***
Солнце упорно пряталось за серыми облаками, когда Заки вышел на задний двор бледно-лимонного дома. Поросшая сорняками и мхом каменная дорожка вела от дома к небольшому покосившемуся сарайчику. Внутри него хранились инструменты мадам Ловат для обустройства небольшой теплицы рядом, а также некоторые строительные материалы и старые изобретения Закильберри, в том числе его моторизированный велосипед. Со скрипом распахнув дверцу, парень привычно пошарил рукой по стене, щелкнул выключателем и осмотрелся. Оправив на себе безразмерную старую ветровку, он подошел к стеллажу напротив, взял большие рукавицы и емкость с краской, нашел в ржавом шкафу валик и кисточки. На днях должны были приехать потенциальные покупатели дома, поэтому ему захотелось немного облагородить дом к их приезду. Вернувшись к крыльцу, Заки обошел его и взглянул на стену, часть которой скрывали кусты можжевельника. Там поверх бледно-лимонной краски фасада дома были коряво нацарапаны три имени — Кора, Мока и Заки. И рядом с каждым красовались рожицы: рядом с Заки рожица показывала язык, у Моки — широко улыбалась, а у Коры — рожица вместо губ имела одну равнодушную линию и нарисованные синем маркером волосы. Спустя время маркер потускнел, но царапины остались четкими. Трое детей нарисовали это таким же пасмурным днем, как этот. После отвратительного ужина в Розовом Дворце, который приготовил мистер Джонс, ребята отправились в дом Ловата, чтобы унести парочку сладких пышек со сливами с кухни, пока бабушка Заки в гостиной смотрела какой-то мексиканский сериал. Они поглощали их на этом самом крыльце, запивая шоколадным молоком и смеялись над школьным «придурком» — юным О’Коннором, парадируя его по очереди. Причиной их хорошего настроения тогда являлось обстоятельство того, что им удалось осадить этого хулигана в школе — когда тот по привычке полез к Заки-Заколебайке, Коралина и Моник вступились за него и дали каждому прыщу О’Коннора имя. Их одноклассники подхватили эту шутку, из-за чего хулигану пришлось сбежать с последнего урока. После этого в голову троицы пришла идея скрепить свою дружбу этими корявыми рисунками, будто бы это могло стать символом их неразлучности. Пару капель желтой краски упали с кисточки на землю, когда Заки приблизил ее к стене и замазал толстым слоем бледное синее пятно и недовольную рожицу, захватывая с каждым мазком все большую площадь. Закрасив рисунки полностью, Закильберри кинул кисточку на крышку от краски и внимательно взглянул на фасад. Вздохнув, он еле заметно усмехнулся проделанной работе и поднялся. Надевая по пути рукавицы, он направился в сторону качелей. Они были довольно старыми — их повесил отец Заки, когда мальчику исполнилось 7 лет. Седушка качелей была сделана из старой покрышки, а толстая веревка, удерживающая ее, была крепко привязана к ветке величавой сосны. Очередной порыв ветра как будто пронес в воздухе отголоски детского смеха и потерял их в кронах деревьев, напоминая Закильберри, как много ушедших воспоминаний связано с этими качелями. Вот он впервые приводит сюда юную Коралину, когда она слишком расстроилась после очередного похода к психологу. Ее синие волосы прикрывает черная кепка с козырьком, в ней она выглядит очень строгой маленькой девочкой, поэтому Заки не против того, что она сидит на седушке, а он ее раскачивает. Коралина не любила делиться качелями. Коралина любила передразнивать своего психолога: «Как ты думаешь, почему Другая Мама хотела заменить тебе настоящую?», «Твое воображение, КАролина, несомненно очень живое и яркое!», «Давай сегодня мы нарисуем дом, в котором бы тебе хотелось жить, КАролина?». Вот они втроем кормят Кота, который забрел сюда случайно. Моника боится гладить его, поскольку Кот выглядит «худощавым и больным», но щедро наливает ему сливок в миску. Заки в этот момент показывает Коралине очередную дохлятину, которую ему принесло животное. Вот они стоят за деревом, прячась от дождя под одним большим зонтом, и впервые пробуют закурить сигареты, которые они выменяли у старшеклассника на кексы мистера Сингха. А вот незадолго до выпуска из школы Заки поздним вечером выбирается из дома, так как Моник не терпелось показать ему свою первую машину. Ее отец выкупил для нее автомобиль у старого друга за удивительно доступную цену, и ей хотелось похвастаться. Они стояли возле качелей, когда девушка увлеченно рассказывала о их с Коралиной поездке в торговый центр. В какой-то момент девушка замолчала и вдруг обернулась, чтобы внимательно посмотреть на Заки. «Пойдем вместе на весенний бал?» — выпалила Сингх на одном дыхании и когда парень растерялся с ответом, потянулась к нему и неловко поцеловала в губы. Это был его первый поцелуй. Вот кто-то смотрит на них в этот момент из-за угла дома, и случайно роняет на землю пару плодов дикой яблони. Из-за шума Моника и Заки оборачиваются, но в темноте никого нет, лишь едва слышан шелест травы. Парень хочет пойти взглянуть в чем дело, но на тропку из кустов выпрыгивает Кот, садится на землю и мгновение внимательно смотрит на молодого Ловата прищуренными глазами, а затем убегает в лес. «А, это всего лишь Кот…» — с облегчением выдыхает Моник. Телефон в кармане куртки Ловата издал короткий сигнал об уведомлении, чем вырвал его из череды воспоминаний. Достав его, Закильберри увидел напоминание о вечеринке, которая будет проходить сегодня в Розовом Дворце. Спрятав телефон обратно в карман, он достал оттуда небольшой перочинный ножик и надрезал веревку, что держала покрышку. Качели рухнули.***
