Негатив

Механический не паладин казался Лотору слишком искусственным. Даже он, не зная настоящего Широ, видел, что это — очевидная подделка. Лотор с самого начала сомневался в затее заменить лидера Вольтрона клоном — паладины работали, сражались и жили в конце концов вместе, вероятность, что они заметят и план не сработает, была огромной. Лотор не подозревал, что враги настолько глупы. Технологии галра могли вживить воспоминания, базовые настройки существа, запрограммировать его на трансляцию индивидуальных черт и характерные привычки, но всегда оставались пустые места — главное, что могло подвести. И рано или поздно белые пятна должны были показать себя, обличая обман. Так почему же столько времени клон не попался и сделал это только по команде самого Лотора? Наверное, Лотор всё-таки переоценил хвалёную связь паладинов. Как там было сказано во всех источниках информации, доступных ему? Паладины становятся чуть ли не одним целым, когда объединяются в Вольтрона. По итогам, ложь. Пять львов сейчас улетали с корабля, в то время как Лотор смотрел на это и думал, что слово «команда», с какой бы стороны — завоевателей либо освободителей — на неё ни посмотреть, — пустой звук. Временные союзники — да, инструмент достижения цели — конечно, но не то, что принято подразумевать. — Они свалили? — голос Зетрид послышался за спиной после шуршания разъезжающихся дверей. — Да, — Лотор развернулся, — паладины решили оставить своего друга нам. Копия Чёрного паладина стояла неподвижно, повинуясь программе. Заркон никогда не прибегал к методам шпионажа с помощью клонов, наделённых искусственным интеллектом. Отец предпочитал брать силой, а не умом; напором, а не хитростью. Он ломал и присваивал, тогда как Лотор подчинял и подстраивал под себя. — Даже не заметили подвоха? — хохотнула Зетрид, осматривая клон. — Они… были удивлены. — Ещё бы. Ну… Что дальше по плану? — Он, — Лотор кивнул на клона, — был сделан для сбора информации и передачи сигнала о местонахождении паладинов. В лаборатории из памяти извлекут всё необходимое о планах команды Вольтрона. По этим данным я позже составлю план. — Как скажете, принц Лотор, — произнесла Зетрид. — Расходитесь, — приказ прозвучал для армии, которая тут же, поклонившись со словами «Впепит Са», направилась к выходу. Лотору нужно было немного времени, чтобы проанализировать. Сегодняшняя встреча с паладинами имела огромное значение для него. Во-первых, Вольтрон лишился своего лидера (по факту, это произошло давно, но физически — чуть ли не только что). Пустующее место вряд ли так быстро заполнят кем-то другим. Вольтрон сейчас — дерево без ствола, веткам не на чем держаться. По отдельности их ломать гораздо проще, а ломать Лотор умел. Он уже начал это, отобрав у противников даже клона, не говоря уже о настоящем. «Посмотрите, герои, у вас нет шансов в борьбе со мной», — кричал его план. Принц смотрел на них в тот момент, наблюдал, как каркас из их уверенности осыпается песком под ноги. Во-вторых, Лотор смог увидеть, против кого он сражается. И честно? Он был разочарован. Кучка мелких существ с далекой, отсталой планеты. Низкие, щуплые, неловкие и растерянные, как малые дети, в момент опасности, цепляющиеся за свою жалкую жизнь и друг за друга, они казались всего лишь карикатурой. Лотор не мог сопоставить тех, кто победил его отца, с которым не смог справиться даже он, и этих паладинов. Да, он видел их изображения в газетах завоёванных галактик и других источниках, но ему вечно казалось, что картинка искажена и размеры реальной команды всё-таки больше. Когда Чёрный паладин оказался у них в бессознательном состоянии, Лотор решил, что это — самый мелкий из команды (что странно для лидера). Сегодня выяснилось, что нет. Остальные были еще меньше и слабее на вид. Жёлтый паладин, пожалуй, ещё как-то приближался к размерам Чёрного, но вот, скажем, Зелёный… Их всех, казалось, легко было уничтожить, даже не напрягаясь. Тогда почему? Почему Заркон, великий император галра, смог им проиграть? Тот, кто захватил не одну галактику, не смог справиться с кучкой неопытных детей. Как только из клона извлекут информацию, у Лотора появится возможность посмотреть на ситуацию изнутри. Когда память настоящего паладина записывали в программу подделки, она находилась в том состоянии, которое нельзя было вывести на экран. С мозгом этой расы галра имело не так много опыта взаимодействия, чтобы иметь всё необходимое оборудование. Та рука, что была дана Чёрному паладину, не шла ни в какое сравнение с работой с нейронами мозга. Первое впечатление сегодня ясно дало ему понять, что он сражается против живого парадокса, против слабых, победивших сильного. Трое из паладинов явно не были эффективны в бое. Может быть, с точки зрения умственной работы, они были полезны команде, но их растерянность в ситуации, далёкой от предсказуемой, может означать только то, что в сражении с кем-нибудь из армии Лотора, не говоря уже о нём, один на один, они проиграют. Но вот насчёт четвёртого, Красного паладина, Лотор не мог иметь однозначного мнения, по крайней мере, пока. Он смог оценить уровень его пилотирования не так давно, а сегодня — способность ориентироваться в критических ситуациях. Шлем не дал увидеть его лицо в момент, когда Чёрный согласился на предложение присоединиться к Лотору и перешел к нему. Но принц был уверен: Красный паладин был на грани между трезвым восприятием реальности и тем состоянием, когда тормоза в голове срывает, и ты в порыве не то ярости, не то отчаяния летишь вперёд, напрягаясь всем телом, сжимая зубы, щуря глаза, видя перед собой только одно — цель, которую нужно уничтожить. Вся поза паладина кричала об этом, как бы он не старался подавить в себе. Словно звезда, которая коллапсируют в сингулярность¹ и образует чёрную дыру, поглощающую всё, что попадает за горизонт событий, так и уверенность паладина, уменьшалась с огромной скоростью и была готова стать тем космическим неизведанным до конца объектом, чтобы засосать в себя всего его, разрушая. Лотор знал, как это работает, и соврал бы, если бы сказал, что не восхищён самую малость тем, что Красный смог сдержаться. Смог сделать шаг к адекватному поведению, смог собраться и решиться на то, чтобы взять всё в свои руки. Если бы не он, то, возможно, Лотору бы пришлось искать себе новых противников, которых было бы интересно побеждать. Потому что слишком лёгкое — не интересно. Когда цель маячит перед носом и ты можешь просто схватить её, не напрягаясь, она становится не нужна.

