Его кровь на её щеке

Сумеречный лес выглядел не очень приветливо, но хотя бы не мешал теперь отчаянной беглянке продолжить свой нелёгкий путь. С тревогой глядя на верхушки покачивающихся деревьев, которые почти совсем слились с фоном темнеющего неба, Кларисса прибавила шаг. Она не знала, где находится, не знала, правильно ли идёт, но продолжала упрямо сминать мелкие кустики и протаптывать себе дорогу. Рано или поздно заканчиваются даже легенды, она не может блуждать здесь вечно. Скаф оказался рядом, значит ли это, что он следил за ней? И что это был за чужак, который шёл за ней так долго? И волчица… кажется, Скаф нашёл себе подружку. Что ж, это и к лучшему. Отвлечётся на неё и не станет рыскать в поисках своей жертвы. Только вот почему он не мог сделать этого раньше? Неужели в лесу всего одна волчица на всех? В лесу становилось всё темнее, Кларисса почти бежала, не разбирая дороги. Она устала бояться, устала бегать, устала прятаться и жить в неизвестности, хотелось просто бросить свой рюкзак, упасть в траву и закричать от бессилия и отчаяния, но она твердила себе, что так делать нельзя. Её жизнь и так висит на волоске и зависит лишь от получеловека-полуволка, и только ему сейчас решать, останется она жить, или станет добычей очередного хищника. Клэри была уверена, что Скаф не станет спасать её бесконечно, и этот раз был последним, он специально вознамерился показать ей, что нашёл себе пару, и что она ему больше не нужна. Отныне полагаться нужно только на себя и свои силы. Теперь она не нужна даже оборотню из легенды. Казалось бы, нужно радоваться — она свободна, только почему-то вместо слёз счастья в груди клокотал страх неизвестности. Но потом случилось непредсказуемое — Клэри наткнулась на людей. Самых настоящих, таких же, как она сама. Людей было много, они шумели, общались, смеялись, сидели у костра и ходили повсюду, и в какой-то миг Клэри решила, что она спасена. Сердце облегчённо застучало, вырываясь навстречу своим, туда, где огонь, где тепло и есть связь, где никто не обидит и не бросит, как Макс, на произвол судьбы. Клэри бросилась вперёд, к пьянящим слух голосам, добежала до самых крайних деревьев, выхватывая из темноты одиночные силуэты и жадно рассматривая, словно впитывая их в себя, выискивая среди чужих лиц хотя бы одно знакомое, постоянно думая о том, что среди них может быть Макс, и… остановилась, не обнаруживая себя. Прошлый раз обжёг всплывшим воспоминанием, резанул по мыслям неприятным всполохом, отдался болью где-то в ушибленных в ту ночь рёбрах и не позволил больше сделать ни шагу. Нельзя быть настолько опрометчивой, она теперь не в лесу под защитой Дикаря, а рядом с людьми, от которых можно ожидать чего угодно. А люди шумели, кричали и веселились, и эта крики были пьяными, отпугивали от себя, настраивали против. Эти люди пришли сюда не для того, чтобы помочь — они здесь, чтобы убивать. Трепыхающийся в капкане молодой олень, расставленные силки, вспугнутые птицы и пришедший неизвестно откуда чужой волк — всё это не просто так. Это происки людей. Природа не умеет вредить себе сама. И прав был Скаф, перегрызая глотки тем браконьерам, возомнившим из себя хозяев этого заповедного места. Эти орущие в пьяном угаре двуногие существа просто не могут называться людьми. Глядя на безумную толпу, Клэри вдруг осознала, что скалит зубы точно так же, как Дикарь, от которого она благополучно убежала несколько часов назад. Дикарь, который спас её трижды. Дикарь, который намного безопаснее, чем те, к кому она сейчас пришла. Дикарь сейчас казался Клариссе лучше людей. Вместо того, чтобы идти навстречу тем, кого она так давно жаждала встретить, Клэри шагнула обратно, в лес. Нужно присмотреться, подождать, понять, кто эти люди. Когда-то она тоже думала, что нет ничего плохого в том, чтобы поехать в лес, отдохнуть там, развести костёр, выпить с друзьями и отстрелять парочку разрешённых для охоты животных, но теперь девушка знала точно: животные не меньше людей хотят жить. И страх в глазах того оленя являлся непререкаемым доказательством. Никто не имеет права решать, кому жить, а кому умирать. Хотелось есть, пить и спать, но Кларисса нашла себе местечко для ночлега, понаблюдала ещё немного за отдыхающими, и отправилась спать. Этот день был равен целой неделе — и по длительности, и по насыщенности. Если без конца изнурять свой организм, можно свихнуться или стать калекой. Или всё сразу. Или, более того, умереть раньше положенного. Поесть она успеет и завтра, сейчас главное — как следует выспаться. Прошлая такая встреча с людьми не принесла ничего хорошего. Не нужно спешить. Лес заботливо скрыл беглянку от посторонних глаз, и пусть в эту ночь вокруг было неспокойно, Клэри провалилась в очень крепкий сон. Утро разбудило тревожным перекликом лесных птиц. Люди в палатках ещё спали, догоревший костёр чёрным пятном зиял на поляне, будто это была дыра в земле. Захотелось есть, желудок урчал требовательно и громко, и Клэри была вынуждена отправиться на поиски пищи. Воровато оглядываясь, девушка пробралась на поляну, но ничего съестного не нашла, а шарить