Сингулярность

Ещё на подлёте к Корусанту Люк предчувствовал неладное. Бен по максимуму сократил маршрут, отказался поспать даже пару часов после затяжной и нелёгкой миссии и разве что корабль не двигал Силой. И сейчас, стоя в турболифте, что поднимал их к Сенатскому комплексу, Люк почти физически ощущал чужое волнение. На прямые вопросы Бен не отвечал, старательно уводя разговор, но под напором сдался. — Мы давно не виделись. Вечерело, и за их спинами мелькали городские огни. — Десять лет — не вечность, — ободрил его Люк. — Неужели ты думаешь, что его величество забыл нас и нашу помощь? — Конечно не забыл, — произнёс Бен удручённо. — Но я думал… неважно. — Вы же неплохо общались. Бен никак не отреагировал на его слова, продолжая сверлить взглядом двери. Когда они открылись, знакомый гунган бросился навстречу с восторженными криками. Люк улыбнулся и крепко пожал протянутую руку. Бен же почти сразу прошёл дальше, выискивая сенатора, и стоило их взглядам встретиться, как Амидала побледнел. — Десять лет, — прошептал он, когда оцепенение спало. — Выйдите. — Он оглядел собравшихся, повторив громче: — Выйдите! — Сенатор, всё хорошо? — обеспокоенно спросил капитан Панака, заслонив его от прибывших гостей. — Меня переполняют столь многие эмоции, что я... — Амидала выдохнул, спрятав глаза. — Дадите нам немного времени? — сказал он уже гораздо сдержаннее. Слуги неохотно последовали к выходу, а Бен наоборот — сделал шаг вперёд, бросив тихое: — Учитель, вам лучше тоже выйти. — Прости, но я в любом случае останусь здесь, — сказал Люк, переводя удивлённый взгляд с ученика на сенатора. — Даже не думай, — взмолился Бен. — Не смей мне приказывать, — проговорил Амидала, зверея. — Десять чёртовых лет! Вы нашли способ? — Учитель, уйдите. — Бен посмотрел на Люка с такой просьбой в глазах, что тот даже сделал шаг назад. Но вместо того, чтобы уйти, закрыл дверь и вернулся. — Да какой теперь смысл? Ты понимаешь, что наделал? — Учитель, это не то… — Что я подумал? — невесело хмыкнул Люк. — Ты солгал мне. — Недоговорил, — слабо возразил Бен и вопреки злости сенатора сделал ещё один шаг навстречу. — Скажите, что вы нашли. — Тишина стала ему ответом. — Да что вы делали всё это время? — Тренировались! — выпалил Бен. — А теперь захлопнись и слушай: пока ты прохлаждался на своей уютной планете в окружении слуг и охраны, нам помимо поисков приходилось заниматься делами Ордена. Рискуя положением, мы выкрали… — Позаимствовали, — поправил Люк и тут же удостоился двух свирепых взглядов. — …выкрали Светлый голокрон, — продолжил Бен. — И находили время для тренировок, потому что в ином случае Сила утекала сквозь пальцы, и на очередной миссии меня бы просто убили! — Ты и представить не можешь, сколько бумаг и отчётов мне пришлось привести в порядок. Сколько заговоров я раскрыл и сколько покушений сорвал. Ты знаешь, каково это — каждый день ложиться с мыслью, что ты всё равно что-то забыл? Жить в ожидании, постоянно отвлекаясь от действительно важных дел. Ты не подумал, что время, проведённое здесь, потом не компенсируется? Что мы все вернёмся уже не в наш мир? Лицо Бена пошло красными пятнами. — А ты рассчитывал, что мы найдём разгадку в тот же месяц? — Задираетесь, как татуинская шпана. — Люк постарался внести хоть каплю разумности. — Вам сколько лет? — Попытка пристыдить их провалилась и лишь подлила масла в огонь. Амидала нехорошо улыбнулся. — По биологическим или по хронометру чьей-то вины? Бен зло фыркнул и набросился на сенатора, завалив того на диван. Люк обречённо смотрел на эти кувыркания, потому что дракой это было назвать сложно. Амидала по-особенному извернулся и заехал Бену в бок так сильно, что у того подогнулась рука, и они оба рухнули на пол, слетев с подушек. Недостойная для джедая мысль оставить их так, пока они не доведут друг друга до полного изнеможения, мелькнула на границе сознания, но её пришлось отбросить, когда Люка внезапно осенило. — Здесь же камеры. Вы чем думаете? — Я удалю записи, — просипел Амидала, дёргаясь в крепком кольце рук. — Может, хватит? — начал Люк грозно, пытаясь остановить этот фарс. — Успокоились оба. Он еле разнял их и заставил сесть на диваны друг напротив друга. Сам Люк остался стоять и обратился сначала к ученику: — Как я уже понял, он из нашего мира. — Бен кивнул, подтверждая его слова, и потянулся к растрёпанным волосам, чтобы перевязать их заново — миссия затянулась, и у них не было времени привести себя в порядок должным образом. Но о стрижке, положенной падавану, они поговорят позже. Люк продолжил: — И он чувствителен к Силе? — Хаос упаси! — вклинился Амидала. — И я вполне в состоянии отвечать за себя сам. — Помолчите, — попросил Люк учтиво. — Бен, это один из твоих рыцарей? — Нет, — почти прорычал Амидала. — Я представитель Первого Порядка — генерал Хакс. Он наконец завладел вниманием Люка. — Вы не можете быть королём Набу. Ваша организация уничтожила миллионы невинных жизней. — Я больше не король, а сенатор от сектора Чоммелл. И то были жизни не моего народа. — Ваш народ выбрал тирана не по своей воле. Взрывать планеты — это теперь демократия? — Вас там не было. — Чтобы почувствовать страх и боль миллионов существ, не всегда нужны глаза, — сказал Люк, проглотив комок в горле: он помнил все те смерти, несмотря на прошедшие в этом мире годы. — Единственное, что вас спасает, — Орден поручил охранять вас. — Хватит! — не выдержал Бен. — Мы здесь не для того, чтобы обсуждать систему Хосниан. — Логика вашего предка ускользает от меня. Я прямо спал и видел, как стать частью семейных разборок Скайуокеров. Бен не успел возмутиться. — Подождите, — вдумчиво проговорил Люк. — Вы встретили кого-то ещё до меня? От их обоюдного молчания стало не по себе. — Бен. — Нет. — Бен! — Я должен был так поступить. — Ты опять соврал. — Мы не лгали тебе, просто не говорили всей правды, — процитировал Бен слова, что были сказаны когда-то самим Люком. — Это разные вещи. — Что, правда? — спросил он с нарочитым удивлением. — Она осталась на Татуине, потому что ей там безопаснее. И мы точно знали бы, где её потом искать. — Татуин? — Одно упоминание заставило вздрогнуть. — Я её совсем не чувствую, — сказал он удивлённо. — Но кто она? — Шми Скайуокер, — неохотно ответил Бен. — Безопаснее, говоришь, — протянул Люк, нервно взмахнув рукой. — Ничего, что рабов перепродают? А если в лавку нагрянули контрабандисты? — Ну, с ними она бы как-нибудь договорилась, — Бен горько усмехнулся. — Моли Силу, чтобы не было поздно. Ты хоть знаешь, что случилось со Шми? Бен выпрямил спину, сжав ладони в кулаки. — Что? — Примерно в это время она попала в плен к тускенам, которые убили её. — Лея ничего не говорила. — Не думала, что ты всё так затянешь? — съязвил Хакс, но тут же переменился в лице, когда Бен произнёс: — Нет. Мы же застрянем здесь. — Он подорвался с места и нервно прошёлся по комнате. — Надо предупредить её. Мы должны лететь. — Без прямого приказа? Я не смогу пойти против Ордена и бросить расследование, чтобы забрать её. — Я могу полететь вместо вас. — Тон Хакса вмиг стал серьёзнее. Люк нахмурился. Человек, связанный с Первым Порядком, — последний, кого бы он попросил о помощи. — Нет. У вас дела Сената. Мы не можем сорваться все вместе. — И она уже не помнит, кем является на самом деле. Как это было со мной. Мы улетели слишком давно. — Не помнит и записи Шми, — сокрушённо сказал Бен и вдруг подсел к Хаксу. — Никаких шансов? — Это трудно сформулировать, — начал тот, будто сразу понял, о чём его спросили. — Я знал, но не осознавал, кто я. Забыл, откуда на самом деле. Воспринимал всё как должное, само собой разумеющееся: подчинённые, сенаторы с планет-союзников — их имена сами всплывали в голове. Но ты… Мальчишка с Татуина, что помог свергнуть Торговую Федерацию, а не Кайло Рен. Люк весь подобрался: за десять лет рука перестала тянуться к мечу, когда он видел Бена с оружием — пришлось заново научиться доверять. — Пожалуйста, — продолжил Хакс, — скажи, что вы нашли больше, чем голокрон. Иначе Сенат станет не расследовать покушение на меня, а судить за убийство. — Зато под стражей тебе будет безопаснее, — проворчал Бен и скривился, когда Люк с Хаксом в один голос осадили его по имени. Артефакт давным-давно спрятали в личных покоях Люка. Но знания, хранящиеся в нём, никак не помогли. — Неужели вы не замечали? — обратился Хакс к Люку, не получив ответа от Бена. — Мы почти всегда были рядом. Небольшие провалы в памяти я списывал на травмы или шок. — Судя по тому, как я начал забывать всё на Татуине, а затем на Набу, то влияет ещё и количество времени, проведённое рядом. — Хакс на пару секунд прикрыл глаза. — Можно для начала предупредить Лею. — Он отошёл к столу за датападом и вернулся на место. — У меня есть тот, кто сможет забрать её без нашего участия, но само сообщение придётся записать кому-то из вас, чтобы потом передать курьерской службой. — Попросим носить с собой оружие, а лучше — не выходить из дома, — предложил Люк. — Там какой-то шум, — вдруг поднял голову Бен, нахмурившись. Они прислушались, но в помещении и за дверью было тихо. — Смена охраны? — предположил Хакс. — Пойду проверю. — Нет! — Хакс схватил Бена за руку, не позволив ему и шагу ступить. — Ты больше меня не оставишь. — И тут же отпустил, будто ошпарившись. Люк с интересом наблюдал за развернувшейся сценой. — Я скоро вернусь, — тихо сказал Бен. — Можешь не торопиться. — Хакс спрятал растерянность под саркастичной кривой ухмылкой. Бен зашагал прочь и, быстро оглянувшись у самого порога, скрылся за дверью. Люк сел напротив Хакса и тяжело выдохнул, обращаясь к Силе. Та потянулась к человеку рядом, но словно прошла внутрь него. «Теряю концентрацию?» — спросил Люк сам себя и сосредоточился. Лёгкая медитация должна была упорядочить мысли и успокоить разум, но его отвлекли. — Порой он просто невыносим. — Порой? — усмехнулся Люк. — А вы терпеливее, чем кажется. — Как вы его вообще обучали? Он не ожидал подобного вопроса, но всё равно ответил: — Однажды, ещё в нашем мире, я заставил его медитировать сутки. — И? — Он на три дня сбежал из Храма, прихватив часть падаванов. — Вы его наказали? — Да. И тогда он сбежал ещё на неделю. Хакс усмехнулся, вновь обратившись к датападу: пальцы вывели ровную дугу, а затем экран погас. Люк снова глубоко вздохнул и прикрыл глаза. — Это помогает? — осторожно спросил Хакс. — Смотря для чего вы медитируете. — Я строил в уме модель Звезды Смерти. — Люк в один миг напрягся от этих слов, что не укрылось от Хакса. — Вы же знаете, что мне не жаль. — Как и то, что вы не намерены извиняться. Пытаться переубедить вас, а тем более злиться — не имеет никакого смысла. Историю потом перепишут за нас. Мы лишь краткий её миг, — закончил Люк и услышал, как Хакс поднялся и направился вглубь покоев. — Подготовка оборудования и настройка связи не займут много времени. Охранная система издала негромкий сигнал. — Я подожду Бена здесь, — сказал Люк, не открывая глаз. Двери с лёгким шипением закрылись; он остался в одиночестве.

~~~

Хакс расчесался и сел перед зеркалом, коротко взглянув в отражение. Волосы, свободные от всяких украшений, ровной волной спадали почти до пола. Специальный дроид-парикмахер за спиной ждал указаний. — Приступай. Щёки обожгло от непрошенных мыслей. Сенатор, что славился трезвым умом, потерял контроль и сцепился с падаваном как малолетка. Прямо на глазах у человека из их мира. Привычка отдавать приказы и ждать повиновения въелась под кожу, появилась гораздо раньше монаршего статуса, но то, как он запретил покидать его... Вздор. Недопустимо. Всё это происки Силы и игры разума: он больше не желал забывать, откуда он. Перспектива потерять себя настоящего — вот что пускало по телу нервную дрожь и холодило спину. Когда дроид закончил и прибрался за собой, Хакс встал перед зеркалом. Удовлетворённый работой, он отпустил дроида. «Так гораздо лучше», — Хакс провёл рукой по коротко стриженному затылку и поправил удлинённую чёлку, зачесав её на бок. По сравнению с ним Бен внешне больше напоминал себя прежнего: высокий, плечистый, примерно с той же длиной волос. От этого всего отвлекал только блестящий, по-юношески наглый взгляд. И то, как он смотрел на Хакса, — с вызовом, былой искрой, мелькавшей в те редкие моменты, когда им удавалось поговорить один на один без маски рыцарей Рен и поспорить о командовании Первым Порядком, — всколыхнуло целую волну воспоминаний. Хакс вернулся в настоящее и будто вновь ощутил гибкое тело, что прижимало его к полу, обездвиживая. От возмущения на миг перехватило дыхание; это был единственный раз, когда они сорвались. И теперь, посмотрев на ситуацию со стороны, Хакс признал, что оба вспылили. Из размышлений его вырвал сигнал оповещения. За дверью против ожидания оказался не Бен, а Люк. — Сообщение, — обронил он, и Хакс пропустил его в покои. — Я выключил камеры. Не могу сейчас назвать точную дату получения. Но корабль за ней уже вылетел. Люк встал на предложенное место у проектора. Когда сообщение было записано, к ним присоединился Бен. — Пересменка, — коротко пояснил он своё долгое отсутствие. — Капитан Панака хотел переговорить с вами, учитель. — Запрос сформирован. — Хакс свернул проекцию и ввёл последние данные, задав координаты. — Как только сообщение достигнет Татуина, информационный курьер доставит его адресату. — Возможно, стоит начать с семьи Ларсов. — Укажу в примечании. — Хорошо, — кивнул Люк и обратился уже к Бену: — Охрана. Ты проверил каждого? — Да. Все прилегающие коридоры и соседние этажи. Капитан ждёт на втором посту. Люк склонил голову на прощание и вышел из покоев, оставив их наедине. — Ты так больше похож на себя, — проговорил Бен задумчиво. Хакс остановился, чтобы не поправить волосы. Осмотрев его с ног до головы, Бен задержался глазами чуть выше сердца, почти у плеча, где фибула скрепляла накидку. — И ты носишь подарок. — Так проще следить за ней. — Хакс опёрся бедром о стол и скрестил на груди руки. — Узнал настоящую цену? — Бен говорил о жемчужине, но уточнять не пришлось. — И долго не верил. — Хакс бросил на него осторожный взгляд и приподнял брови. — Хочешь вернуть? — Нет. Она твоя. — Он качнул головой и улыбнулся уголком рта. — Ты отключил камеры не только для сообщения. Уверен, что ловля на живца — хорошая идея? — Это профессиональный наёмник. Только так можно его выманить. И если я скажу, сколько раз меня пытались убить или похитить, ты удивишься. — Интересный повод для гордости, — хмыкнул Бен. — Знаешь, нам ведь нужен какой-то знак. — В смысле? — Что-то вроде тайного языка. Для безопасности. Жест, слово. — Бен никак не продолжал мысль и смотрел на него не моргая, пока вдруг не шагнул ближе, потянувшись к плечу. Хакс отшатнулся и замер. Чужие пальцы осторожно вынули «лапку» из ткани и вновь закрепили ей фибулу, только под другим углом. — Перекрутилась, — тихо сказал Бен, так и не сделав шаг назад. Непонятное волнение помешало ответить сразу. — Жест. — Хакс провёл по украшению у плеча, повторив чужое прикосновение. — Когда я так сделаю, значит — иди за мной. Бен кивнул, а затем, спрятав ладони в широких рукавах, направился к двери. Он остановился за два шага до выхода. — Брендол Амидала Наберри, — сказал он, понизив голос. — Так долго отказывался от настоящего имени, что оно кануло в небытие. «Не всем так повезло, да?» — хотел сострить Хакс, но вслух произнёс: — Неудивительно. Мы оказались в чрезвычайно странном мире — искажённая действительность при совпадении исторических фактов. Никто, кроме Бена, не знал первого имени: не осталось ни записей, ни людей, которые так обращались бы. Хаксом же его называл только Бен, к которому с сегодняшнего дня присоединился Люк. — Сомневаюсь только, что это идёт нам на пользу, — невесело усмехнулся Хакс. — Но мы ведь зачем-то всё ещё здесь. Бен стоял к нему спиной. Чтобы различать настроение, видеть лицо уже давно стало не обязательно. Судя по тону, он определённо что-то недоговаривал. В голосе Хакса проскочили резкие ноты. — Мы до сих пор здесь потому, что кто-то в недостаточной степени озаботился нашим возвращением. Бен обернулся через плечо. Его тёмные глаза будто разом потускнели. — Только об этом и мечтаешь? Как бы быстрее вернуться? Хакс настороженно согласился. Он впервые видел Бена в подобном состоянии — от этого взгляда веяло холодом. — А о чём мечтаешь ты, Бен? Ни один мускул не дрогнул на лице, когда он ответил: — Ты знаешь. Бен вышел, оставив Хакса в смешанных чувствах.

