Сквозь судьбы

Утро началось в тот момент, когда проснулся Перси. Они целиком и полностью полагались на способности сына Посейдона, поэтому если он готов был продолжать путь, значит, они последуют его желанию, даже если сами совершенно не отдохнули. Впрочем, и дежуривший половину всего времени Лео, которого мучила бессонница, выглядел не хуже, чем раньше, и конечно, даже поторапливал всех остальных. Они двигались по простой схеме: гроты и коридоры, коридоры и гроты, колонны блестящих сталактитов, то прямых, то с причудливыми натеками; реки и подземные озера сменяли друг друга нескончаемой вереницей, и хотя Аннабет знала, чего ждать от этого подземного царства, даже она давно потеряла им счет. Изредка в эту череду встраивались пороги и небольшие водопады, привнося в их путешествие разнообразие и нотку экстрима. Конечно, никто больше не пугался возможным препятствиям, наоборот, когда Элла на носу издалека примечала что-то сложное на их маршруте движения, она привлекала всеобщее внимание, и Перси с наигранным смиренным вздохом и довольным блеском в глазах заставлял волны нести их быстрее. И они проносились над препятствиями, так что их обдавало брызгами, и ребята смеялись, словно эта был обычный спуск с горки в аквапарке, просто билет у них в один конец… И когда впереди показался очередной водопад, и Элла вся распушилась, вцепившись когтями в корпус и готовясь встретить очередную волну капель, делавших её оперение ещё ярче, наполняя огненными бликами; и Лео всего объяло пламя, когда сын Гефеста с усмешкой готовился снова бросить вызов водной стихии, хотя все прекрасно знали, что сын Посейдона не позволит пассажирам лодки слишком намокнуть, так что победа Вальдеса была предрешена – он точно останется сухим и горячим. И сине-зелёные глаза Перси сверкали также, как в вечер дня рождения Пайпер, когда брюнет показался дочери Афины сросшимся с бурей. Сейчас он вновь был частью стихии, поэтому блондинка цеплялась за его запястья, как если бы пыталась остановить и не дать исчезнуть. А на остальных, снова беспечно веселившихся, она смотрела насмешливо, поражаясь тому, что вся их компания вела себя, как группа расшалившихся детей, впервые оставленных без присмотра взрослых. Чейз внимательно следила за временем, чтобы они не пропускали приёмы пищи, а ближе к вечеру требовала, чтобы они вновь искали место для ночлега. Силена справлялась с этим блестяще. На третьи сутки ребята плыли по длинному широкому коридору, и впереди маячило очередное озеро, когда сова неожиданно взлетела с громким уханьем. Следом за ней в воздух взмыла гарпия, которой, наконец, было достаточно места, чтобы развернуть крылья. - Элла! – позвала Аннабет, услышав, что эхо доносит неразборчивый шёпот полуптицы, - ты что-то нашла? - Эллочка! – когда ответа не пришло, попытался также Тайсон. И на этот раз гарпия отреагировала быстрее, вернувшись, сев в центр лодки и нахохлившись, как замёрзший воробей. - Вот, - она разжала когти, и из её ладоней на дно высыпалась горсть драгоценных разноцветных камней. И в этот момент они, наконец, покинули широкий коридор, оказавшись в центре озера, по бокам которого, казалось, тянулись не каменные стены, а расстилалось темное небо со сверкающими на нем звездами. Лучи этих звезд блестели и переливались красным, зеленым, синим цветом. Стена здесь круто поднималась из воды, позволяя подплыть к ней вплотную. - Бриллиантовая пещера? – удивилась Лира, вспоминая рассказы Элли. – Но ведь ещё рано! - Кажется, Элли говорила, что они плыли до неё почти неделю или около того, - наморщился Перси. - Не факт. Не забывайте, у них не было часов, так что они могли не правильно чувствовать время, - предположила Аннабет, - к тому же, мы двигаемся гораздо быстрее. Крупные блестки, вкрапленные в камень, ярко сверкали, и когда Лео поднял выше руки, и пламя на его ладонях разгорелось ещё сильнее, вокруг словно вспыхнули пышные цветы фейерверков. Огненные блики, разбиваясь о грани камней, заплясали на стенах и водной глади. Покидали эту сказку подростки с сожалением, Элла перелетела в конец лодки и долго смотрела вслед, и даже Аннабет ощутила мимолетную тоску от того, что это яркое чудо осталось позади. *** А затем пару дней они не находили подходящих мест для длительных остановок, так что укладывались спать прямо в лодке. И пока Перси отдыхал, двое или трое ребят под присмотром Силены оставались на дежурстве, и они продолжали двигаться вперёд, молчаливо проклиная неудобства. К счастью, обошлось без непредусмотренных осложнений. - Будьте осмотрительнее, - в один момент привлекла внимание остальных Аннабет, - с поправкой на наше постоянное движение и гораздо более высокую дневную скорость мы уже должны быть близко к тому участку, где на стенах появятся слизняки, – это был не самый надёжный, но всё же ещё один важный ориентир, который должен был подтвердить правильность их пути. - Если за столько лет они всё ещё живы, - хмыкнул Перси, не отвлекаясь от управления. - Подземелье отличается давно сложившейся экосистемой, - она намеренно добавила в свой взгляд превосходства, хотя вряд ли он подействовал так, как она рассчитывала, учитывая, что её пальцы впивались в колени Джексона, поддерживая между ними контакт, - и промежуток в несколько лет слишком мал, чтобы что-то разительно изменилось без внешнего вмешательства. - Экосистема. Существительное. Исторически сложившаяся система, состоящая из сообщества живых организмов, среды их обитания, системы связей, осуществляющей обмен веществом и энергией между ними. Функциональное единство живых организмов и среды их обитания. Биоценоз и биотоп. Единство – это хорошо. Связи – хорошо. - Спасибо за чудесное объяснение, Элла! - натянуто улыбнулся Лео. - Так просто и понятно! - Понятно. Просто, - повторила полуптица, не воспринимая иронию, и довольно кивнула, - Элла - хорошая гарпия. - Так что всё должно быть достаточно близко к тому, что и было раньше, если мы не сбились с пути, - заключила дочь Афины, - если, конечно, все слизни не были съедены из-за того, что рыбы неожиданно выучились летать! - Летучие рыбы. Летать, - забормотала полуптица, развернувшись к ним, видимо посчитав, что происходящая беседа стала интереснее очередного бесконечного туннеля, - летящие сквозь ночь. Повесть. Джордж Мартин. 