по рюкзакам не позволила совесть. Искать еду в лесу — последняя надежда, и Клэри быстро побежала обратно. Было ещё очень рано, и холодно, на листьях и траве блестела прозрачная роса, и беглянка довольно быстро продрогла. Стуча зубами, Клэри быстро передвигалась между кустами в поисках хоть чего-нибудь, и непрестанно оглядывалась, опасаясь наткнуться на какую-то гадину вроде вчерашней змеи. В это время года не было смысла искать еду в лесу, но Клариссе повезло, и она нашла небольшой кустик с краснеющими круглыми ягодками. Голод толкал вперёд, заставляя не думать о потенциальной опасности, и Клэри жадно набросилась на них, быстро срывая и засовывая в рот. — Эй, ты кто? Набранные в ладонь ягоды выпали и рассыпались в траве. Кларисса замерла, расширяя глаза. Её заметили. Увлечённая поиском пищи, девушка не услышала шагов, и оказалась застигнутой врасплох. Сначала тревожная мысль подстегнула её к бегству, но пришедшая следом остановила. Зачем убегать, если ты сам искал людей? — Кто ты, и что здесь делаешь? Клэри медленно повернулась, готовясь бежать в любую секунду. Перед ней стоял молодой мужчина и с озабоченным выражением лица рассматривал незнакомку. — Я… заблудилась, — медленно ответила она, — ходила по лесу и наткнулась на ваш лагерь. — И давно? — Что — давно? — переспросила она. — Давно ты заблудилась? — мужчина продолжал рассматривать Клариссу. — Эм… кажется, пару дней. На наш лагерь напал волк, вернее… в общем, я потеряла своих, когда на нас напали. Это было ночью, я убежала в лес и потерялась, а когда нашла нашу поляну, там уже никого не было, и телефон свой я, кажется, тоже потеряла. У вас есть телефон? Мне нужно позвонить. Мужчина не отвечал, он словно обдумывал услышанное, а Клэри старалась запомнить сказанное, чтобы потом, в случае необходимости, повторить и не сбиться в собственной лжи. Не стоит рассказывать о Скафе — ей как минимум не поверят, как максимум — сочтут сумасшедшей, и по прибытию в город обязательно отвезут в психушку. — Я Лекс, — сказал наконец мужчина, снимая с плеча ружьё и стягивая куртку. — Вы вся дрожите, возьмите, — он протянул ей вещь, продолжая изучать взглядом, и Клэри подумала, что она не сильно похожа на городского человека, оставшегося в лесу на несколько дней без навыков выживания и еды. И если Лекс действительно подумал так, то он даже не подозревал о том, насколько сильно он прав. — Спасибо, — дрожащими руками приняв из рук нового знакомого куртку, Клэри спешно надела её на себя и спрятала руки на груди, чтобы хоть капельку согреть их. — Я Кларисса. — Пойдемте со мной, — подняв с земли ружьё, мужчина двинулся в сторону лагеря. — А зачем вам ружьё? — Мы сейчас в лесу, разве это не очевидно? Клэри сочла благоразумным промолчать. Забрав свой рюкзак, девушка с Лексом пришли в лагерь и остановились у одной из палаток. — Я с ночного обхода, и даже странно, что не заметил вас раньше. Вы ведь ночевали рядом с лагерем, верно? — Да, я решила подойти, но потом… — Клэри пожала плечами. Лекс кивнул. — Хотите чаю? — Мне бы позвонить, — изнывая от желания, вежливо повторила просьбу девушка, и Лекс достал из кармана свой сотовый. — Здесь очень плохая связь, Кларисса, вас просто могут не услышать, имейте в виду. — Спасибо, — девушка едва не подпрыгнула от счастья быстро принялась набирать номер Макса, который знала наизусть. Только бы дозвониться, только бы дозвониться до него! Внутри всё ликовало — наконец-то она будет спасена! Наконец-то окажется дома, вдали от этого ужасного леса и всего, что в нём! С замиранием сердца слушая длинные гудки, Клэри вдруг поняла, как выглядит счастье. Она действительно была очень счастлива. — Макс, алло, Макс, это я! — кричала она, взволнованно ходя взад и вперёд, даже не вытирая слёз, которые катились по щекам. — Макс, это Клэри, я жива, ты слышишь? Я жива! Это было самое главное — пройти через все ужасы, с достоинством претерпеть насилие и плен и остаться в живых… Как мало бывает нужно человеку для счастья! Всего лишь один телефонный звонок, и Клэри вновь почувствовала, что живёт, и жизнь эта — прекрасна и удивительна, и она сможет жить ещё очень-очень долго, счастливо и безмятежно, в нормальных человеческих условиях, окружённая нормальными людьми… Клэри разрыдалась прямо на середине разговора, и больше не слышала ни остальных слов Макса, ни утешений взволнованного Лекса. Она жива. Она здесь. Макс приедет за ней и заберёт из этого кошмара. Всё хорошо. Всё кончилось. Лекс поил гостью горячим крепким чаем, и Клэри радовалась ему, как радуется ребёнок самой обыкновенной игрушке. Вкусные сладкий чай, обычные разогретые консервы с солью и хлебом… Клэри ела торопясь и не могла наесться. Когда начали просыпаться и выходить из палаток остальные, Лекс повёл девушку в свою палатку, чтобы она могла поспать. К вечеру Кларисса перезнакомилась со всей группой, и ей даже нашли местечко в палатке с парой других девушек. Макс сказал, что приедет за ней послезавтра, и Клэри не могла дождаться этого момента. Она попросту устала от неожиданно свалившихся на голову приключений. Ночью пошёл мелкий дождь, и