На самом деле, когда-то Грей действительно фанатеет от Гастера.
Ещё когда впервые знакомится с его работами, искренне восхищаясь и логикой повествования, и талантом объяснения сложнейших научных дисциплин. Эффект же закрепляется впоследствии, при встрече. Но когда и при каких обстоятельствах, Грей, к своему великому стыду, давно выбрасывает из головы — быть может, на его лекции под открытым потолком, заменяющим монстрам небо.
Грей даже не помнит, о чём именно была эта лекция. Но непередаваемое ощущение и острое желание стать таким же сильным, настойчивым и решительным навсегда остаётся в душе молодого монстра, не угасая, но только становясь сильнее с каждой секундой.
Грей начинает искренне бредить своим кумиром. Единственная мысль, которая постоянно раздаётся у него в голове, так это как подобраться к своему «идеалу» поближе. Чтобы можно было дотянуться рукой. Правда, рук у Грея, вопреки говорящей фамилии Хэндер, нет.
Однако ничто не помешает ему приблизиться к своему «идеалу». Грей продолжает зачитываться его книгами, выучивать его «родной», пусть и такой сложный для восприятия шрифт Винг Дингс, даже пытаться подражать ему в поведении, строя серьёзные гримасы, чтобы в следующую секунду вновь начать улыбаться.
Некоторые говорят, что он просто влюбляется, сочувственно качая головами, но Грей прекрасно понимает, что это не так.
Влюблённые не хотят занять место собственных кумиров. Вместо этого они хотят стоять с ними на одном месте, не двигаясь вперёд и не скатываясь вниз по наклонной. Они предпочтут вечность топтаться на одном месте, лишь бы только раствориться друг в друге.
И Хэндеру приходит в голову единственная мысль, как приблизиться к своему идеалу. Банальная, но единственно верная. А именно наняться к нему. Хотя бы уборщиком, Грею с головой хватит и такого.
Разумеется, не он один так думает — это было бы слишком хорошо. У Гастера наверняка имеется ещё тысяча подобных Грею фанатов. Разумеется, чтобы выделиться среди такой огромной толпы, надо очень сильно поднапрячься и начать работать головой как следует. Тем более, если учесть, что рук у Грея нет, что ставит его в заведомо невыигрышное положение.
Однако у него всё ещё есть мечты и амбиции. И самая яркая из них — занять своё заслуженное место в кресле Королевского Учёного. Иметь дело с самим Дриимурром, искать способы разрушения Барьера с минимальными потерями… Тем более, что у Грея однозначно есть что предложить миру. Он наконец получит всё, что хочет. Мания величия? Нет, скорее воплощение давно загаданного желания.
Однако Хэндер вовсе не собирается затоптать Гастера в грязь. Он просто хочет рано или поздно занять его место. Так, чтобы Дингс ушёл на покой, оставив все дела своему преемнику… И, разумеется, Грей станет тем самым преемником. Не важно, сколько пройдёт времени — Хэндер своего добьётся.
По крайней мере, так он думает, когда он, будучи совсем-совсем зелёным новичком, наконец нанимается к Гастеру на работу.
Разумеется, он очень сильно нервничает и от волнения не может на собеседовании выговорить собственное имя. Но то ли «небеса» к нему слишком благосклонны, то ли в нём действительно есть хоть какие-то крупицы таланта, но заветную должность он всё-таки получает.
Так надежды и мечты Грея начинают укрепляться ещё сильнее. С его самой первой, но на этот раз полноценной встречи с Гастером — тогда Хэндер узнаёт, что на самом деле его идеал находится куда ближе, чем он предполагает. Достаточно судить по одному факту того, что ему удаётся пройти собеседование.
Если не считать число остальных его коллег, почему-то загадочно именуемых «Последователями». Сразу видно — они серьёзные ребята, и Грей должен быть благодарен Азгору за то, что его вообще принимают на должность.
И, судя по всему, его так легко впускают в этот узкий кружок лишь потому, что он крайне удачно сюда попадает. По словам «последователей», то, что они задумывают, должно перевернуть жизнь всех обитателей Подземелья с ног на голову. «ЯДРО — Ядерный Динамический Реактор Освобождения», созданный для генерации электричества из чистой магии монстров.
Грея посвящают во все тонкости сразу, даже не задавая никаких вопросов. Сразу видно — им нужны рабочие руки. Одно плохо, у Хэндера их нет. Они просто отсутствуют. Жертва войны? Нет, плохой наследственности.
Тем более, что даже такой серьёзный физический недостаток совершенно не освобождает Грея от работы, пусть даже и несерьёзной. Он должен помогать держать приборы «последователей». Нехитро и даже обидно, но Хэндер прекрасно понимает, что на большее он не способен физически.
