что мы не причиним вреда ни нарочно, ни случайно ни одному жителю Волшебной страны. - А обещаниям этого парня можно верить, - немного грустно улыбнулся Перси, - Лео сдержал клятву даже на краю могилы. Комнату окутала густая пелена тишины. Поблекли обои с аляпистым цветочным рисунком, от очередного чайника под потолок поднимались клубы пара, а рядом стояли несколько всё ещё пустых чашек, так и не использованных по назначению. Затерялись милые фотографии, развешенные на стенах, сливаясь с остальным интерьером; и очень хотелось стереть пыль с одной из полок. Лишь сейчас Аннабет обратила внимание, что на улице стемнело. И хотя солнечный свет больше не окрашивал всё вокруг янтарным оттенком, волосы их новой знакомой всё также искрились рыжеватым золотом, также как сияли живым участием её глаза. Возможно, доверится этой девушке было лучшим решением за последние дни; Элли словно улавливала искренность своих гостей и отвечала им взаимностью. - Хорошо. Допустим, я верю вам и даже соглашусь помочь. Но путь в Волшебную страну крайне труден и опасен, мы с дядей, опытным моряком, чудом уцелели, пытаясь туда попасть. Хотя это было и не так сложно, как тот раз, когда я оказалась в волшебной стране одна, лишь с верным Тотошкой. Дорог немало. Только сможете ли вы добраться…зависит от вас. Вариантов несколько. - Как туда попадала ты? – спросила Чейз, - мы всё же попробуем пройти тем же путём. – Дочь Афины не собиралась произносить вслух, что для полубогов и монстров вряд ли найдётся какой-нибудь не осуществимый способ, но все итак это понимали. - Меня перенесло ураганом в фургоне. Такое заявление вызвало шок даже среди детей греческих богов. На миг блондинка утратила чувство реальности, покачнувшись в кресле и вцепившись в запястье сына Посейдона. - Вау, - со стороны Стоулла раздался робкий нервный смех. - Можно, конечно, снова использовать трюк с механическими мулами, которых создал мой двоюродный брат… Тогда вам необходимо будет преодолеть непроходимую пустыню, а ещё камни, зачарованные злой колдуньей.. А потом горы… - Бррг! – вздрогнул брюнет. Аннабет бы не удивилась, если бы он сейчас зашипел, как загнанный под душ кот. - Вообще иначе никак? Мне кажется, без воды в пустыне я сойду с ума! – Перси нервно рассмеялся. - И это не пустые слова, - серьёзно добавила Чейз, - учитывая, что он сын бога морей. - Что ж, есть другой путь. Через подземную страну, в которой впервые приручили драконов. - Во-о-от! Уже интереснее! – заинтересовался Перси. - Но без неприятностей явно не обойдётся? – криво улыбнулся Стоулл, держа в руках сразу две кружки с чаем и прихлёбывая из каждой по очереди. - Конечно. Вам придётся спустится в пещеру в…другом штате, - почему-то в последний момент Элли запнулась, - а затем очень долго двигаться по туннелю и подземному лабиринту, пока не сможете плыть по реке. - Река? Это явно наш вариант! – обрадовались ребята. Вода – это сын Посейдона. - Только есть один важный вопрос, - напряжённый тон блондинки немного осадил радость остальных. Она быстро нарисовала небольшой знак на первом попавшемся листе и протянула Элли, - перед входом в пещеры ты нигде не видела этот светящийся символ? - Какой странный треугольник, - серьёзно задумалась Смит, - точно нет. Нигде не было. - Это греческая буква «Дельта». Она отмечает вход в один крайне недружелюбный лабиринт, поэтому для нас всех очень важно, чтобы твои подземные туннели не были его частью, - пояснил Перси, наблюдая, как его девушка скомкала бумагу и кинула её в совершенно неподвижного Лео. Когда снаряд почти коснулся парня, Вальдеса объяло пламя, и лист в мгновение обратился пеплом, осыпавшим его колени. Сын Гефеста возмущённо уставился на Аннабет, но ничего не сказал, нервно