девушка долго не могла уснуть — ей чудилось, будто вокруг палатки на мягких подушечках больших лап ходят серые волки. И у каждого — разноцветные глаза, и у каждого — светлая полоса шерсти, тянущаяся от самого лба, по всей спине, до кончика тяжёлого хвоста. Утро началось с расспросов — охотникам было интересно узнать, что и где видела Кларисса во время своего путешествия по лесу, где находился их лагерь, и особенно просили описать напавшего на них волка. И Кларисса честно, раз за разом, рассказывала всё, как было, только за место волка с разноцветными глазами был упомянут бурый волк и волчица. Клэри не хотелось быть неблагодарной — Скаф не перегрыз ей глотку, несколько раз спасал жизнь, и ради одного этого стоило промолчать о его причастности к нападению на лагерь и охотников. И чем больше Клэри думала об этом, тем больше убеждалась в том, что все разы Скаф нападал непреднамеренно. Он защищался, но ни разу не напал первым. Сначала тот случай в их становище, когда мужчины начали травить подошедшего близко зверя, и он был вынужден взять себе пленницу. Затем — Скаф просто спас Клэри от посягательств недобросовестных браконьеров. Они ведь даже не нападали на него, а он сначала не дал своей пленнице погибнуть, а затем расправился с охотниками, потому что они начали издеваться над ней. Он рисковал своей жизнью ради неё, хотя мог не делать этого и не идти по следу через весь лес. А в последний раз… В первый раз Скаф был вынужден обороняться и взять себе жертву, но что двигало им, когда он спасал её в последующие разы? Для чего? Чтобы просто помочь ей? Даже если взять в расчёт то, как Скаф обошёлся с ней, его поступки были слишком… честными? Обычный насильник не станет намеренно заботиться о своей жертве. Обычный насильник не будет добывать пищу и готовить её не для себя, а для того, кем планирует воспользоваться. Не слишком ли благородными оказались поступки дикаря, не вылезающего из своего леса? Кажется, этот дикарь гораздо воспитанней большинства людей. — Всё ясно, — хлопнув в ладоши, басом произнёс один из мужчин, похожий на персонажа из сказки про Синюю Бороду. — Кажется, нам пора. Собирайтесь, парни. — Куда вы? Встревоженно спросила Клэри у поднимающегося с места Лекса. — В этих краях развелось слишком много волков, — пояснил тот, поправляя ремень от ружья, что висело наискосок. — Будем отстреливать. Знаешь, сколько стоит сейчас хорошая шкура? Не волнуйся, у нас есть лицензия, мы не браконьеры какие-нибудь, — сказал он, будто для неё или волков это имело какое-то важное значение. — Волки сюда не сунутся, а я настоятельно советую тебе не выходить из лагеря за пределы видимости. Мы оставим кого-нибудь для охраны, но ещё ночью мы с ребятами поставили ловушки вокруг становища. Даже если какой-нибудь особо умный волк поимеет наглость сунуться сюда, его будет ждать приветственный салют. — Подожди, — Клэри схватила уходящего Лекса за руку и поднялась с поваленного бревна, на котором сидела у костра. — Завтра меня забирают. Понимаешь, на нас уже однажды напали, и я не хочу, чтобы это повторилось. — Ты боишься, и это понятно, но уверяю тебя: ничего с тобой не случится, Клэри. Я обещаю. Я уже скинул нашу геолокацию, и за тобой обязательно приедут, а до тех пор — можешь считать себя под моей личной защитой, — Лекс обнял девушку, и Клэри вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Ей очень хотелось, что это быстрее закончилось. Когда она вернётся домой, то первым делом выпьет молока, съест свою любимую пиццу, наденет любимые вещи и больше никогда не сунется в лес. Пусть легенда продолжает существовать как-нибудь без неё. День тянулся как резина, без мужской половины в лагере стало неуютно. Девушки, сбившись в стайку, опасливо перебегали от палаток к костру и обратно, и каждая из них то и дело поглядывала в сторону леса, выискивая среди деревьев потенциального хищника. Но всё было тихо. И пока тишина успокаивала остальных, только Клэри и оставшийся на карауле мужчина словно замерли вместе со всей природой в ожидании чего-то неизвестного, но очень важного. Но Клэри не сильно интересовалась происходящим; пусть охотники бегают по лесу за шкурой бурого волка, её это не должно касаться. Она помогла Скафу за то, что он выручал её, теперь они квиты, он даже остался должен ей немного. Но девушке было нужно лишь одно: как можно скорее выбраться отсюда. Завтра это закончится, и можно смело начать забывать всё то, что произошло с ней в этом злополучном лесу. Но день закончился малиновым заревом на отходящим ко сну небе, не принеся с собой никаких происшествий, и Клэри подумала о том, что стала слишком мнительной, раз везде стала ожидать подвохи. Лекс вернулся вместе со всеми, он не спешил к ней, да и сама девушка не испытывала нужды в его компании, однако, подсознательно или нет, но всё равно ждала вестей из леса. Будто это было для неё теперь столь важно. Но Лекс не рассказал ничего и ничего не спрашивал, только теснее придвинулся, когда они сидели у костра, да изредка приобнимал одной рукой за плечо. Предвкушая скорое возвращение домой, девушка долго не могла