Сингулярность

Крейсер сотрясло от очередного удара торпеды, но стабилизаторы работали исправно. Люк покрепче перехватил тело на своём плече и нырнул в пустой коридор. Как оказалось, не совсем пустой. — Люк? — Бен? Они удивлённо замерли друг напротив друга. Голова отозвалась фоновой болью: он смотрел обязательную запись ещё вчера утром и с тех пор не спал. — Куда вы несёте графа Дуку? — спросил Бен, скользнув взглядом по его новой угольно-чёрной форме. — Что вы здесь вообще забыли? — О, я просто решил сделать графу предложение, от которого он не смог бы отказаться. — И судя по его состоянию… Молчание — знак согласия? — Он указал на бессознательное тело. Тяжёлое, между прочим. — Не время для шуток, — отрывисто произнёс Люк и двинулся дальше по коридору. — Ты за канцлером? Бен нагнал его и кивнул. — Не буду просить тебя оставить его здесь. — Чтобы я пошёл против Ордена? — Не лучшая идея, да. Люк задумался на мгновение. Он хотел сделать всё сам, но раз Бен по счастливой случайности оказался рядом, то можно было поручить это ему. И без лишнего груза — граф вновь чуть не сполз с плеча, пришлось удержать его за бедро — заняться Гривусом. Сойдёт. — Мне нужно заскочить в одно место. Встретимся у генеральской каюты? — Хорошо, — чуть удивлённо сказал Бен. На пути не попалось ни одного патруля. Спрятав графа в спасательной капсуле, Люк быстро отыскал Бена, который обезглавил последних дроидов у входа в каюту. Палуба задрожала, и крейсер ухнул вниз, но быстро выровнялся. Бен приложил комлинк к губам и приказал Арту открыть им двери. — Дуку находится во второй спасательной капсуле. Забирай Палпатина и возвращайтесь, — сказал Люк. — Но генерал… — Гривуса я возьму на себя. Послушай, Дуку скоро очнётся. Пусть Орден посадит его под стражу и допросит. Он выведет вас на Сидиуса. — Он был учителем Вейдера, — с сомнением проговорил Бен, нахмурившись. — И поверь, тебе лучше не знать, чего лишился твой дед из-за него. С небольшой задержкой панель мигнула, открылась дверь, и они вошли в просторное помещение, не успев договорить. На фоне панорамных иллюминаторов стояло всего одно кресло, к которому был прикован Палпатин. — Как я рад вас видеть. Лазерные лучи расчерчивали воздушное пространство за стёклами, а дроиды-стервятники пикировали хищными стаями на республиканские истребители. Люк рвался к ним, в небо, но сначала нужно было разобраться с канцлером. Бен без труда освободил того из оков и слушал слова благодарности вполуха. Люк ощущал его осторожные прикосновения Силы: то ли беспокойство, то ли попытка завладеть вниманием и продолжить прерванный разговор. Он почти сдался, чуть отстал, чтобы их с Беном не услышал канцлер. Каково же было его удивление, когда Палпатин тоже поравнялся с ними и переключился с его бывшего падавана на него самого: — Было так много забот с армией и новыми полномочиями. Не успел замолвить за вас слово. Но вы так вовремя подоспели с клонами. Я мог бы обелить вас в глазах народа, — Палпатин сделал паузу, будто наслаждался моментом, — и раз уж вы больше не в Ордене, то предлагаю стать моим личным охранником. — Нам никогда не будет по пути, — сказал Люк строго. Палуба накренилась, но они удержали равновесие и скользнули в очередной проход. — У вас не будет нехватки в средствах. Люк не гасил световой меч, пока они шли по длинным коридорам. — Спасибо, у меня уже есть «спонсор». — Он с упрёком посмотрел на Бена, но тот сделал вид, что не заметил этого. Отвлёкшись, они не почувствовали опасности и угодили прямо в экран. Прозрачная завеса, окружившая их, переливалась бледно-фиолетовым. Помощи от Арту можно было не ждать: дроид со свистом вылетел из соседнего отсека и врезался в стену. Люк незаметно сунул в чужую руку комлинк и одними губами произнёс: — Полдень. Бен кивнул, и они разделили на двоих мысль, что вскоре выберутся.