перебирая в ладони несколько винтиков. Он итак уже с трудом сдерживался, и даже объявший его огонь уходил крайне неохотно. - Мне некогда было утилизировать бумагу иным способом, - пояснила Чейз, глядя прямо на их новую знакомую. - Ты сможешь подробно пересказать свой путь? – Дочь Афины даже задержала дыхание, дожидаясь ответа девушки. Полубогиня чувствовала, что Элли опять отдалилась от них и уже готова закрыться и отступить. - Возможно, - сомнения в голосе и никакого чёткого ответа, как и предполагала хозяйка Силены, Смит порывисто поднялась, - мне нужно всё тщательно взвесить. – Мы ведь уже доказали тебе, что говорим правду, разве нет?! – подскочил Лео, снова вспыхнув. Всё помещение обдало нестерпимым жаром, вынуждая блондинку зажмуриться. К счастью, с ними всё ещё был сын Посейдона, мигом остудивший друга. Мокрый Вальдес замер посреди комнаты, зажмурившись и сжав кулаки, - я бы сам бросился на поиски Фестуса! Но моих сил не хватает, понимаешь?! И я ни за что не сунулся бы в твой драгоценный Изумрудный город, если бы он не был единственной зацепкой! Фестус - механический дракон, он не сможет о себе позаботиться, если попадёт в беду, слышишь? Поэтому мы так нуждаемся в твоей помощи, Элли Смит. Но разве ты способна это понять? Разве ты теряла когда-нибудь друзей и кусала локти от бессилия?! - Я занимаюсь этим последние десять лет. Элли по-прежнему сидела в кресле с чашкой в руках и должна была смотреть снизу-вверх на почти нависшего над ней Лео, но отчего-то снова складывалось впечатление, что они все находятся на одном уровне. Она не возвышалась над ними, обладая какой-то особой способностью держаться по отношению к любому существу в равной степени с уважением и собственной гордостью. Смотреть свысока на неё не получилось бы, даже если бы она оказалась на дне пропасти. Она излучала доброжелательность и мягкость, и не скрывала внутреннего огня. И, наверное, именно её решительный дух заставил сына Гефеста отступить. Так что все присутствующие смогли увидеть, как изменилось выражение её лица, когда её веки опустились, скрывая переполненные болью и тоской глаза. - Мои самые драгоценные друзья в Волшебной стране, и долгие годы я даже не имела ни малейшего шанса узнать, как они, пока моя младшая сестра не отправилась на поиски приключений, - заговорила Смит. Она не пыталась побороть свои эмоции, она просто умела с ними жить. – И не было ни дня, когда бы я не вспоминала о них, не тосковала и не переживала об их здоровье и жизни. Именно поэтому, - девушка медленно встала, оглядывая своих гостей с неожиданной решительностью, вытеснившей печаль и тревоги, - я не позволю малейшей опасности проникнуть в их мир. Если всё, что мне остаётся, защищать их отсюда, я сделаю это. – Затем она коротко вздохнула, - не переживайте о том, как уговорить меня, представьте, что вам просто это удалось. Лучше пока придумайте, как продержитесь много дней в пустыне. Вряд ли у вас есть другой вариант, который бы сэкономил вам время, ведь та пещера, которая ведёт в Волшебную страну, давно обвалилась. *** Кутаясь в чужую большую по размеру куртку, Элли сидела на ступеньках крыльца, на том самом месте, где они впервые её увидели. Без множества шумящих детей двор выглядел пустым и забытым, казалось, тени деревьев тянутся до бесконечности. Аннабет глубоко вдохнула, собираясь с силами. Она всё ещё считала, что отправлять её парламентёром было не лучшей идеей, но, к сожалению, лучшим из доступных вариантов. - Как ты стала преподавательницей сразу для стольких поселений? – Чейз опустилась рядом с девушкой. - На самом деле, я сама всё ещё учусь. Когда я была маленькой, в окрестностях на много миль от моего дома не было школы. Она открылась лишь незадолго до моего