1980. - Она встрепенулась, но не рискнула расправить крылья и продолжила, - Летучая мышь! Толстой Лев... - Я вижу слизней! - вмешалась Белаква. Конечно, Элла ничуть не обиделась тому, что её перебили, снова вернувшись к наблюдению. - Прекрасно, - блондинка тоже снова перевела взгляд на своего парня, не заботясь больше ни о чём, - значит, мы на верном пути. - Прекрасно. Нет-нет-нет. Н-не! Элла не любит слизней, - полуптица закудахтала и нахохлилась, - слизни не хорошо для гарпий. Нет. *** Наконец, настал тот момент, когда они попробовали затушить весь свет. В течение нескольких минут они находились в полной темноте, после чего Лео скорбно вздохнул и снова на его ладонях заиграло мощное пламя. После очередного ужина попытку повторили, и в этот раз им повезло больше. По мере того как их глаза привыкали к темноте, подростки начинали что-то различать в ней без дополнительных источников огня… Они плыли в это время по широкой спокойной реке, и перед ними открывался мыс, у которого течение поворачивало вправо. Береговые скалы, нависший свод пещеры — все это смутно рисовалось в каком-то слабом, но явственном золотисто-розовом свете, спокойном, рассеянном и льющемся неизвестно откуда. В такие оттенки раскрашивал природу только закат солнца, но сквозь землю не мог пробиться ни единый луч светила; и лишь благодаря рассказам тех, кто уже путешествовал в эту сказочную страну, нынешние путники знали, что это сияние просто свойственно волшебному подземелью. Ещё через какое-то время они оказались в большом гроте, дальний край которого нельзя было рассмотреть даже при золотистом свете. Но главное - впереди была земля. Вдали от берега ребята могли рассмотреть что-то вроде нагромождения построек, возведенных человеческой рукой, и сова с гарпией сразу же отправились на осмотр. Впрочем, сын Посейдона всё равно направил их судно к берегу даже прежде, чем Аннабет окончательно пришла к решению, что это необходимо. Слишком долго у них не было возможности, чтобы выспаться на твёрдом берегу, так что даже если их разведчицы обнаружат там монстров, это не помешает уставшим путникам устроить здесь привал. Но вернулась одна Силена, разыгравшая пантомиму, как Элла замечает что-то интересное и начинает изучать, забыв обо всём. Если они не отклонились от маршрута, в чём сомневаться уже не приходилось, то в полумиле перед ними предстали руины давно заброшенного города, останки крепостной стены которого были расписаны ещё сохранившимися мозаиками из разноцветного стекла. И если полуптица нашла подобную живопись, вряд ли её можно было легко оторвать от своеобразных хроник народа, который когда-то здесь проживал. В итоге Тайсона в компании проводника-совы отправили возвращать его девушку, пока остальные стремительно разворачивали лагерь. Лео бурчал что-то о том, что не нанимался подогревать им котёл, но исправно поддерживал огонь и грел воду; а Перси ещё занимался лодкой, чтобы ту ненароком не унесло течением. Посовещавшись, Аннабет и Лира решили, что хотят полноценного отдыха, так что стали раскладывать палатки и спальные мешки, хотя никто особо в этом не нуждался. Но именно сейчас всё внутри требовало комфорта. Пантелеймон бестолково крутился под ногами у иномирянки, только мешая ей, но Сирин упрямо пыталась продолжать. Заметив возникшие сложности, Чейз поспешила ей помочь. Несколько минут они взаимодействовали в тишине, нарушаемой лишь возгласами Пана, но девушки на него не обращали внимания. По крайне мере дочь Афины точно, в её голове схемы маршрута и чертежи сложных зданий и структуры палаток накладывались одно на другое, не оставляя места ни для чего больше. - Как думаешь, - вдруг тихо заговорила Белаква, - с вашим другом, Коннором, всё хорошо? - Конечно, - ни на секунду не задумалась блондинка, - это же Стоулл. И какими бы причинами не было вызвано его решение, если он в последний момент посчитал, что ему не стоит идти в подземелье, значит, он нашёл другой путь. Свой. - О! - неопределённо вздохнула Лира, - я…честно говоря, я подумала, что у него резко развилась какая-то фобия – темноты или замкнутого пространства, потому он после двух шагов и помчался обратно наверх. - Ты всё это время терзалась этими мыслями вместо того, чтобы спросить? Расслабься, - хозяйка Силены легко рассмеялась над предположением собеседницы, - думаю, он просто хотел успеть поймать попутный транспорт, пока Нико с девушками не исчезли. Но твоя версия мне нравится больше! Обязательно поделюсь ею с Клариссой, она Коннора с ума сведёт подколками! - Оу, - смутилась иномирянка, а затем её губы расцвели в ответной улыбке, - небольшая месть пойдёт ему на пользу! Он такой… - заколебалась девушка, подхватив на руки своего деймона, а затем выдала крайне скромный эпитет, далеко не отражающий действительность, - безответственный! И непостоянный! - Не то слово. А вообще, всё к лучшему. Откровенно говоря, число шесть нам импонирует больше, нежели семь, - хмыкнула полубогиня, - так что этот ветреный хулиган может отправляться куда угодно. Главное, что он передумал до того, как мы начали свой спуск в подземелье, и Хейзел закрыла путь; иначе его возвращение было бы очень проблематично. Чуть позже попробуем связаться с Нико и Стоуллом с помощью радуги Ириды и узнать всё более подробно. - Но пока у нас итак достаточно дел! - понятливо кивнула Сирин. - А ведь было бы забавно, если бы Коннор не успел догнать детей бога подземного царства, - Пантелеймон хитро повёл носиком, - и даже если выбрался самостоятельно из пещеры, то бродил бы в одиночестве где-то в Айове! - Но это, конечно, вряд ли, - погладила своего деймона Сирин, - иначе нам бы обязательно сообщили об этом. Дел и вправду было даже слишком много. В итоге, кроме Эллы и Тайсона никто так и не увидел города, который по мнению Элли и её кузена был покинут прыгунами много столетий назад. Но гарпия с удовольствием делилась впечатлениями и красочными описаниями, давая исчерпывающее представление об этом месте и заодно о десятке других, о которых ей довелось читать. А ночью они впервые столкнулись с местными обитателями. Было глубоко за полночь, дежурил Тайсон, который особо не нуждался в источнике дополнительного света, зато звучным криком великолепно справился с задачей оповестить остальных друзей о непредвиденной проблеме: - ПОДЪЁМ! Скорее! Братик, Эллочка! - Что случилось? – подскочила Аннабет, без лишней суеты обнажая меч и держа руку около волшебной палочки. - Скорее… «Нет, не уговаривайте меня. Вот вам ваш дом, а мне бы только скорее бежать отсюда»*, - нараспев произнесла гарпия, взлетая почти под самый свод. Ещё через мгновение она кружилась над циклопом, но никто уже не различал её бормотаний. - Это…что..? – сдавленно выпалил Перси, осматривая нового врага и покачивая в руке Анаклузмос, а затем неосознанно шагнул вперёд, так что его возлюбленная оказалась у него за спиной, - это и есть Шестилапые? К берегу вероятнее всего на водопой подходило целое стадо огромных животных, косолапо ступающих шестью короткими ногами. Круглое туловище было покрыто густой белой шерстью, круглая же и толстая голова чудища сидела на короткой шее, довершали картину огромные круглые белые глаза. Звери настороженно оскалились, продемонстрировав пасть с множеством острых зубов – даже удивительно, что не круглых. - Лира за спину, Лео поддай огоньку, - скомандовала Чейз, осторожно перемещаясь на более удобную позицию. То, что Джексон