~~~

Тонкие нити Силы натянулись, опутав сенаторские покои невидимой паутиной. Каждое движение лёгкой трелью отдавалось в мозгу, но подобная сосредоточенность забирала много сил. — Хватит, — тихо сказал Люк, подойдя к Кайло. — Мы оставили там Арту. Панорамное окно являло во всём великолепии ночной город, сияющий огнями. Движение не прекращалось ни на секунду. Так быстро и ярко. Кайло выдохнул, собираясь возразить учителю, но отвлёкся на сигнал комлинка. — Совет спрашивает, как у нас дела, — произнёс Люк, что-то быстро набирая. Он сжал ладонь и поймал взгляд Кайло в отражении. — Никак не могу привыкнуть. У нас было совсем не так. Почти семья. Внезапная откровенность осела горечью в мыслях. — У тебя. Неуютное молчание повисло в воздухе. Они мало говорили о родном мире. Так было безопаснее. Но с каждой проскользнувшей фразой они словно делали два шага назад. Хрупкое доверие оставалось так же иллюзорно, как и временное перемирие. — Я уже давно не виню тебя. — Люк повернул к нему голову, чтобы посмотреть прямо, глаза в глаза. Кайло ответил ему тем же. — Они обещали, что заберут только меня. Это не оправдание — так считал он сам. Но стоило внести некоторую ясность, пока они снова не оказались по разные стороны. — И они это сделали. Всё сработало в точности, как планировал Сноук. — Рыцари прилетели так быстро. — Кайло почти испугался собственных слов, но почему-то не остановился. — Вернули меня к Храму и показали, как один за другим убивают твоих учеников, пока ты ушёл искать меня. Лицо Люка отобразило столько эмоций, что Кайло удивился, как его ещё не подавило волной чужих переживаний. Явственнее всего ощущалась печаль. — Жалеешь, что меня не оказалось среди них? — спросил Люк глухо. — Нет. Мне просто надо было улететь самому. — С Тёмной стороной никогда не бывает просто, Бен. Они ненадолго замолчали. — Я бы не простил тебя тогда, — задумчиво начал Люк. — Ты поэтому даже не пытался? — Тьма приняла меня, — ответил Кайло мрачно. — Да. Тебя нельзя вернуть к Свету. Кайло удивленно взглянул на Люка. — Он всё ещё в тебе, — отозвался тот с улыбкой. — Ложь! Люк пожал плечами, словно знал о тяге к Свету, вскрыл потаённые страхи, но не считал их чем-то ужасным. — Даже в отце он оставался. Кайло замер. Не может такого быть. Он не решался спросить, боясь наткнуться на очередную волну лжи. То, как сказал об этом Люк, — просто и открыто — выбило почву из-под ног. Дарт Вейдер… — Почему ты не спас его? — Кайло озвучил вопрос, на который и не надеялся получить ответ. — Он отказался. Я чувствовал, что… — Люк осёкся и резко повернулся к двери. — Чувства, — встрепенулся Кайло следом и сорвался с места. Хакс вскинул руку, подорвавшись с постели. Звук активированного бластера прервался чавкающим хрустом. На покрывале расползались пятна слизи из разорванных туш, ещё шевелящих чёрными лапками. Сила скользнула обратно к Кайло, Хакс скривился и выстрелил в окно. Осколки с дребезгом усеяли пол мелким крошевом. Кайло не успел удивиться подобному действию: Люк среагировал раньше и прыгнул в окно, вцепившись в дроида-разведчика, что втянул манипуляторы и вознамерился улизнуть. Кайло чуть не ринулся за ним. — Эй! — окликнул его Хакс и бросил в руки ключи. — На балконе. Кайло быстро кивнул и выбежал из спальни. Открытый спидер рванул с места; в другой ситуации он бы даже насладился рокотом и тягой мощных двигателей. Сила откликнулась с запозданием, но сразу же потянула в нужную сторону. Кайло перескакивал с уровня на уровень, до отказа выкручивая руль на поворотах. Юркий дроид делал всё, чтобы отвязаться от преследования и скинуть Люка: вертелся вокруг оси, влетал в чужой транспорт, проскакивал мимо стен и выступов. Кайло видел электрические разряды, пробегающие по металлическому корпусу, и пытался если не нагнать, то подстроиться так, чтобы в крайнем случае поймать учителя. И не зря. На очередном повороте дроид-разведчик взорвался, а Люк полетел вниз. Кайло дёрнул рычаги, сбрасывая высоту так, что Люк не особо мягко, но приземлился, зацепившись за дверь, и перебрался на пассажирское сидение. — За ним, — крикнул Люк. Машина вильнула в сторону. Кайло не вернулся в поток, сразу набирая высоту вслед за чужим спидером. Тот петлял между транспортом, безуспешно пытаясь сбросить их с хвоста. Каждый крутой вираж находил достойный ответ. Кайло ощущал от Люка искрящуюся волну удовольствия, которая перекликалась с его собственными чувствами. Словно они были двумя восторженными мальчишками, впервые дорвавшимися до настоящего спидера. Они пролетели над промышленным районом и только чудом не угодили под силовые линии. Но стоило вернуться в город, как удаляющийся спидер почти потерялся из виду. — Быстрее! — воскликнул Люк. — Стараюсь. — Ещё. Кайло и так вжимал педаль на полную. На злобу не осталось ни сил, ни времени. Поэтому он неожиданно свернул в абсолютно другую сторону, обогнул одно из зданий по периметру, привстал с места, крикнув почти весело: — Тогда держите. — И отдал управление Люку, а сам шагнул вниз.

~~~

Окно поменяли быстро и без лишнего шума. Постель перестелили, но сон больше не шёл. Сладковатый запах яда, которым эти твари были накачаны до отказа, никак не выветривался, поэтому Хакс сел с датападом в зале и судорожно пролистывал новостные сводки. До самого утра от Бена и Люка ничего не было слышно. Судя по маячку, спидер остался у Храма джедаев. Это не понравилось Хаксу: они должны были сообщить всё сначала ему, а уже потом докладывать Ордену. Время поджимало. Слушание начиналось через несколько часов, и Хакс, переодевшись, заранее отправился к Ротонде Сената. Но на Проспекте Основателей его окружила корусантская гвардия и вместе с охраной развернула обратно в Сенатский комплекс, где уже ждали джедаи. — Как это понимать? — заявил он с порога. — За твою голову назначена такая награда, — ответил Бен, — что оставаться на Корусанте небезопасно. — Это всё потому, что вы поддерживаете канцлера с его идеями по созданию армии, — сказал Люк, одной интонацией показывая, что он обо всём этом думает. — Будь я главой оппозиции, меня также попытались бы убить. В Сенате опасно громко высказываться по любому вопросу. Сторона не важна. — Хакс стойко выдержал два тяжёлых взгляда. — Пусть шепчутся о лояльности канцлера. Или лучше, если бы меня считали неофициальным союзником Конфедерации? Люк вздохнул и отошёл к окну, предоставив слово Бену. — Вчера ночью мы поймали наёмника. Девушка, клоудитка. Её убили до того, как она успела выдать личность заказчика, но осталось вот это. На ладони сверкнул металлический дротик, который показался Хаксу смутно знакомым. — У меня есть идеи, кто это, — подал голос Люк, повернувшись. — Но поиски могут затянуться. Я бы взял с собой Бена, чтобы ничего не забыть, только вот Орден поручил ему охранять вас и сопроводить на Набу. — Я не могу улететь, — возразил Хакс. — Слушание… Бен сунул ему в руки датапад. — Они отложили его! — разгневанно сказал Хакс и погасил экран. Уголок его губ непроизвольно дёрнулся. — Ну, хоть что-то в этой вселенной неизменно. — Он глубоко вздохнул, возвращая спокойствие. — Мы? — спросил Бен, усмехнувшись. Хакс не разделял его веселья. — Республиканцы. Сенат — ядро космического хаоса. Запас претензий к нынешнему правительству пополнился. Больше всего поражала обходительность Палпатина. — Я не собираюсь всё это время сидеть на Набу. Бен поправил рукава, плотнее закутавшись в мантию. — Таков приказ канцлера. Не оспорите же вы распоряжение правительства, сенатор Наберри. Хакс прожёг его взглядом. Он совершенно не понимал, с чего вдруг Бен выглядел столь радостным. — Держитесь на связи, — попросил Люк. — Даже если я ничего не вспомню. — Комлинки одновременно издали сигнал оповещения. — А вот и наши корабли.

~~~

Хакс влетел в покои и прошёлся взглядом по собранным чемоданам. Кайло поднялся с кровати и хмуро проговорил: — Ты сказал — полчаса. — Ты вообще не должен был меня отпускать, — парировал Хакс и спрятал среди аккуратно сложенной одежды два кристалла с данными. — Мне пришлось бы убить часть твоей гвардии. — Свободные архивы вашей библиотеки оказались тяжелее, чем ожидалось, — отмахнулся Хакс и проверил ещё раз, всё ли собрал. — Зато смогу подробнее изучить вопрос перемещений во времени. — Мы уже искали, — выдохнул Кайло, обводя комнату широким жестом, будто они находились не в сенатских покоях, а среди бесчисленных полок с книгами. — Ни одного похожего случая. — Тогда... — начал Хакс, но его перебил вошедший в комнату гунган. — Моя очень волноваться. — Представитель Бинкс, — обратился к нему Хакс, поднимая чемоданы. Оставшуюся часть забрал Кайло. — Вы ведь помните, как Сенат отказал нам в помощи. — Да. — Он весь сник. — Много гунган погибать. — Представьте, сколько ещё миров окажутся беззащитны, сколько систем, которые в отличие от нас не смогут дать отпор и постоять за себя сами. — Хакс сделал паузу, шагнув к двери, и поравнялся с гунганом. — Теперь в ваших силах сделать так, чтобы Сенат пересмотрел свою позицию. Джа-Джа бы кинулся на него с объятиями, но Хакс отшатнулся, смерив его ледяным взглядом. Гунган совершенно не обиделся. — Моя не подвести сенатора. — Славно, — отозвался Хакс без капли воодушевления. Порт в промышленном секторе Корусанта не прекращал работу ни днём ни ночью, принимая тяжёлые грузы. Внутренние ресурсы давно исчерпали себя, планета жила только за счёт непрерывных поставок. Здесь было многолюдно — идеально, чтобы затеряться в толпе, — и очень шумно, из-за чего Кайло приходилось держаться как можно ближе к Хаксу. Капитан Панака и один из слуг — кажется, его звали Дорме — сопроводили их до взлётной площадки. Хакс и Кайло, не теряя времени на долгое прощание, отправили багаж на погрузку и поспешили к транспортнику с беженцами в компании R2-D2. — Гунган? — наконец спросил Кайло, ожидая в ответ колкости, и не прогадал. — Залог лояльности от союзников, не более. У нас вроде как мир теперь, помнишь? — Хакс добавил уже тише: — Дорме всё проконтролирует. Чужая нервозность почти передалась Кайло, но он был слишком рад избавиться от пристального внимания Ордена и Люка: он не сбежал от них раньше только потому, что Сила подводила в самые неподходящие моменты. Теперь появилась возможность вырваться, улететь подальше от Корусанта и политики. Кайло считал первое самостоятельное задание своеобразным отпуском. Вскоре Лея получит сообщение, а следом Люк найдёт заказчика. — И я не договорил. — Хакс вывел его из размышлений о скором будущем. — Вы упоминали голокрон. Расскажи мне. Только когда они заняли место в транспорте, Кайло произнёс: — Нам не повезло с мастером. Не назвал своего имени, изъяснялся одними загадками и вообще оказался не особо общительным. Хакс поморщился, но это вряд ли имело отношение к истории. Кайло принюхался: здесь и правда неважно пахло; тусклое освещение скорее спасало от лицезрения пассажиров различных рас и внутренностей корабля. Зато тут их точно никто не найдёт. — Мы решили не возвращать голокрон. Люк где-то слышал, что если соединить Тёмный и Светлый, то высвободится Сила, которая ответит на твои вопросы. — И где же Тёмный? — Нам и с первым повезло только благодаря пересменке библиотекарей. Всё, что касается ситхов и Тёмной Силы, защищается в разы лучше. Официально это вообще не содержится в библиотеке. — И за всё время вы нашли только это? Кайло дёрнул плечом и устроился на лежанке. — Не думаю, что представятся ещё какие-то варианты. Да и нам вскоре станет совсем не до этого. — Что может быть важнее нашего возвращения? — спросил Хакс и постарался удобнее лечь на матрасе. Кайло усмехнулся: хотелось пошутить, что менее жёстким он от этого всё равно не станет. — Мы оба знаем, что Люк найдёт в Диком Пространстве.

~~~

Медитация не во всех случаях помогала сосредоточиться. Иногда она позволяла рассмотреть чуть больше, чем видели глаза, иногда — вселяла в душу беспокойство и показывала то, чего лучше не знать. С приходом в новый мир Люк познал ещё один её вид. — Мне так не хватает вашего совета, учитель, — сказал он тихо. Мужчина напротив отличался от того, которого он помнил. Никакой седины: густая борода, блестящие волосы. Зато всё та же джедайская форма и мягкая понимающая улыбка. — Теперь ты — тот, кто их даёт. Оби-Ван являлся ему так редко, что Люк почти успевал забыть, как звучал его голос. — Я рассказал Йоде о клонах, а теперь лечу, чтобы удостовериться. Этой армии лучше бы вообще не появляться. — Не суди историю только с одной стороны, Люк. Найди способ, как исправить её, не сделав хуже. — Но как? — Ты найдёшь. Он не знал, являлся ли учитель ему на самом деле, говорила ли так с ним Сила или воспоминания сыграли злую шутку, подставив собственный разум под чужой отпечаток в Силе. Сон отпускал медленно. Люк нечаянно задремал, пока был в гиперпространстве. Ночь выдалась насыщенной, и лёгкое недомогание растекалось по телу. Головная боль пульсировала в висках: похоже, постепенно, но он уже начинал забывать. Даже если процесс пойдёт быстрее, не так уж важно будет осознавать себя дальше. Задание Ордена он выполнит в любом случае. Только вот скребущее под сердцем беспокойство всё не отпускало. Его предсказания о знаковых событиях Орден списывал на видения Силы. Члены Совета косились с подозрением и периодически отправляли к целителям на проверки. Одной из них даже стал ДНК-тест. Анализ крови не выявил никакого родства с Беном, что лишило его более веских доказательств. Люка уже встречали там как родного и прощались, говоря «до скорой встречи». Но сейчас был совершенно другой случай. Он предупредил Йоду о клонах и сам же отыщет их на Камино. Предвкушение омрачала мысль, что его потом и примут за заказчика. Все эти годы он безуспешно искал доказательства, которые мог предъявить против Палпатина. Канцлер же пристально наблюдал за его учеником, и Бен стал частым гостем в Сенате. Люк благодарил Силу, что тот оставался почти равнодушен к подобному. Похоже, высшие чины будущей Империи его заботили меньше, чем собственные проблемы с Силой; всё свободное время Бен уделял тренировкам. За стеклом мелькал звёздный коридор. Люк почти прибыл в нужный сектор и, дождавшись, когда корабль выйдет из гиперпрыжка, перевёл систему на ручное управление. Он не мог выкинуть из головы слова Оби-Вана. В городских легендах о штурмовиках проскакивало что-то об управлении разумом — ничего конкретного, но если бы он только сумел связать это с Палпатином…