— Что-то внутри отключилось. Стало темно, — протянула Коралина, задумчиво всматриваясь вдаль. Она сидела на поручне крыльца, что опасливо поскрипывал под ее весом. — Что? — переспросила Моник, отрываясь от телефона. — Я про кладовку… лампочка, наверное, перегорела. Подруга кивнула и помахала подъехавшей к Розовому Дворцу машине. Вскоре из нее высунулся оболтус Дерек Маккарти и еще один парень. Они обнялись с Моник и весело помахали Коралине. Девушка заставила себя улыбнуться и как можно более дружелюбно отзеркалить этот жест. Бессонная ночь сказывалась на ее самочувствии, и она даже толком не помнила, как провела этот день, пока не приехала Сингх, чтобы помочь ей с подготовкой к вечеринке. — Ого, вижу вы уже украсили дом! — мимоходом подметил Дерек, затаскивая в дом один из ящиков с пивом. Раньше он учился на одном потоке с Заки, и был одним из успешных игроков школы в лакросс. В младших классах он пару раз остался на второй год из-за неуспеваемости и проблем с дисциплиной, поэтому достигнув совершеннолетия раньше всех, парень стал одним из завсегдаев тех вечеринок, на которых не могли обойтись без алкоголя. — Коралина, знакомься, это Оскар! Мой друг. — Привет, — отозвалась юная Джонс и обошла ленивым взглядом незнакомца. В отличие от Дерека, парень был довольно худощав и отличался особенно высоким ростом. — О, так ты и есть та самая Коралина? — он шмыгнул носом и одобрительно кивнул, внося вслед за Дереком второй ящик. — Не знал, что ты живешь в этом доме. Разве он не проклят? Ха-ха! Всегда хотел здесь побывать. Улыбка Джонс испарилась. Ей вдруг отчего-то захотелось бросить чем-нибудь в Оскара, но вместо этого она просто проводила его хмурым взглядом и громко выдохнула. — Да-а, пап, я сегодня у Коралины… Тихонечко посидим, съедим пиццу, посмотрим фильм… Да, как обычно, — отозвалась Моник в трубку, поднимаясь на крыльцо. Попрощавшись с отцом, она взглянула на Коралину. — Эй, ты в порядке? — Да, — соврала Коралина. — Просто не выспалась. ➵ Гости медленно подтягивались к дому. Несколько машин припарковались возле сада, у крыльца было оставлено несколько велосипедов. Дом постепенно наполнялся веселыми голосами подростков, которые перекликались с музыкой. — А ну, по газону не ходить! — грозный голос мистера Бобински сверху перепугал пухлого парня, который заболтавшись с подругой, случайно придавил ногами пару тюльпанов. Гости удивленно подняли голову и встретились с недовольным взглядом старика, одетого в домашние треники и в испачканную в чем-то майку. Он стоял на крылечке чердака и внимательно следил за порядком на улице. — Эй-эй, да ты! Девчонка в синем! Не смей кидать окурок на землю! — житель Розового Дворца пригрозил пальцем подтягивающемуся к дому длинноволосому парню, докурившего сигарету. Голос мистера Бобински разносился эхом по округе и неизбежно проникал в приоткрытое окно ванной комнаты. Коралина смотрела на свое отражение в зеркале, склонившись над раковиной. С ее лица стекали капли холодной воды и слетали с подбородка вниз. «Кап-кап». Лицо девушки в отражении казалась растерянной. Джонс нахмурилась и мотнула головой в стороны. Она отказывалась отчаиваться, ей хотелось взять себя в руки. Сглотнув комок тревоги в горле, она через силу протолкнула его дальше, в желудок, где он осел неприятной тяжестью. Промокнув лицо полотенцем, она выбрала из всего разнообразия цветных палеток, что таились в ее косметичке, черные тени с блестками и обильно нанесла их на глаза. Руки Коралины едва заметно тряслись, но это не помешало ей упрямо подвести глаза и освежить губы помадой. Распустив волосы из пучка, девушка оправила их руками и вдруг услышала какой-то шум в комнате. Ком сжался в желудке неприятным узлом и заставил Коралину поморщиться. Обернувшись, она медленно приоткрыла дверь и выглянула наружу. В ее комоде рядом с кроватью кто-то рылся. Осмотрев незнакомца со спины, Джонс заметила копну ярко-синих волос, выбивающихся из-под капюшона толстовки. Почувствовав волну раздражения, юная хозяйка дома резко распахнула дверь, и та со стуком влетела в косяк. — Какого черта ты там делаешь?! Человек подпрыгнул от неожиданности и замер, а затем медленно развернулся к Коралине лицом. Незнакомцем оказалась невысокая девушка. Поправив большие круглые очки на своем носу, она взволнованно зашевелила губами, но из ее рта не вырвалось ни звука. — Ты еще кто такая? — удивилась Коралина. — Почему ты рылась в моих вещах? — Моника… — пискнула девчонка и нервно затараторила, — …она попросила принести из комнаты