стремился её защитить, конечно, грело ей душу, но она тоже была воином и не собиралась оставаться в стороне, когда должна быть рядом с ним. К их удаче, монстры, также не ожидавшие этой встречи, нападать не спешили, одаривая чужаков скупым хриплым рычанием и принюхиваясь к стоящему им наперерез одноглазому кузнецу, внушавшему тварям очевидные опасения. - Пан, сюда-а, - зевнула под конец фразы иномирянка, проворно спрятавшись позади остальной компании. Вальдес вспыхнул подобно огромному живому факелу, и уже было осмелевшие и шагнувшие к Тайсону животные испуганно отпрянули, с трудом удерживая равновесие. - Огонь они, очевидно, не любят, - пробормотала дочь Афины, а затем повысила голос, - Перси верни воду обратно и не смей её трогать! - Ч-что? – пораженный парень резко развернулся, и от этого движения ближайший к нему монстр отшатнулся, а затем с рычанием двинулся на незнакомое живое существо. Его постоянно расширяющиеся круглые ноздри явно намекали, что этих зверей сильно раздражал запах чужаков. – Почему?! – переформулировав свой вопрос, парень успел перекатиться почти под самой лапой врага. - Экосистема. Стабильность. Водопой. – Элла парила над ними, постоянно перемещаясь, из-за чего наступающие животные осторожничали. – Использовать воду. Нет-нет-нет. - А более доступным языком можно? – крутанул клинок сын Посейдона, снова сосредоточившись на противнике. - Плохая собачка! – без запинок провозгласил его брат-циклоп, толкнув ещё одно гигантское создание с такой немыслимой силой, что оно пошатнулось и было вынуждено отступить на десяток шагов, путаясь в коротких ногах. - Нельзя их слишком напугать, - начала объяснения блондинка, - если здесь водопой Шестилапых, у них не должен появиться страх перед жидкостями, иначе они могут побояться приближаться к озеру в будущем! Неизвестно, есть ли где-то поблизости другой источник, а без воды не выживет ни одно существо. - То есть… убивать их нельзя? – вычленил главную мысль сын Гефеста. - Если так, то вот теперь я испугалась! – вдруг воскликнула Белаква, - они вряд ли настроены столь же дружелюбно! - Просто отпугните их немного в сторону, - Аннабет приблизилась к своему парню, отскочившему от очередного броска одного из чудищ, - попробуй заклинания, Рыбьи Мозги! Остолбеней! - И враг брюнета тут же застыл, - работает! Надо же. Тогда меняем план. Замораживаем всех и оттаскиваем прочь, будем надеяться, что после этого они быстро придут в себя. Давай, Перси, не спи. Мне сил не хватит всех зачаровать! В отличие от почти неподвижного Тайсона, полубоги ловко уклонялись от неуклюжих атак животных, которые бросались врассыпную, когда к ним приближался пылающий Лео, и вставали на задние лапы, размахивая передними, если замечали подлетевшую гарпию. Что что-то не так, они поняли, только когда половина стада уже попала под действие простейшего заклинания, после чего оставшиеся бросились наутёк. - Проклятье! Святой Посейдон! – выпалил Джексон, когда они попытались убрать одного из временно окаменевших монстров подальше от их стоянки, - да мы их сдвинуть с места не сможем! - По крайне мере, - согласился сын Гефеста, - не причинив им значительного ущерба. - Оставим как есть? – тут же предложил брюнет, глядя на друзей умильными зелёными глазами и отступая обратно к палатке, безусловно мечтая снова лечь спать, а не возиться с тяжелыми чудищами. - А сколько будут действовать чары? – прагматично поинтересовалась иномирянка, на расстоянии рассматривая Шестилапого, застывшего с поднятыми лапами. Выглядело и впрямь угрожающе. - До утра всего несколько часов, - прикинула время дочь богини мудрости и боевой стратегии, опустившись у воды и быстро умывшись, - до этого момента стазис точно продержится. А дальше мы уже уберёмся отсюда подальше. Дежурство Тайсона ещё не окончилось? Тогда, Тайсон, если что разбудишь, - кивнула блондинка, возвращаясь к своему спальному месту, - всем спокойной ночи без кошмаров, сражений и прочих неприятностей этого чудесного подземелья. *** На следующее, слишком быстро наступившее для неё, утро, впервые за долгое время, Аннабет поднялась одна – наступали её часы дежурства; и даже Силена отказалась составить ей компанию, спрятавшись под рукой Перси. Грот не изменился совсем, всё тот же рассеянный золотисто-розовый свет, покинутый город, дома которого поднимались несколькими ярусами, остолбеневшие Шестилапые рядом с их стоянкой. Сидя на месте Чейз засыпала, поэтому решила пройтись и осмотреть зверей и удостовериться, что заклинание ещё действует, и чудища не представляют опасности. Эхо доносило отголоски глухого рёва и шорох камней под лапами гуляющих где-то далеко зверей, наверняка, оставшихся от напавшей ночью стаи и не несущих непосредственной угрозы. Закончив обход периметра и удовлетворившись результатом, дочь Афины вытащила меч и палочку и начала практиковаться, погрузившись глубоко в себя и совершенно не заметив, как быстро пролетело время. Пока еле уловимый шелест не привлёк её внимание. Но даже с закрытыми глазами она точно знала, что это проснулся он. Сильнейший полубог современности. Лучший воин. Мальчишка с раздражающей кривой улыбкой. Обладатель рыбьих мозгов. Она не видела его, и словно не ориентировалась по слуху, а чувствовала каждое, даже самое крошечное его движение. Он встал. Потянулся. Безудержно зевая, нацепил джинсы, чуть не рухнув обратно на спальный мешок. Откинул ткань, закрывавшую проход, чтобы выйти из палатки. - Что за шоу ты здесь устроила с утра пораньше? – раздался его заспанный голос за спиной, вызывая предательскую дрожь в ногах и заставляя мышцы живота сжаться. Но блондинка упрямо удержала равновесие, медленно убирая оружие, разворачиваясь, снимая повязку с глаз. - Так, кхм, - неожиданно голос тоже ей изменил, и она вынужденно откашлялась, - небольшая разминка. - Ага. Вслепую. С мечом и палочкой. Рядом с лагерем, - он сложил руки на груди, притягивая её взгляд к своей обнажённой коже. Бессмертные боги, ну почему заспанный Перси выглядит так привлекательно и всегда выбирает именно тот самый момент, когда она больше всего подвержена его воздействию? - Всё верно, Джексон, - вскинула она подбородок, наблюдая, как он приближается, - надо держать себя в форме. В отличие от некоторых, я рождена с мозгами, а не с мускулами. - Да-да, Воображала, - он закатил глаза, а в следующее мгновений одним коротким стремительным движением оказался совсем близко и обхватил её за талию, прежде чем она успела отшатнуться, - подожди вскидывать меч, - быстро проговорил брюнет, как только её рука напряглась, - я с удовольствием сойдусь с тобой в поединке. Но сначала ты пояснишь мне, что сейчас у тебя в голове. - М-м-м, - невнятно протянула она, борясь со смущением, - ну… - Исключая твои мысли о том, как я потрясающ, - он наклонился и коротко поцеловал её в макушку, вызвав к жизни кровожадные