~~~

Хакс проснулся от странного шума. Бен на соседней лежанке глухо постанывал. Волосы слиплись, руки сжимали тонкое покрывало, скручивая его, будто чью-то длинную шею. Хакс потянулся, чтобы хлопнуть его по плечу. Никакой реакции. Ещё раз. Очередной тихий стон. Хакс сел и встряхнул Бена гораздо ощутимее. Тот резко открыл глаза, тут же спрятав их под ладонью, словно тусклый свет отсека обжёг сетчатку. — Опять это? — громким шёпотом спросил Хакс. — Видения важны, — тяжело дыша, откликнулся Бен. — Они не раз спасали нас с Люком. Они ведут меня и никогда не ошибаются. Теперь — ничего точного. Только песок, бесконечная дорога и слепящее солнце. Хакс лёг обратно, прислушиваясь к чужому выровнявшемуся дыханию, но заснуть снова не удалось. Бену тоже. — С тех пор, как мы сюда попали, — заговорил Хакс неожиданно даже для себя, — ты спокоен, в определённом смысле. Бен ответил не сразу. — Мне не нужно выбирать сторону. Она сделает это сама. Падение во Тьму предрешено в этом мире. Это лишь вопрос времени. До самой посадки в порту Тида они не разговаривали. Изящная архитектура, мощёные улочки, искрящиеся на солнце фонтаны — всё казалось чуждым и обезличенным. Хакс пробыл здесь столько лет, но лишь сейчас осознал, почему чувствовал себя здесь так неуютно. Запах свежести наполнял лёгкие и после тесного транспорта был особенно сладок, но Хакс лишь надвинул пониже капюшон и, удобнее перехватив один из чемоданов, повёл Бена во дворец. У входа их встретила королевская стража: двое белолицых мужчин, похожих друг на друга словно близнецы, чуть приподняли блестящие пики в знак приветствия. Их расшитые мантии покачнулись в такт движениям. — Дети ночи? — заинтересованно протянул Бен, шагая рядом под крытой галереей. Хакс кивнул. — Подарок нынешней королеве Джамиллии. — Он опомнился: — Откуда ты знаешь? — Слухи о твоём бескорыстии дошли до Корусанта. Взял на обучение ещё детьми, построил для них школу. Новая королевская гвардия. Даже Палпатин лестно отзывался о ней. — Не только гвардейцы. — Хакс улыбнулся про себя. — Шпионы и разведчики. — Ты и с отрядом штурмовиков бы не справился, — ухмыльнулся Бен, но его слова сейчас ничего не значили. Хакс не восстановил старую программу один в один, но успел взять детей на обучение, пока ещё осознавал себя. А потом продолжил следовать намеченному пути скорее на подсознательном уровне. — У меня уже был некоторый опыт в подобном. В отличие от штурмовиков, тут нужен был личный подход, а времени и средств для этого было предостаточно. С безмолвными и преданными тенями за спиной он чувствовал себя спокойнее. Прямо как в детстве. R2-D2 укатил далеко вперёд. Шаги Хакса и Бена сопровождались тихим эхом. Когда они миновали несколько сводчатых полукруглых комнат, до главного зала остался всего один коридор. — Слышал, ради тебя хотели изменить конституцию. — Какой смысл всю жизнь править одной планетой? — многозначительно обронил Хакс. Бен окинул его внимательным взглядом, замедлив шаг. — Значит, сенатор — тоже временно. — Порой ты весьма проницателен. — Ты слишком молод для того поста. — Беру свои слова назад. — Хакс, мы оба знаем, с кем имеем дело. Даже частично предсказав будущее, ты его не переиграешь. — Если этого не было в одном из твоих видений, то как знать. Бен не успел ему ответить. Высокие резные двери распахнулись — до тронного зала было рукой подать.

~~~

— Бен, нет, — решительно сказал Хакс, когда дворец остался позади. — Никаких перевалочных пунктов. Озёрный край и точка. Кайло еле сдерживался. Вид раздосадованного Хакса дорогого стоил. А уж выражение его лица, когда королева сказала про недавнюю аудиенцию с главой семьи Наберри… — Они беспокоятся о тебе. И у них все основания для этого. Хакс фыркнул. Кайло и без чтения мыслей догадывался, какая борьба велась между чувством долга — о, королева настаивала на визите к семье — и собственным малодушием. Хотелось усугубить, застать его врасплох, вывести из себя. — Брось, они не могут быть столь ужасны. — Ты не понимаешь. Они… — Раздражающие? Слишком милые? — подсказывал Кайло. Зарождающийся смех щекоткой покалывал в груди. — Шумные? — попытался подобрать слово Хакс и обречённо вздохнул. — Пекутся обо мне, будто других дел нет. — Это называется забота, Хакс. Кайло перестал сдерживаться и улыбнулся. Желание познакомиться с нынешней семьёй Хакса усиливалось с каждой минутой. — Всего лишь совместный обед. Хакс остановился и свернул с главной улицы. — Хорошо, — проговорил он, сдавшись, — только девочки на тебе. — Кто? — опешил Кайло, но Хакс уже нырнул под арку между двумя старыми постройками, увитыми лианами. Хакс дождался его вместе с R2-D2 у крыльца небольшого дома. Светлое здание украшали цветы, но Кайло не успел осмотреться как следует. С высоких ступеней сбежали две кареглазые девочки и налетели на Хакса. — Привет. — Поразительно, он даже не поморщился от их восторженных криков. — Руи, Пуджа, познакомьтесь, — Хакс подвёл их к Кайло, — это Бен. Тихое неловкое «привет», сказанное в один голос, тут же прервалось звонким смехом, когда парочка увидела астродроида. R2-D2 вращал куполом, приветливо мигая индикаторами, и негромко щебетал что-то одобрительное, пока девочки бегали вокруг него. — Любовь к технике — это наследственное? — спросил Кайло с усмешкой. Вопрос остался без ответа, потому что к ним вышла темноволосая женщина. — Брендол, — проговорила она с улыбкой и коротко обняла Хакса. — Родители будут в восторге. Хакс отстранился и сдержанно кивнул в сторону Кайло. — Сола, это Бен, мой сопровождающий. — Женщина кивнула, и Хакс обратился уже к нему: — А это моя старшая сестра — Сола. Кайло поприветствовал её, удивившись, насколько схож оказался цвет их голубых глаз. Они прошли в дом, где Хакс должен был познакомить его с родителями.

~~~

Высокие потолки, выходящие в сад огромные окна, живые растения в горшках и много-много света — полная противоположность тех мест, где Хакс провёл своё настоящее детство. — Брендол, — осторожно начала Сола, отвлекая его, — наверное, это не моё дело, но этот юноша… Хакс замер. Они с сестрой не сказать, чтобы были особо близки, скорее сохраняли вежливый нейтралитет — это максимум, на который он был способен. Даже без памяти о другом мире большая семья казалась непривычной. — Вы с ним друзья? Он собирался ответить отрицательно, но остановился на вдохе. Хакс мимолётно взглянул в окно. И всего на одну секунду — мучительную и страшную — ему почудилось, что рядом с Беном стоял не Руви Наберри, а Брендол Хакс. Идеальная выправка, военная форма, бледное неподвижное лицо и холодные пустые глаза. Хакс отшатнулся и встал подальше от окна. Сола проводила его обеспокоенным взглядом, но больше ни о чём не спрашивала. Последующие действия Хакс совершал на автомате: дождаться Бена с прогулки, переодеться, забрать вещи, попрощаться с семьёй. Только сев в лодку, что должна была отвезти их в Варыкино, он вышел из непонятного транса. Бен наклонился за борт и, прикрыв глаза, подставил лицо сверкающим брызгам воды и тёплому ветру, который растрепал его волосы, больше не стянутые резинкой. — Ещё пара дюймов, и плыть до имения будешь сам. Бен прищурился и нагнулся так, что лодка покачнулась, а потом зачерпнул воды и уже собирался брызнуть Хаксу в лицо, но тот выставил руку в защитном жесте. — Даже не думай. Моя месть не знает пощады, — сказал он высокопарно, но, похоже, это не произвело на Бена никакого впечатления. Их рулевой — Падди Акку — дёрнул рычаг акселератора, и лодка подскочила на волне, подняв целое облако брызг. — Наслышан, сенатор Наберри, — весело проговорил Бен, вцепившись в край, но не попросил снизить скорость. — Торговой Федерации пришлось несколько раз откладывать суд. — К сожалению, у меня не было времени следить за процессом. Но позже, перед тем, как сложить королевские полномочия, довелось слетать на Акиву — навестить старых друзей. — Хакс едва перекрикивал звук мотора. — Набу позаимствовала у Торговой Федерации пару сотен незарегистрированных дроидов. Думаю, это была достойная компенсация за их прошлые поступки. Он умолчал, что и местный чёрный рынок оказался весьма кстати. — Последующее огненное представление со взрывами тоже было запланировано? — Нам ведь обещали тёплый приём, — кивнул Хакс. Лодка снизила скорость. Рокот двигателей стих, и они медленно подошли к причалу. Слуги подхватили вещи и унесли всё в дом, оставив их с Беном наедине. Ветер раздувал лёгкую одежду, но металлические браслеты надёжно удерживали ткань. Хакс уже и сам не понимал, почему продолжил следовать моде Набу. Нежелание тратить время на полную смену гардероба? Дань уважения «родине»? Привычка? Пока он не вспомнил себя, его вполне всё устраивало. Что изменилось теперь? Они с Беном поднялись на лоджию и, позабыв о Торговой Федерации, заговорили уже на другую тему. — И всё-таки, как Люк не замечал провалов в памяти? — Надо же, ты серьёзно об этом думал. Хакс перевёл взгляд с далёких гор обратно на собеседника. — Даже составил график, только он на датападе. По нему мы и будем ориентироваться. Бен дёрнул уголком губ и, шагнув ближе, взял его за руку. Пальцы осторожно погладили кожу. — А что насчёт этого? Хакс нахмурился. От ладоней Бена шло сухое тепло, а его собственные вдруг стали влажными. — Чего? — Физический контакт. Два простых слова, но сказаны они были таким голосом, что Хакс не сразу нашёлся с ответом. — Звёзды, ты прав. Эти корректировки я не учёл. — Хакс отдёрнул руку и переменил тон на более строгий: — До конца эксперимента даже не смей и близко ко мне подходить. Он развернулся и быстро покинул лоджию, услышав вслед обиженно-весёлое: — Чёрт, Хакс!

~~~

Кайло опёрся о каменную балюстраду и заглянул в идеально ровную гладь озера. Природа Набу завораживала, но мысли его были далеко отсюда. Хакс встал рядом с датападом в руках, что-то быстро печатая, и спросил как бы между прочим: — Хочешь увидеть мой новый проект? — М? — откликнулся Кайло, мгновенно потеряв интерес к поразительному виду, открывающемуся с лоджии. Он намеревался пошутить про стремительно закончившийся «эксперимент», но удержался. Хакс вдруг развернул к нему экран: планету покрывало защитное поле, разбитое на сектора. — Видишь эти кресты? Кайло кивнул. — Это спутники, которые по всей документации контролируют приливы, отливы и фиксируют резкие изменения в погоде. А ещё… Пальцы выделили кресты, захватив их вместе, и ползунок сбоку пришёл в движение. Хакс поднял глаза к небу, Кайло последовал его примеру. Он присвистнул, когда всё медленно затянулось полупрозрачным светлым куполом, расчертив небо на части. — Красиво, — признал Кайло. — Но как же все остальные? — Точнее. — Это же видит вся планета. — Ах, это. — Хакс коротко улыбнулся. — Помнишь небольшую техногенную катастрофу? — Локальная, сразу после твоего возвращения. — Да. — Её быстро замяли в Сенате, не придав особого значения. Даже Орден не отреагировал. — Пришлось постараться. Никто так и не понял, что это фальшивка. — Но погибли люди. — С каких пор тебя это волнует? Всего лишь незначительный сопутствующий ущерб, — отмахнулся Хакс. — Семьи получили достойную компенсацию, а зону, как и положено, огородили. Затопленная станция была настоящей — ядро планеты и так испещрено сетью подводных тоннелей. Основную лабораторию построили именно там. Вторая — тоже подземная — находится в Тиде. Все уже привыкли к «учениям». Я могу оправдать так любой эксперимент. — И ты говоришь, что не помнил себя. — Но оставался собой. Чертежи… если бы я не записал расчёты заранее, то вряд ли бы вспомнил хоть что-то. — Даже так ты всё равно оставался в границах демократии со всеми реформами и законами. — Во-первых, я не осознавал себя в полной мере. Во-вторых, я ведь и так являлся королём. Нужен был иной уровень власти. — Тогда зачем эксперименты? — Это разработки Первого Порядка. Но именно эту пришлось заморозить. Мы так и не нашли способ, как объединить отдельные части щита. Не удавалось поддерживать идентичные показатели на всех станциях. Подобные технологии ассоциировались у Кайло со Звездой Смерти. И они с Хаксом знали, кто стоял за постройкой самой первой станции. — Палпатин здесь частый гость, — протянул Кайло многозначительно. — Но это не его инициатива, — заметил Хакс с гордостью. — Канцлер поразительно слеп к тому, что находится под стопроцентным контролем, как ему кажется. Он знает, конечно, но не о всём функционале. По официальной версии — щит необходим для контроля за природными аномалиями. Местные предупреждены, а вход на базы закрыт для посторонних. — Второй Старкиллер под прикрытием программы по экологической защите? — Кайло приподнял брови. — Это нечто иное. Осуждаешь меня? Он отрицательно качнул головой и вновь всмотрелся в небо. Неровные переливы энергии блуждали от сектора к сектору. — Подобные станции существовали ещё во времена Империи, только ограничивались одним шлюзом, — продолжил Хакс. — «Звёздный горизонт» не рассчитан на постоянное использование в мирное время. При активации спутников перекрываются все каналы связи, щит отражает любое воздействие изнутри и извне, кроме солнечных лучей. В качестве питания как раз используются солнечные батареи. Пока щит состоит из энергетической сетки. Но если получится сделать его бесшовным, то в нужное время Набу станет самой безопасной планетой во вселенной. Кайло задумался и через некоторое время спросил: — Почему оно не стыкуется? Это же не вода и масло, у которых разная плотность. Это вообще электричество. — Химические процессы тесно связаны с физикой, так что… Связаны. — Хакс поражённо замолк. — Бен, ты гений. Вместо того, чтобы сталкивать их каждый раз или менять полярность, надо было всего лишь... — Он свернул программу на датападе и открыл каталог чертежей, судорожно листая страницу за страницей. — Что ещё так хорошо соединяет внутреннюю химию с физикой? Плазма, Бен! Другой источник энергии. Всё было буквально под носом. Хакс связался с кем-то по комлинку, а затем без каких-либо объяснений сбежал, бросив: — Жди здесь. Кайло даже не успел ничего ему сказать. Обычно Хакс отзывался о его умственных способностях в ином ключе. Тот был настолько поглощён новой идеей, что вряд ли следил за языком. Кайло так и остался на месте, гадая, когда вернётся Хакс. Не прошло и получаса, как он появился на лоджии, встал рядом с Кайло и прижал палец к гарнитуре, прицепленной на ухо. — Начинайте, — коротко приказал он. Щит рассеялся за минуты, а потом начал стягиваться вновь. Купол приобрёл яркий голубой оттенок, на фоне неба казавшийся почти прозрачным. В этот раз края не прилегали так плотно, наоборот, с каждой секундой они истончались и всё медленнее двигались, пока не остановились, так и не состыковавшись. — Ну же, — пробормотал Хакс с плохо скрываемой надеждой и опять прижал палец к уху. — Увеличение мощности на одну сотую процента. Небо будто само пришло в движение. Границы сомкнулись. Ровно и гладко. Идеально, как озеро, что сверкало внизу. Глаза Хакса загорелись неподдельным восторгом. — Получилось! — Он слишком резко обернулся к Кайло и стремительно преодолел расстояние между ними. — Оно работает. Гарнитура на ухе покосилась. Рука Кайло против воли потянулась к ней. Хакс не ушёл от прикосновения, только смотрел широко открытыми глазами. И он, и Кайло — оба замерли. Хакс приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать. Кайло аккуратно поправил гарнитуру и наклонился ниже, проведя пальцами по щеке Хакса. — Бен? — удивлённо выдохнул тот, отстранившись. — Забудь, — пробормотал Кайло и, спрятав пылающее лицо под капюшоном накидки, покинул лоджию. По щиту прокатилась сияющая волна, а затем он погас, оставив в небе бледно-зелёное сияние.