***

— Мне иногда кажется, что ты просто притворяешься таким… — начинает Кит, но Лотор его перебивает. — Снова мы к этому возвращаемся? Я думал, мы уже определились: тебе не стоит делать меня лучше, чем я есть, — говорит он с нажимом, чтобы взять контроль над этим разговором, вести в этой теме. Потому что одна неаккуратная фраза Кита, и Лотор проиграет в вербальной схватке, как минимум, один раунд. — Я сказал, я не собираюсь, — хмыкает Кит. — Можешь расслабиться: в твоей мудаковатости я не сомневаюсь. — Отлично, — произносит чуть ли не с облегчением и, чтобы окончательно завершить разговор на эту тему, отводит левую руку немного назад для атаки, делает пару шагов к Киту, уже приготовившемуся защищаться, и бьёт. Лезвия мечей снова скрещиваются, Лотор давит своим весом и выставляет левую ногу вперёд: Кит находится сейчас близко к нему, и нога противника, справа от него, не даёт ему перенаправить силу врага. Кит держит меч правой рукой, и с этой же стороны находится оружие Лотора. Вся правая сторона абсолютно закрыта от манёвра, а с левой делать его слишком опасно. Риск получить ранение огромен. Лотор продолжает давить, он видит, как напрягается лицо напротив. Коридор, в котором они находятся, располагается в отсеке для пленных, которым необходим кислород для дыхания, поэтому Кит без шлема. — Эта атака моя, сдайся. — Нет.