третьего приключения. Наверное, именно поэтому после её окончания, я поступила в педагогический колледж в соседнем городе, чтобы оставаться ближе к дому. Но учёба совсем не сложная, поэтому я позволяю себе ездить в такие места, где есть лишь несколько ферм или пара улиц и нет своей школы, чтобы делиться с детьми знаниями и историями. Мне нравится считать себя народной учительницей. - Так странно, - покачала головой дочь Афины, улыбаясь. Её собеседница избрала себе очень скромную долю, хотя явно могла претендовать на большее. Но в ней было столько энергии и светлой надежды, что она направляла все свои силы на то, чтобы зажечь мечты других. - Наверное, - рассеянно потёрла ладони Элли, - но я довольна. Блондинка не знала, что ей ответить и как продолжить разговор. Ей нужно было склонить Смит на их сторону и узнать все подробности о Волшебной стране, вот только она испытывала неожиданную симпатию к совершенно лишённой эгоизма девушке. - Мне надо связаться с двоюродным братом, он учится в Технологическом институте, - первой заговорила Смит, вставая и предлагая Аннабет руку. – Именно поэтому у вас есть куча времени на безделье; пока письмо найдёт Фреда, пока Фред найдёт время, чтобы пообщаться со мной… Этот инженер-механик вечно занят своими изобретениями. - Кажется, мы можем помочь тебе, - задумалась Чейз, проходя вслед за преподавательницей обратно в гостиную, - у нас есть особый способ связи, так что ты сможешь поговорить с ним лицом к лицу. Хоть сейчас. Только, ты не против, если мы будем находиться рядом? На всякий случай. Почта Ириды предназначена для связи полубогов, богов и существ нашего мира. - Покажите мне, - пожала плечами Элли, с прежним любопытством оглядывая полубогиню. - Перси, - никаких иных указаний не потребовалось, Джексон мгновенно притянул к себе всю жидкость в помещении и стал понемногу распылять её рядом с окном, где падал тусклый свет. Всего несколько секунд, и среди искр появилась радуга. Блондинка повернулась к учительнице, - нам нужно полное имя и местонахождение. И ещё, можно как-то удостовериться, что рядом с ним нет никого? - Вы видели время? Он точно находится в своей личной мастерской, а туда он никого не пускает. Поэтому я и сомневалась, что мне удастся ему дозвониться. - Хорошо, а данные? - Альфред Каннинг. Он живёт в Невилле, штат Айова. ** Никаких сложностей не возникло, Ирида приняла плату и вскоре в радужном облаке появился парень, увлечённо что-то собиравший посреди заваленной грудами хлама мастерской. Рот Элли непроизвольно открылся, она с восторгом смотрела на юношу. - Фред! – воскликнула поражённая девушка и подбежала ближе, - неужели это правда ты!? - Элли? – из рук изобретателя выпали какие-то винтики, он завертел головой, разыскивая, откуда шёл голос сестры, а затем застыл с удивлённо открытым ртом в форме буквы «о». - Это какая-то магия? – Смит обернулась к Аннабет, - или это в самом деле происходит прямо в данный момент? - Ты можешь поговорить с ним и убедиться во всём сама, - предложила Чейз. - Так и сделаю! – твёрдо произнесла учительница, - ну ка, если ты не иллюзия, ответь-ка мне братик, как зовут твоих муллов? - Ты отвлекла меня от столь важного проекта, чтобы проверить мою память? – укоризненно заметил Альфред, со своей стороны тщательно изучая изображение сестры, повисшей в воздухе и пытаясь понять, как это действует. – Цезарь и Ганнибал. Ты же сама и дала им такие клички, так как в том семестре изучала древнюю историю. - Мда, это было слишком легко. Все наши соседи знают, как зовут наших лошадей, - преподавательница не сдавалась и тут же вспомнила то, что могли знать только они двое, - что мы чуть не съели, путешествуя по реке? Так что ты чуть не отравился? - Слизняков. Что за