~~~

— Опять занят? — Бен заглянул в кабинет. В отличие от покоев на Корусанте, комната была на порядок просторнее, — чего стоила только двухуровневая библиотека — но выглядела гораздо уютнее. Здесь хранилась большая часть коллекции Хакса, а ещё сюда не допускались слуги, кроме одного-единственного дроида. Только Бена, похоже, забыли предупредить. Хотя… Хакс вздохнул. Тот бы всё равно не послушал. — Конструкцию щитов придётся доработать. — Хакс сидел за широким деревянным столом, на котором в несколько рядов лежал флимсипласт с чертежами. — Новое оружие, политические интриги, заговоры. Ты ведь наслаждаешься этим. — На скуку нет времени, — признался Хакс и поменял пластины местами. От этого движения полупрозрачный рукав опустился до запястья, и его пришлось закатать обратно — Хакс так увлёкся, что забыл переодеться во что-то более удобное. Бен остановился посередине комнаты и указал на датапад в его руках. — Расстаешься с ним когда-нибудь? — Тут не только работа. Голонет — источник слухов и сплетен, но в них всех есть зерно истины. Датапад вдруг выскользнул из рук Хакса и по воздуху отправился прямиком к Бену. — Хватит на сегодня. — Ты мне приказываешь? — Нет, предлагаю подышать свежим воздухом. В скучающем голосе Бена вдруг зазвучали игривые нотки. Явная провокация, на которую Хакс не собирался так просто вестись. — Это несерьёзно. — Конечно. — Бен смотрел на него выжидательно. — Но это я всё равно заберу с собой на прогулку. Секундная заминка. Чуть не опрокинув кресло, Хакс сорвался с места и задел боком стол. Бен убежал далеко вперёд. По коридору со сводчатыми арками прокатился его лёгкий смех. Ну, ничего. Пусть Хакс не был мастером по бегу на короткие дистанции, но на дальних — по выдержке — с ним мало кто мог сравниться. Так он думал до сегодняшнего дня. Уже сидя в поле под ветвистой кроной столетнего дерева, Хакс гадал, как вышло, что Бен продержался столь долго и увёл его достаточно далеко от дома. Датапад так и не вернулся к Хаксу, но они с Беном разговорились и даже поддерживали что-то вроде дружеской беседы. — …а когда я до них добрался, то активировал световой меч и… — Перешёл к агрессивным переговорам? — закончил за него Хакс, не сдержав ухмылки, и осторожно потянул датапад поближе к себе. Бен не заметил этого. Он перебирал охапку веток, сосредоточенно вплетая в них цветы. Не отвлекаясь от своего занятия, он гордо вскинул подбородок. — Я назвал это удержанием инициативы. Но Люку почему-то не понравилось. — Джедаи все такие морализаторы? — В подавляющем большинстве. — Неудивительно, что Орден распался. — Они быстро переглянулись, и Хакс сделал вид, что виновато склонил голову — на самом деле его глаза опустились на экран. — Если бы не Империя, они бы не спаслись от собственного занудства. — Чья бы банта рычала! — возмутился Бен. — Республиканские политики разве что не спят на заседаниях, а по голонету транслируют наименее скучные речи. Сухие строчки отчёта по безопасности подёрнулись рябью. Экран потух, и датапад вновь выскользнул из рук Хакса, который от негодования закусил губу. Забрав гаджет к себе на колени, Бен ещё раз взмахнул ладонью и опустил на голову Хакса пышный венок из полевых цветов. Пора было брать ситуацию в свои руки. Вместо того, чтобы сбросить внезапное украшение и вставить колкую фразу о сомнительных для джедая навыках, Хакс поднялся и негромко сказал: — Иди за мной. У него оставался ещё один вариант, как вернуть наконец датапад. Бен заинтересованно приподнял брови, но молча последовал за Хаксом. Они пересекли поляну и, преодолев каменистый берег, вышли к реке. Дальше начиналось ущелье. Хакс повёл их узкой, едва заметной лесной тропой. Пахло хвоей, а вдалеке слышался знакомый шум воды. — Почти пришли. — За широкие штанины Хакса цеплялись растения, на которые он не обращал внимания. Они с Беном остановились у невысокого обрыва. Вода ниспадала мощным потоком и пенилась внизу, поднимая облако брызг. — Если закрыть глаза, звук похож на дождь, — отстранённо сказал Хакс после недолгого молчания. — На Арканисе редко бывали солнечные дни. Бен подошёл ближе. Хакс хотел усыпить его бдительность, но попал в ловушку собственных воспоминаний. — Тут красиво, — подал голос Бен. — На твоей родной планете тоже были леса? — Я помню уже не так много. Больше образами. Звуки, запахи. — Хакс, не привыкший к откровенным разговорам, отчего-то смутился. Бен явно уловил его настроение, потому что не стал больше ничего спрашивать. Он окинул взглядом всё великолепие местной природы, хмыкнул и вдруг скинул с себя накидку, потянувшись к поясу. Хакс замер, с удивлением наблюдая, как он быстро раздевается. — Не думаю, что это хорошая идея. — Предостережение осталось без внимания. — Бен, это горные воды. — Не холоднее морей Абиссисса, — отозвался тот со странным воодушевлением. Хакс приходил сюда в поисках чего-то знакомого и родного. Его же спутнику созерцания оказалось мало. Хакс уже хотел возмутиться, но слова застряли в горле, когда Бен наклонился и стянул бельё. Надо было отвернуться. Немедленно. Только Хакс продолжил откровенно пялиться. Не то чтобы вид голого парня был для него в новинку — в общих душевых академии он насмотрелся на это вдоволь. Но Бен… Обернувшись через плечо, он, кажется, остался доволен произведённым эффектом, а потом сложил вытянутые над головой руки и прыгнул вниз. Хакс тут же приблизился к стопке одежды, чтобы вынуть припрятанный датапад, но даже не взял его в руки. Он зло выдохнул и, подойдя к самому краю, заглянул вниз. Вода брызгами разбивалась о каменистые выступы. Влажность оседала на коже приятной прохладой. Свет проходил сквозь завесу воды и преломлялся, застывая радугой над бурным потоком. Время шло, а Бен всё не появлялся. Хакс напряжённо всматривался, пытаясь различить хотя бы его тень, но тщетно. Не мог же он утонуть? — Бен?! — позвал Хакс громко. Шелест древесных крон и бурление воды — всё, что он услышал в ответ. «А что, если на дне оказался валун? — нервно подумал Хакс. — Или судорога...» Он не стал тратить драгоценные секунды на то, чтобы стянуть одежду, да и лёгкие ткани не должны были помешать, и, задержав дыхание, прыгнул. Хакс приоткрыл глаза и подплыл ближе, заметив что-то тёмное почти на дне. Только оказавшись лицом к лицу с Беном, он увидел, что тот находился вполне себе в сознании, а из улыбающегося рта выскользнуло несколько пузырьков воздуха. «Паршивец!» Они наперегонки рванули к поверхности. Бен смеялся в голос, пока Хакс отплевывался от воды, попавшей в нос. Отплыв на мелководье, он окатил шутника водой. — Тебе кажется это смешным? — закричал Хакс. — Совсем немного, — сказал Бен, откашлявшись, и подобрался ближе. Вода доходила им до груди. Получив в лицо очередную порцию, он засмеялся уже тише. — Да. Стой. Хватит! Но Хакс был слишком зол, чтобы отпустить его просто так. Бен нырнул, скрываясь от непрекращающейся атаки, и подплыл сбоку. Он воспользовался моментом: притянул Силой слетевший цветочный венок, что дрейфовал неподалёку, и водрузил его на мокрые рыжие волосы. — Достаточно, — взмолился он. — Я готов признать вину, мой Император, — закончил он тихо, склонившись в полушутливом поклоне. Тёмные глаза блестели озорством и каким-то странным весельем. Хакс замер, снова ощутив чужое дыхание на щеке. Он попытался прогнать образы почти случившегося поцелуя, но не смог. И, злясь на самого себя, он подплыл ближе и надавил на чужую голову, опуская Бена обратно под воду. Они ещё долго барахтались в ледяной воде, но, когда наконец остановились, их головы очутились так близко, что они почти касались друг друга носами. Волосы Бена больше не скрывали лицо, а мокрая чёлка Хакса теперь лезла в глаза. Венок расплёлся, и цветы плавали вокруг них у самой поверхности, распространяя лёгкий аромат. Хакс сморгнул влагу с ресниц и произнёс: — Это опасные разговоры. — Как и всё, что мы делаем. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Но стоило Бену чуть наклонить голову и потянуться вперёд, как Хакс очнулся от секундного наваждения и, резко окунувшись, направился к берегу. Выйдя на сушу, он по возможности выжал одежду — ткань всё равно облепила тело неровными складками — и обернулся на Бена. Тот стоял, не прикрывшись, и беззастенчиво рассматривал Хакса. Иррациональная злость мешалась с неловкостью — Бен так легко его подловил. — Нам лучше вернуться. Скоро стемнеет, — проговорил Хакс, отвернувшись. Они поднялись наверх за вещами. — Я посплю перед ужином, — сказал Бен, натянув одежду на ещё влажное тело, и отдал датапад Хаксу. Солнечные лучи касались верхушек деревьев, но по ущелью уже гуляла прохлада. Им следовало поторопиться. Хакс скрестил на груди руки, крупно вздрогнув от очередного порыва ветра, и почувствовал, как на плечи опустилась ткань накидки. Он бросил осторожный взгляд на Бена: на лице отчётливо читалось разочарование — и поймал себя на мысли, что чувствует нечто схожее, но не позволил идее развиться. — Спасибо, — запоздало поблагодарил Хакс и, прижав датапад к сухой ткани на груди, спрятался за капюшоном.

~~~

Среди бескрайних дюн оазис казался миражом. Густые заросли шуршали от ветра, что пускал рябь по тёмному озеру, с которого тянуло сладковатым запахом меди. Светловолосый мальчик сидел спиной к Кайло и обнимал кого-то на берегу. Луна серебрила воду, но дорожка света была совсем узкой, будто не хотела расползаться по поверхности. Кайло рванулся вперёд всем телом и не сдвинулся ни на дюйм. Песок доходил до самого пояса. Кайло дёргался, пытаясь выбраться, грёб руками, но от каждого движения увязал всё больше. На берег накатывали волны, окрашивая песок в бурый цвет, резкий запах усилился от порыва ветра — и только тогда Кайло замер в неподдельном ужасе. Вместо воды в озере плескалась кровь. Мальчик у берега повернулся к Кайло. На его щеке блестел смазанный алый след, губы дрожали, а голубые глаза были полны слёз. Кайло проснулся в холодном поту. Сердце грохотало в груди, и он повернулся на бок, поджав колени. Его било крупной дрожью, а во рту чувствовалась горечь. Он пролежал так недолго. Широкая кровать гостевой комнаты была завалена подушками, поэтому Кайло выбрался не сразу. Он умылся, придя в себя, и переоделся к ужину в высохшую одежду, которую принесли слуги. В обеденном зале его уже ждали. Чёрная ткань нового наряда — Кайло ни капельки не жалел об их прогулке, вид мокрого Хакса того стоил — плотно прилегала к телу, стоячий воротник прикрывал сзади шею, а руки обхватывали перчатки из тонкой кожи. Хакс сразу же отвлёкся от датапада и, мимолётно взглянув на него, спросил: — Что на этот раз? — Песок и кровь, — тихо обронил Кайло, садясь напротив. — Много крови. Хакс вновь обратился к экрану, нахмурившись. — Потеря связи. — Снова песчаные бури? — Вряд ли, — мрачно сказал Хакс и пояснил: — Мой гвардеец высадился в самую непогоду, но успел передать сигнал о прибытии. Сейчас — тишина, хотя пошли уже вторые стандартные сутки. Ничего не понимаю. Кайло спрятал лицо в ладонях и замолк. Он должен был следовать судьбе, но теперь даже в мыслях не допускал, что его сон — очередное видение будущего. — Возможно, это всего лишь технические неполадки. — Ножки стула негромко проехались по полу, и чужая рука легла выше лопаток — простое прикосновение, но от него почему-то стало легче дышать. — Я поставил голосовое оповещение, как только связь наладится, мы сразу об этом узнаем. Кайло не шевельнулся. Хакс тяжело вздохнул, но ладонь не убрал. — Ужин? — Я не голоден, — тихо пробормотал Кайло и, поздно спохватившись, что его не слышно, отнял руки от лица. Хакс поймал его взгляд и заговорщически сказал: — Пообещай, что остановишь меня. — Что? — Кайло растерялся от такой резкой смены темы. Хакс ненадолго ушёл и вернулся уже с двумя бокалами и бутылкой из тёмно-зелёного стекла. — Я так и не научился рассчитывать дозу, — с нервной усмешкой проговорил он. — Любыми способами не дай мне уйти за второй бутылкой, хорошо? Кайло не нашёлся с ответом, и Хакс предпринял, похоже, последнюю попытку. — После второго бокала я пытаюсь шутить. — Он поморщился от признания, словно оно причиняло ему физическую боль. Кайло криво улыбнулся. — И насколько плохо получается? — О, ты не разочаруешься, — заверил Хакс и, развернувшись на пятках, зашагал по коридору. — И фрукты не забудь, — донеслось следом, и Кайло прихватил со стола вазу. Они выбрали место, где им точно никто не помешает. В кабинете Хакса помимо массивного стола с креслом стоял мягкий диван с широкими подлокотниками и низкий столик. Дополнительный уют создавал искусственный камин, который они включили вместо основного освещения. Бархатные портьеры, картины, раритетное оружие на специальных подставках и навигационные приборы, которыми тысячелетиями никто не пользовался. Много дерева и минимум металла — Кайло бы не поверил, что Хакс обставлял всё лично, если бы каждый элемент не стоял с выверенной точностью на строго отведённом месте, дополняя общий вид. Он хмыкнул, чуть сдвинул подставку с блестящим секстантом, чтобы получше его рассмотреть, и краем глаза заметил, как дёрнулся от этого движения Хакс. Вину дали «подышать», а Кайло тем временем неспешно ходил по комнате, разглядывая книги: обычные, бумажные, и состоящие из вкладышей флимси, — коллекция поражала воображение. Здесь были и трактаты по военному искусству, и исторические справочники, и сборники стихов, все распределенные по секциям в алфавитном порядке внутри своей группы. Кайло мог только догадываться, какие ещё книги хранятся на втором этаже. Они явно были более серьёзными и древними: лестницы не наблюдалось, значит, тайный проход прятался где-то в стене. Занятно. — Как же всё новое и современное? — беззлобно поддел Кайло. Хакс снял перчатки, разлил вино по бокалам и подошёл к нему, протянув один из них. — Подлинная ценность книг не только в знаниях или красоте слов и мыслей, сокрытых в них, — начал Хакс негромко, сделал первый глоток, прикрыв глаза, и продолжил с большим энтузиазмом: — Любую систему можно взломать — вопрос времени и навыка. Гораздо труднее проникнуть в нужную библиотеку. Тем и ценны единичные экземпляры и ограниченный доступ. В этом и заключено неоспоримое преимущество перед современными информационными носителями и базами данных, пусть даже они находятся под многоуровневой защитой. — Долговечность? — Кайло с удовольствием вдохнул терпкий запах у кромки и глотнул, перекатывая вкус на языке. — Всё решает способ хранения и время, — ответил Хакс и вернулся на диван. — Последнее вообще многое решает. Кайло присоединился к нему, расчистив место от лишних подушек. Светская беседа быстро сошла на нет. Блоссомское вино постепенно раскрывалось во всём великолепии вкусов и запахов, пьяня тонким цветочным ароматом. Хакс не соврал: его действительно развезло уже после второго бокала, а шутки оказались поистине несуразными — начиная с «заходят в бар как-то ботан, адвозжек и рин...», заканчивая той, на грани фола, про куривара, которого приняли за куриварку. Подобное можно было услышать разве что на нижних уровнях Корусанта в самых дешёвых барах с контрафактной выпивкой и разбавленным спайсом. Но этот тихий мелодичный смех после каждой рассказанной истории... Хакс был настолько искренен, что с лица Кайло почти не сходила улыбка. Он и представить не мог, что человек рядом вообще умеет смеяться. — Ты больше не можешь нахмуриться, — заметил Кайло. — Перестань, — отмахнулся Хакс, не поддавшись на провокацию и даже не пытаясь справиться с расслабленными мышцами. — Я наслушался шуток про дроидов ещё на первом курсе. — Что же случилось потом? — спросил Кайло с неподдельным интересом. — Всем стало не до смеха, — ответил Хакс и чуть вскинул подбородок. Похоже, событие занимало не последнее место в списке достижений. Лёгкий румянец, тронувший скулы Хакса, начал расползаться по всему лицу. Кайло подлил им ещё вина и спросил нарочито удивлённо: — Перестал отрицать очевидное? — Да пошёл ты, — беззлобно выдохнул Хакс, ткнув его под рёбра, и облокотился на спинку дивана. В уютном полумраке вино казалось рубиновым. По телу разливалось тепло. Кайло сделал последний глоток, чуть приподняв голову, и поймал любопытный взгляд Хакса. — Ты же много путешествовал, да? Кайло кивнул: — Повидал немало планет. — Он отставил пустой бокал на широкий подлокотник. — Не суть, — сказал Хакс, а потом скинул обувь, залез на диван с ногами и сел боком, положив локоть на спинку. — Я почти вырос в космосе. Другое, — он говорил всё медленнее. Боялся, что язык начнёт заплетаться, или пытался подобрать слова — Кайло не знал. — У тебя же куча неловких историй. — И? — Хочу услышать что-нибудь из этого. Кайло задумался, прикинув варианты — подобного в его арсенале было с избытком. Да и состояние Хакса — слегка растрёпанный, раскрасневшийся, облизывающий губы после каждого глотка... Наутро он вряд ли вспомнит и половину того, о чём они говорили. — Не все интергалактические жесты являются таковыми. Не все звери занесены в полный каталог космических существ. Не все заброшенные храмы принадлежат ситхам или джедаям. С какой начать? Что тебя интересует? — Ты, — выпалил Хакс. Кайло поблагодарил Силу, что успел допить вино, иначе точно подавился бы. Хакс сделал неопределённый жест рукой, поясняя. — Ты, твои приключения, это всё. — Он сделал небольшую паузу, закусив губу, а затем весь подобрался. — Нам нужна вторая бутылка. — Он одним глотком осушил бокал и отставил его в сторону. Но не успел он подняться, как Кайло удержал его за предплечье и дёрнул, заваливая на себя. Хакс охнул, и, пока он пытался скоординировать движения, Кайло решительно обнял его, лишив возможности подняться. — Что ты творишь? — Любыми способами, — напомнил он. — Перестань! Что за глупости, я почти трезв, — фыркнул Хакс, так и не освободившись. Его руки нашли опору по бокам от Кайло, но крепкий захват уже превратился в объятие. Хакс возмущённо произнёс в чужую шею: — Я притворюсь спящим, а когда ты потеряешь бдительность, сбегу. — Хорошо, — не стал переубеждать его Кайло и перешёл на шёпот: — Только этот план надо было держать в голове. Идеальную тишину нарушало их шумное дыхание. Пламя камина отблесками танцевало на стекле бутылки. Ваза, стоящая рядом, опустела лишь наполовину. В комнате сохранился аромат спелых фруктов и чего-то цветочного. Комлинк Хакса до сих пор молчал, но о нём уже никто не помнил. — Бен. — М? — Мне ведь не показалось? Там. На лоджии, да и на водопаде тоже, — Хакс понизил голос до шёпота. — Ты собирался меня поцеловать. Кайло поджал губы. Щёки опалило жаром. Он хотел было возразить, но молчание затянулось — идти на попятную стало бессмысленно. — Не показалось, — ответил он тихо. — Собирался. — Почему? — в тоне Хакса не было ни насмешки, ни презрения, только искреннее удивление. — Силы пути неисповедимы, — Кайло постарался скопировать интонацию магистра Йоды, и, судя по сдавленному смешку Хакса, получилось у него не очень. Чужая рука скользнула по груди и выше. Легла на шею так, чтобы чувствовать, как зачастил пульс. Хакс приподнялся и, потянувшись к лицу Кайло, положил ладонь на пылающую щёку. Он вынудил посмотреть на себя. Под изучающим взглядом голубых глаз стало неуютно, и Кайло попытался отвернуться, но Хакс не позволил. Если он сейчас отдёрнет руку, оттолкнёт его, скажет, что всё это не более, чем глупая шутка… Кайло не успел оформить мысль. — Только ли Сила была причиной? — Большой палец мягко прошёлся по скуле. — Только ли, Бен? Кайло сжал чужую руку в своей и осторожно отнял от лица. От прикосновения путались мысли, а спина покрылась мурашками. Он, не расцепляя, положил их руки себе на грудь. Хакс опустил голову и потерся о Кайло носом. Когда возникло это желание? Варианты, приходящие на ум, больше напоминали оправдания. Он мог без проблем взять то, что нужно, не спросив Хакса. Но почему-то не хотел делать это так. Кайло наконец решился и сказал: — Нет. Не только. Он ждал ответа с замиранием сердца, но, обнаружив, что Хакс уснул, чуть не рассмеялся в голос. «Только ли, Бен?» Имя больше не горчило на языке. Оно словно обрело новый смысл. Может, стоило на время позабыть о том, откуда они? Насладиться моментом сполна, прежде чем думать о пути домой. Бен Скайуокер — даже в уме это всё ещё звучало странно. Так близко к герою детства он никогда не был и вряд ли будет. Собираясь в очередную вылазку, получая новое задание от Ордена, он невольно забывал о реальном мире. Здесь не осталось былых проблем: ни убийства отца, ни выслуги перед Сноуком, ни прошлых поражений — даже Сила внутри не рвала на части впервые за много лет. Так удивительно легко на душе. Бен снова обнял Хакса, закрыв глаза. Под сомкнутыми веками замельтешили радужные круги. Во рту стало сухо. В лицо ударил жар, словно камин был настоящим и кто-то растопил его сильнее. Лежащий на его груди Хакс совсем затих и разом потяжелел. Бен пошевелился, но всё вокруг пришло в движение вместе с ним. Он распахнул глаза, мигом заслезившиеся от ярких солнечных лучей. Песок. Бескрайние просторы под голубым кристально-чистым небом. Тысячи острых песчинок впились в кожу там, где она не была скрыта одеждой. В знойном мареве дышалось с трудом. Позади росло ветвистое дерево, но тень от него не доходила. Спасительная прохлада маячила перед носом, и Бен извернулся, цепляясь за торчащие корни. Он попытался выбраться: подтянулся выше, стараясь не шевелить ногами, чтобы песок перестал засасывать всё глубже. Но корни под ладонями вдруг стали твёрже и побелели на глазах. Теперь он цеплялся за кости. Чистые, словно обглоданные. Цепь, не связанная ни мышцами, ни суставами, распалась, и Бен отбросил её остатки в сторону. Он оглянул дерево, что вмиг превратилось в столб из костей, — в его кроне покачивались лоскуты выцветшей одежды, на которой проступили свежие следы крови. Бен медленно погружался в песок. Глубже и глубже. Нос забило пылью, перекрыв дыхание. Бен вынырнул из сна напуганным и бесконечно растерянным. Он тихо застонал — видение отпустило не сразу. Потревоженный звуком Хакс нахмурился, но не проснулся. Только его рука с чужого плеча опустилась на талию. Чтобы вновь почувствовать живое тепло и прогнать кровавую пелену перед глазами, Бен обнял Хакса. Так крепко, что у того наутро точно заболят рёбра. Ткань затрещала, но даже это не отрезвило. Бен сжимал его, словно от этого зависела вся жизнь. Когда дыхание наконец выровнялось, Бен аккуратно поднялся, оставив вместо себя под Хаксом подушку, и вышел на лоджию. Над озером занимался рассвет.