мысли о том, чтобы задать трёпку кое-кому «потрясающему», - Аннабет, я серьёзно. – Его действия мало соответствовали его словам: мужские пальцы игриво пробежались по пояснице, дыхание шевелило пряди, щекотавшие ключицы, и от всей этой смеси ощущений и эмоций у девушки кружилась голова. Полубог склонился ниже и, еле касаясь, губами провёл по её шее, не целуя, а откровенно дразня. И тут же резко выпрямился, что она механически потянулась за ним, как пробившийся сквозь снег цветок за солнечными лучами. - Просто тренировка, - вздохнула она, решив отложить взбучку на потом. Не смотря ни на что, от сына Посейдона пахло морем, его руки грели её сквозь одежду, и ей совершенно не хотелось сейчас шевелиться. – А…Арахна, если это действительно она, изменилась. И если она стала сильнее, - растеряв все слова, поджала губы Чейз, прижимая холодный нос к сгибу его шеи, - я… не знаю. В прошлый раз мне повезло сыграть на её гордыне, больше не получится. То мгновение в, - она почти не запнулась, - в Тартаре, когда она напала на нас… Уже тогда она была злее. Изворотливее. Опаснее. Что с ней теперь даже не могу представить. И я не знаю, как её победить. Поэтому я тоже должна становиться лучше. - Воображала, ты уже сильнее, чем когда-либо прежде, - неожиданно прошептал Перси, заставив её посмотреть ему прямо в глаза, - и не из-за того, что прошла всю Бездну мира и научилась кое-как пользоваться магией. Всё гораздо прозаичнее. У тебя теперь есть я. И самый могущественный и неповторимый полубог не отступит от тебя ни на шаг и ни за что не позво-ай! За что?! Ауч! Эй, я еле уклонился, а рука у тебя тяжёлая! Аннабет! Да я просто настроение тебе хотел поднять шуткой, ой! - Чего вы расшумелись? – сонно протянул Лео, - ссора голубков? Неужели это возможно? - Вальдес, не лезь, - сделал страшные глаза Джексон, - а то и тебе достанется. – А затем, увернувшись от очередного не слишком точного удара, сын Посейдона отправился греть походный котёл с водой к завтраку. - Братик? Нужна помощь? – ещё даже не открыв глаз, спросил Тайсон, сжимая в руках подушку, - Доброе утро, Эллочка. Доброе утро, братик. Доброе утро, Аннабет. Доброе… - он смачно зевнул, а затем приподнял одно веко, - кто-то ещё встал? А, да. Доброе утро, Лео… - Да уж, - покачала головой хозяйка Силены, - надеюсь, у наших друзей ночь выдалась поспокойнее, и в подземельях Хогвартса обстановка значительно благоприятнее. - Чейз уже согнулась, чтобы войти в палатку и взять сумку с едой, когда совсем рядом встрепенулась Элла. - Там она. В подземельях. Плохая паучиха. Враг тянет за нити своей паутины; отверженный, мстя, нанесёт удар в спину, - голос гарпии стал слишком знакомо повышаться, заморозив всех, кто уже слышал такое, не хуже заклятья, - изменчивой силы и мощь возрастают. В плену чародейка без магии тает; сковал полубога и монстра огонь. Погибель колдунье несёт дракон! В воцарившейся тишине шум бегущей воды был подобен гремящей буре. Эхом разнесся по пещере звон котла, выскользнувшего из рук застывшего Перси: - Святой Посейдон. *** В течение ещё одной бесконечной секунды все уставились на красноволосую девушку, расслабленно начавшую чистить свои крылья. - Какое нелепое стихотворение, - фыркнула Лира, не знакомая с некоторыми особенностями именно этой начитанной гарпии, - даже если опустить хромающий слог и рифму, но в этом же совершенно нет смысла! - Добро пожаловать в мир полубогов! – язвительно хмыкнул Вальдес, разведя руками в стороны, - мне особенно не нравится часть про огонь, ведь именно я – горячий Лео. - Пожалуйста, скажите мне, что это совершенно не похоже на пророчество! – Джексон взъерошил и без того спутанные после сна волосы, - что мне всё это просто послышалось. - Тянет нити своей паутины, отверженный нанесёт удар в спину, - торопливо повторила дочь Афины, лихорадочно пытаясь точно восстановить сказанное полуптицей. И в очередной раз понимая, что ещё одно чёртово предсказание словно калёным железом выжгли в её памяти. И всё же записать лишним не будет. И надо поставить в известность всех. Абсолютно всех. *** Полукровок настолько поглотило случившееся, что завтрак прошёл словно в тумане, затем всё смешалось: множество сообщений по почте Ириды параллельно со сборами, пришедшие в себя Шестилапые, продолжение пути. Не до конца понимающая ситуацию Лира хмурилась, прижимая к себе Пана; Тайсон мирно посапывал; Элла с Силеной парили немного впереди. И наверное, трое полубогов нескоро бы вынырнули из тягостных дум, если бы их группа не достигла того самого места, первой точки их маршрута; Аннабет это поняла мгновенно. Всё так, как им и описывали. Колоссальных размеров пещера, освещённая клубящимися вверху золотистыми облаками, скрывая от глаз каменный свод. Вечная осень царствовала на лугах и холмах огромного подземелья, вызывавшего благоговение, и от того никто из них не проронил ни слова. Везде господствовали багряные, красные, желтые, коричневые тона, обретавшие особую насыщенность в сиянии золотистых облаков. Лесистые холмы и разбросанные между ними деревушки, даже с такого расстояния выглядевшие покинутыми, смутно видневшийся вдали город, посреди которого величаво возвышался семицветный дворец подземных королей, стоявший у большого озера. Цвета радуги, в которые изначально были выкрашены башни замка, сильно потускнели с тех пор, как короли покинули свою резиденцию, перевоспитанные и переселившиеся со всем народом наверх. Без лишней суеты подростки выбрались на берег и разобрали лодку, тщательно разложив вещи, а затем отправились пешком навстречу величавому городу, даже сова опустилась на руки к хозяйке, и лишь Элла оставалась в воздухе. Везде было безлюдно и тихо, только издали доносился шум какого-то завода, где по рассказам учительницы должны были обрабатывать металлы. Дорога пролегала между заросших и высохших полей, кое-где огибая холмы, и была ограничена расставленными по обочинам столбиками, окрашенными в ярко-зелёные, голубые и серебристые тона. Но и на них также краска заметно облупилась. Они прошли половину пути, когда заметили движение наверху: огромной тучей на них спускался дракон на распростёртых кожистых крыльях, блестя жёлто-белым брюхом. Крылатое чудовище было похоже на ящерицу, увеличенную в тысячи раз. - КАР-РАУЛ!!! - вдруг взвыла Силена, вспорхнув с плеча хозяйки. Краткое мгновение оцепенения резко сменилось одновременными возгласами со всех сторон. - Это не Фестус! - обиженно рявкнул Лео, которого моментально объял огонь. - Осторожно! - испуганно воскликнула Лира, отпрыгивая в сторону с Пантелеймоном. - Большая птичка! - радостно хлопнул в ладоши циклоп. - Я так и знал, что Силена разговаривает! - торжествующе вскинул руку Перси. - «Драконы в небе!»