странный допрос? – нахмурился Каннинг, даже отвлекаясь от изучения необычной дымки. - Фу-ух, - обрадованно выдохнула Элли, - я так рада тебя видеть, братик! Мне нужно обсудить с тобой очень важный вопрос, поэтому я хотела убедиться, что буду вести откровения именно с тобой, что меня не обманывает магия, ведь дело крайне важное! - В таком случае, как я теперь должен убедиться в том, что ты настоящая? – задал встречный вопрос парень, - сначала я подумал, что это опять какие-то фокусы наших друзей из Волшебной страны, но что если это происки врагов, ещё какой-нибудь колдуньи? - Что? – растерялась Смит, - ну… задавай вопросы. А в следующий миг за спиной изобретателя раздался взрыв, небольшое облако синего дыма поднялось к потолку. Ругаясь и возмущаясь Фред вернулся к своей работе, но спасать что-то уже было поздно. И по его виду было совершенно ясно, что он даже не знал, как подступиться к всё ещё дымящимся обломкам. - Какая интересная консистенция, - подобрался поближе Лео, с неожиданно появившейся заинтересованностью, - такой оттенок дыма можно получить разве что соединив несколько сплавов. Но при этом внутри механизма должен быть скрыт нагревательный элемент. - Видимо, именно его температура слишком повысилась, вызвав скачок давления, - в руках Каннинга появились инструменты. - Какой блок питания ты использовал? Если стабилизировать напряжение, изменив цепь… - Мальчики, может вы обсудите изобретения чуть позже? – вмешалась дочь Афины, скрестив руки на груди, - вы прямо удивительно поладили, даже не познакомившись. – Юноши переглянулись. - Фред. - Лео. - Напряжение ужасно прыгает, ты прав. А блок… - ЗАМОЛКЛИ ОБА! Ведёте себя, как… как… - Как два сына Гефеста? – предложил свою версию Перси, и блондинка лишилась дара речи. – Они на одной волне. Прямо удивительно. - Но он не может быть полубогом, дожившим до такого возраста и ни разу не столкнувшимся с чудовищами, - возразила Аннабет, сама начиная с сомнением поглядывать на Каннинга. - Фред, скажи, а в вашем роду много было гениальных изобретателей? – прищурившись, уточнил Джексон. - Вообще-то, немало, - признался парень, - многие в подростковом возрасте неожиданно увлекались техникой или кузнечным делом, а что? - Потомок Гефеста? – недоверчиво спросила в пустоту Чейз, - вполне возможно. Фрэнку передался дар из древней Греции, так что и у Фреда могли пробудиться способности, хотя кровь уже достаточно разбавлена, чтобы не интересовать монстров. И если у них с Элли среди далёких предков были боги, тогда понятно, почему она так хорошо видит сквозь туман. В этот момент радуга Ириды немного потускнела, и сын Посейдона поспешно бросил ещё одну драхму. - Мы можем долго гадать на этот счёт, поэтому давайте отложим этот вопрос, - предложил брюнет, - пусть Элли пообщается с братом. Мы подождём за дверью. Вот ещё пара монет, если связь будет пропадать, брось Ириде драхму. Уходя они успели услышать, как Элли торопливо задаёт Фреду вопрос: - Я хотела расспросить тебя о том предприимчивом дельце, желавшим найти путь в пещеру. Каким он был? - Бизнессмен? Он что, пришёл к тебе и снова предлагает свои драгоценные доллары? Элли позвала их немного позднее, в воздухе всё ещё висело радужное облако с изображением Фреда. - Мы с братом оба согласны в одном, вы совершенно не похожи на плохих людей, поэтому постараемся помочь вам всем, что в наших силах. - Мда, над такой наивностью даже рука не поднимается пошутить, - покачал головой Коннор. - Сестрёнка всегда была крайне доверчива, рассказывала всем о своих путешествиях и помогала каждому, кого встречала на своём пути, - фыркнул Каннинг. – Наверное, если бы я её не предостерег пару лет назад о том, что ко мне приходил хитрый и скользкий тип, желавший