~~~

Хакс проснулся с лёгкой головной болью. Он с минуту смотрел на пустой экран комлинка, затем решительно поднялся, обулся и почти вылетел из кабинета. Отдав приказ готовить яхту, он облачился в светлые одежды с широким капюшоном, вернулся в кабинет за одной давней разработкой и отправился на поиски. Над озером сгущались тучи. С гор тянуло холодом, а ветер принёс запах земли и леса. Бен сидел на тронутых мхом каменных ступенях и смотрел на воду. — Мы улетаем. — Он обернулся на голос Хакса. — Ждать дальше — бессмысленно. — Орден узнает. Хакс дождался, пока он поднимется к нему наверх, и протянул высохшую джедайскую накидку. — Без разницы. Ты будешь охранять меня, значит, не нарушишь приказ. Бен накинул ткань на плечи и без лишних пререканий отправился с Хаксом к кораблю.

~~~

Природа Татуина всё так же не отличалась разнообразием. Бена передёрнуло от одного вида песка, стоило им только снизиться. — Начнём с Ларсов? — спросил Хакс, когда они пролетали над Мос-Эспа. — Да. — Стараясь игнорировать ландшафт, Бен высматривал следующее поселение. Благодаря информационному курьеру, который успешно доставил сообщение, у них на руках оказались координаты фермы недалеко от Мос-Айсли. Им тогда так никто и не ответил, хотя услуга стоила относительно недорого. Обшивка корабля накалилась так сильно, что охлаждающие системы уже не справлялись. Поиски затягивались, и когда они наконец заметили нужную ферму среди плотно застроенного сектора, то приземлились как можно аккуратнее. Ждать внутри, пока уляжется пыльная буря, не хотелось. R2-D2 возмущённо пиликнул в ответ на просьбу остаться, но послушался. Воздух Татуина показался даже не таким жарким. Только солнечные лучи заставляли щуриться и припекали неприкрытую голову. Из ямы внутреннего двора к ним навстречу вышел молодой парень — приземистый и коренастый. — Оуэн Ларс, — представился он, недружелюбно покосившись на незваных гостей. — Бен Скайуокер. — Имя вызвало целую бурю эмоций на лице парня. — Я прилетел, чтобы забрать Лею. — Её здесь нет, — слишком резко сказал Оуэн. Волну непонимания перекрыло смесью страха и грусти. Бен в недоумении спросил: — Тогда где она? — Никто не знает, — буркнул кто-то позади парня. Из дома выплыло инвалидное кресло. Оуэн посторонился. Мужчина рядом выглядел его постаревшей копией. — Скайуокер, говоришь, — сказал он задумчиво. — Она ничего о тебе не рассказывала. — Так значит, Лея была здесь? — Их ответы, которые не были ответами вовсе, выводили Бена из себя. Мужчина указал на вход. — Меня зовут Клигг, и давайте поговорим внутри. Хакс настороженно переглянулся с Беном. Похоже, их ждали не слишком приятные новости. Спустившись в глубокую круглую яму внутреннего двора, Оуэн представил свою невесту Беру. Миловидная круглолицая девушка тут же познакомилась с Хаксом и с любопытством осматривала его одежды, пока глава семейства вёл их на кухню. Бен отказался от предложенной еды — ему кусок в горло не лез от напряжённого молчания, повисшего в воздухе. — Когда я взял Лею в жёны, то и не предполагал, что у неё есть сын. — В жёны? — переспросил Бен, моргнув, а затем настороженно оглядел Оуэна. — Нет, он тебе не брат, — устало выдохнул Клигг и продолжил: — Мы были скорее сожителями. Лея помогала следить за хозяйством. В свободное время. — В свободное? — Бен чувствовал себя донельзя глупо, постоянно переспрашивая, но ничего не мог с собой поделать: внутренности скручивало, будто он уже знал, чем закончится разговор, и не желал продолжения. — Лея организовала и возглавила содружество фермеров, продвигала идеи по отмене рабства. Сами понимаете, никто из верхушки её не поддержал. Но как она приструнила местных бандитов... — Клигг присвистнул, грустно улыбнувшись. Бен собирался прервать его, перебить немедленно, чтобы встряхнуть за грудки и спросить, что же тогда произошло, где она. Но Клигг вдруг помрачнел и сказал: — Это случилось сразу перед рассветом… Тускены. Одно слово, которое перечеркнуло всё. Бен прослушал половину сказанного. Его не интересовали подробности спасательной операции: ни попытки Ларсов, ни пропавшие фермеры Мос-Айсли, которые почти всем поселением вышли на поиски. Важен был результат — её не нашли. История Клигга подходила к завершению, он потёр обрубок ноги, собираясь сказать — о, Бен был уверен — роковые слова, но Хакс неожиданно помог остаться в спасительном неведении. — Почему вы не ответили на сообщение? — спросил он строго. — Можно было отправить с пометкой «за счёт получателя». — Тот парень с голубыми глазами? — протянул Оуэн, но его перебил Клигг: — Какой смысл? Она и так носила с собой оружие, но это её не уберегло. — Он вздохнул. — Лея всё время ждала, но не говорила, кого именно. Стояла, глядя в небо… Ларсы придвинулись ближе к главе семейства, разделяя его горе. — А гвардеец? — не унимался Хакс. — Должен был прибыть несколько дней назад. — К нам никто не приходил, — ответил Оуэн. — Тускены недавно охотились, может, ему не свезло наткнуться на них по пути сюда? Бен больше не мог это слушать и подорвался с места. — Я найду её. — Сынок, — печально проговорил Клигг, — она… — Мне нужен транспорт. Немедленно! — рявкнул Бен. В глазах Клигга мелькнуло сочувствие, но он быстро взял себя в руки. — У Оуэна есть мотоспидер. — Забирай, — с готовностью сказал младший Ларс. — Сейчас пригоню из ангара. Бен обратился к Силе и почувствовал слабый отклик. Тонкая-тонкая нить серебрилась под сомкнутыми веками. Он мотнул головой и повернулся к Хаксу. — Будь тут. Тот не стал спорить, и Бен за это был ему благодарен. Он сам найдёт Лею, где бы её ни прятали.