** , - провозгласила Элла, спрятавшись за плечом своего парня, - «Воздайте почести драконам. В поступках, мыслях и словах»** , - её речь постепенно становилась всё более неразборчивой, - да. Почести. А следом растерянно взвыл ящер, отчаянно хлопая конечностями и сопротивляясь посадке, видимо, проникнувшись ужасом к резко вспыхнувшему под ним пламени. Дочь Афины обреченно опустила веки, мысленно считая до пяти. А затем до двадцати, так, на всякий случай, чтобы точно успокоиться и взять себя в руки. Дракон пока приземлялся немного впереди, не сводя взгляда с горящего сына Гефеста; Сирин поправляла одежду и занимала безопасную позицию за спиной Тайсона по соседству с полуптицей. А напоминать Джексону, что все животные в волшебной стране обретают способность говорить по-человечески, Аннабет не посчитала необходимым, торопливо выдвигаясь навстречу всаднику, спустившемуся из небольшой кабины на спине гигантской ящерицы. У стража в коричневом платье с луком в руке и колчаном за спиной было бледное бесстрастное лицо с крючковатым носом и широко расставленными чёрными прищуренными глазами. Хорошо, что он даже после огненного представления Вальдеса не воспринял их как серьёзную угрозу и согласился сообщить главному о прибытии чужестранцев. И вскоре ребята отправились дальше, наблюдая, как огромный зверь взмывает вверх, а вместе с ним робко взлетают и любопытные Силена с Эллой. Поля кончились, местность стала каменистой. Слева от дороги появилось сооружение, представлявшее собой длинный вал с зубчатыми колёсами и большими шкивами, приводимыми в движение двумя огромными Шестилапыми, которые ходили друг за другом. Из глубины шахты, над которой возвышался подъёмник, выползали тяжёлые бадьи с рудой и с грохотом опрокидывались над большой телегой, в которую было впряжено это же странное животное. Правда, вскоре пернатые вернулись, чтобы поделиться своими впечатлениями. - Странный и печальный мир, - совершенно чётко и понятно произнесла сова. - Печальный. Грустный. Вызывающий чувство тоски, - дополнила полуптица. - И как же мне нравится возможность так просто говорить об э-это-ом, - последнее слово пернатая питомица Чейз со смаком растянула, наслаждаясь каждым звуком и довольно прищурившись. - Стра-анный. Ве-ели-ича-а-авый. Печа-альный, - с удовольствием повторяла она, а затем снова уныло вздыхала. И когда ребята достаточно приблизились к городу и заводу, они нашли объяснение этим словам. Кирпичи на стенах и башнях поселения начали крошиться и вываливаться. Некогда роскошный и внушающий трепет подземный город приходил в запустение... *** Встретивший их помощник правителя Ружеро молчаливо выслушал краткую историю путников, ограничивающуюся всего несколькими предложениями, и с радостью согласился проводить их на поверхность, чтобы передать в руки начальству. Компанию такой вариант развития событий более чем устраивал, хотя они понимали, что этому невысокому человечку просто не хотелось разбираться с чужаками самому. Главное, что уже очень скоро они снова увидели солнце. Их встречали у самого выхода из пещеры, дав достаточно времени, чтобы подростки пришли в себя после длительного пребывания под землёй без света. Особо резкой перемены не случилось, так как наверху уже наступал самый настоящий закат, и мир вокруг был окрашен в те же тона, что и подземелье. И всё же вечерний свежий воздух, напоенный запахами цветов, опьянял после душного запаха пещер. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, а над головами путников раскинулся тёмно-синий купол неба, уходивший в неизмеримую даль, в которой проступали мириады пока ещё тусклых звёзд. По бокам дороги росли невиданно высокие деревья с огромными бело-пурпурными цветами, испускавшими резкий аромат, с ветвей взлетали разноцветные попугайчики, болтавшие всякую чепуху. Открывшийся мир восхищал и наполнял энергией. - Ружеро, правитель Страны рудокопов, - представился им высокий худощавый старик с длинной седой бородой, когда заметил, что собравшаяся с мыслями Аннабет сосредоточенно разглядывала его, - вы приплыли по подземной реке? - Да, - подтвердила дочь Афины. Ей казалось, что этот факт занимает правителя больше, чем одноглазый и крылатая гости. Хотя ещё несколько мгновений назад он, как и многие другие рудокопы с изумлением смотрел на циклопа, не в силах отвести глаз. - Элли указала нам путь. - Элли? - недоверчиво переспросил старик, - но если мне не изменяет память, фея рассказывала, что обвал перекрыл путь в Волшебную страну через подземелья. - Совершенно верно, просто у нас есть некоторые возможности, позволившие нам повторить её путь. Но мы позаботились, чтобы никто случайно не забрел по проложенной дороге. Элли была столь любезна с нами, так как мы разыскиваем нашего друга. - Что ж, думаю, в пределах кругосветных гор не найдётся такого места, где бы не приняли друзей феи Убивающего Домика, как и её младшая сестра, совершившей немало добрых дел для всех жителей этой страны, - тепло улыбнулся Ружеро, с готовностью предлагая помощь, - кто же ваш друг? Я немедленно расспрошу всех своих подданных. - Фестус - это огромных бронзовый дракон! - выпалил Лео, нетерпеливо ёрзая на своём камне, куда сел, как только они вышли из пещеры. - Бронзовый? - осторожно переспросил их собеседник, хмуря седые брови, - все наши драконы похожи, вы их видели. Ваш друг отличается от них? - Да, и сильно, - немного поколебавшись, Чейз решила подробнее описать ситуацию, - на самом деле, нам подсказали, что наш друг может быть в Изумрудном городе, поэтому мы идём туда. - Страшила мудрый не рассказывал мне ни о чём подобном, - задумался правитель рудокопов, - но, ах!, возможно, он нашёл вашего друга в пещере погибшей великанши! И ещё не успел сообщить нам об этом! Надеюсь, вы не собираетесь двигаться дальше прямо сейчас? - По правде говоря, - дочь Афины бросила взгляд на дёргающегося Вальдеса и с сожалением признала, - именно это мы и собирались сделать. - Но уже совсем стемнело! И вы проделали такой длинный путь. Останьтесь на ночь, мы с радостью примем всех вас, - и словно подчёркивая слова о гостеприимстве, старик широко распахнул руки. Взгляды друзей скрестились на сыне Гефеста. - Я не против, - не слишком довольно пробормотал он, вызвав ряд облегченных улыбок. - Благодарю вас, правитель Ружеро, мы с радостью примем ваше предложение, - подвела итог блондинка. Тайсона со словами «да вы больше самого Великана из-за гор!» Ружеро увёл в свой дом, пообещав сдвинуть две кровати в одной из комнат, чтобы циклоп смог поместиться с комфортом и не страдать от свешивающихся на пол ступней. И никаких неуместных вопросов на счёт необычной внешности. Приют двум девушкам – коими стали Элла и Лира – предложила улыбчивая пухленькая женщина, представившаяся как супруга доктора Бориля. И именно дальше возникла заминка. - У меня, как лучшего ткача, смею заметить, лучшие перины, лучшие простыни! – с гордостью объявил черноволосый пожилой человек с густыми бровями, - и лучшая одежда! Убеждаю вас, пришельцам будет комфортно у меня. - Но-но! Не очень заносись, друг! Было бы у тебя всё лучшее, если бы не мы, портные! – воскликнул один из стоявших рядом с мужчиной. - А кого именно вы хотите видеть у себя, Ментахо? – с очевидной долей иронии переспросил один из помощников правителя, Эльгаро, игнорируя хвалебные оды остальных. - В свободном помещении две кровати, - совершенно серьёзно ответили ему, видимо, совершенно не заметив насмешливых ноток, - значит-ся… двое юношей! Я вам достану из запасов две новые лучшие ночные рубашки, чтобы вам было уютнее! - последнее заставило сына Посейдона побелеть. Он, разумеется, не горел желанием примерять местные одеяния для сна. - Прошу прощения! Минуту, – приостановила блондинка уже готового сорваться с места брюнета-ткача, а затем наклонилась к сыну Гефеста и прошептала, - Лео, ты не против тихонько поменяться со мной, когда все улягутся? Я совершенно не готова провести целую ночь, разделённая с Перси целым поселением, - оставлять самовоспламеняющегося полубога, страдающего гиперактивностью, тоже было не самой лучшей идеей, но иного варианта Аннабет не видела. - Конечно, без проблем, - живо закивал Вальдес, втянув голову в плечи, словно девушка угрожала ему. И даже ни единой шуточки не опустил на эту тему, лишь широко уллыбался, - чего для друзей не сделаешь! К тому же я должен связаться с Калипсо, она ужасно скучает без своего горячего парня! - Кх-кхм! – откашлялся рядом с ними другой помощник правителя, - как я понимаю, возникли некоторые сложности? - невысокий худощавый человек средних лет с умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз мгновенно расположил к себе дочь богини мудрости, что было весьма занимательным обстоятельством. - Дело в том, что меня и Перси не желательно разделять на длительное время и большое пространство, - обтекаемо пояснила Чейз, - соседние комнаты – допустимо, но не хотелось бы оказаться в разных концах города даже на одну ночь. - О! Вот как! - Конечно, если с этим могут возникнуть какие-то трудности… - Нет-нет, в таком случае я могу предложить вам двоим ночлег. Большая часть моей семьи сейчас работает свой месяц в пещере, так что дом у меня пустует. Но у меня комнаты не отличаются роскошью. - Поверьте, - искренне улыбнулась хозяйка Силены, - нас сейчас устроит любая горизонтальная поверхность, только бы уже, наконец, выспаться! - Тогда, юноша, - обладатель вдумчивого взгляда серых глаз обратился к сыну Гефеста, - ступайте с нашим другом Ментахо. А вы двое за мной. Да, позвольте представиться – Арриго, первый помощник Ружеро. - Арриго. Знакомое имя, - пробубнил себе под нос Джексон, рефлекторно протягивая ладонь для рукопожатия, - Перси. Наверное, вас упоминала в своём рассказе Элли, но, извините, я не слишком прилежно слушаю и запоминаю важную информацию. - Аннабет, - сдерживая улыбку, кивнула блондинка, когда они следовали за мужчиной, совершенно не глядя по сторонам. Даже от Силены не слышалось ни единого звука, кроме сопения. - Хотя, - вдруг наморщил лоб сын Посейдона, - вы – летописец? - Был, - согласился Арриго, - а вы ещё на память жаловались! - Считайте, мне повезло, - пожал плечами брюнет, продолжая поддерживать беседу. А блондинка думала только о том, как бы не забыть переставлять ноги. Всё же сегодня она встала раньше остальных, так что изрядно устала. Обсуждать пророчество? Связаться с Хироном и ребятами в Хогвартсе? Проведать, как дела у Коннора? Для неё было почти подвигом, что она самостоятельно шла, мыслями уже находясь в кроватке. Ситуация со спальными местами разрешилась для них лучшим образом, что не могло не радовать, а ужин и возможность вымыться до блеска наполнили девушку новыми силами. И как ни странно, рухнув на подушку, уснуть сразу ей не удалось. Горячая еда, тёплая ванна, мягкая постель... Казалось, для ощущения полного блаженства больше ничего не требовалось, и после некоторых сложностей с размещением, это было похоже на сказку. И всё же сон никак не приходил. Проворочавшись для порядка ещё какое-то время, Чейз сдалась и встала. Неслышно отворив дверь и пройдя несколько шагов по коридору к соседней комнате, она царапнула пару раз по косяку, чтобы дать знать о своём приходе и проскользнула в спальню Перси. Конечно, у него было не заперто, что она сразу же исправила. - Что-то случилось? – сонным голосом уточнил Перси, не вставая с кровати, но пристально оглядев свою девушку в поисках возможных повреждений. - Нет, просто не могу уснуть. Двигайся к стенке, - распорядилась она, уже поставив одно колено на чужую постель. - Ещё чего, - усмехнулся Джексон, - я тут уже пригрелся, а ты, кажется, очень хотела спать, Воображала? - Вот именно, Рыбьи Мозги, - закатила она глаза, - ужасно хотела спать. А ты – моё снотворное, так что хватит возражать! – Чейз без неуместных раздумий стала перелезать через парня, но не слишком успешно, покачнулась и в итоге спиной к нему уселась верхом куда-то в район его живота. На мгновение на её губах появилась коварная улыбка, и, что заставило её улыбнуться ещё шире, она сознавала, что могла её не прятать, ведь брюнету всё равно не видно выражения её лица. Какое удачное приземление! А затем она, конечно, без всякой задней мысли, плавно стянула и откинула в сторону выделенную ей, кажется, фланелевую ночную рубашку, с удовлетворением услышав, как сын Посейдона сквозь зубы втянул воздух. Удивительно, что столь неожиданно сформировавшийся план исполнялся как никогда успешно. Утром он решил подразнить её, теперь девушка с удовольствием воспользовалась возможностью ответить ему той же монетой. Открывшиеся перспективы будоражили её фантазию. Без одежды она чувствовала себя немного неловко, но всё это перекрывали покалывания и жар от бешеного, почти физически ощутимого взгляда возлюбленного, скользящего по шее, лопаткам, позвоночнику, пояснице, словно лаская кончиками пальцев, хотя она точно знала, что полубог оставался неподвижен. Аккуратно распустив хвост, блондинка руками стала расчёсывать пряди, надеясь, что волосы достаточно соблазнительно скользят по обнажённой спине. Перси даже не дрогнул. И если бы дочь богини мудрости не слышала, как грохочет его сердце, вполне могла бы начать комплексовать, что обольстительница из неё никудышная. Но она слышала давно сбившееся дыхание, догадывалась, как вспыхнула его кровь, замечала, как его ладони до побелевших костяшек стиснули простыню, чувствовала его требовательный взгляд. Почти ловила отголоски жгучих сумбурных мыслей. Почти видела безумный голод на дне завораживающих глаз цвета моря. Наконец, стараясь всё также оставаться к нему строго спиной, она легла, прижавшись носом к стене и невозмутимо укрывшись до самого подбородка. - Спокойной ночи, милый, - невинно пожелала она, закусив губу. - Чертовка, - прошипел «милый» и тихо рассмеялся, разворачивая её за плечо и