Он просто мебель. Не самое красивое украшение, которое оставляют лишь по Гастеру известным причинам. «Нормальный» монстр даже не стал бы принимать такого уродца, но Дингс — гений с большой буквы, а значит, логика его действий для Грея так и остаётся непостижимой. Но Хэндер всё равно понимает, что приходить сюда было бессмысленно с самого начала.
— Это совершенно исправимо! — говорит Гастер, когда Грей наконец-то спрашивает его напрямую о том, почему его до сих держат, несмотря на отсутствие рук. — Ты ведь видел мои кисти? — он демонстрирует совершенно дырявые костяные руки. — Меня уже не исправить, а вот тебя…
Он дружелюбно подмигивает глазницей, но Грей верить ему не спешит. Можно подумать, у такого, как он, найдётся свободное время на решение такой незначительной проблемы. Всё-таки проект ЯДРА поважнее будет.
Но, как выясняется впоследствии, таким гениям, как Гастер, действительно нечем заняться. Иначе как объяснить то, что он сдерживает столь небрежно данное обещание?
Грею помогает чудо, не иначе.
В любом случае, в ближайшее время Грей становится счастливым обладателем блестящей крепкой металлической пары рук. Особенно сильно выделяются когти, предназначенные для драки с людьми (в те годы все монстры были помешаны на том, как достать очередную душу), но Грей не хочет применять их в действии. Опасается запачкать столь превосходный металл кровью.
В конце концов, он счастлив — ему даже не нужна эта абстрактная Поверхность. Ему хорошо и здесь, у Доктора за пазухой. ЯДРО готовится к постройке, и Грей принимает в создании чертежа чуть ли не прямое участие; неожиданно у него обнаруживается талант к черчению. Хэндер доволен — теперь и он войдёт в историю!..
Главное, уловить момент, когда можно будет приблизиться к Гастеру максимально близко. Теперь Грей может сделать это, практически не ударив и пальца о палец! Во всяком случае, так думает он сам.
Вплоть до тех пор, пока у Гастера не появляется ребёнок.
Его зовут Санс. Санс Винг Гастер.
И этот малолетний ублюдок ставит под сомнения все надежды и амбиции Грея. Более того, благодаря ему шанс на их осуществление вообще стремится к нулю. Если не к минус бесконечности.
— Должно быть, он станет следующим королевским учёным после отца!.. — неосторожно роняет один из «Последователей», когда Гастер приносит младенца в первый раз.
Разумеется, на эту ошибку природы все сбегаются посмотреть и умилиться — все, кроме самого Грея. Он вообще не любит младенцев: несмотря на свой «милый» внешний вид, они постоянно орут и воняют, да и проблем одним только своим существованием доставляют куда больше. И, что самое противное, самая крупная проблема ложится именно на плечи Грея.
Впрочем, подавать признаки недовольства крайне опасно, хоть это и противоречит всем немногочисленным принципам Грея. Могила для Хэндера уже вырыта, а он не хочет в неё попасть раньше времени.
***
Монстра резко выдёргивает из потока воспоминаний.
Интересно, сколько Грей уже так сидит? Наверное, полчаса, не меньше. И чего его так тянет на лень? Должно быть, так на него влияет общение с Сансом. Хороший был парень, жаль только, что погиб.
Значит ли это, что Грей может воплотить давние амбиции и мечты в жизнь? Вряд ли. Один раз он уже пытается, и вместо пребывания на желанной должности он торчит в Пустоте Азгор знает сколько времени. С него хватит. А если бы этой практики ему не хватило, то лезть бы снова он просто побоялся бы — теперь на место недоразвитого мешка костей встаёт человеческий ребёнок, желающий устроить массовый геноцид своего же вида.
Грей вновь замирает.
Конечно, как же он сразу не догадывается!.. Монстр хлопает себя по лбу, снова присаживаясь на кресло, истерично смеясь. Плевать, что его кто-нибудь услышит, плевать, плевать, плевать!.. Главное, что он наконец разбирается в собственных чувствах.
Он уже не хочет сам воплотить свои мечты. Грей находит себе нового преемника! Кого-то, кто похож на него самого. Однако на этот раз… Ему уже никто не должен помешать. Достаточно просто устранить того, вернее, ту, кто способен отправить её прямиком в Небытие.
Фриск.
Плевать, что она внучка самого Винг Дингс Гастера. С какой стати он, гордый ящер Грей Стил Хэндер, должен подчиняться этому выжившему из ума старикашке, который ничего не видит дальше этого ребёнка? Да, возможно, она «ангел», освободивший их всех, но сейчас единственное, что в ней остаётся от «ангела» — огромная Решимость, которой она почему-то совсем не пользуется.