уснуть, и даже крепкий сон двух других девушек по палатке не смог заставить её смежить веки. Кларисса выбралась наружу и присоединилась к засидевшимся допоздна охотникам. — Не спится? — Лекс протянул ей кружку с чаем. — Нет. Знаешь, очень хочется домой. — Понимаю, — Лекс кивнул, — знаешь, ты могла бы остаться с нами, а через недельку вернулась бы обратно, мы подбросили бы тебя куда надо. — Нет, спасибо, я и так вам здесь мешаю, к тому же, целая неделя… это слишком много. — Слушай, я конечно понимаю, что тебе не хочется говорить об этом, но может, ты видела в лесу волков? Других, не тех, что напали на твоих друзей. — Нет, не видела. К тому же, на нас напал только один, и у меня получилось убежать от него потом. Не знаю, как это вышло, — Клэри нервно усмехнулась, начиная соображать, что же можно рассказать ему, а о чём лучше всего промолчать. Как правильнее ответить, чтобы не вызвать подозрений? — Да и потом, если бы я встретилась с волками, разве они отпустили бы меня? Лекс согласно кивнул, но было видно, что он не удовлетворён таким ответом. Мужчина будто знал или догадывался о чем-то таком, что могло бы выдать всю ложь, которую преподнесла им Клэри. — А этот Макс, он кто тебе? — Парень, — без тени сомнения ответила Клэри, затем, непонятно почему, задумалась и продолжила уже менее уверенно, — по крайней мере, был. — А сколько дней ты находилась в лесу одна, напомни? — Кажется, около трёх, а что такое? Почему ты всё время спрашиваешь? — Клэри не нравились эти наводящие вопросы, и девушка начала беспокоиться и жалеть о том, что не осталась в палатке в компании своих менее болтливых новых знакомых. — А ты рисковая, я бы, например, не смог столько бродить по лесу, да ещё и выбраться оттуда самостоятельно. — Так вышло. Наверное, мне просто повезло, — Клэри улыбнулась. — Однажды, когда я заснула, на меня заползла змея. А ещё я чуть не отравилась какими-то ягодами. А ещё видела капканы, и в один из них попался молодой олень. Я и сама чуть не попала в один из них. Так что, как видишь, не такая уж я и везучая. — И ни одного волка за эти три дня? — настоятельно продолжил Лекс, и это начинало выводить из себя. — Послушай, чего ты добиваешься? Я рассказала уже всё, что могла, что ещё мне нужно сделать? Нет, я больше не видела ни одного волка. Или ты считаешь, что я попала в лес, встретила волчью стаю и стала их предводительницей? — Нет конечно, извини, просто… уже столько людей рассказывало о том, что в этих местах видели легендарного большого волка, а ты была в лесу целых три дня, и ни разу не встретилась с ним… Поговаривают, большой волк не нападает на людей просто так, а только в целях самообороны. — Что значит Легендарный? — насторожилась Клэри, ей стало не по себе от этих слов охотника. Как много он знает о Скафе? И почему её это волнует? — Говорят, он живёт здесь уже очень много лет, но до сих пор не удалось заполучить ни одной его фотографии или любого другого подтверждения — официального или нет. И я знаю, что твоя группа подверглась нападению большого волка. И я знаю, что он утащил одного из вас с собой. И это произошло вовсе не три дня назад, а гораздо раньше, Клэри. Так ты точно уверена в том, что ничего не хочешь рассказать мне? Перед глазами встала та клетка, в которую Скаф сажал её первое время. Окровавленная морда хищника, когда он расправлялся с браконьером. Тот день, когда он воспользовался ею в своих целях. И тот кулон, который Скаф оставил с ней, чтобы она поскорее поправилась. И то мясо с травами в горшочке. И те сладкие ягоды, которые он неумело собирал для неё своими грубыми руками. И тот взгляд разноцветных глаз, которым Скаф посмотрел на неё, когда спас от бурого чужака. — Нет, Лекс, — ответила она твёрдо. — И я ничего не знаю о том, что ты говоришь. Возможно, это было не три дня назад, но я вполне могла сбиться со счёта времени. И я больше не встречала в лесу никого, кроме бурого волка. Он долго шёл за мной, затем, когда мы наткнулись на того оленя в капкане, переключился на него, а я убежала. Я не знаю, почему он не пошёл за мной дальше. И пожалуйста, больше не спрашивай меня ни о чём. Лекс коротко кивнул, прищуривая глаза, в которых отражались язычки костра, и замолчал, а Клэри сочла нужным вернуться в палатку. Лекс знает гораздо больше, чем она думала, но это вовсе не повод говорить ему о том, что произошло с ней на самом деле. Возможно, он тоже слышал легенду о волке, но навряд ли поверит в то, что Клэри лично с ним знакома, видела, как он оборачивается, становится человеком и даже умеет говорить. Она и сама до сих пор ещё не верит, правда это или нет, так чего можно ожидать от Лекса? К её большому счастью, всё это закончится уже через несколько часов. Скоро наступит утро, приедет Макс и избавит её от этих пренеприятных расспросов и чужого вынужденного общества. *** Волчица приходила в эти края каждый год во время гона. Она не могла объяснить себе, почему делает это вопреки всем животным законам, но после того, как большой волк однажды забрёл к ней, перестала принимать во внимание остальных самцов. Она уже привыкла к грубости