нависая над ней, - и что это был за концерт? - В смысле? Я просто расчесалась, – как можно наивнее похлопала ресничками Аннабет. - А вот над этим движением тебе точно нужно поработать, - хмыкнул полубог, - я даже в полумраке вижу, насколько оно наигранно! – фальшиво посочувствовал он, а затем даже тень веселья сползла с его лица, - спи уже, Воображала, - Джексон подарил ей упоительный поцелуй и пристроил в своих объятьях. - А вообще… - А вообще это было восхитительное зрелище, - хрипло прошептал он, - спи, а то я могу передумать. - Люблю тебя, Рыбьи Мозги, - еле слышно ответила она, уже уплывая в сон и не уверенная, произнесла ли она это признание вслух или лишь мысленно. Но решила, что на всякий случай утром она обязательно повторит. *** Аннабет даже не могла представить, что ей будет так не хватать обычного рассвета. А теперь она стояла в одной рубашке у окна уже добрых минут двадцать, завороженная волшебным зрелищем. Там, сбоку, за кромкой горизонта поднималось солнце. И если сначала по небу разлились холодные оттенки синего, лилового и бледно-розового, когда появилось само светило, всё переменилось, золотистый смешался с персиковым, переходя в насыщенный пурпур. Занималась заря. Здесь, в сказочной стране царило вечное лето, которое ещё больше подчёркивало красоту восхода солнца. Немного постояв босиком у окна, Чейз была вынуждена признать, что ноги её начинают сильно мёрзнуть. Пришлось сбегать в свою комнату за парой книг, а затем снова забраться под одеяло к тёплому парню. - Это что…учебник? – почти возмущенно промолвил у неё за спиной Перси, обнимая за талию, - сейчас? - У нас совсем мало времени, прежде чем очнётся Лео и понесётся по поселению, требуя, чтобы мы немедленно выдвигались в путь. В пещерах было слишком влажно, чтобы я рисковала вытащить свои учебные пособия, а что будет дальше неизвестно. Так что я просто обязана воспользоваться этой возможностью. - Естественно. Ты уверена, что вы с Гермионой создали тебе всего одну сумку с расширенным пространством, а не упаковали с собой всю библиотеку вместе с несчастной мисс Пинс? – не получив никакого ответа, он продолжил расспросы, - что на этот раз? Архитектуру какого периода изучаешь? - Классика, - кратко ответила дочь Афины, поглощённая информацией. - А, опять античность, - мгновенно понял брюнет, - там разве ещё есть что-то, чего ты не знаешь? – Джексон оторвал голову от подушки и заглянул через плечо в раскрытую книгу, поля которой были усыпанными схемами и комментариями, - э…не типично для тебя, так…дополнять учебники, - подобрал он наиболее безобидное описание, - подожди. Это… - он резко перевернул её, пронзая своими сине-зелёными глазами, в которых бушевало море. - Ну, для вступительных. Ты же хотел учиться в колледже в Новом Риме, - немного сконфуженно пробормотала блондинка, - до экзаменов всего несколько месяцев осталось, так что вот. Готовлюсь. - Потрясающе. А я до сих пор даже не представляю, какой факультет выбрать! - Ты же Рыбьи Мозги, - очаровательно улыбнулась Аннабет, - тебе простительно. И, - не смогла она не подколоть, - как же курс сёрфинга? Кстати, - без какого-либо перехода продолжила она говорить, отодвинув пока совершенно ненужный том, - я тут вчера перед сном решила, что сразу с утра повторю, что люблю тебя. Так вот, повторяю. Я люблю тебя, Перси. *** С утра они всё равно осмотрели всех драконов, живущих в данный момент у рудокопов, но, конечно, Фестуса среди них не было. - К Изумрудному острову ведёт дорога, выложенная жёлтым кирпичом. - Ружеро провожал их, почти впихивая в руки корзинку с провизией. - Если идти по ней, то тропа приведёт на переправу через Большую реку. - А дальше до города рукой подать, - добавил его помощник Арриго, - не больше двух дней пешком. - Только будьте осторожны, лучше не покидайте дороги, а то ещё окажетесь в маковом поле! - Благодарим вас, - с искренним почтением произнесла Аннабет, пожала ладошки бывших жителей подземной страны и повернулась к своим друзьям. Они все были готовы двигаться в дальнейший путь. - Что ж, вперёд! Они в последний раз оглянулись на поселение рудокопов, красивые высокие дома с красными крышами, поле, которое вспахивали с помощью шестилапого зверя, небольшой завод в стороне от дороги. Совершенно мирная и идеалистическая картина, и как только она окончательно скрылась из вида, дочь Афины сняла рюкзак и вытащила один из мешочков, в котором хранилась внушительная горсть похожих друг на друга круглых камушков-заготовок. - А это что? – уточнил Перси, сунув свой нос в мешочек. - Для небольших порталов без заранее установленных координат, - гордо расправила плечи блондинка, - мы с Гермионой, правда, ещё не все испытания провели, но главное, что это работает! - То есть, нам не придётся топать ножками? – обрадовался Лео. - Ножками, как ты выразился, можно идти неделю, так что это не наш вариант. Элла, - Аннабет оценивающе осмотрела полуптицу, - как думаешь, сможешь поднять меня повыше? - Элла – хоро-ошая гарпия, - протянула красноволосая девушка, неуверенно посматривая то на блондинку, то на небо, - высоко. Сложно. Летим. Конечно, это была достаточно рискованная идея, но лучшая из доступных к исполнению. - Я могу всё сделать, - вдруг встряла Силена, - и зрение у меня более зоркое, и я умею высчитывать расстояние, чтобы задать направление порталу. Я присутствовала на всех ваших исследованиях, так что могу сама слетать, вычислить всё нужное и передать тебе! - Вы уверены, что это действительно нормально для совы..? – неожиданно еле слышно спросила Лира. - Для этой – да. Что ж, - Чейз протянула один из шариков своей питомице, - давай попробуем. Только помни, нам нужна не просто точка у самого горизонта, но так, чтобы она приходилась на вот эту тропинку, - дочь Афины постучала носком по вымощенной жёлтым кирпичом дороге. – Лучше настрой его ближе, но так чтобы мы не сходили с пути. - Конечно, - серьёзно кивнула птица, зажала покрепче в когтях заготовку и взмыла ввысь. Удивительно, но всё удалось, как надо. Используя данные питомицы и заставив Джексона применить магию, которой ей самой не хватало, через несколько минут блондинка закончила колдовать над шариком и продемонстрировала всем появившуюся дымчато-серую цифру «три». - Ещё дальше в обратном направлении, за поселением рудокопов, находится страна жевунов. Если вдруг нам придётся отправиться туда, не хочу, чтобы с порядком порталов возникла путаница, - пояснила Аннабет, - поэтому оставила первые два свободными. А дальше нумерация будет последовательной. - Подожди, - нахмурился сын Посейдона, - я думал, что один шарик будет переносить постоянно к самому горизонту. Разве нет? - Видимо лекцию Грейнджер о том, что порталы привязаны к конкретной точке в пространстве, ты не слушал вовсе, - обреченно вздохнула Чейз, - точка должна быть не абстрактной «в таком то направлении», а