вино… и позвать тебя вниз… но я не нашла… я искала тут… но тут тоже нет… и я… Джонс внимательнее присмотрелась к девушке. Ее черты лица показались ей смутно знакомыми, но она никак не могла вспомнить ее имя. Большие серые глаза, выраженные щечки и тонкая линия искусанных из-за стресса губ. Всем своим видом девушка напоминала кролика в момент побега от хищника — она дрожала от волнения, часто хлопая глазами. Безразмерная толстовка с джинсами, в которые она была одета, никак не подчеркивали атмосферу вечеринки в этом доме. Вздохнув, Коралина подошла к комоду и взяла бумажный пакет, что стоял сбоку от него. В нем громко звякнули стеклянные бутылки. Вручив его девчонке, хозяйка дома смирила недовольным взглядом ее недлинные синие волосы. На секунду ее кольнуло какое-то неприятное чувство дежавю. — С…спасибо, — девушка радостно улыбнулась. — О… а у тебя милая кофта! Коралина обратила внимание на свитер со звездами, что валялся в комоде поверх других вещей. — Да, так и есть, — тут же хмыкнула она в ответ и резко захлопнула крышку комода, отчего незнакомая девушка вздрогнула, едва ли не выронив пакет из рук. По правде, Джонс надеялась, что в следующий раз, когда она заглянет в этот комод, свитера в нем не окажется, и все странное, происходящее с ней, просто закончится. На этот раз навсегда. ➵ Первый этаж Розового Дворца заполонили гости. На стенах мерцали гирлянды и ленточки. Переливаясь, они создавали особую уютную атмосферу в приглушенном свете дома. С потолка свисали бумажные звезды и сердечки на тонких нитках. Особо высокие парни периодически задевали их головами, путаясь в обилии украшений, а некоторые гости беззастенчиво обрывали их и дарили своим хихикающим спутницам. — Эй, полегче там, ребята, — Маккарти свободно сидел прямо на столе. Он схватил пустой одноразовый стаканчик и с озорной улыбкой кинул им в парочку, что слились в жарком поцелуе в углу. — Если хотите уединиться, ищите мотель. Голубки остановились и недовольно взглянули на парня, но спорить не стали. Взявшись за руки, они медленно вышли из комнаты. — Следишь за порядком, Дерек? — заметила Моника, разливая сок. Кроме них рядом со столом была компания из трех человек, которые увлеченно что-то обсуждали. — Думаю, Джонс не захочет, чтобы эта уютная вечеринка вышла из-под контроля. Пьяные подростки вечно творят какую-нибудь фигню, — хмыкнул парень и отпил что-то крепкое из своей фляги. — Это, например, как в прошлом году? Когда тебя нашли голым в бассейне мистера и миссис Фицджеральд после тусовки в доме капитана команды по лакроссу? — девушка хихикнула, заметив как парень смутился на доли секунды. — Пойду найду Коралину. Сингх взяла стаканчик со стола и неспеша вышла в коридор. Столкнувшись со знакомыми, она улыбнулась им и оправила свое зеленое платье в мелкий розовый узор. Подростки вокруг казались веселыми и беззаботными, несмотря на то что этим летом большинству из них предстояло уехать из родного города, чтобы поступить в колледж. Радость от окончания школы еще не отпустила их, подогревась пивом и возможностью отдохнуть со своими старыми друзьями. Дверь в очередной раз распахнулась, впустив нового гостя. Сингх радостно помахала ему, а затем направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Вниз спустилась девушка с синими волосами в обнимку с крафтовым пакетом, а затем быстро юркнула в столовую. Коралина медленно шла за ней. — Эй! — обратила на себя внимание Сингх и обошла взглядом одежду своей подруги. Коралина выбрала для вечеринки новый топ в черно-белую полоску и совсем скучные расклешенные темные штаны. Такие резкие перемены в гардеробе Джонс казались неприемлемыми. — Кто это такая? — тут же спросила Коралина и махнула головой в сторону девчонки, которая сейчас аккуратно выкладывала вино на стол перед Дереком. Парень в этот момент посмотрел в сторону подруг и скорчил им смешную рожицу. — Это же Софи, — удивленно моргнула Мока и понизив голос, договорила, — Ну Софи «чокнутая» Торндайк. Коралина нахмурилась. Что-то в ее памяти лениво шевельнулось и с усилием вытянуло на поверхность старый образ девочки в школьной форме и с большими печальными глазами. «Он это первый начал! Он! Он! Он!» — раздался в голове отчаянный голос маленькой девочки. Образ был совсем туманным, почти размытым. Джонс не могла отделаться от чувства, что эти воспоминания слишком легко ускользают из ее разума. Неожиданно попытки Коралины вспомнить больше резко прервались громким рыком. Он раздался с улицы, и многие гости в желании утолить свое любопытство, устремились к окнам. Через секунду кто-то из них начал радостно вскрикивать, обсуждая то, что происходило перед домом. Подруги переглянулись и направились в сторону двери вместе с остальными. Оказавшись на крыльце, Коралина обогнула ребят, столпившихся у лестницы, и прижалась к ограждению. Источником шума являлся мотоцикл, который несся к дому со стороны леса. На скорости он ловко промчался мимо сада и, развернувшись, рванул к дому. Какое-то мгновение казалось, что еще немного и