разбогатеть на руинах волшебной страны, она бы выложила вам всё, стоило вам лишь озвучить свою просьбу. - И что? Именно благодаря моей доброте у меня появилось столько друзей в Волшебной стране, так что вы не заставите меня чувствовать смущение или стыд, - Смит улыбнулась, - итак? - Теперь, когда мы всё выяснили, скажи, ты помнишь ваш путь через пещеру? Даже если она завалена, для нас это более удачный вариант, к тому же одна наша подруга может сделать проход, - Аннабет не считала их поиск обычным. И даже официальным его можно было считать с натяжкой, так что она считала возможным попросить Хейзел о помощи. - Ты сможешь подробно всё пересказать? - Конечно. Я помню каждую деталь, словно это было вчера. *** Им потребовалось несколько дней, чтобы составить карты и подробно изучить маршрут. А ещё следовало запомнить ворох имён и описаний внешности, чтобы иметь возможность обратиться к обитателям чудесного края, а их самих не воспринимали врагами Волшебной страны. В итоге пришлось даже составить целый альбом, на всякий случай. - Мы можем что-нибудь сделать для тебя? – Аннабет долго колебалась, прежде чем подойти к Элли. Но сейчас появилась слишком удачная возможность, чтобы упустить её; Чейз не часто видела, чтобы их знакомая оставалась совсем одна, не считая учеников, рядом с ней часто вертелся Коннор, как любопытный мальчишка расспрашивая о её приключениях и Изумрудном городе. – Не потому, что ты много делаешь для нас, - тут же подняла руку блондинка, прерывая ещё не озвученный отказ девушки, насквозь видя собеседницу. - Я знаю, что ты делаешь это бескорыстно. Но мы просто хотим подарить тебе немного света, чтобы ты улыбалась. - Хорошо, - улыбнулась смущенная Элли, - я подумаю. - У тебя ещё есть немного времени. – Согласно кивнула дочь Афины, - к тому же, ты ведь проводишь нас до пещеры, чтобы мы точно не заблудились? - Я… - девушка засомневалась и стушевалась, - путь займёт так много времени… - О! Не переживай! Насколько возможно мы будем добираться своими путями. И обратно тебя тоже доставят, мы позаботимся, что скажешь? Разве могла Элли отказаться? *** В Айове ещё сильнее чувствовалось дыхание весны. Моросил дождь, и температура колебалась на отметке десять градусов выше нуля, и ничто здесь не напоминало выжженную солнцем канзасскую степь. Живописный уголок с холмами, поросшими лесом, с разделяющими их небольшими долинами, с лощинами за ветвистыми ивами и глубокими оврагами, на дне которых журчали холодные ручьи. На каждом шагу можно было услышать пение птицы или жужжание какого-нибудь насекомого, неподалёку по веткам прыгала белка. Зная, что ждёт их дальше, дочь Афины позаботилась, чтобы члены поиска избавились от лишней тёплой одежды, и теперь некоторые из них зябли, с нетерпением ожидая, когда окажутся в более тёплых условиях. В глубоком ущелье в двадцати милях от фермы, где жили родители Фреда, находился вход в пещеру, совершенно непопулярную среди туристов. *** Она была давно заброшена, так как после обвала много лет назад её так и не стали использовать. И даже местные жители не любили к ней приближаться. Подростки собрались у входа в пещеру; из тёмного отверстия тянуло сыростью и холодом, что сразу же насторожило недавно присоединившуюся Хейзел. По мнению дочери Плутона, для тупика оттуда слишком сильно сквозило. - Там множество запутанных ходов, пусть они никуда и не ведут после обвала, - пояснила Элли тихим и чуть не дрожащим от переполнявших её чувств голосом, - но там целая паутина из туннелей. - Что? – резко обернулась к Смит нахмуренная Хейзел. Аннабет вцепилась в ладонь Перси, надеясь, что никто не заметит, как сильно она побелела. Перед её глазами промелькнул недавний кошмар. Она видела его снова две ночи