чёткими координатами. Для этого мне и нужно такое большое количество заготовок, - потрясла она мешочком прямо перед носом ребят. - Поехали, сначала мы с тобой, Рыбьи Мозги. - Э, а почему мы тестируем? Я, конечно, не против, но любопытно. - Потому что только тебе здесь хватит магических навыков, чтобы деактивировать заклинание портус, если что-то пойдёт не так. А я буду следить за ходом процесса. - Непробиваемая логика, - расплылся брюнет с кривой улыбке. Откровенно говоря, она не могла дышать, пока вцепившись в рукав своего парня, наблюдала, как он активирует заклинание, и шарик словно засасывает их. До сих пор волшебная страна никак не влияла на чары, но, возможно, именно сейчас был тот случай, когда всё могло пойти наперекосяк. Но вот уже спустя пару секунд они ровно стоят на дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, но уже в полном одиночестве. И пейзаж вокруг не знакомый. - Получилось! – чуть ли позорно не пискнула дочь Афины, но уже через мгновение гордо вскинула подбородок, - мы сделали это! - Вы с Гермионой – два гения, которые нашли друг друга, - покачал головой Перси, глядя на камушек в своей ладони, - чёрт, оно работает! – а затем обхватил свою возлюбленную за шею и притянул к себе, ласково и одновременно чувственно целуя, - ты не перестаёшь меня восхищать, Воображала. - Пошли за ребятами! – непререкаемым тоном заявила блондинка, довольно улыбаясь. Мир снова закружился, и уже через мгновение они оказались на прежнем месте, - оно работает именно так, как мы планировали! – обрадовала всех девушка, - Силена, идёшь с нами, Элла и Тайсон держитесь за Перси, Лео и Лира подождите буквально несколько секунд. Оказавшись на новом месте и отступив от готовящегося к ещё одному переносу назад Джексона, Аннабет дала следующий шар сове, та снова взлетела и вся процедура повторилась. Несколько раз, видимо, они где-то сбивались в расчётах, так что шарики потухали, но их, к счастью, было запасено в предостаточном количестве. Через шесть порталов они оказались на берегу Большой Реки, воспользовавшись обычной переправой, пока Силена снова полетела высматривать нужную точку, а остальные изучали окрестности, тем более что природа радовала буйным цветением. Как раз успешно закончив со своим парнем создание очередного портала, Чейз уже хотела объявить о продолжении пути, когда Лира неожиданно громко ахнула. - Алетиометр дал чёткое направление! - закричала она, привлекая всеобщее внимание. Все семеро, включая ворчащую сову и болтливую лесную куницу, мгновенно образовали круг вокруг иномирянки, склонившись над ней так, что на золотой компас больше не падало ни одного солнечного луча. - Эй! - возмутился Лео, - дайте ей места! - и сам ни на дюйм не сдвинулся. - Ладно, хорошо, - вздохнула дочь Афины, - мы всё равно в этом ничего не понимаем, - она отступила, потянув за собой Перси. Остальные, переглянувшись, нехотя, последовали её примеру. - Только... - Сирин подняла на них бессмысленный взгляд, а затем на дне её пустых глаз вспыхнуло понимание, - нам туда. Получается... в другую сторону. По жёлтой дороге, но наоборот. - Обратно в страну подземных рудокопов? - удивилась хозяйка совы, посмотрев в указанном направлении, - или ещё дальше? Всё это крайне странно. - Ведь всей целью нашего пути был Изумрудный город, - поддержал её Перси, - так говорил алетиометр по началу, верно? - Ве-ерно, - нараспев протянула Силена, довольно жмурясь, - ве-е-ерно-о! Да-а. - Алетиометр, - в тон ей мелодично произнесла Элла, словно пробуя слово на вкус, - алетиометр. Алетиометр. - С другой стороны, это было давно. Местонахождение Фестуса могло измениться, - предположила Аннабет, - и ещё, компас мог дать нам зелёный город просто как ориентир, чтобы мы смогли попасть в волшебную страну, защищенную магией так, что не было какого-то конкретного направления. А теперь, когда мы оказались здесь, пыль чётко даёт нам ответ, где искать нашего друга. - Тогда идём и проверим! - руки Лео снова объяло пламя, и это было так привычно, что никто из ребят не бросил на него лишнего взгляда, всматриваясь вдаль и словно примериваясь, как далеко им придётся идти. И лучше пусть Вальдес шутит и пылает, чем будет аномально молчаливым и хмурым, каким снова предстал перед ними ещё этим утром. - Нам нужна пещера, - дополнила Белаква, после чего убрала алетиометр, - попробую уточнить более подробно, когда доберёмся ближе. И бросив последний, полный сожаления взгляд на фантастически зелёные рощи, фермы и сады, подростки развернулись к Большой реке, печально осматривая простирающийся за ней мрачный лес. *** Они воспользовались только двумя обратными порталами, когда Белаква сообщила, что они начинают сильно откланяться, а значит, им придётся идти прямо через чащу. И пока они не поймут, куда именно они движутся, о порталах придётся забыть. Впрочем, прогулка даже через эти дебри могла доставить ребятам удовольствие, если бы они постоянно не беспокоились о Фестусе. А через пару часов алетиометр резко изменил направление. - Почему то... опять. В сторону Изумрудного города, - Лира подняла на них глаза, полные слёз. - Простите... я ничего не понимаю... - Он движется, - легко пожала плечами Аннабет. - Или Фестуса перевозят с места на место, - упавшим голосом процедил Вальдес, - каким-то образом узнав, что мы близко. - Слишком высокая скорость, - задумалась Чейз, - нам тоже придётся поспешить. Снова возвращаемся обратно, Лира, отслеживай компас как можно чаще! На этот раз они нигде не останавливались, перекусывая на ходу, торопясь, пока направление оставалось неизменным. Прорвавшись сквозь заросли угрюмого леса, они снова выбрались на уже знакомую вымощенную жёлтым кирпичом дорогу, и вернулись к реке, миновав её, даже не сбавив скорости. Теперь они так спешили, что уже не обращали внимания на невероятно зелёный мир, в котором они оказались. В зелёных рощах прятались фермы с ярко-зелёными стенами и бледно-зелёными крышами. Изгороди садов и пшеничных полей были цвета морской волны, а дорожные указатели выкрашены тёмно-зелёной краской. Всё это отмечалось блондинкой лишь краем зрения, пока Силена взлетала для точных расчётов, а Перси переносил остальных, предпочитая за каждый переход перемещать лишь двоих. Золотой компас по-прежнему указывал точно вперёд, туда, где должен был находиться нужный им город, но время неумолимо бежало вперёд, и постоянно казалось, что ещё секунда…и они снова опоздают. Вечерело, когда вдалеке показались башни Изумрудного города. Изумруды на стенах, на башнях, на воротах и крышах домов сияли чудным блеском, точно омытые дождём от пыли. Зелёные и красные черепицы на кровлях чередовались в живописном беспорядке, и весь город казался дивной игрушкой, созданной рукой великого мастера. Но единственной её мыслью было, что они справились. Они благополучно добрались до Изумрудного острова.