мотоциклист врежется прямо в бордюр, но тот в последний момент резко затормозил и вывернул руль влево, умело припарковавшись напротив крыльца. Гости восторженно зашептались, а некоторые выкрикнули что-то одобрительное, высунувшись наполовину в открытое окно. — А это разве не.? — удивленно протянула Моник, вглядываясь в лицо мотоциклиста. — Это же Закильберри! Он здесь! Парень закрепил подножку и слез с мотоцикла. Обойдя спокойным взглядом собравшихся на крыльце зевак, он повесил шлем на руль и медленным шагом направлялся к Розовому Дворцу. Моника, заметив его уверенную осанку и ровную походку, невольно восхитилась им. Ее подруга оказалась права: на первый взгляд, казалось, будто старый Заколебайка исчез. Этот парень не был даже отдаленно похож на того, кого они когда-то знали. Это еще больше захватило впечатлительную Моник Сингх. Протянув руку для рукопожатия, Ловат обменялся парочкой любезностей с одним из своих старых знакомых, остановившись на лестнице. Он не заметил своих старых подруг среди других гостей. — А он-то, что здесь забыл? — возмущенно буркнула Коралина Джонс. — Я его пригласила, — радостно отозвалась Сингх. — Пойду с ним поздороваюсь! Коралина успела лишь открыть рот, намереваясь отчитать подругу, но и слова не успела сказать, как Моника быстро ретировалась и испарилась за спинами других гостей. Застыв, девушка попыталась унять негодование, бушующее в ней, но вовремя отдернула себя. — Ну и прекрасно! — юная Джонс взмахнула руками и поспешила скрыться в доме, не желая столкнуться с юным Ловатом нос к носу.***
Когда солнце скрылось за горизонтом, вечеринка была в самом разгаре. К этому времени подростки постепенно разделились на группы, каждая из которых отдыхала в своем темпе. Большинство собралось в столовой, где они, опьяненные напитками, танцевали под хиты уходящего сезона. Кто-то спокойно беседовал в коридоре, другая часть гостей гуляла в саду или играла в мяч на улице. Остальные собрались в гостиной, чтобы сыграть в настольные игры на желание. Моник вышла из дома, чтобы проводить одну из своих приятельниц, и заметила знакомый красный велосипед у дороги. Улыбнувшись, она кивнула девушке на прощанье и вернулась в дом. Медленно продвинувшись по коридору, она осмотрелась. На кухне она заметила Дерека и Закильберри, которые о чем-то буднично разговаривали, изредка прикладываясь к своим стаканчикам. — О, Моник! — Маккарти жестом подозвал ее к себе. — Ты случайно не видела Оскара снаружи? Не могу его найти. — Нет, я его не видела, — Сингх остановилась в проходе и пожала плечами, а затем медленно перевела взгляд на своего старого друга. Закильберри выглядел отрешенным от общей атмосферы вечеринки. Его взгляд был сосредоточенным и сдержанным. Периодически он кидал его за спину Моники, в коридор, словно избегал смотреть ей в глаза. — А ты, Заки… уже поговорил с Коралиной? — Я… — парень хмыкнул и тут же сделал большой глоток из своего стаканчика. — Не думаю, что это требуется. — Да? — девушка весело усмехнулась и выразительно на него посмотрела. — Тогда что ты делаешь тут? В Розовом Дворце. У Коралины. Дома. — Пришел встретиться со своими старыми друзьями. Позади Моники послышался какой-то шум, и она оглянулась. На мгновение ей показалось, что она увидела в толпе знакомое лицо и, махнув ребятам, быстро удалилась. Дерек перевел взгляд на друга. — А ведь она права. Что же такого могло произойти между вами с Коралиной? Вы все детство провели вместе, — по кислому выражению лица Ловата, парень заметил, что тот не горит желанием обсуждать эту тему. В ответ он лишь неопределенно повел плечом и продолжил рассматривать свой стаканчик. Маккарти вздохнул и понял, что ему на самом деле было не так уж и интересно получить ответ на свой вопрос. Сейчас ему хотелось повеселиться со своими друзьями. — Подай мне бутылку. Закильберри неохотно взял со стола и передал приятелю полупустую тару из-под вина. Маккарти взял бутылку и задорным взглядом окинул ее содержимое. Приложившись к горлышку, он разом опрокинул в себя оставшуюся в ней жидкость, слегка поморщившись: — Ну, а теперь идем играть! ➵ Прохладный ночной ветерок подхватывал волосы Коралины, путая их. Девушка сидела на ступенях, что вели в дом с заднего двора. Из приоткрытых окон доносились музыка и голоса гостей, но здесь она была лишена их общества. Джонс чувствовала, как постепенно ее тревога угасает. Вид леса и холмов успокаивал ее, а шум в Розовом Дворце позволял на время отпустить чувство одиночества и беспомощности. Отложив нетронутый стаканчик с пивом в руке, девушка достала из пачки сигарету и порыскала в карманах в поисках зажигалки. — Вижу, не одному мне наскучила вечеринка, — мужской голос заставил ее вздрогнуть. Обернувшись, Коралина увидела силуэт, который прислонился плечом к стене дома и наблюдал за ней из тени. Ее сердце забилось чаще и перед глазами промелькнуло воспоминание с безжизненным взглядом куклы Двойника. В ушах послышался звон, с которым отлетали пуговицы от поверхности раковины. Моргнув, она попыталась