чужака, он казался ей своим и каким-то неправильным, но в хорошем смысле. Волчице казалось, будто иногда он ведёт себя как человек. За один помет от большого волка рождалось не больше одного-двух волчат, и это всегда были самки. Саму волчицу это волновало меньше всего, но постепенно в их лесу стало больше чужих волков, которые устремились туда. Оба леса находились на приличном расстоянии друг от друга, но взрослой особи не составляло труда перейти его примерно за одну ночь. Бурый волк долго добивался расположения самки, но та продолжала отбиваться, даже когда после наступления гона прошло несколько дней. Она продолжала ждать своего большого волка, однако, поняв, что он не придёт в этот раз, отправилась в соседний лес сама. Большой серый волк обычно обитал возле ручья, и волчице было непонятно, как он может появляться на абсолютно пустой поляне, а иногда от него пахло костром и человеком, хотя она точно знала, что поблизости нет ни одного становища людей. В этот раз волчица прождала своего самца почти целый день, а когда он наконец появился, то не стал оказывать ей знаки внимания, как это по обыкновению случалось, а принялся обнюхивать землю вокруг ручья. Затем, взяв какой-то непонятный для волчицы след, бросился в лес и долго бродил, пока не наткнулся на чужака, который приготовился атаковать непонятно откуда взявшегося здесь одинокого человека. Волчица терпеливо ждала, когда закончится этот поединок, и когда Скаф одержал победу, гордо взглянула на человеческую самку и послушно затрусила за своим волком. Только после этого Скаф начал заигрывать с ней, но волчице вдруг показалось, будто от него пахнет так же, как пахло от этой девушки. Но разум зверя не позволяет думать шире того, что он знает, и волчица не могла рассуждать на эти темы. Ей, как истинному животному, рождённому и выросшему в лесу, многое было непонятно, да и попросту не нужно. *** Прошло уже два дня с тех пор, как Макс должен был приехать и забрать Клариссу из леса, но этого не произошло. Не получалось у неё и дозвониться до него — то обрывалась связь, то попросту не снимали трубку. И Клэри отчаялась. Было больно осознавать, что она ему не нужна, и что теперь придётся полагаться только на свои силы. А ведь он бросил её уже дважды… Сначала трусливо сбежал, когда её утащил Скаф, теперь пропал куда-то, и даже не пытается хотя бы сделать вид, что собирается помочь! Это предательство оглушило Клэри, раздробило на кровавые куски, заставив перестать верить даже самой себе. И дело было даже не в чувствах — ей действительно было остро необходимо перестать чувствовать себя жертвой в когтистых лапах хищника. Просто надоело бояться, убегать и прятаться. Просто больше не хватало сил открывать глаза каждый новый день. Макс оказался настоящим подлецом и трусом, а казался таким надёжным и заботливым! В то утро Клэри сидела как на иголках, постоянно ходила по лагерю и прислушивалась, к полудню в сотый раз перепроверила свой рюкзак и в десятый раз причесала волосы, а к вечеру заплакала в пятый раз. Она не сильная, она не справится. Компания снова гуляла допоздна, отмечая день рождения парня по имени Джеффри, и Клэри ни разу не вышла из палатки, чтобы своим траурным видом не портить настроение веселящимся. На третий день после того, как за ней не приехал Макс, Клэри стала похожа на бледную тень. Она почти ничего не ела и регулярно плакала. Девушки утешали её как могли, но помогало это мало. Им не дано было понять, почему ей так не терпится вернуться домой, ведь в лесу так здорово. Лекс вошёл в палатку с едой, которой намеревался покормить их вынужденную гостью. Клэри сидела в уголке, обняв колени, и почти не обратила внимания на вошедшего. — Тебе нужно поесть и поспать, — сказал мужчина, присаживаясь рядом. — Вот, держи. Клэри отказывалась, но ему удалось уговорить её поесть. — Мы скоро поедем обратно, думаю, у нас найдётся местечко для тебя, не переживай, — сказал Лекс. — Спасибо тебе, ты такой хороший, — Клэри с благодарностью обняла парня, который обнял её и поцеловал в макушку. — Клэри, милая, не стоит так убиваться, — прошептал он, — вот увидишь, всё будет хорошо, мы вернёмся, и тебя больше никто не обидит, обещаю, — Лекс посмотрел ей в глаза и потянулся к губам за поцелуем. — Клэри, детка… — Мужчина плавно положил Клэри на спину и навис сверху, шепча нежности и целуя щёки и уголки губ. — Стой, подожди, Лекс, не надо, — Клэри попыталась подняться и опёрлась на руку. — Что ты делаешь? — Клэри, хорошая моя, — Лекс заботливо погладил её по волосам, — обещаю, что не брошу тебя. Не нужно бояться меня, я не сделаю тебе больно, милая. Иди ко мне, малыш, — он снова потянулся к лицу девушки, но Клэри отвернулась. — Лекс, прошу тебя, прекрати! — взмолилась она, отодвигаясь от мужчины, — ты и правда очень хороший, но… я совсем не это имела в виду. Извини. — Я думал, что ты тоже хочешь, — несколько обиженно произнёс Лекс, присаживаясь рядом. — Извини, наверное, я не так понял. — Ничего, — Клэри боялась встретиться с ним взглядом, и потому прятала глаза, будто была в чём-то виновата. — Только… постарайся