***

Извлечь из памяти клона данные получилось удачно, но, к сожалению, ничего нового империя не получила. Список участников коалиции, известные факты об устройстве львов Вольтрона и истории освобождения планет, о которых Лотор и так знал. Единственное полезное, что он смог найти, — это та самая «внутренняя» информация о паладинах. В команде изначально семь членов — паладины, принцесса Аллура (Лотор читал о ней в ранних записях его отца) и механик Коран. Это не было открытием, состав команды давно известен. Двигателя было два: принцесса и Чёрный паладин. Она — налаживала дипломатические связи с другими планетами, он — продумывал тактики и стратегии. Их можно было назвать основными элементами, на которых держались остальные. Жёлтый и Зелёный паладины были аналитиками команды. Они, судя по воспоминаниям, неплохо работали мозгами и были способны управляться с технической стороной. Причём Зёленый паладин — девушка, неожиданно для Лотора — был скорее ближе к программам и концепциям, а Жёлтый — к материально-технической составляющей вопроса. Синий паладин показался Лотору главной стратегической ошибкой врагов. Этот парнишка мог быть их оружием в межпланетных связях. Вольтрон шёл путем мирного распространения своего покровительства на другие расы. И для пропаганды их великой цели (как они, видимо, считали), освобождения от влияния империи, могли бы использовать Синего паладина и его природное обаяние. Такие персонажи обычно нравятся толпе, они заряжают её и располагают к себе. Красного паладина звали Кит, Лотор слышал это ещё тогда, когда подключился к их сети. Имя как нельзя лучше подходило своему обладателю. Короткое, быстро произносимое, оно, казалось, пролетало в воздухе, разрезая. Кит выделялся среди команды. Один вид его постоянно напряжённой позы говорил одно: воин. Он явно не был хорош в политике или гуманитарной помощи. План один — пришёл, победил, ушёл; и никаких лишних слов или действий. Лотор не мог не отметить, что тот был агрессивен, когда дело доходило до продавливания своей позиции, Кит не прибегал к методам убеждения, а все дебаты начинались и заканчивались буквально ультиматумом. «Достаточно прямолинейный», — подумал Лотор, невольно отмечая, что такое свойственно галра. Модель поведения этого паладина вообще очень сильно напоминала галрийскую. Излишняя упёртость, стремление к прямым путям в достижении своей цели, манера нападать первым — это всё были черты народа Лотора. Он не много знал о землянах и не мог точно сказать, прослеживается ли у них такое, но остальные паладины не транслировали ничего подобного. Информации в памяти клона было достаточно, чтобы Лотор нашёл часть, где ясно говорилось о том, что Красный паладин — полугалра. Лотор вздохнул и откинулся на спинку кресла, на котором сидел, изучая добытою информацию. «Полукровка, значит», — думал он, рассматривая изображение Кита в гражданской одежде на экране. Внешне ничто не выдавало галрийские корни: низкий рост даже для землянина (насколько знал Лотор), полностью не галрийское телосложение, совсем не те черты лица… Всё в нем было неправильно для этой расы. Но тем не менее, повадки Кита подходили галра даже больше, чем Лотора. Принц пролистал архив памяти дальше, и его внимание привлёк отрывок спора между клоном Чёрного паладина и Китом. Так как запись шла на камеру, встроенную в подделку, видео было тоже от её лица. — Кит, нет, — сказал строгий голос. — Но, Широ, у нас есть шанс, — порывисто всплеснул руками Кит. — Лотор бездействует, мы можем воспользоваться этим и напасть на них! Лотор ухмыльнулся: этот мальчишка был наивен до безумия. У империи целая армия, которая оставалась активной даже в период отсутствия явных действий. Даже если бы Вольтрон напал, оборона корабля держалась бы столько, сколько потребуется. Пытаться взять силой в случае с ними — глупость и только. В голове Лотор сделал ещё одну пометку в списке «Что общего у Красного паладина и галра». Прямое нападение — то, что используют обычно галра; то, что использовал Заркон. — Я сказал — нет. Это слишком рискованно, мы не знаем, что Лотор задумал. Лицо на экране скривилось от недовольства. Кит нахмурил брови и посмотрел куда-то в сторону. Ни на одном файле, просмотренном Лотором, он не заметил, чтобы Кит оспаривал решения Чёрного паладина, скорее наоборот — покорно соглашался с ним, как с авторитетом. Это объясняло его поведения во время сегодняшней встречи. Контраст между паладинами и их подходами к войне бросался в глаза. Кит стремился в бой, готов был рушить и ломать всё, что попадётся ему на глаза, чтобы дойти до победы. Он явно не был из тех, кто долго думал о своих действиях, просчитывал шаги наперёд. Результат «здесь и сейчас» был более приоритетным, чем «дальше в перспективе». И чем больше Лотор думал об этом, тем сильнее его удивлял поступок паладина сегодня, абсолютно отличный от его стандартного поведения. Кит взял ответственность за жизнь других на себя и поставил свои личные интересы ниже командных. Если Вольтрону не найдут нового Чёрного паладина со стороны, то им вполне может стать Кит. В принципе, на эту роль подходила ещё принцесса, но, как понял Лотор, задача пилотов была, как бы банально это не звучало, в пилотировании. Чёрный лев являлся каркасом, и его паладин обязан умело управлять им. Лотор был уверен, Кит из всей команды способен на это больше остальных.