~~~

Ларсы отнеслись к Хаксу вполне добродушно и не задавали лишних вопросов. Да и он сам не отличался болтливостью. Бена до сих пор не было. В последнее время Хакса всё больше заботило его психическое состояние. Блеск одержимости, что порой мелькал в тёмных глазах, не сулил ничего хорошего. От снов-видений, о которых Бен неохотно рассказывал, можно было свихнуться. Но если Скайуокер что-то решил, то теперь не отступится, а значит, поиск Леи — всего лишь вопрос времени. Только вот уверенность в чужих силах таяла с каждым стандартным часом. Этой душной ночью Хакс не находил себе места. Он ненадолго забылся беспокойным сном и очнулся на смятых влажных простынях, разбитый и уставший. Он оставил датапад на корабле, прихватив только комлинк, и ему было решительно нечем заняться. Чтобы никого не потревожить, он вышел прогуляться в окрестностях фермы, где и наткнулся на мастерскую при гараже. Окинув взглядом помещение со всевозможными инструментами, полусобранными конденсаторами и датчиками, он замер. В тёмном углу загорелись два ярких глаза. — Приветствую вас, господин Брендол! Не можете уснуть? Хакс наконец узнал этот механический голос. На свет вышел C-3PO. — Бен в пустыне совсем один. Даже не взял коммуникатор. — О, — откликнулся дроид участливо. — Не беспокойтесь за хозяина. Он позаботится о себе даже в таком жутком месте. — Да, — выдохнул Хакс и осмотрел C-3PO с ног до головы, цокнув языком. — Это так тебя дособрали? Из-под неумело прикреплённых металлических пластин торчали провода. C-3PO развёл в стороны манипуляторами. — Ветер вредит внутренним соединениям, а песок всё равно попадает внутрь. И там… Хакс поднял руку, не дав дроиду закончить. — Понятно. — Он развернулся к верстаку, расчищая рабочее пространство, и скомандовал: — Ложись. — О, — откликнулся C-3PO и послушно занял предложенное место. Пальцы скользнули к сочленению у плеча. Дроид хихикнул. — Что там? — насторожился Хакс. — Боюсь, песок попадает на клеммы. И вызывает щекотку. Хакс вскинул брови: он не помнил, чтобы подключал системы сенсорики — не та модель дроида. Нужные инструменты обнаружились не сразу, но во время непродолжительных поисков странное беспокойство оставило его. Он отключил C-3PO, чтобы от лишних движений дроида не забрызгать корпус. Продув все щели, — масляная ванна стала бы лучшим, но более хлопотным вариантом — Хакс надел защитную маску, перчатки и нашёл удлинитель под кучей шлангов. Он подключил сварочный выпрямитель и приставил электрод к металлу. В Первом Порядке скромный бюджет распределяли с умом, но не скупились на технику. Хакс и не помнил уже, когда в руках оказывалось что-то настолько древнее. Старое оборудование громко дребезжало, этот фоновый шум заглушал мысли, неплохо отвлекая. То, что нужно, чтобы скоротать время.

~~~

Бен гнал по ночной пустыне так быстро, насколько позволял мотоспидер. Пейзажи, раз за разом являвшиеся во снах, порядком надоели, поэтому он не смотрел по сторонам. Его вели Сила и надежда, что источник, к которому тянулась совсем тонкая нить, оставался жив. Проскочив мимо высокого утёса, он пролетел рядом с тремя краулерами и поднял клубы песка. Толпа джав, суетившаяся вокруг, проводила его озлобленными криками. Бен не обратил на это никакого внимания и взял восточное направление. Он дорожил каждой секундой, хотя внутреннее беспокойство изрядно мешало. Наконец Бен вырулил к небольшому оазису у подножия дюны. Он был точь-в-точь таким, как и в его сне, только вместо кровавого озера там расположился лагерь: горели костры, между палаток сновали кочевники. Бен спрыгнул на песок, и колени его подогнулись — резкая боль прошла через всё тело. Он охнул, удержавшись на ногах. Вдалеке, у крайней палатки, куда никто не заглядывал, с глухим рыком закричали охранники. Чьи-то бластерные заряды прошили их тела, повалив на землю, и Бен рванул вниз по бархану. Тускены, уже готовившиеся ко сну, выбежали из ближайших палаток с оружием наизготовку, но никто из них не успел сделать ни единого выстрела. Бен обезоружил противников, сжал руку в кулак, собрав их в кучу, и припечатал Силой к ближайшему камню. Он подлетел к той самой палатке и рухнул на колени перед Леей, лежавшей на боку и прижимавшей к груди бластер. Одежда уже пропиталась кровью, а бледное измученное лицо не выражало ничего, кроме боли. Бен осторожно отцепил пальцы от оружия, устроил голову на своих коленях и зажал рану на животе поверх её руки. — Бен… — Они пытали тебя? — встревоженно спросил он. — Мне не привыкать. — Лея улыбнулась окровавленными губами. — Тревожное чувство... — Она закашлялась, пачкая одежды Бена, оставляя мутные красные разводы. — Носила оружие. — Прости, что оставил. Я не знал. Они… — Ты пришёл. — Лея дотянулась рукой до его лица и оставила влажный след на щеке. — Мой мальчик. — Я найду тебя, я... — задыхаясь, начал Бен. Что, если с её смертью они не смогут вернуться в родной мир? Лея опустила руку и прикрыла глаза, вкладывая последние силы в слова. — Умереть с тобой по одну сторону баррикад. Я и не надеялась. Через несколько хриплых вздохов её не стало. Всё произошло слишком быстро. Бен прижался лбом к телу, баюкая его в подрагивающих руках. А когда вновь получилось вдохнуть полной грудью, он поднялся и активировал световой меч. Лицо перекосила гримаса боли и гнева — Бен потерял контроль.

~~~

Хакс вытер руки от смазки и до блеска отполировал выправленные металлические пластины. C-3PO не сдержал восторженного возгласа, осмотрев себя. — Спасибо. Так много лучше! — поблагодарил дроид Хакса. Тот лишь сейчас опомнился — в приоткрытую дверь уже пробивались солнечные лучи. Рассвет, а Бен так и не вернулся. Хакс уже начал раскладывать всё по местам, как с улицы донесся радостный крик: — Он возвращается! Хакс выбежал во двор. Оуэн стоял рядом с Беру, которая указывала на горизонт, подпрыгивая от нетерпения. В доме что-то загрохотало, и вслед за звуком к ним присоединился Клигг. — Лея, — проговорил он тихо, почти беззвучно. Позади Бена на мотоспидере кто-то сидел. Только вот… Клигга всего потряхивало. Хакс перевёл удивлённый взгляд с него на остальное семейство: всхлипнувшую Беру обнял Оуэн, в глазах которого блестели слёзы. Бен резко затормозил совсем рядом, слез с мотоспидера и, отвязав укутанное тело, аккуратно взял его на руки. Он молча, не глядя ни на кого, прошёл в дом. Клигг, совладав с дрожащими руками, отправился за ним следом. Хакс сделал шаг, но почему-то передумал. «Не сейчас», — решил он, вспомнив плотно сжатые губы Бена, его напряжённую челюсть и глубокую складку меж сведённых бровей. Дом Ларсов погрузился в скорбную тишину. Почти никто не разговаривал, предпочитая занять себя работой. Заварив чай, Хакс поставил всё на поднос и незаметно вышел из кухни. Он отыскал Бена в мастерской. Тот стоял посреди хаоса с потерянным взглядом, держа в руке активированный световой меч. Хакс прошёл дальше, слабо морщась от запаха гари, и опустил поднос на стол. Инструменты валялись на полу; верстак, пересечённый рваными линиями с оплавившимися краями, ещё дымился. Бен посмотрел на Хакса с такой болью в глазах, что у того невольно защемило в груди. — Что случилось? — Я опоздал, — проговорил Бен, рыкнув, и бросился на панель. — Опоздал! Надо было оставить его одного, дать выпустить пар и самому не подставляться. Но Хакс подошёл ближе и скользнул рукой по широкой спине. Бен сначала напрягся от прикосновения, замерев. Он опустил плечи и деактивировал оружие. Обняв со спины, Хакс непроизвольно прижался лбом к его затылку. Горячие ладони накрыли сцепленные на груди руки. Бен шумно выдохнул, развернулся и весь потянулся вперёд, в один миг перестав себя сдерживать, — обнял Хакса в ответ. Он сбивчиво шептал ему в шею, что Хакс оказался прав: нельзя было оставлять её здесь, чем он вообще думал, почему не сказал Люку сразу, а вдруг у них теперь нет шансов на возвращение. Хакс неловко обнимал его подрагивающие плечи. Смерть Леи не принесла праздной радости. — Мы не вернёмся. — Бен замер и уже хотел отстраниться, но Хакс удержал его. — Никогда. — Низкий шёпот скользнул по коже. Собранный почти десять лет назад деактиватор оттягивал внутренний карман накидки.

~~~

Солнца-близнецы сияли высоко в небе. Бен старался дышать медленнее — сухой воздух царапал лёгкие. С Леей прощались у двух валунов, где обрели покой предыдущие хозяева фермы. Перегнувшись через подлокотник кресла, Клигг зачерпнул песок, бросил на свежую могилу и попрощался с женой. Бен не слышал слов. Шум крови в ушах заглушал звуки внешнего мира. Сила неровно пульсировала внутри, где сыто облизывался напившийся крови дикий зверь. Бен позволил Тёмной стороне захватить тело и разум, но, поддавшись бесконтрольному гневу, он потерял себя. Отголосок этого чувства гнал по венам страх подобно яду. Это была не та Сила, которую он желал. Бен смотрел не моргая. От ярких солнечных лучей слезились глаза. Хакс встал рядом, но даже это не отозвалось ничем внутри, кроме очередной волны сожаления. Он давно убил их всех, — Лею, Люка и Хакса — приговорив к чужой жизни. Теперь они точно не вернутся. Кипучая смесь из жалости и ненависти бурлила в груди, растворяя последние осколки надежды, — щекотно и больно — будто от смеха сквозь слёзы и правда станет легче. Бен очнулся, когда мышцы тряхнуло от слабого удара током. У ног обеспокоенно пиликал R2-D2. — Что там? — спросил Хакс. Длинные громкие гудки прерывались механическим свистом. — Срочное послание, — с сомнением ответил за астродроида C-3PO. — Кажется, от Люка Кеноби. R2-D2 просвистел длинную речь, полную прерывистых трелей. — Вторичная передача, — нахмурился Хакс и потянул Бена за руку. — Вряд ли бы он связался без веской причины. Идём. Ларсы проводили их глазами, но, встав ближе друг к другу, ничего не сказали. Бен бросил последний взгляд на песчаную насыпь и позволил увести себя к кораблю. C-3PO увязался за ними. R2-D2 сначала не хотел говорить при нём, но Хакс заверил, что при необходимости легко сотрёт ему память. Вздохи дроида-секретаря о своей нелёгкой судьбе уже никто не слушал. Голографическое изображение подёрнулось рябью помех. — Бен, дальняя связь вышла из строя. Это сообщение должен увидеть Орден. Хакс переглянулся с Беном; они не сговариваясь стали смотреть дальше. — По заказу вице-короля Ганрея за сенатором Амидалой охотился Джанго Фетт. Проследив за ним, я обнаружил завод по выпуску дроидов. Скоро у Торговой Федерации будет новая армия. — Старые знакомые, — протянул Хакс. — Как предсказуемо. — …корпоративный союз вместе с гильдией купцов поддерживают графа Дуку, они… Пошли помехи, а затем прямо на их глазах выкатившиеся дройдеки пленили Люка, и изображение пропало. Хакс поймал горящий взгляд Бена и обречённо протянул: — Нет, только не это. — Если смерть Леи — не конец, мы должны ему помочь, — сказал Бен твёрдо, хотя сам уже не верил в это. — Мы должны передать сообщение Совету, не более. — Хакс, — продолжил уговаривать Бен, — это ты упрекал джедаев в несостоятельности. И неэффективности Ордена в целом. Они же не успеют. Хакс, казалось, проигнорировал его слова. Проверив аппаратуру, он сказал: — Исправно. — Пальцы вспорхнули над приборной панелью. — Дублирую Совету. Астродроид отрывисто просвистел, одобряя их действия. Спустя несколько минут панель моргнула кнопками, призывая подключиться к каналу связи с Корусантом. — Я пожалею об этом, — сдался Хакс и принял запрос. После слов Винду о том, что им необходимо оставаться там, где они есть, он перекрыл канал связи, а Бен запрыгнул в кресло пилота и начал прогревать двигатели. — Тут же совсем недалеко? — Около парсека. — Навигационный компьютер уже показывал проложенный маршрут. — Летим, пока я не передумал. Двигатель низко заурчал, когда Бен опустил рычаги, поднимая корабль в воздух.

~~~

— Вы как раз вовремя, — обронил Люк. С одного взгляда на Бена ему стало дурно: дыхание перехватило, мозг будто окунули в кипяток. Клеймо воспоминаний — старых и новых — оставило на разуме выжженный след. Он слишком долго был вдали от Бена и лишь теперь в полной мере осознал, почему Хакс повёл себя так несдержанно при первой встрече. Люк невольно проникся уважением. Если нынешняя боль — малая часть того, что Хакс чувствовал… — Не любите одиночество, учитель? — Вас, как молодых и свежих, сожрут быстрее, — проворчал Люк. Внутри бушевала ярость. Тот всплеск, что он ощутил в Силе, и пустота, что пришла следом, — их объединяла одна причина. «Лея. — Горечь утраты затопила его с головой. — Прости, мы не успели». Бен вскинул подбородок. — Мы не собираемся быть съеденными, — сказал он. — Насчёт твоего друга так и есть. А вот насчёт тебя — не уверен. — Тон сочился желчью, но Люк постепенно восстанавливал душевное равновесие, убеждая себя, что ни он, ни Бен не были виноваты в её смерти. Пусть даже это было совсем не так. — Что? — Самоуверенность в голосе испарилась, когда Бен поднял голову. — Хакс, как ты туда забрался? — Сарлакк тебя за ногу, — выругался тот, подтянувшись на руках, и встал на самом верху колонны. — Я больше с тобой никуда не полечу, слышишь? Ненавижу тебя! — Я знаю, — крикнул в ответ Бен. Люк обречённо застонал: — О, Сила, только не снова. Тем временем ворота арены поднялись, явив трёх существ: аклая, нексу и рика — тех, кто должен был исполнить приговор под восхищённые крики джеонозийцев. Казнь началась.

~~~

Несвершившийся суд стал единственной ощутимой победой, пусть и небольшой. Но сейчас, когда дело касалось Силы, Хаксу стало трудно просчитать варианты, что уж говорить об исходе целого сражения. Шансы на победу неумолимо таяли с каждым убитым джедаем. — До суда, прежде чем вывести из себя Дуку, ты говорил о дипломатии, — сказал Бен, отрубив пару механических голов, и на секунду замолк, чтобы перевести дыхание. — Так она выглядит в твоём понимании? — Это скорее удержание инициативы, — хмыкнул Хакс, отстреливаясь от очередной волны дроидов. Опасения подтвердились. Полёт на Джеонозис не мог кончиться ничем хорошим. Это стало вынужденной мерой и очередным опасным приключением, на которое его подбил Бен. А теперь, стоя в центре арены Петранаки, он не мог выкинуть из головы одну навязчивую идею. — Знаешь, нам пока рано умирать в один день, — проговорил Хакс, выводя из строя ещё трёх дроидов, и спрятался внутри опрокинутой повозки. Он дёрнул ткань, срывая оставшиеся от когда-то белоснежного рукава ошмётки, которые мешали прицелиться. — Не самый плохой вариант. Но если хочешь что-нибудь сказать — самое время, — откликнулся Бен, отражая выстрелы чужим световым мечом. По зелёному клинку шли белые всполохи. От каждого мощного удара на рукояти прибавлялось трещин. Жемчужина в старом мече была явно не для красоты. — Сделать, — решительно сказал Хакс, втянув Бена к себе за борт повозки, где их почти никто не видел. Смерть дышала в затылок, но от этого чувствовалось ещё больше воодушевления — адреналин уже ударил в мозг. Хакс должен был сконцентрироваться на том, как им выбраться, но это настойчивое желание… — Что? — Тёмные волосы торчали во все стороны, под джедайскими одеждами часто вздымалась грудь, а меч, казалось, вот-вот взорвётся в руках. Хакс бы завалил его на маты прямо сейчас, проверив лично, настолько ли Бен хорош и в рукопашном бою. — Хочу сделать, — уточнил он, очнувшись, и, забыв на миг про хаос сражения, про кучу джедаев вокруг, потянулся вперёд. Поцелуй вышел смазанный, но от простого прикосновения губ кровь сильнее застучала в висках. — Ты же понимаешь, что тебе придётся объясниться? — спросил Бен сипло, когда Хакс отстранился. — Да, но для этого тебе ещё нужно выжить. — А ты умеешь мотивировать. Нервная улыбка мелькнула на их лицах. Повозка покачнулась под градом ударов, и они выбрались из укрытия, вернувшись к бою.