больше так не делать, ладно? — Клэри, я всё понимаю, тебе сейчас тяжело, ещё этот лес и всё такое, но пожалуйста, помни о себе и о том, что не нужно убиваться, ладно? Я клянусь, что ты можешь полностью доверять мне. И… если ты захочешь, или тебе что-нибудь понадобится — ты знаешь, где моя палатка. Извини ещё раз. Лекс быстро выбрался из палатки, а Клэри закусила губу и заплакала — то ли от переживаний, то ли от страха, который напал на неё, когда Лекс захотел поцеловаться, то ли из-за всего сразу. А может, из-за того, что ей в полумраке померещились на лице Лекса разноцветные глаза Скафа? Они не виделись до самого вечера, и только к ужину Клэри решилась выбраться из палатки, чтобы присоединиться ко всем остальным. Темнеющее небо выглядело неприветливо, и кто-то из мужчин сказал, что вот-вот должен пойти дождь. Лекс нашёл её среди остальных, девушка помогала убирать с открытых поверхностей всё то, что могло испортиться и промокнуть под дождём. — У нас сегодня намечается облава, — сказал он, отведя Клариссу в сторонку. — Скорее всего, мы не придём до утра. Клэри, — мужчина многозначительно посмотрел на собеседницу, — обещай мне, что будешь беречь себя и никуда не уйдёшь из лагеря. В лесу сегодня будет очень опасно. — О чём ты, Лекс? Куда я могу… — Просто пообещай мне, ладно? — он положил руку на её плечо и, не удержавшись, быстро поцеловал в губы и сразу же ушёл, оставив изумлённую девушку смотреть ему вслед. Клэри быстро опомнилась и посмотрела по сторонам, но, к счастью, никто не обратил на них никакого внимания. Лекс изначально оказывал ей различные знаки, но чтобы вот так, да ещё и дважды за один день… Неужели она успела понравиться ему за эти шесть дней, которые провела вместе с ними? Лекс, такой милый, с голубыми глазами и красивым голосом, уехал в лес, чтобы пережить расставание с любимой, которую он поймал на измене. Клэри удивлялась про себя, как можно было изменить такому, как он, но никогда и помыслить не могла взглянуть на него как на нечто большее, нежели просто знакомый, человек, с которым волею случая ей довелось столкнуться. Зациклившись на предательстве Макса, девушка не придавала значения ненавязчивым ухаживаниям Лекса, который, как оказалось, успел влюбиться без оглядки, а они ведь даже не общались толком. Вполне возможно, что Лекс просто хотел забыть свою пассию в объятьях другой, но Клэри не хотелось больше никаких отношений. Достаточно с неё того дерьма, которое успело вылиться на её бедную голову. Отряд скрылся в подступающих сумерках, оставив недавнего именинника сторожить покой лагеря. На сердце было неспокойно, Клэри отчего-то связывала это с переживаниями за Скафа, но, с другой стороны, зачем почему её должно это волновать? Скаф живёт далеко отсюда, и по ночам он не так часто выбирается со своей поляны, к тому же, она сама несколько раз убеждалась в том, что никто из людей не в состоянии обнаружить её самостоятельно. Скафу ничего не угрожает, говорила она самой себе, отгоняя тревожные мысли, охотники его ни за что не найдут. В палатке не сиделось, и девушка выбралась наружу, поближе к горящему костру, у которого уже расположился Джеффри. Мужчина пил из горла какую-то алкогольную грянь и закусывал поджариваемой на длинной жерди дичью, и по его расслабленному состоянию было очевидно, что он не то что не в состоянии защитить лагерь, но даже подняться с места с первого раза. — Ну, чего встала? Иди давай сюда, — заметив остановившуюся в нерешительности девушку, Джеф поманил её бутылкой. Клэри не боялась охотника, за те дни, что она провела в этом лагере, ей удалось познакомиться всеми и узнать поближе почти каждого. Джеффри был добродушным здоровяком и большим любителем выпить. Его не волновала ни одна проблема, и на любую трудность у мужчины всегда находилось решение, а вывести его из себя могла лишь одна на свете вещь: пустое дно его стакана или бутылки. Убеждённый холостяк, Джеффри всю жизнь посвятил охоте, и часть вырученных средств, а также добытые мясо и шкуры отдавал своему женатому брату, с чьими детьми очень любил возиться часами. Клэри присела рядом, и Джеффри ловко подал ей только что зажаренную тушку какой-то мелкой птицы. — Что, не спится? — спросил он, насаживая на свой импровизированный шампур очередной кусок мяса. Клэри покачала головой, отламывая от тушки крылышко. Пахло костром, мясом и лесом, и хотелось просто вобрать побольше воздуха в лёгкие, поднять лицо к небу и улыбнуться, но вместо спокойствия и умиротворения в воздухе летало напряжение, а на небо залез хромой, отливающий краснотой месяц, и нелепо зацепился за верхушку столетнего дерева, будто имитируя звезду на рождественской ели. — Ночь такая звёздная, а всё равно будет дождь. Может, к утру, — разглядывая звёзды над головой, задумчиво произнёс мужчина. — У вас с Лексом всё серьёзно? — Я… эм… не думала об этом, — уклончиво ответила Клэри, застигнутая врасплох столь прямолинейным, заданным прямо в лоб вопросом. — Подумай, — Джеффри отпил из бутылки. — Лекс хороший парень, и, будь у меня дочь, я бы без сомнений отдал её за него. Клэри улыбнулась, думая