***

Лотор чувствует, как дрожит рука Кита от напряжения, и давит на меч сильнее. Кит, не в силах сопротивляться, ослабляет защиту, и Лотор резко уводит лезвие в другую сторону и ведёт им в направлении головы противника. Тот в последний момент нагибается и свободной рукой бьёт Лотора в живот. Принц не успевает среагировать, так как по инерции меч должен описать небольшую дугу, а Кит совершает удар, пока это происходит. Кулак врезается в солнечное сплетение, и Лотор, выдохнув, делает шаг назад. Счёт (1: 1) У Лотора хорошая броня, но боль всё же ощущается, она расползается вокруг, но он не обращает на это внимания. Кит не может скрыть ликование на лице, щурится, словно говоря: «Вот видишь! Я могу!» Не то чтобы Лотор сомневался в нём, он давно усвоил, что Кит — не тот очевидный вид существ, которых можно распознать быстро и просто. Он — бездна возможностей, о которых, вероятно, и сам не в курсе. Лотор понимает это как никто другой. Потому что и сам такой.

***

Когда глаза начало пощипывать от объёма просмотренных воспоминаний, к нему подошла Акша, и сообщила, что на корабле обнаружили паладинов. Лотор хмыкнул и включил изображение с тайных камер наблюдения, которые установил, когда прибыл сюда, не ставя в известность Хаггар. Где-то охрана окружила Красного паладина, который отбивался. В файлах, извлечённых из клона, Лотор видел, что Кит неплохо дерётся на мечах. Слишком размашисто, по мнению Лотора, много лишних движений, но, в общем-то, прилично. Второй паладин обнаружился в комнате с главным компьютером. Лотор посмотрел по общей сети, какой запрос интересует его. Информация о Широ, они пришли узнать, что случилось с их другом. Что же, новых данных получено не было, и скрывать Лотору факт подмены незачем. Он снял основную защиту с этих файлов, чтобы Зелёный паладин получил желаемое. Лотор с удовольствием смотрел, как на кране замерла маленькая фигура, как она связалась с Китом и что-то ему сказала. Тот практически незаметно дёрнулся и отвлёкся от нападавших на него, из-за чего чуть не пропустил удар в грудь, но вовремя собрался и продолжил отбиваться. Чуть менее активно, правда. Лотор искренне веселился от поведения Кита. Его слабое место — связь с Чёрным паладином. Принц, сам не до конца понимая, бил туда, ломая, разрушая его. И, тем не менее, уничтожая само наличие слабости…