назад. И постепенно сон обрастал подробностями. - Не волнуйтесь, я хорошо знаю путь и рассказала вам абсолютно всё. А дальше, думаю, вы сможете найти подсказки и двигаться по ориентирам. - Надеюсь, что так, - Джексон с улыбкой шагнул вперёд, чтобы остальные не увидели изменившегося лица его девушки, пока она не взяла себя в руки, - идём. Вначале проход был не очень высоким и широким, но постепенно расширился и привёл в большой продолговатый грот, с потолка которого, блестя в свете фонарей, свешивались сталактиты. Ладони Лео зажглись огнём, осветившим серые стены, разгоняя тени и наполняя пещеру вспышками янтарных цветов. Миновав грот, подростки увидели, три выхода из него. Элли указала на средний, хотя остальные итак помнили примерный план подземелий. Все углубились туда, идя цепочкой, потому что проход был узок и невысок, иногда приходилось наклоняться или перелезать через возвышавшиеся глыбы. И вот, впереди тупик. Дорогу преградила глухая стена мелких и крупных камней, придавленных сверху миллионнопудовой тяжестью горы. Тот самый обвал, заключила Аннабет оглядываясь назад и ласково погладила Силену, жмущуюся к её груди. Если судить по полусгнившим балкам и другим следам – спасатели расчищали ход и продвинулись больше, чем на полтораста футов. А теперь пришёл черед Хейзел. Дочь Плутона выступила вперёд и замерла, как если бы внимательно прислушивалась к шёпоту каменных пород. А затем слева от обломков и глыб стена дрогнула, по ней медленно расползлась трещина в человеческий рост, расширяясь, шлифуясь, пока не образовался вполне приличный проход. Левеск присела в вычурном реверансе, приглашающе взмахнув рукой в сторону открывшегося пути и шагнула сразу вслед за Элли, которую по безмолвному согласию пропустили первой. В вспотевших и мелко подрагивающих руках Смит качался небольшой фонарик, похожий на робкого светлячка. Проход шёл параллельно с прежней дорогой, соприкасаясь с туннелем, по которому в далёком прошлом прошли Элли и Фред. Наконец, завал остался за их спинами. Смит медленно опустилась на каменный пол, ничего не объясняя и лишь невнятно бормоча: - Да, крепкую бечёвку для нас припас дядя Билл… Видимо тётушка Кэт долго пряла её. – На глазах девушки снова навернулись слёзы. Затем она порывисто поднялась и обернулась к молчаливо ожидающей её компании, - сюда. Проход по которому продвигались ребята, снова расширился и обратился в большую круглую пещеру. В её стенах зияло несколько отверстий. Ноги Элли подкашивались, но она подошла ближе и прижала ладонь к стене. Тёмный холодный камень остался равнодушен к её порывам, а у девушки закружилась голова, она задрожала, и ей пришлось зажать рот, чтобы сдержать рыдания. В этот раз её состояние заметили все. - Что-то случилось? – тут же взволновалась Хейзел, которая не была слишком посвящена в историю их новой знакомой. - Тише, всё хорошо, - неуверенно приблизилась Аннабет и успокаивающе погладила Элли по спине, - ты что-то вспомнила? - Ваш главный выход, - хрипло произнесла она, готовая бежать со всех ног. - Конечно, - Чейз отступила, понимая, что не имеет права вторгаться в личный мир почти незнакомки. - Мне пора, - сказала девушка, но не сдвинулась с места. Её пальчики, всё также прижатые к поверхности камня, мелко дрожали, выдавая её волнение. Но это крошечное прикосновение, очевидно, давало ей опору, оставалось маяком в мире, в котором сны, воспоминания и реальность смешивались в калейдоскоп, путающий мысли и чувства. - Дальше мы знаем, - Перси подошёл к учительнице и со свойственной ему лёгкостью приобнял и потрепал по голове, взъерошив рыжеватые волосы, - возвращайся. Тебя ждут ученики. Элли не произнесла ни слова, медленно кивнув. Дочь Афины прикусила губу, чтобы с её губ не сорвались её мысли – последняя фраза Джексона, кажется, была лишней; больше, чем ученики, молодую учительницу ждали её обожаемые друзья в стране чудес. И ей только что об этом напомнили. Смит резко обхватила себя руками, качнувшись вперёд, также резко отшатнулась, затем торопливо помахала всем рукой и побрела обратно, даже не пытаясь выдавить улыбку и постоянно спотыкаясь. Нико с Хейзел одновременно заверили, что позаботятся о доброй преподавательнице и поспешили вслед за ней. Дочери Плутона ещё предстояло замаскировать проход, чтобы больше никто случайно не попал в опасные подземелья. Те, кто должен был, шагнули навстречу темноте. Они пустились в путь по главному выходу из круглой пещеры, оставляя позади себя милю за милей, а проход и не думал загибаться. То он расширялся, то суживался, то вёл через большие и малые гроты. - Как думаете, с ней всё будет в порядке? – робкий голос Лиры пронзил тишину. - Она сильная, - отрезала все разговоры Аннабет. – Ей хватило смелости и внутреннего духа оставить самых близких и дорогих друзей, потому что так было правильно. Она понимает это. Понимает, что нужна своей семье и всему миру. С ней всё будет хорошо. - Мне бы твою уверенность… Аннабет вовсе не была уверена. Она сама чуть не расплакалась, настолько глубоки оказались чувства девушки, что затронули всех, кто находился с ней рядом. Но сейчас не время было отступать. Лео продолжил бы путь, даже оставшись в одиночестве, а они не могли его бросить, так что их единственный вариант - шагать вперёд и верить в силу духа доброжелательной девушки. Проход всё понижался, вёл вглубь. Стало гораздо теплее, медленно девушки отогревали озябшие руки и крылья, с завистью поглядывая на двух сыновей Посейдона и Лео. Циклопа совершенно не беспокоила смена температур, Вальдес подогревал себя огнём, а Перси с бесившей Чейз усмешкой демонстративно покручивал конец зачарованного шарфа, накинутого прямо поверх лагерной футболки. Конечно, он раз двадцать предложил своей девушке этот собственноручно созданный полубогиней предмет одежды. И даже попытался натянуть на неё несколько раз, но дочь Афины упёрто отказывалась и постоянно лицезрела его наглую ухмылку. Наверное, никто больше неё не радовался появлению тепла. Сырость в воздухе увеличилась, по стенам коридора текли струйки воды, а на полу журчал ручеёк. Еще часа три хода — все вниз и вниз — и путники шагали в воде уже по щиколотку, а как только та стала подбираться к коленям, группа остановилась. Удостоверившись в своей власти над этой жидкостью, Джексон снял большую коробку, обмотанную верёвками так, чтобы можно было нести её на плечах, а затем в считанные минуты собрал лодку, в которой с комфортом могли разместиться шесть человек. Если бы в их компании не было сына Посейдона, они бы не рискнули собирать средство передвижения прямо на волнах, и не стали бы это делать, когда ещё было так мелко. Но брюнет был с ними, и мог провести лодку так, чтобы она не повредилась о дно. Как только все вещи и припасы были уложены, Перси примостился на кормовом ящике с веслом, и дочь Афины опустилась на место напротив, чтобы быть к нему ближе; самый нос неожиданно заняла гарпия Элла, желающая увидеть всё их путешествие с лучшей точки обзора, рядом с ней расположилась Силена. Ребята обменялись улыбками при виде этих осторожных пернатых созданий, в которых неожиданно проснулся дух приключений. Теперь путешествие стало более удобным. Не приходилось брести по воде, ощупывая ногой скользкое дно и поминутно рискуя упасть. Лодка быстро несла компанию, послушная воле Джексона, минуты сливались в часы; ребята старались весело переговариваться, чтобы скоротать время и прогнать угнетающее давление от замкнутого пространства. Ручей