~~~

Раненый и безоружный Люк напряжённо наблюдал, как сражался его ученик. Глаза заслезились от яркой вспышки. Два меча встретились, и зелёный клинок неестественно заискрился. Дуку легко отбил удар, чтобы тут же нанести следующий. Рукоять меча Бена засветилась и громко треснула — мощь, вырвавшаяся из кристалла, отбросила противников в разные стороны. Поднявшись, граф тут же призвал меч, выбитый из ладони, и толчком Силы отправил бессознательное тело к Люку. С правого бока Бена обуглилась ткань, а из окровавленной руки — того, что от неё осталось, — торчали осколки оплавленного металла. Дуку настороженно обернулся на стук деревянной палки. — Магистр Йода. — Граф Дуку. Бой на арене, противостояние армии дроидов — если бы не всё это, Люк бы ещё мог потягаться с графом один на один. Но теперь он с трудом оставался в сознании. Последующие события слились для него в непрекращающийся поток искр, молний и звуков ударов. Дуку дрался со своим учителем совершенно на другом уровне. Даже на тренировках в Храме Люк ни у кого не видел подобной техники. Дуку играючи отводил удары, двигая только рукой, и крутился так, что Йода не мог подступиться. Сверху лязгнул металл, и тяжелый грузовой кран застыл над Люком с Беном, чуть не придавив. Йода дал графу уйти, спасая их. Люк проводил яхту обречённым взглядом: они упустили Дуку и теперь лишились единственного шанса выйти на Палпатина напрямую.

~~~

Бен периодически приходил в сознание. Рассудок затуманился от боли, и спасительное забытье вновь и вновь затягивало обратно. Мрак постепенно рассеивался, и тогда он видел проблески чего-то светлого, искрящегося. Тело пело от наполняющей его лёгкости. Слух улавливал заливистые птичьи трели и успокаивающий плеск воды. А ещё Бена кто-то крепко обнимал. Рыжие волосы щекотали щёку, лицо грели закатные лучи. Он глубоко вздохнул, вбирая как можно больше травянистого аромата и чего-то ещё, едва уловимого. Голубая идеально ровная гладь озера, белые одежды, прохладная ладонь в его руке. Морок или воспоминание — не важно, Бен каждый раз вздрагивал от новой яркой вспышки, а затем неясные образы подёрнулись дымкой, их заволокло чернотой. Бен попытался вернуться туда, всё существо его потянулось вслед за растаявшим видением, но он отключился.

~~~

Люк потёр запястья — следов «гостеприимства» графа не осталось, но воспоминания ещё были свежи. Он накинул плащ и, поблагодарив служащих Медкорпуса, вышел из Зала Целителей. В Храме джедаев царило молчание. Подсветку фасада погасили, и статуи у входа будто ожили, опустив головы, словно скорбели по братьям и сёстрам, которые воссоединились с Силой. Множество помещений пустовали — на ближайшее время все занятия отменили. Люк выхватил взглядом дерево, что росло посередине одного из залов для медитаций, и присел рядом на камень. Взгляд его задумчиво скользил по стволу, но мысли витали далеко. Спустя время кто-то мягко прикоснулся к его разуму, не пытаясь пробраться в мысли, скорее привлекая внимание. Опираясь на палку из дерева гимер, у входа в зал стоял Йода. — Магистр, — поприветствовал его Люк. Сосредоточенное выражение лица учителя настораживало. — Пойдём, — скрипнул Йода. Дождавшись, когда Люк подойдёт ближе, он увёл его к пультам службы безопасности и активировал проектор. Запись началась с того, как Хакс ворвался в Зал Целителей, чтобы увидеться с Беном. Люк уже знал, что будет дальше. Ведь именно он, раненый и уставший, попросил сенатора уйти и извинился перед Верховным целителем Вокарой Че. — Требовал он встречи с твоим падаваном, — проворчал Йода. — Поговорить с ним должен ты. — Да, магистр. Люк бы спрятал лицо в ладонях, но уважал учителя, поэтому стоически досмотрел до конца. Если с его падаваном всё давно было ясно, — Бена выдавало приятное волнение в Силе — то от Хакса он подобного не ожидал. У Люка не было предубеждений о привязанностях: он только надеялся, что это осознанный выбор, — но такая наглядная демонстрация перед Советом... Как же не вовремя. Люк, попрощавшись с Йодой, направился в апартаменты сенатора.

~~~

Хакс поднял глаза на гостя. — Чем обязан? — Он заблокировал экран и отложил датапад рядом с собой на диван. — Вы сказали охране, что дело чрезвычайной важности. — Да, — подтвердил Люк. — Вы заигрались. Хакс заинтересованно замолчал и чуть опустил голову, призывая продолжить. — Оба. И если Бена ещё можно понять, то вы, тот, кто устроил такую сцену и жаждал вернуться больше нас всех… Что-то по вам сейчас не заметно особого рвения. Слова джедая задели: если он не пропадал на миссиях или сутками не торчал в библиотеке — это не значило, что он сидел сложа руки. Да и назидательный тон Люка уже считался оскорблением. Хакс нахмурился, сложив руки на коленях, и выпрямил спину. — Наши с Беном дела… — Отношения. — Деловое партнёрство, не более, — заверил его Хакс. — И это не касается никого, кроме нас. Люк удручённо вздохнул, было видно, что он сам не в восторге от разговора. — Тогда вам придётся на время воздержаться от него. Правда, Хакс. Орден сейчас переживает не лучшие времена, а вы ещё так подставились с целителями. Хакс подавил волну смущения. Он и сам жалел, что сбежал из палаты, не залечив толком раны — спина и бок под бакта-пластырями жутко чесались, отвлекая. — Пусть он сопровождает меня до Набу. — Хакс сделал вид, что сдался. — И я больше не потревожу ваш Орден. Брошу все силы на поиски. — Он переменился в лице и не сдержал усмешки. — Но и вы ничего, по сути, не делаете. — Мне приходится действовать скрытно, — осадил его Люк. — Но пока я в Ордене, то связан по рукам и ногам. — Тогда я сделаю так, чтобы вы стали свободнее. — Если бы существовал способ, я бы давно им воспользовался. У вас не хватит полномочий. — Вы смотрите совершенно в другую сторону. — А вы чересчур самонадеянны, — парировал Люк. — Возможно. — Хакс встал к панорамному окну, заложив руки за спину. Подобно огромному улью город ни на миг не прекращал движение. — Палпатин развязал войну, это очевидно. — Близок день, когда от Ордена джедаев почти ничего не останется. Не хочу смотреть, как все они исчезнут. На минуту они оба затихли. Хакс посмотрел на Люка в отражении: тот кивнул головой на прощание и вышел, оставив его в одиночестве. — Поверьте, — проговорил Хакс в пустоту, — когда это случится, вы будете далеко отсюда. — На его лице расцвела самодовольная улыбка. Хакс быстрым шагом отправился в кабинет, распотрошил тайные ящики и разложил на столе флимсипласт, записные книжки, кристаллы и прочие информационные носители. Нужно было в кратчайшие сроки привести всё в надлежащий вид и спрятать в месте, которое он обустроил — пусть и для иных целей — с прошлого визита на Корусант. Отсчёт пошёл на часы. Когда всё было почти готово, Хакс отвлёкся всего на минуту, чтобы промочить пересохшее горло. Он так и застыл со стаканом у губ, когда открылась дверь. — Хакс, мы должны пожениться, — твёрдо произнёс Бен, появившись на пороге кабинета. Хакс чуть не подавился водой, тяжело сглотнув, и чудом удержал стакан. — Ты сошёл с ума. — Он прочистил горло, откашливаясь, и отставил графин подальше от голо-карт. — Как ты обошёл охрану? Когда тебя выписали? — Нет, правда. — Бен нахмурился, он был сосредоточен как никогда — повернул кресло Хакса, нависая, и перешёл на шёпот: — Тайная свадьба. — Повторюсь, когда тебя выписали? — Только что, — заговорщически проговорил он и, радостно сверкая глазами, показал блестящую механическую руку. — Смотри! — Похоже, у них сломалось оборудование по диагностике, и у тебя проглядели сотрясение. — Я прекрасно себя чувствую. — Бен, — угрожающе протянул Хакс, попытавшись сбросить его руки с подлокотников. У него оставалась прорва дел до отлёта. — Какая, к хаттам, свадьба? Где? — На Набу! — восторженно откликнулся Бен. — Я ведь сопровождаю тебя. Вылет сегодня. — Ты окончательно рехнулся. — Хакс посмотрел в эти блестящие тёмные глаза и не нашёл других слов. Его ладони остались поверх рук Бена, которые он так и не смог сбросить. Пауза затянулась. — Из нас двоих реалист — ты, — сказал Бен вдумчиво. — Но реальность такова, что ты больше не король Набу. — Как же ваш Кодекс? Бен фыркнул. — Такой, что его можно трактовать как угодно. И мы ведь уже решили, что я останусь в Ордене в качестве шпиона. До определённого времени. — Верно. — Мне было видение, Хакс, мы должны ему следовать, помнишь? — Бен наклонился ниже и быстро прикоснулся губами к губам Хакса. Тот застыл и перестал дышать на то долгое мгновение, за которое Бен выпрямился и стремительно покинул кабинет. Хакс вдохнул, только когда закрылась дверь. Ему стало душно в длинной мантии. Кончики ушей покалывало, а губы горели от мимолётного прикосновения. Хакс провёл по ним пальцами. Бен же вряд ли говорил серьёзно, ведь так? Усмехнувшись, он вернулся к датападу, прогоняя лишние мысли. Отправленный запрос мигом приняли на той стороне. — Да, господин? — быстро откликнулись женским голосом. — У меня для тебя задание. — Буду через четыре минуты. — Прекрасно. Когда копирование данных прошло успешно, Хакс вытащил «лапку» фибулы из проектора и вновь скрепил ей накидку. Он достал из тумбы небольшой металлический кейс и сложил в него всё необходимое, расчистив стол. Крышка щёлкнула, пряча содержимое под кодовым замком. Хакс откинулся на спинку кресла и удовлетворённо выдохнул.

~~~

Отправив Бена на взлётную площадку, Люк вернулся в Храм. Многих сегодня оплакивала царящая в нём тишина. Эхо чужих шагов нагнало Люка в одном из залов. — Магистр Винду? — Где твой ученик? — Сопровождает сенатора Амидалу на Набу. Мейс качнул головой. — Хорошо. Я решил сообщить лично. — Люк удивлённо вскинул брови, но джедай не изменился в лице. — Магистр Кеноби, именем Совета джедаев вы арестованы. — Что? — Учитель Йода ждёт нас. Люк нахмурился, поджав губы, и последовал за Мейсом. Когда они оказались в комнате, магистр заблокировал дверь и встал подле неё как стражник. Йода, сидящий на низком пуфе, поднял глаза. — Не ожидал я, Люк, подобного от тебя, — печально сказал он. — О чём вы? — Нам поступило анонимное сообщение, — откликнулся Мейс. — Мы не поверили ему, адресат спутал след, но нам пришлось проверить его слова. Йода вынул Светлый голокрон из складок мантии. — Ни одной записи или запроса у смотрителей библиотеки нет, — продолжал Мейс мрачно. — Видео с камер наблюдения стёрто. Люк поражённо застыл, а затем опустил голову, еле сдерживая эмоции. Камеры. Ими точно озаботился уже не он. — Услышать твою версию хотели мы, — дал ему последний шанс Йода. — М? Люк открыл уже было рот, но ответил не сразу. «Тогда я сделаю так, чтобы вы стали свободнее», — зазвучало в голове самоуверенным тоном. У него получилось. Невероятно. Хоть ложь бы и не распознали, Люк даже не попытался оправдаться. — Он мой. Мейс протянул руку, указав на пояс. — Таким не место в Ордене, — сказал он. — Даже в такое нелёгкое время мы просим вас сложить полномочия. — Не дадите проститься с Беном? — Вы ещё увидитесь. За кражу голокрона вас переведут в Сельскохозяйственный корпус. Совет сейчас немного занят, чтобы утвердить это решение, а мы не можем отпустить вас просто так. Люк отцепил световой меч и почти вложил в чужую ладонь, но оружие перехватил Йода, устроив у себя на коленях. — Канцлер ждёт. — Пришлю охрану. — Мейс не стал спорить с учителем: он бросил на Люка долгий взгляд и вышел в коридор, оставив их. — Я продолжу помогать, — твёрдо сказал Люк. — Только вам нужно обратить особое внимание на Сенат. Даже подтверждённая информация о клонах никого не переубедила. Похоже, Люк ничего так и не добьётся. Ни помощи, ни доверия. — Снова о Палпатине ты? — В скрипучем голосе почудился упрёк. — О том, что, по словам графа Дуку, Сенат находится под контролем ситха. — Он сам к Тёмной стороне обратился. Нет ему веры. — И всё же, — не унимался Люк. Он так долго жил надеждой, как здесь, так и в родном мире, что отступить сейчас — значило предать самого себя. Йода молчал и смотрел так пристально, что Люк не сдержался: — Послушайте, эта война унесёт множество жизней. Но главный враг не там, за баррикадами, он совсем рядом. — Люк продолжил с глубоким уважением в голосе: — Вы же чувствуете это, учитель. Грядёт нечто ужасное. — Тёмную сторону чувствую я, да. Но с самой встречи с мальчиком не вижу я вашего будущего, — он ненадолго замолчал. — С детства учили мы другого Кеноби. — Йода устало опустил веки. — Жаль, не останешься ты здесь гостем. Но другом не перестанешь быть. Световой меч взмыл в воздух и вернулся к хозяину. Секундное замешательство сменилось благодарным вздохом: — Спасибо, учитель. — Рады будем, если отыщешь свою дорогу, — он говорил так, словно уже знал, что Люк собирался сделать. — Дорогу домой. Люк кивнул на прощание и спрятал меч до того, как в комнату прибыли два клона для сопровождения. И это было явно не то количество охраны, которое могло его удержать. Они не успели пройти и одного зала. Оттащив бессознательные тела за колонны, Люк пониже натянул капюшон и беспрепятственно покинул Храм. Когда здание осталось далеко позади, он обернулся. Это место так и не стало ему домом. К космопорту тянулся непрерывный поток из людей и транспорта. Кредитов, что хранились в потайном кармане, вряд ли хватило бы на что-то приличное. Но Люк готовился полететь на чём угодно, лишь бы быстрее покинуть Корусант. Он то терялся в толпе, то петлял узкими улочками мимо закрытых баров, не работавших днём, и заметил слежку, когда стало уже поздно. — Здравствуй, — окликнула его девушка, привалившись к стене. Молочно-белая кожа почти сливалась со светлыми волосами. Серебристые глаза сверкнули из-под капюшона. — Ты Люк Кеноби? — Может быть, — осторожно ответил он. — Что здесь делает эчани средь бела дня? — Выполняю поручение господина. — Девушка оттолкнулась от стены и зашагала прочь. — Иди за мной. Она нырнула в переулок, куда почти не проникал свет. Люк шагнул за ней. Провода висели так низко, что приходилось пригибаться. Запах сырости мигом забил нос — со стен непрерывно капало. — Ты слишком доверчив, — послышалось из-за угла. — Повезло, что господин тебе не враг. Люк уже догадался, кто её хозяин, и был готов поспорить насчёт «врагов». Девушка вывела его к неприметной двери в нише, увитой гудящими трубами, и отдала ключ-карту. — Дальше сам. — Спасибо, — неуверенно поблагодарил Люк и, найдя специальную выемку, открыл дверь. Повеяло сухим теплом. И стоило шагнуть внутрь, как дверь с шипением закрылась, отрезав помещение от уличного света. Где-то справа призывно мигала кнопка на миниатюрной панели. Люк нажал её, и со слабым треском зажглись несколько ламп. При тусклом освещении удалось разобрать видеоаппаратуру на стенах и небольшой проектор, встроенный в панель. После того, как всё включилось, а внутренняя охранная система подтвердила его личность, из динамиков зазвучал знакомый голос: — На вашей ключ-карте пароль от кейса. Внутри вы найдёте всё необходимое: кредиты, запоминающие кристаллы, карты. Когда вы запишете сообщение самому себе, пока ещё помните, откуда вы и что нужно искать, моя помощница сопроводит вас на личный корабль. Поддельные документы и пароли в бортовом журнале. Подойдя к столу, где лежал кейс, Люк ввёл указанный пароль, и металлическая крышка открылась с лёгким щелчком. Поверх прочих информационных носителей лежал флимси с вычислениями. — Там же есть формула, по которой можно рассчитать, как долго вы будете помнить. Переменные по порядку — сколько пробыли рядом, выходили ли за пределы видимости. Это сугубо приблизительно. Слишком мало времени было на вывод более точной формулы. Люк безрадостно усмехнулся. Человек, из-за которого его с позором вышвырнули из Ордена, извинялся за то, что не успел вывести более точную формулу. Надо же. — Ищите тот Свет, что потеряли. А я вскоре обрету Тьму. Если вы не повторите запись в течение десяти секунд, она сотрётся. К чему эти загадки, если сообщение и так будет уничтожено? Люк не представлял, как именно Хакс успеет и где найдёт Тёмный голокрон. Необходимый доступ в библиотеку Ордена им отныне закрыт, а за Беном будут следить ещё пристальнее. Через озвученное время голос Хакса сменился на тот системный, что идентифицировал его личность на входе. — Данное сообщение стёрто, вы можете записать новое. Вставьте информационный носитель. Люк внимательнее изучил содержимое кейса: запоминающий кристалл, кошель с кредитами, флимси с распечатками, стопка нова-кристаллов и карты с отмеченными зонами. Тайтон, Дагоба, Дантуин, Восс. Выбор был более чем богатым. Ладно, возможно, он погорячился, и Хакс действительно искал всё это время. Люк выполнил все указания механического голоса, который помог справиться с видеоаппаратурой, записал послание самому себе и спрятал кристалл в потайном кармане. Он захлопнул кейс и, поднеся ключ-карту к панели у входа, вышел наружу. Девушка без лишних слов повела его прочь. Не прошло и минуты, как позади раздался негромкий взрыв, от которого Люк вздрогнул. Интересно, сработала ли какая-то система или это всё было очередным расчётом? В любом случае, его спутница на это никак не отреагировала. Они вместе поднялись на несколько уровней и вышли на оживлённую улицу, прибавив шагу. На открытом пространстве дышалось гораздо легче, но беспокойство всё не отпускало Люка. Следуя за девушкой, он окинул небо печальным взглядом: в воздух медленно поднимались корабли с республиканской армией.

~~~

— О, — раздражённо протянул Хакс, повернув голову, — ты всё-таки соизволил прийти. — А ты дождался, — подхватил интонацию Бен и замер в нерешительности у колонны. Церемониальное облачение Хакса ослепляло своей белизной. Накидка, расшитая затейливым объёмным узором, разделялась на две части — подобно крыльям ангела — и стелилась по брусчатке. Бен нервно сглотнул. Вырез на спине, от лопаток почти до пояса, оставался на грани допустимого и позволял рассмотреть розовые следы от когтистой лапы нексу. — Жрец не будет ждать вечно, — развернувшись, сказал Хакс, — как и я. Они одновременно шагнули навстречу друг другу и остановились на расстоянии меньше вытянутой руки. Бен сощурился от лучей закатного солнца, но отвести взгляд было выше его сил. Блики играли в рыжих волосах, стоило изменить наклон головы. Догорающее солнце купало их в мягком свете. У Хакса на лице читалось сложное выражение: что-то между мрачной обреченностью и лёгким интересом. Еле заметная усмешка оттягивала кончик губ. Бен отвечал ему тем же, но пальцы его механической руки слабо подрагивали, пока они слушали Максирона Аголерга, служителя Братства Знаний. Единственные свидетели, C-3PO и R2-D2, вновь негромко о чём-то переругивались, но этот фоновый шум не раздражал. Ничто не в силах было испортить момент. В голове звенела пустота. Бен убрал непослушную прядь волос за ухо, задев падаванскую косичку. Они с Хаксом по очереди произнесли слова древнего ритуала. Последующие клятвы походили больше на оскорбления: ироничные, полные беззлобных шуток, но правильные, почти нежные для признанных соперников. Они оба то ли играли для вида, то ли сами до сих пор не верили в происходящее. Глупый сон по велению Силы. Вынужденные обстоятельства. Так много нашлось бы причин и не последовало бы ни одного дельного объяснения. Под радостное гудение дроидов жрец опустил руки, что до этого держал над головами Хакса и Бена, и оставил их одних, забрав с собой единственное свидетельство, — официальный свиток, включавший их имена, — чтобы поместить в Архив Братства. У Бена на миг перехватило дыхание, когда он взял Хакса за руки, подойдя ближе. Тот даже не вздрогнул от соприкосновения с дюрасталью. Только смотрел пристально, с живым интересом. «И что дальше?» — повисло в воздухе невысказанным вопросом. Вместо ответа Бен склонился к лицу Хакса и под красными лучами закатного солнца осторожно прикоснулся губами к губам. Мягко, всего на пару секунд, и тут же отстранился. Ухмылка Хакса исчезла. Бен так долго мечтал стереть это высокомерное выражение с его лица, но теперь не чувствовал удовлетворения. Волнение щекоткой прошлось от затылка до кончиков пальцев. — Мы правда это сделали? — Хакс выглядел растерянным, удивлённым и отчего-то злым. Бен прерывисто выдохнул: — Да. — Но прежде, чем он успел сказать ещё хоть что-то, Хакс вцепился в джедайскую мантию, притягивая его ближе, и крепко поцеловал. Ладони скользнули по плечам и выше: одна осталась на шее, не позволяя отстраниться, а вторая легла на затылок. Пальцы вплелись в тёмные пряди и слегка оттянули. Только после этого Бен словно очнулся. Он порывисто обнял Хакса обеими руками: живой и дюрасталевой — и не выпускал ещё долго. Оставшись наедине, они до самой темноты любовались видом с причала. Слушали плеск кристально-чистой воды, вдыхали сладковатый воздух и всё не расцепляли рук. А когда на Набу опустилась ночь и небо усыпали звёзды, то неохотно покинули лоджию.