избавиться от этого наваждения и получше присмотрелась к парню. — Оскар? — девушка едва узнала своего нового знакомого в темноте. Облегчение тут же теплом растеклось по телу, позволив Коралине выдохнуть. Парень вышел на свет фонаря и широко зевнул. Почесывая свою щетину, он неряшливо отдернул свою кремовую футболку и бесцеремонно плюхнулся на ступень рядом с девчонкой. Задрав голову и взглянув на небо, он громко шмыгнул носом. — Так, почему ты здесь вместо того, чтобы развлекаться с остальными? — Тебе-то что? — хмыкнула Джонс. Собеседник нахмурился, а затем вдруг нагнулся вперед и рассмеялся. Его светлые волосы упали ему на лицо, и он привычным жестом кивка головы отбросил их назад. Девушка какое-то время беспристрастно наблюдала за ним, пытаясь понять, что его так рассмешило. Парень вдруг закашлялся. Втянув носом воздух, он медленно достал из своего кармана портсигар и, раскрыв его, протянул Коралине. В нем лежали несколько плотно забитых косяков. — Вижу, у тебя плохое настроение. Угощайся, — и заметив сомнение в глазах девчонки, Оскар усмехнулся. — Они не кусаются. — Что это? — А ты разве не знаешь? — удивился парень. Вытащив один косяк, он вложил его в ладонь Коралины и убрал портсигар. — Поверь мне, это лучше сигарет. В этот момент дверь за их спиной вдруг распахнулась, и Джонс неосознанно сжала ладонь, скрыв ее содержимое. На пороге появился Дерек. Его лицо расплылось в улыбке, и он с хитрым прищуром взглянул на них: — Бинго! Нашел! Вы оба мне нужны! Выражение Оскара стало кислее лимона. Кажется, ни он, ни Коралина не разделяли радости Дерека от этой вечеринки. Никто из них не шелохнулся, а лишь молча продолжили смотреть на Маккарти. — А ну быстро тащите свои задницы в гостиную! — упрямо прокричал Дерек. ➵ В гостиной собралось как минимум пятнадцать человек. Восемь из них сидели кружком в центре комнаты и возбужденно о чем-то переговаривались. Кофейный столик, заваленный настольными играми и полупустыми одноразовыми стаканчиками, был переставлен к стене, чтобы освободить пространство для новой игры. Свет был приглушен и торшером освещалась лишь центральная часть комнаты. Остальные гости, кто не захотел принять участие и предпочел остаться наблюдателем, расположились на диване и кресле, ожидая начала. Еще несколько человек столпилось в коридоре, предпочитая наблюдать за процессом оттуда. Обойдя их, в комнате появился Дерек, а за ним вошли Оскар и Коралина. — Что, сегодня вызываем призраков? — язвительно поинтересовалась Джонс, обведя взглядом комнату. — Лучше! — отозвался Маккарти и поднял над головой пустую бутылку из-под вина, словно она была его трофеем. — Играем в «7 минут в раю»! Люди вокруг тут же одобрительно начали улюлюкать, выказывая тем самым свое предвкушение от предстоящей игры. Вздохнув, Коралина и Оскар присоединились к участникам, опустившись на пол. Джонс устроилась между Моник и своей бывшей одноклассницей. Подняв голову, она хотела повнимательнее осмотреть участников, но тут же столкнулась со взглядом Закильберри. Он сидел напротив и внимательно смотрел на нее. Джонс сглотнула, и силой воли заставила себя принять этот поединок взглядов, пока Дерек напоминал всем правила игры. — Итак, все просто! Я кручу бутылочку, и те, на кого она укажет, отправляются вместе в кладовку на 7 минут, — парень нарочито закончил фразу, понизив тембр голоса, и обвел своим лукавым взглядом игроков. — Отказы не принимаются! Разделения по половому признаку тоже! Чем вы будете заниматься эти 7 минут в кладовке — только ваше дело! Но учтите, мы запрем дверь и будем ждать снаружи. Вы будете в тесной комнате без света наедине, без возможности выйти. Вы не будете знать, сколько времени прошло и сколько осталось. И вы не сможете выйти из комнаты до тех пор, пока мы не распахнем ее для вас! Как только прозвучали последние слова, кончики губ юного Ловата слегка приподнялись в легкой ухмылке. Коралина почувствовала, как ее захлестнуло волнение. Его проникновенный взгляд показался ей чем-то новым, недоступным ранее. За ним скрывалась внутренняя сила, которой она раньше не ощущала в своем друге Заколебайке. Он впервые не уступал Коралине в упорстве. И она сдалась. — Начинаем! — прозвучал громкий голос Дерека. Ведущий сел в круг и положил бутылку в его центр. Через мгновение бутылка начала крутиться вокруг своей оси, обводя направлением горлышка игроков. Все замерли в ожидании. Джонс лишь поднесла к лицу свой стаканчик, и сделала большой глоток, неотрывно смотря на крутящуюся бутылку. Теплое пиво неприятно отозвалось во рту и неожиданно показалось ей недостаточно крепким для того, чтобы помочь ей запить свои смешанные чувства. Бутылка медленно обошла последний круг. — Первый выбран! — тут же скомандовал Дерек и снова раскрутил бутылку. Первой парой, которых заперли в кладовке, оказались парень — основатель школьного эко-кружка (Моник пробыла в его штате целых два месяца), и девушка чуть младше него. Игроки с другими гостями под веселый гомон проводили их в темную кладовку и закрыли за