заполнил весь коридор, теперь он больше походил на маленькую речку, в которую из боковых проходов вливались протоки-ручейки. Стены коридора внезапно раздвинулись, и впереди показалась пещера. Ее размеры трудно было определить во мраке, который не мог разогнать даже вызвавший пламя Лео, но она казалась очень большой. Аннабет сразу поняла, что именно здесь во время своего приключения останавливались на ночлег Элли и Фред, Чейз осмотрела своих друзей, но не заметила следов усталости. И после недолгих колебаний решила, что им можно продолжать путешествие дальше. Благодаря управлению Перси, они двигались с очень высокой скоростью, при этом совсем не переживая о дальнейшем маршруте, поэтому выбор блондинки целиком и полностью зависел от состояния её парня. Но сын Посейдона чувствовал себя отлично, готовый проплыть ещё столько же, так что девушка не видела смысла задерживаться. Подземное озеро, наполнявшее грот, осталось позади, из него река вытекала шире и глубже первой. Она быстро несла свои бурные воды; несколько раз свод пещеры над речкой так понижался, что им приходилось сильно нагибаться, полностью полагаясь на способности Джексона, и все знали, что скоро их ждёт ещё один такой опасный момент. Только почему-то они постепенно замедлились. И никак не ожидали, что окажутся в тупике. - Дальше нет прохода? – Элла сползла ниже, осторожно выглядывая из-за края борта. - Не может быть, мы чётко следовали указаниям Элли, - Аннабет пыталась всмотреться в темноту, но видела лишь, что вода разбивалась о стены грота и нигде не было ни малейшей щели. - Кажется, - сын Посейдона прикрыл глаза, силой воли удерживая лодку на месте, - уровень воды поднялся и проход полностью затопило. Но я чувствую, что впереди есть туннель. Можно попробовать поместить всю лодку в пузырь и провести её под водой. - Это рискованно, - вырвалось у Чейз, - ты столько часов без отдыха управлял течением, будь осторожен, пожалуйста. - Конечно, - кивнул брюнет, слабо улыбаясь и оценивающе осматривая препятствие, будто примеряясь, как эффективнее его взять. – Лучше всем снова опустится на дно. Не выглядывайте и поменьше шевелитесь, пока я не скажу, что уже можно. И держитесь крепче. Воображала, убери Силену. Послушно выполнив все указания, подростки замерли. Их лодка еле заметно покачивалась на волнах, всё также оставаясь на одном месте. А затем почти неуловимо дернулась вперёд и плавно начала набирать скорость, небольшая волна ударила лодку сзади, приподнимая и заставляя погрузиться вниз. Воздушный пузырь почти не возвышался над бортом, и Аннабет инстинктивно задержала дыхание, но не позволила себе зажмуриться, чтобы переждать бесконечно долгий момент полумрака. Безусловно, она доверяла своему парню, уверенная, что он вытащит их из любой сложности, поэтому хотела всё видеть и разделить с ним этот сложный момент, крепко сжимая переплетённые с ним ладони. Наконец, она почувствовала, как его пальцы расслабились, а затем их средство передвижения вынырнуло на поверхность. - Подъём, - хрипло резюмировал Перси, - Лео, будь добр, посвети. - Ты в порядке? – Чейз прикоснулась к его лбу кончиками пальцев, разглаживая усталую морщинку. - Более… менее, - честно признался парень. - Нам нужно отдохнуть. Силена, найди плоский берег, куда бы мы могли вытащить лодку и разместиться сами. Сова послушно взлетела, и вскоре они расположились на первый ночлег. Ужин готовили в молчании, заметив, что Джексон уснул, как только они оказались в безопасности. Дочь Афины заботливо устроила брюнета, укутывая пледом. В пещерах было тепло, но кожа брюнета стала почти ледяной, так что полубогиня решила, что даже даст ему порцию нектара вместе с едой, чтобы он точно восстановился. Поиск продолжался.