~~~

Спальня по стилю не слишком отличалась от прочих комнат. Забыв о прошлом, Хакс воспринимал эту роскошь как должное, но провёл здесь немало ночей в попытках вспомнить. Ложился с беспокойными мыслями и просыпался задолго до рассвета от странного повторяющегося сна, полного шёпота и мольбы о спасении. Теперь последняя деталь встала на место и механизм заработал как надо. Хакс впервые чувствовал себя так свободно, — без тревоги и слабостей — собой. Свет лун, что лился сквозь открытое окно, серебрил тонкие шторы, колыхавшиеся от слабого ветра. Но, даже стоя босиком посреди комнаты, Хакс не чувствовал прохлады. Бен целовал его мягко, ищуще. Гладил спину, осторожно касаясь свежих шрамов. Раздеваясь, они старались не торопиться, но Хакс всё равно запутался в наряде сложного кроя. Бен обошёл его со спины и расстегнул пуговицу у шеи. Он зацепил накидку под «крыльями»; расшитая ткань упала к их ногам. Бен шагнул чуть ближе и, положив тёплую ладонь на плечо, провёл ниже, — по груди, втянувшемуся животу — почти обнимая. — Хакс, знаешь... — Горячий шёпот коснулся уха. Бен прижался так, что его возбуждение стало очевидно. Он нащупал второй рукой скрытую молнию и скользнул за край свободных штанов, накрыв через бельё полувставший член Хакса. — Ах? — рваным выдохом вместо вопроса. — У меня мало опыта, — робко продолжил Бен и поцеловал место, где шея перетекала в плечо. Хакс наклонил голову, подставил шею и поднял руку, запустив пальцы в мягкие волосы. — Насколько мало? — Он инстинктивно подался навстречу бережным прикосновениям. Хотелось больше, сильнее. — Никакого. — Доверительный шёпот вернулся к уху. Хакс подавил неуместный смешок. То, что делал с ним Бен, плохо вязалось с его словами. — Мы никуда не торопимся. Он развернулся в объятьях и подтвердил сказанное долгим жарким поцелуем. Штаны и бельё присоединились к накидке на полу. Пальцы Бена щекотно прошлись по рёбрам, задержались на талии, едва касаясь полос свежих шрамов, доходивших до бедра, и обхватили член. Хакс тихо ахнул. Неопытные движения, — как по наитию — лёгкие, дразнящие, заводили ещё больше. Распаляли так, что собственные руки подрагивали от нетерпения, пока он раздевал Бена. В приглушённом свете его шрамы почти не были видны, но Хакс изучал их на ощупь. Возможно, если бы его не придвинули ближе за ягодицы, он бы даже спросил, после каких битв они появились и почему их не залечили сразу. Но Бен почти не оставил свободного пространства, зажав члены между их животами, и легко качнулся. Он жарко выдохнул в шею Хакса и поцеловал в плечо, повторив движение. Они оба наконец остались без одежды, и по коже от прикосновений словно пробегали электрические импульсы. Хакс неохотно отстранился, чтобы сомкнуть пальцы вокруг запястья и подвести Бена к просторной кровати, заваленной подушками. Руки легли на широкие плечи, разминая напряжённые мышцы, а потом надавили так, что Бен послушно сел на край. От благоговейного блестящего взгляда снизу вверх бросило в жар. Бен смотрел ему прямо в глаза, но слегка хмурился, будто искал одобрения в каждом действии. Так не пойдёт. Хакс не был мастером по части задушевных разговоров, но не привык останавливаться на полпути. Он забрался к Бену на колени и обнял за шею, целуя жадно, горячо, требовательно. И, когда им обоим перестало хватать воздуха, уложил его на покрывало, нависнув сверху, и проговорил со всей возможной мягкостью: — Настала моя очередь втянуть тебя в сомнительную авантюру. Бен ощутимо расслабился. — Сомнительную? — Губы, припухшие от поцелуев, тронула былая самодовольная улыбка. — О, — с готовностью отозвался Хакс. — Ещё какую. Опасное, безумное и удивительное приключение. И только для нас двоих. Он нетерпеливо двинул бёдрами, и Бен судорожно вздохнул. — Звучит заманчиво. Хакс перехватил его руки, сцепив их над головой. Губы мимолётно касались лица, шеи, груди, считая родинки. Поцелуи были то жгучими и торопливыми, то почти целомудренными. Покрывало сбилось, им пришлось устроиться выше, чтобы не упасть с кровати. Неровный румянец на щеках, разметавшиеся на подушке волосы, часто вздымающаяся грудь — Хакс любовался бы этим вечность, но просящие стоны, полные неприкрытого желания, он не смог проигнорировать. Выпустив руки Бена и нащупав смазку под подушкой, Хакс выдавил прозрачный гель на пальцы. Он уже собирался лечь рядом, чтобы растянуть себя, но Бен вдруг сжал его плечи и развёл ноги шире. Вопрос так и застрял в горле. Хакс подложил ему под поясницу подушку и ввёл только один палец. Бен старался расслабиться, и его прикосновения становились всё откровеннее, а стоны громче, когда губы легко прихватывали влажную кожу. Хакс экспериментальным путем искал самые чувствительные места, и каждое угаданное отзывалось вибрацией стона и тяжестью в паху. В Бена с лёгкостью входило уже два пальца, когда Хакс сполз ниже, погладил внутреннюю часть бедра свободной рукой и накрыл член Бена ладонью. Осторожно, только обозначив движение, прижав его к животу. Тело под ним выгнулось, безмолвно прося ещё. Хакс наклонился, обводя языком шелковистую кожу головки, и выдохнул, прежде чем взять её в рот. — Ох, чёрт! — Бен поймал его взгляд и тут же спрятал пылающее лицо, закрывшись рукой, словно не мог смотреть на это. Он двигался навстречу рту Хакса и обратно, насаживаясь уже на три растягивающих его пальца. Хакс добавил смазки и вернулся к прерванному занятию. Медленно до одури. Вверх и вниз. Хакс проводил одними губами по горячей коже и вновь брал в рот во всю длину. Воздух вокруг них словно загустел. Где-то на границе сознания Хакс уловил стук и скрежет, но не придал этому никакого значения. Он почувствовал пульсацию и отстранился. Бен задрожал, кончив с восхитительным стоном. Хаксу пришлось сжать основание собственного члена. Чересчур волнительным оказался один вид разомлевшего после оргазма Бена. Закушенная губа, потемневший взгляд, белёсые капли на животе. Такой потрясающий и отзывчивый. — Давай же. — В его приказном тоне не было слышно ни капли реальной угрозы. Сбившееся дыхание, спутанные волосы. И — Хакс заметил, только когда потянулся за смазкой — опрокинутая тумба со смятыми пластинами металла. Он нашёл искомое в ворохе подушек, выдавил прохладный гель и, даже не грея его в пальцах, смазал член. Навис над Беном, который вдруг провёл рукой по его лбу, убирая налипшие пряди. Хакс замер, и тогда пальцы спустились ниже, легли на шею и притянули для поцелуя. Он вошёл в расслабленное тело и почти перестал соображать. Уходя от прикосновения, Бен вжался затылком в подушку и выгнул спину. Оставил горло совсем беззащитным; его кадык дёрнулся. Хакс шумно сглотнул и поцеловал шею, чувствуя пульсацию крови. Он остановился, дав Бену привыкнуть к новым ощущениям. Но не прошло и минуты, как тот обхватил его ногами, надавив на поясницу. Так восхитительно тесно и горячо. Хакс прикусил его за плечо, не совладав с собой. Бен удивлённо охнул и расслабился, отвлёкшись на другую боль. Хакс расцепил зубы, прижавшись к горячей коже губами. Не двигался толком, он покачивался, напрягая мышцы. Каждый стон Бена отдавался в животе сладкой судорогой, будто Хакс увёл шаттл в мёртвую петлю, а она никак не заканчивалась. Затягивала по спирали всё дальше и дальше. Бен хрипло выдохнул его имя, и Хакс содрогнулся в оргазме — на секунду перед глазами словно промелькнули смазанные звёзды гиперпространства. Он осторожно вытащил член и перекатился на бок, хватая ртом воздух. Когда сознание немного прояснилось, Хакс нашарил рукой сбившуюся простынь и аккуратно вытер их испачканные животы. Он снова посмотрел на Бена. Тот подтянулся выше и уложил Хакса на спину, навалившись сверху всем телом. Остатки удовольствия прокатились от макушки до кончиков пальцев. Загнанный ритм сердец успокоился, и они бились теперь, эхом повторяя удары друг за другом. Дыхание Бена постепенно выровнялось, стало мерным и глубоким. Он сполз ниже, устроив голову на плече и, похоже, уснул. Хакс в задумчивости перебирал его волосы, путаясь в отросших прядях. В родном мире он бы не позволил случиться подобному. Выпустившись из академии, Хакс без промедления избавился от любых привязанностей, чтобы не оставлять рычагов давления ни для соперников, ни для врагов. Послабления, обязательства перед кем-либо — ничего из этого он не мог себе позволить. Слишком шаткое положение было у молодого офицера, недоставало ни опыта, ни влияния. Он шёл по головам, не раз доказывая, что достоин большего. Генеральский чин — вполне заслуженный — как очередная ступень наверх. Наглый и вздорный Кайло Рен был словно специально послан ему в наказание, чтобы испытать границы терпения и спокойствия. С самого момента знакомства перестать думать о нём не получалось. Хакс испытывал самый обширный спектр эмоций от злости до интереса, но ни капли страха. Рен стал первым, кто проник так глубоко в мысли. К Хаксу всегда относились настороженно. Старались лишний раз не спорить, не пререкаться, не мешать плановым проверкам и предоставлять отчёты по требованию. Магистр же откровенно провоцировал и высказывал мнение без оглядки на положение в Первом Порядке. И что теперь? Хакс провёл кончиками пальцев по плечу Бена, соединяя родинки, будто рисовал новое созвездие. Он опустил руку на спину, продолжая легко вести по коже. Хакс не сомкнул глаз до самого утра. Когда первые лучи солнца проникли в покои, Бен шумно выдохнул и приоткрыл один глаз, просыпаясь. Рука, которой он обнимал Хакса, медленно прошлась по груди, кружа у соска, скользнула к животу, а потом спустилась ниже и легла на внутреннюю сторону бедра. — Тебе скоро улетать, — проговорил Хакс с ленцой. — Так давай проведём это время с пользой, — щекотно выдохнул Бен ему в шею и накрыл рукой пах. — Тогда, чтобы успеть, нам придётся вместе принять душ, — слабо возразил Хакс и вопреки словам подался навстречу. — И это твой контраргумент? — Хриплый ото сна голос казался ещё ниже. Бен приподнялся, навис над ним и, едва прикасаясь, провёл губами по линии челюсти, поцеловав в конце чувствительное место за ухом. Хакс впервые оказался готов перед кем-то признать поражение. — Ты прав, — в притворном раскаянии сказал он. — Теряю хватку. Хакс положил руки на ягодицы Бена, притягивая его ближе. Их тихий смех растворился в поцелуе.