ними дверь. Ведущий засек 7 минут, и все стали ждать, гадая, чем же они там занимаются, изредка выкрикивая «советы» из-за двери. Все это привлекало внимание других гостей дома, которые с новым раундом постепенно либо присоединялись к игрокам, либо становились новыми зрителями. — Говорят, она уже давно не девственница, — донесся сбоку чей-то шепот, когда в кладовке закрыли вторую пару — старую знакомую Коралины и чью-то подружку, которая, как и большинство, заявилась сюда не по прямому приглашению. — А разве она не носит кольцо непорочности? — послышалось с другой стороны. Цифры на таймере уменьшались. На нуле дверь распахнулась, и все тут же одобрительно закричали, захлопав в ладоши. Две девушки испуганно отпрянули друг от друга, и залились краской, пытаясь скрыть размазанную помаду. Одна из них пулей вылетела из кладовки. — Эй, это разве не она встречается с Джеком? Толпа двинулась обратно в гостиную, чтобы разыграть новую партию. Игроков увеличилось вдвое. Джонс неспеша шла вместе с остальными. Предвкушение людей вокруг отчасти передалось и ей, однако что-то все равно не позволяло ей войти в азарт. Когда Дерек, привычно купаясь во внимании окружающих, снова раскрутил бутылку, она почувствовала, как сердце кольнуло легкое волнение — вдруг бутылка выберет ее? Содержимое второго стакана медленно исчезало в Коралине. Пиво на привкус было каким-то странным. Кажется, кто-то по ошибке смешал его с вином. Девушка внимательно наблюдала за тем, как бутылка замедляется и делает последний круг. — Первый выбран! — озвучил Дерек. Горлышко бутылки указало прямо на Закильберри Ловат. — Следующий! — бутылка снова начала крутиться. Коралина сама не заметила, как ее рука сжалась от напряжения, охватившего ее. Она немигающим взглядом продолжила смотреть на вращающийся указатель, боясь отвести глаза. Что-то резко изменилось. В ней самой. В этот самый момент. Коралина с удивлением осознала, что хочет, чтобы эта чертова бутылка прямо сейчас указала на нее. Бутылка замедлялась. Сердце в груди стало стучать быстрее. Один из участников рядом с ней поднялся, отвлекаясь на телефонный разговор, и вышел в коридор. Оскар, сидевший по другую сторону от него, дернул Коралину за руку и потянул в свою сторону, чтобы снова сомкнуть круг. Бутылка делала последний круг. В голове Коралины возник слабый протест ее нынешнему состоянию. Приложив усилие, она отвела взгляд от бутылки и сделала вид, будто ей нет никакого дела до того, на кого она укажет. — Второй выбран! — услышала она слова Дерека. Закильберри поднял взгляд на Коралину. Моника почему-то радостно пискнула, а Маккарти рядом с ней широко улыбался, предчувствуя какое-то особенное веселье. Все смотрели на хозяйку дома. Джонс медленно опустила глаза и с удивлением обнаружила, что горлышко бутылки смотрело на нее. Девушка сделала глубокий вдох, и ее вдруг замутило: не то от возникшей необходимости оказаться с «новым» непонятным для нее Закильберри наедине, не то от неудачного сочетания пива с вином в ее стакане. — Вот черт… — тихо сорвалось с ее губ, когда со стороны на нее обрушался новый радостный гул, и все игроки начали по очереди выходить из комнаты. Она медленно двинулась за ними, предпочитая больше не смотреть в сторону Ловата. — Надеюсь, ты не начнешь выбивать из него дурь прямо там, — Моника появилась сбоку от Коралины и легонько толкнула ее плечом. — Ничего не обещаю, — спокойно ответила Джонс и остановилась перед кладовкой. Закильберри подошел следом и окинул взглядом толпу. На мгновение в его взгляде промелькнуло сомнение, на оно тут же пропало, стоило ему взглянуть на свою пару на ближайшие 7 минут. Он улыбнулся и псевдо вежливо указал на дверь. — Дамы вперед, — его голос прозвучал слишком приторно, и Коралина поморщилась. Сглотнув, она заглянула в кладовку, где едва смогла различить очертания водонагревателя. Гости под напором Маккарти, начали скандировать дружное «Заходи! Заходи!», подбадривая Коралину хлопками в ладоши. Джонс резко оглянулась и смирила собравшихся раздраженным взглядом, заметив в глазах остальных присутствующих девушек какое-то разочарование и даже зависть. «Этот мир сошел с ума» — пронеслось в голове юной Джонс. Если бы кто-то два года назад сказал ей, что Закильберри Ловат будет пользоваться среди них такой популярностью — она бы рассмеялась ему лицо. Но сейчас почему-то ей было вовсе не до смеха. — Думаешь, мне слабо, Заколебайка? — она дерзко развернулась к своему напарнику. Парень лишь удивленно вскинул брови и усмехнулся. — А разве нет? — подначал он. Коралина вскипела и, выпрямившись, гордо шагнула вперед, в темноту. Позади послышались веселые крики игроков, и приближающиеся спокойные шаги Заки. Когда она обернулась, дверь с шумом захлопнулась. Их поглотила тьма. И только собственное сердце девушки отдавалось у нее в ушах. ➵ «Раз, два, три… десять… двадцать» — все мышцы Джонс были в напряжении. Она медленно отсчитывала про себя секунды, ожидая окончания этой «пытки», но уже дважды сбилась. Хоть вокруг и была темнота, девушка