Её нужно устранить. И физически, и душевно. Так, чтобы от неё ничего не осталось.
Где там был этот эксперимент номер семнадцать?.. Хотя Грей и так его прекрасно помнит.
— Держись, Дриимурр-Гастер! — бормочет он с неестественно широкой улыбкой. — Ты за всё ответишь.
Где-то в глубине души явно ощущается горький укол совести… Но эйфория от предвкушения воплощения собственного замысла полностью его поглощает.
***
— Приветствую, — Грей старается звучать как можно более официально.
Фриск испуганно вздрагивает и оборачивается, когда к ней так неожиданно обращается Грей. Что, малолетняя сволочь, думала, здесь только ты можешь внезапно появляться и исчезать?
— Приветик! — невероятно мило, но искренне улыбается она. Так, словно она всё ещё остаётся тем самым милым ребёнком, готовым дать пощаду каждому встречному.
Грей замирает.
— Что случилось? — участливо спрашивает она, подходя на шаг ближе.
А правильно ли он поступает?.. — вновь вступает голос совести. Он точно не будет наказан?.. Может, это того не стоит? В конце концов, это всего лишь маленький ребёнок… Который позволяет себе слишком многое.
Желание восстановить справедливость, внести неоценимый вклад в науку
и просто отомстить за несбывшиеся мечты окончательно заглушает совесть.
— Перейду сразу к делу, — Грей говорит так, словно он не испытывает вовсе какой-либо тоски. — Ты же хочешь устранить ту самую новенькую?
В глазах малолетки загорается дикий блеск, а искренняя улыбка растягивается в безумный оскал. Даже не требуется дополнительного подтверждения.
Грей улыбается в ответ.
— Так вот… — он набирает воздух в грудь. — Я так и не смог найти тот самый семнадцатый эксперимент, — вздыхает он с притворной грустью. Впрочем, этого достаточно, чтобы Фриск повелась на уловку, немного приоткрыв рот и вытаращив алые глаза. — Он наверняка находится у этой новенькой, если она его не уничтожила.
— Я выхвачу его из её грязных ручонок! — радостно кричит девчонка. — И тогда… — она сглатывает. — Я ведь могу…
— …Да, — сдержанно говорит Грей. — И даже дедушка тебе не помешает. Можешь делать с этим листком, что хочешь. Возможно, даже… исполнить то, что там написано.
Последняя фраза до Фриск уже не доносится — малолетняя маньячка срывается, даже не слушая его скучную реплику.
Молодец, Грей. Ты построил счастливое будущее своего преемника, полностью уничтожив то, что стояло у него, вернее, у неё на пути. И тебя никто в этом не обвинит. Ты же не пытался удалить самый корень проблемы, как в прошлый раз? А значит, тебе не придётся пребывать в Пустоте ещё Азгор знает сколько времени.
Фриск тебя не уничтожит. В отличие от Санса. Вот только где он сейчас вместе со своим неугомонным братом?
Через мгновение в соседнем кабинете раздаётся страшный грохот, а через ещё одно в коридоре появляется убегающая, невероятно довольная Фриск и её невесть откуда взявшаяся собака. Впрочем, пёс не бежит за хозяйкой. Он заходит прямо в кабинет к Грею.
Монстру становится не по себе от столь пристального, изучающего взгляда. Пёс не собирается останавливаться и вскоре вздрагивает, меняя выражение морды. Слюна опасно капает с клыков, Грей поспешно отходит назад, прячась за спинкой кресла.
— У-успокойся… Я не причинил тебе и твоей хозяйке вреда, — пёс рычит и продолжает наступать. — Во всяком случае, не прямой!
Грей, пытаясь опереться о невидимую стену, падает вниз.
— О-она сама р-решит, чт-то с ним с-сделать, — бормочет Грей, уже на руках отползая к стене. — Я не говорил ей, чтобы она сама воткнула шприц в свою душу!
Пёс готов чуть ли не наброситься на монстра.
— Она всё сбросит, если что-нибудь пойдёт не так! — уже хрипит он от отчаяния. На крик не остаётся сил.
Неожиданно пёс останавливается, словно раздумывая над последними словами. И, видимо, он передумывает набрасываться на Грея, который уже не знает, куда спрятаться. Пёс корчит удивлённую морду, но буравить злобным взглядом не перестаёт. В следующее мгновение Тоби уходит.
— Ха… Ха… — только и выдавливает Грей.
Ему кажется, он ошибается. Впрочем, это всего лишь собака, верно?.. Псы не умеют говорить.
Только Хэндера не оставляет чувство того, что он сам ведёт себя так, словно он последняя псина. Но это правильно. Это верный способ решить все проблемы. Так ведь?..
В любом случае, всё рано или поздно будет сброшено.