о том, что эти слова сейчас прозвучали как нечаянное сватовство. — Улыбаешься, — добродушно усмехнулся толстяк. — Ты не думай, я серьёзно. И это, — он поднял руку с бутылкой, — ничего не значит. Помнится мне, однажды, лет так двадцать назад, мы с друзьями напились так, что не могли стоять на ногах. Мы тогда охотились на кабана, он знатно подрал наших парней. Но мне удалось подстрелить этого сукиного сына, да, — он зычно рассмеялся. — Кстати, знаешь, какого размера морда у кабана? У этого были ещё и клыки. Вот такие, — охотник показал пальцами, — и тяжёлый он был, просто жуть. Так что не переживай, от этих драных волков я тебя подавно защищу. Хотя не могу не признать, этот серый дьявол очень изворотлив. Мой дед гонялся за ним, мой отец оставил ногу в этих местах, и вот настал мой черёд. — Серый дьявол? — в груди у Клэри отчего-то тревожно забилось сердце. — Именно так, — кивнул бывалый охотник, а девушка подумала о том, что для пьяного человека, который так неуклюже держит бутылку, у него слишком правильная речь. — Я гоняюсь за ним уже порядка десяти лет, крошка. Отец говорил, что выследить его можно только в период гона. Слишком осторожный, гад, но потрахаться любит, — Джеффри опять засмеялся и с бульканьем отпил пару глотков, размахивая бутылкой. — Ну ничего, скоро я его изловлю, вот увидишь. Этот чертяка слишком умён, иногда мне кажется, что он мыслит как человек, но это, конечно же, бред. Разве может волчара думать как мы? Правда, меня настораживает тот факт, что он живёт слишком долго, и по логике, уже давно должен состариться и подохнуть где-нибудь под кустом, но не-ет, — мужчина прищурился и погрозил куда-то в темноту. — Кажется, он бросил мне вызов. И я его принял, — Джеффри приподнял бутылку, будто чокался с невидимым собутыльником, и допил свою бурду. — Будь уверена, я обязательно поймаю его. — Непременно, — кисло улыбнулась Клэри, отложила дичь и поднялась с места. Сидеть за костром и есть ей совершенно расхотелось. Она направилась к своему месту, но почему-то оказалась около пустой палатки Лекса. Немного подумав, девушка решила, что он навряд ли будет против, если она заночует у него, отстегнула полог и пробралась внутрь. Лекс ушёл охотиться на Скафа. И те браконьеры шастали по лесу не просто так. И Макс, скорее всего, был в курсе, что здесь обитает огромный волк, на которого ведётся охота уже много лет. И только ей одной довелось побывать сразу на двух сторонах этой затянувшейся войны людей с природой, и зная тех и других, Клэри должна была волноваться за первых, ведь Скаф всё время одерживал победу. Но сейчас девушке было тревожно даже не за него. Ей казалось, что грядёт нечто иное, то, что напрямую коснётся её саму, и после этого жизнь уже никогда не станет прежней. Но разве после всего, что случилось, можно ли с уверенностью сказать, что она сможет продолжать жить как раньше? Так внезапно начавшийся предрассветный дождь должен был убаюкать думающую девушку, но Клэри не собиралась спать этой ночью. В прошлый раз она проспала абсолютно всё, в этот раз нужно хотя бы дождаться рассвета. Даже если ничего существенного не произойдёт. Задремавший у догорающего костра охотник встрепенулся, нехотя поднялся и довольно проворно соорудил некий настил, закрывающий костёр от дождя, огляделся, проверил ружьё, приготовил фонарь, и только после этого позволил себе расслабиться и закурить. Скоро рассвет, нужно подготовиться к возвращению основной части группы. Звероловы вернулись в то время, когда небо только-только начало алеть. Противный моросящий дождь надоедливо тянулся в одной тональности, не усиливаясь и не прекращаясь. Клэри выбралась из палатки, потянулась, прошлась немного, чтобы размять затёкшие ноги, и пошла к костру, чтобы выпить горячего чаю и узнать у Джеффри что-нибудь. — Придётся подождать, они уже идут, — матёрый охотник внимательно прислушивался к звукам дремлющего и затихшего леса. — Кажется, не одни. Неужто изловили? — на его лице проступила преждевременная улыбка, какая бывает у человека, который предвкушает узнать, какой подарок ему преподнесут на день рождения, и ему не терпится, чтобы этот момент как можно скорее настал. Клэри прислушалась тоже, но ей, не умеющей слушать природу и читать следы, ничего не было слышно. Услышала она лишь спустя десять или пятнадцать минут, когда шум и треск ломающихся под ногами веток стали гораздо слышнее. Джеффри едва не танцевал на месте от нетерпения, но не покидал пределов поляны, лишь подошёл к самому краю, чтобы вслушаться в гул голосов. Охотники вернулись все, кто-то оказался ранен, но ликующие лица были у всех — они изловили волка. Хищник, которого они несли, был связан и крепко спал — в него стреляли ампулами со снотворным. Не по разочарованному выражению лица Джеффри, а по окрасу шерсти Клэри поняла, что охотники изловили не Скафа. — Волчица, — ликующе поведал Лекс, — мы взяли его на живца. Это его самка, и он обязательно придёт за ней. Мужчина выглядел победно, он словно расправил свои плечи и стал выше ростом, голос звенел, а глаза блестели. — Ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, ЧТО