все равно плотно зажмурилась. Закильберри стоял рядом: слишком близко, но недостаточно, чтобы касаться ее. Она поняла это по его дыханию, которое путалось в ее челке. До этого момента девушка не осознавала, насколько эта кладовка была на самом деле тесной. Оба игрока молчали. Коралина ощущала, как мурашки, словно мерзкие жуки, ползают по ее телу. Время тянулось ужасно медленно, и она теряла терпение. Ей почему-то казалось, что они снова соревнуются за то, кто быстрее из них расколется. — Ты до сих пор боишься темноты? — раздался голос Ловата. Джонс вздрогнула и удивленно распахнула глаза. Через дверной проем просвечивались слабые лучи света. Они проникали внутрь вместе со слабыми отголосками гомона и смеха гостей снаружи. Этого света было недостаточно, чтобы разрушить темноту тесной комнаты. — Я помню, как ты приходила в школу с огромными синяками под глазами от недосыпа. Ты была похожа на меня, хотя я не спал по собственной воле. Ты же не могла уснуть из-за страха. — Я не боялась темноты! — возразила Коралина. Ей показалось, что стены кладовки с каждым словом Закильберри сдвигаются, и дышать становилось все труднее. — Да. Ты думала, что тебя преследует женщина… ты боялась, что она снова похитит тебя… как когда-то похитила сестру моей бабушки. В голосе Заки не было сочувствия или понимания. Он просто произносил слова вслух, как беспристрастный рассказчик, который добрался до напряженного момента и теперь не хочет выдать интонацией своего отношения к ситуации, которая разворачивается на страницах книги. — Как ты… — голос Коралины смягчился и прервался, став тише. Она прочистила горло. — Как ты держишься, Заки? После… — Смерти моей бабушки? — подсказал Ловат. — Однажды она пришла в этот дом, и ты рассказала ей «забавную» историю. О похищении. О женщине, которая живет в «Другом мире». О ее сестре. И знаешь, что случилось потом? Она тебе поверила. — О чем ты говор… — Моя бабушка была самым близким человеком для меня, — голос Заки дрогнул, и он начал медленно переходить на шепот. — Ближе, чем родители или… ты. Тогда я этого не понимал, я был мальчишкой. Я не понимал, как именно история, которую ты сочинила, повлияла на нее. Вскоре она начала повторять твою историю в разговорах с другими людьми. Она искренне верила, что ее сестра, к которой она была привязана, сейчас в лучшем мире. Знаешь, что случилось потом? Руки Заки неожиданно схватили Коралину за плечи и сильно сжали их. Девушка часто задышала, стараясь унять вновь возвращающуюся тревогу. Это не было похоже на что-то, что она когда-либо ожидала услышать от своего старого друга. Его слова были острыми, как нож, и Коралина никак не могла понять, почему он обрушился на нее сейчас, в этот самый момент. Джонс даже не могла сопротивляться этому. Слабость от недосыпа, волнений и алкоголя в связке сковала ее тело и разум. — Отпусти меня! — попыталась возразить она. — Потом она осталась одна! — продолжил Ловат, тряхнув ее за плечи. — Все в округе стали считать ее сумасшедшей старухой! Ее, когда-то очень уважаемую женщину, просто перестали воспринимать всерьез! Она умерла в одиночестве! Потому что… потому что она упрямо продолжала верить в слова, которые когда-то сказала ей одиннадцатилетняя девочка… Коралина Джонс! Он резко отпустил ее и отошел назад. Девушка почувствовала дрожь в коленях. Темнота стала казаться ей зловещей. Коралина слышала прерывистое дыхание Закильберри, и она не знала, что ее пугает больше — уверенный и настроенный против нее «новый Заки» или та правда, которую он обрушил на нее. — Это… — Джонс растерянно мотнула головой, хотя парень этого и не увидел. — Нечестно… В один миг все, произошедшее с Коралиной шесть лет назад, накатило на нее и наложилось на настоящее. Кукла точь-в-точь она, пуговицы, голос Другой Мамы из снов, свитер, связанный ею… Все это казалось безумием. Но раньше Коралина Джонс была уверена, что это всегда было ее личным безумием, однако только сейчас она поняла, что у него были последствия и для других. Для миссис Ловат, которая всегда относился к ней так тепло. Для родителей, которые забыли о карьере на целый год после «странного случая», боясь снова дать повод дочери думать, что она забыта. Даже для соседей, которые все это время нянчились с ней и всячески поддерживали. А в особенности для Закильберри Ловата, который был единственным человеком, с которым она могла поговорить об этом откровенно. «Так… я и вправду сошла с ума? И все это было неправда?» — снова задала себе Коралина тот вопрос, который мучал ее все эти годы. — «Все это из-за меня?». — Поэтому ты предпочел забыть меня? — раздался голос Джонс. Парень затих, и девушка ощутила, словно она обращается к пустоте. — Потому что ненавидел меня. Закильберри вздрогнул и поднял голову, пытаясь рассмотреть силуэт девушки в темноте. Он хотел возразить ей, но за дверью послышался какой-то шум, и та резко распахнулась. В кладовку ворвались голоса и музыка снаружи. На мгновение парень зажмурился, пытаясь привыкнуть к свету. Он сидел на полу, прижавшись спиной к стене. Коралина стояла в трех шагах от него. Ее взгляд был устремлен прямо на него. В нем не было раскаянья, упрека или злости. Но Закильберри понял, что это был особенный взгляд — ему впервые в жизни удалось вывести Джонс из равновесия. И это была победа Закильберри. Но отчего-то он не испытал той радости, на которую рассчитывал вначале этого разговора. Коралина Джонс резко развернулась и под недоуменными взглядами гостей быстрым шагом вышла из кладовки. Через мгновение входная дверь Розового Дворца хлопнула. Ловат медленно поднялся и столкнулся с вопросительным взглядом Моники. Разочарованно покачав головой, она направилась за подругой.***