это значит? — подскочивший Джеф выдал длинную нецензурную тираду. — Он придёт прямо сюда, здесь есть обычные люди, ты не имеешь права подвергать опасности их жизни, о чём ты только думал, идиот? Лекс, казалось, только сейчас понял, что натворил. Увидев стоящую неподалёку Клэри, он подошёл к ней, обнял и закрыл глаза. — Я защищу тебя, обещаю, — прошептал он. — Быстро поднимай всех! Свернуть палатки, тащи всё к костру! — командовал Джеф, и охотники принялись выполнять команду. Заспанные девушки выскочили из палаток и суматошно носились по поляне, лишь мешаясь, добавляя проблем и создавая лишнюю суету. — Держи, — Лекс быстро сунул ей в руки свой пистолет, — если что, сразу стреляй, поняла? Умеешь? Клэри умела обращаться с оружием — Макс когда-то показал, как снимать с предохранителя, целиться и стрелять, и в любой другой момент она бы без раздумий схватила оружие, готовясь обороняться, но сейчас растерянно смотрела на чёрный ствол. Только что ей почти что приказали, если выпадет удобный шанс, пристрелить Скафа. Люди бегали по поляне, торопясь успеть, но волк пришёл быстрее. Мягко ступая по мокрой земле, он легко, будто заранее знал, где что зарыто, обошёл все ловушки и вышел на поляну прямо за спиной одной из девушек. — Грейс, замри! — выкрикнул кто-то, и на поляне замерли все, кроме самой Грейс, которая быстро повернулась лицом к хищнику, истошно закричала от страха и бросилась бежать. Кто-то вскинул ружьё, кто-то дёрнулся вперёд, но волк продолжал стоять на месте, поворачивая морду во все стороны и принюхиваясь. Внимательные разноцветные глаза сосредоточенно выискивали следы волчицы, ноздри широко раздувались, втягивая воздух. Волк чувствовал напряжение, но знал, что, пока он бездеятелен, они не будут стрелять. Учуяв что-то, Скаф сделал шаг вперёд; Лекс вскинул ружьё со снотворным, как вдруг волк снова замер. В разноцветных глазах мелькнуло изумление — он почуял запах Клэри. Как будто другой, смешанный с чужим, но именно её, и ничей больше. — Спокойно, он у меня на прицеле, — негромко произнёс Джеффри, метя хищнику между глаз. Он впервые в жизни видел этого волка так близко, и уже успел поразиться размаху его лап, росту и величию, впервые видел эти глаза, которые были разных цветов, и эту морду, что повидала на своём веку не одну драку, о чём свидетельствовали шрамы. И противостояние началось. Медленно, не сводя глаз с волка, Джеффри начал двигаться вперёд, Лекс отодвинулся куда-то вбок, чтобы прикрыть товарища, а волк выискивал среди замерших на местах людей ту самую, чей запах он только что почуял. Скаф знал также, что его волчица здесь, что она жива и что спит, но сейчас его снова волновала только Клэри. Хищник переступил с лапы на лапу, Джеф, натянутый в струну, возвёл курок. Три, два, один… — Стойте! Не выдержали нервы. Не хватило самообладания, чтобы остаться на месте, и Клэри выбежала вперёд. — Вы не можете сделать этого, — дрожащим голосом проговорила она, вытянув руки вперёд. — Прошу вас, не надо. Отпустите их, они ведь ничего вам не сделали! — Лекс! — коротко сказал старший охотник, и тот послушно шагнул к девушке, чтобы убрать её с пути, но замер, когда хищник незаметно оказался прямо позади неё. Уткнувшись в ладонь Клэри, волк лизнул её и посмотрел на девушку своими умными глазами. — Клэри, лучше отойди, — предупреждающе сказал Лекс, — это дикий хищник, предупреждаю, что он может… — Он меня не тронет, — взволнованно и громко оборвала его Кларисса и погладила волка по морде. Хищник заурчал и потёрся об её ногу, он вообще вёл себя так, будто в него не целились из десятка ружей, а рядом не стояли все эти враждебно настроенные люди. — Лекс, пожалуйста, отпусти их. — Я знал, что ты появилась здесь неспроста, — холодно отозвался мужчина. — И я знал, что ты скрываешь его от нас. Я думал, ты поймёшь меня правильно, а ты совершаешь всё ту же ошибку, Клэри. — Пожалуйста, — в глазах девушки стояли слёзы, а голос дрожал, — отпусти их, клянусь, они не… Ей не дали договорить — просто не стали слушать. Да и кому нужны эти слова, ведь охотники не привыкли отказываться от того, что само пришло к ним в руки. Отвлечённая разговором с Лексом, Клэри забыла о том, что находится под прицелом у Джеффри, который только и ждал подходящего момента, чтобы выстрелить. И он не упустил такой шанс. За первым выстрелом раздался второй, потом ещё и ещё, но Клэри больше ничего не слышала — волк, среагировавший раньше, толкнул её, и первая пуля разорвала землю на том месте, где секунду назад находился зверь. Оглушённая и испуганная Клэри крепко вцепилась в шерсть Скафа, который бросился прочь с поляны. Вслед беглецам раздались залпы ружей и полетели свистящие пули, но это оказалось напрасным: убегая, Клэри, не разбирая дороги, наступила на ловушку. Раздавшийся грохот от взрыва поглотил звуки выстрелов и закрыл беглецов белёсой пеленой от посторонних глаз. Джеффри смачно сплюнул и выругался, вытирая рот, Лекс, бросив ружьё на землю, побежал следом, но было уже слишком поздно — на том месте, где должна была лежать Клэри, не осталось ничего живого.