Жизнь свободного кота такова, что ты сам никому не принадлежишь, но вот тебе самому принадлежат все люди в округе. В собственность конкретно этого тощего черного Кота породы ориентал входило несколько человек. Среди них были те люди, которые ему совсем не нравились, но зато они вкусно его кормили, и были те, которые нравились ему совсем чуть-чуть, потому что за ними ему было забавно наблюдать. Закильберри Ловат нравился Коту чуть больше остальных. В основном потому, что был мальчиком с доброй душой, а еще он разделял его любовь к дохлятине, а не визжал от омерзения перед подарками черного Кота, как многие другие. Животному в принципе не нравилось, когда кто-то громко визжал или кричал в его присутствии. Редким исключением для него стала Коралина Джонс, но это уже по личным причинам — только ей удавалось так ловко чесать его за ушком. Катаясь на траве, Кот мордочкой забрался в пакетик с кошачьим кормом, который он нашел между дикими яблонями по дороге к Розовому Дворцу. Он не знал, сколько времени отсутствовал, но был очень голодным. Корм поддавался неохотно и никак не хотел вылазить из пакетика. Облизавшись, Кот хотел продолжить свои попытки, но вдруг замер, уловив своим чутким слухом чьи-то шаги ниже по холму. Юркнув в высокую траву, он, мягко ступая лапками, направился в сторону сада Розового Дворца знакомыми только ему тропками. Обогнув огромный валун, он запрыгнул на камень пониже, а с него ловко перепрыгнул на другой. Затаившись, животное сверкнуло глазами и обвело взглядом сад. В темноте он различил Коралину Джонс. На ее лице застыло сложное выражение лица, недоступное для толкования Котом, но по ее движениям он сразу понял, что она чем-то сильно недовольна. Девушка направлялась в сторону тропы, ведущей от дома к холму. Спрыгнув с камня, животное снова исчезло в траве. Приблизившись, оно ловко скрылось в зарослях кустарников, которые расположились по направлению пути Коралины. Пробираясь все дальше, он медленно сопровождал Джонс в темноте тропы, и в тот момент, когда он по привычке захотел неожиданно выпрыгнуть перед ней, вдруг замер, притаившись. Его чуткие ушки уловили чьи-то еще приближающиеся шаги. Их было двое, но Кот узнал шаги лишь одного из них. — До чего же быстрая! — раздался вскоре мужской голос в низине, и Джонс невольно остановилась. Оглянувшись, она попыталась рассмотреть лицо парня при свете луны. — А я не просила тебя идти за мной, — подметила она, хмыкнув. — Я просто вежливый. Хотел поздороваться, — отмахнулся Лютер и остановился, чтобы отдышаться. — Да и подумал, что не стоит идти на вечеринку, если хозяйка дома так стремительно с нее сбегает. — Тебя тоже Моника пригласила? — полюбопытствовала Джонс и достала из кармана пачку сигарет. — Ну да, приехал сюда сразу после смены в кафе. Еле добрался, далековато от города, — парень повнимательнее взглянул на девушку. — Что, там совсем такой отстой? Коралина вздохнула и взглянула на содержимое открытой пачки. Запаниковав после разговора с Оскаром на улице, она спрятала туда его «угощение», намереваясь потом от него избавиться. Задумавшись, она перевела взгляд на парня. Вопрос вырвался сам собой: — Хочешь поплавать? — Спрашиваешь! — улыбнулся Лютер в ответ. Джонс жестом велела ему поторапливаться и свернула на поросшую тропку, которая вела в сторону озера. — У меня, кстати, с собой есть пару кексов из кафе. Ты голодна? — Спрашиваешь! — отозвалась Коралина и оглянулась. Ее настроение слегка улучшилось. — Мои любимые. Кот прищурился и внимательным взглядом проследил за тем, как они исчезнут за поворотом. Его хвост недовольно метнулся в сторону, и он оглянулся. Из-за зарослей дикого плюща осторожно выглянул Закильберри. Отодвинув рукой пару веток, он убедился, что Коралина и незнакомый ему парень ушли вперед, и вышел на тропу. Взглянув на свою руку, он резко ее отдернул, почувствовав небольшое жжение от прикосновения к ядовитому кустарнику. Чертыхнувшись, парень нахмурился и сжал руку в кулак. Помимо жжения от яда, он также чувствовал злость, которая долгое время не могла найти выход и жила в его сердце в ожидании того момента, когда ее наконец кто-нибудь освободит. Сжав челюсть, он медленно пошел по тропе вслед за Коралиной. Кот недоверчиво попятился глубже в заросли и выгнул спину. Только ярко-голубые глаза сверкнули в листве, провожая путника дальше.