~~~

Свечи и перезвон колокольчиков на ветру. Цветы, ленты. Фибула в неподвижной ладони. Ласковый женский шёпот и холод, пробирающий до костей. Амидала проснулся с тихим стоном. Корусантская ночь пестрила огнями, но в покоях было темно и тихо. Он встал у окна, раздвинув шторы, зажмурился от яркого света и потянулся к накидке, висящей рядом. Та так и норовила сползти с плеч. Амидала скрепил её фибулой и вышел на балкон, вдыхая полной грудью прохладный воздух. Когда образы из сна окончательно растворились, он вернулся к себе и, включив освещение на минимум, устроился в мягком кресле с датападом. Пальцы набрали довольно сложный пароль, но вместо новостных сводок экран высветил надпись двойной блокировки «верь сердцу». Амидала нахмурился. Кто взломал его систему и оставил этот сентиментальный бред? Он повторил пароль, но его не пустило дальше. Попробовал ввести два запасных — экран пару раз мигнул красным. Верь сердцу. И пустая строка пароля. Амидала положил датапад на колени и откинулся на спинку, массируя виски пальцами. Через некоторое время он опустил руки, закрыл глаза и, прислушавшись к сердцебиению, вдруг положил руку на грудь. Под ладонью оказалось резное дерево. Фибула. Он распахнул глаза и судорожно вытянул крепление. На обратной стороне блеснули микросхемы, которых в темноте до этого видно не было. Он вставил изогнутую «лапку» в проектор на тумбе, выбрал единственный голофайл и открыл его. Собственное лицо показалось чересчур сосредоточенным. — Я представитель Первого Порядка — генерал Хакс. Висок прострелило дикой болью. Он шагнул назад и тяжело опустился на кровать. — И это сообщение для тебя, Брендол Амидала Наберри. Он старался слушать, запоминать, но каждая фраза, каждый озвученный факт ввинчивались в мозг, причиняя невыносимую боль. Казалось, это никогда не закончится; он потерял счёт времени. Голограмма погасла, и комната погрузилась в полумрак. — Хакс, — выдохнул он, очнувшись, и на подгибающихся ногах дошёл до кресла, чтобы ввести на датападе нужный пароль. Система пустила. Не первый и не последний раз. Хакс постепенно возвращался в реальность. Память, раздробленная на кусочки, собиралась вновь. Не витражными осколками, а целой картинкой. До самого утра, чтобы успокоить мысли, он разбирался с делами: изучал новые поправки в Сенате, просматривал очередные разработки лаборатории в Тиде. И когда первые лучи солнца проникли в покои, ему пришло короткое сообщение, которое заставило сердце забиться чуть чаще. Бен. Значит, слухи врали. Он был жив. Собираясь, Хакс застыл у шкафа. Он всё-таки выгадал время, чтобы перебрать одежду и заказать новый гардероб: гораздо скромнее и по внешнему виду, и по количеству. Не в ущерб качеству, конечно же. Киренский шёлк, церлин, тревелл — только приглушённых благородных оттенков. Больше никакого жемчуга, бусин, громоздких драпировок и головных уборов. Хакс собрался за рекордное время. Он быстро покинул комплекс и всю дорогу держался подальше от городских стражников. В вестибюле здания Сената собралась разномастная делегация. Хакс остался в тени колонн, внимательно наблюдая за ними. Палпатина окружили со всех сторон: сенаторы, представители Ордена, репортёры. Хакс одарил канцлера беглым взглядом. Он надеялся, что генерал Гривус окажет ему услугу — что ж, надежды не оправдались. Толпу замыкали три человека, но Бейл Органа, быстро переговорив с Беном, ушёл вперёд. Остались двое. Каштановые волосы, голубые глаза, военная форма — Вуллф Юларен, которого Палпатин лично попросил вернуться на службу. Хакс скривился. Даже отсюда он слышал его причитания: — Почему именно наш флагман, Скайуокер? Почему всегда? — Вы первые откликнулись на сигнал бедствия, — пожал плечами Бен и ухмыльнулся. — Но согласитесь, мои сомнительные методы раз за разом себя оправдывают. — Когда-нибудь вам не повезёт. — Осторожнее в словах, мы пока на одной стороне. Наблюдать за их пикировкой отчего-то было тошно. «Ты знаешь причину, — противно нашёптывал внутренний голос. — Только всё никак не озвучишь её». Хакс заставил его замолчать, выкинул из головы лишние мысли и обогнул колонну, выходя на свет. — Извините, — пробормотал Бен, только завидев его. Не обращая внимания ни на что более, он подбежал к Хаксу, который вместо приветствия сказал: — Адмирал от тебя в восторге. Но эту колкость проигнорировали. Хаксу хотелось взять Бена за грудки, скороговоркой выпалить, какие ходили слухи о его смерти, а он даже не озаботился единственным сообщением. Рассказать, как мучительно день за днём переживать возвращение воспоминаний. Прошло почти пять месяцев, и теперь, когда он снова рядом с Хаксом… Бен улыбнулся так широко и открыто, что на его щеке появилась ямочка, а потом вдруг налетел на Хакса, скрыл их за колонной и поднял над землёй, покружив в объятьях. Хакс замер в его руках и громким шёпотом приказал: — Бен Скайуокер, поставь меня на место! — Нет. — Бен. — Хакс. — Не отпустишь — будешь ночевать в покоях для послов. — Это в тех, где жёсткие койки и так много подушек, что в одну из ночей я думал — потерял тебя навсегда? Лицо Хакса оставалось невозмутимым, но горящие кончики ушей выдали его с головой. Поиски тогда оказались весьма интересными. Устало выдохнув, Хакс обнял его за шею, больше не вцепляясь мёртвой хваткой в плечи, и наклонился, чтобы поцеловать первым. Бен осторожно опустил его и прижал спиной к холодному мрамору. Контраст с горячей рукой, удерживающей за талию, пустил по телу лёгкую дрожь, но Хакс вскоре опомнился и высвободился из объятий, в которых было так удивительно хорошо и спокойно. — Не здесь, — сказал он хрипло. — Мы так давно не виделись, — проговорил Бен, смущённо улыбнувшись, будто ему и вправду было неловко за собственную несдержанность. Но Хакс знал, что это иллюзия. Они неспешно отправились к воздушному челноку. — Который час? — спросил Бен, когда до комплекса оставалось меньше половины пути. — Одиннадцать двадцать три, — откликнулся их водитель. — Успеваем. Хакс чуть приподнял брови. — Расскажу на месте, — пообещал Бен. Они устроились в зале, и ровно в полдень коммуникатор, лежащий на низком столике, ожил. — Надеюсь, ты выполнил моё поручение, — послышался знакомый голос. — Дуку под надзором Ордена. Сенат выбирает дату для суда. — Хорошо. Но главное, пусть они сначала поговорят с ним. — Это уже не наше дело, — быстро отозвался Бен. — Вы вышли на связь только ради новостей о Дуку? — Нет. — Из динамика пошло шипение. — Сенатор Амидала рядом? — Да, — ответил Бен. — Тогда я обращаюсь к вам, Хакс. Это касается канцлера. — Так значит, это были вы, — протянул Хакс удовлетворённо. — Только джедаи так «изящно» могут пытаться что-то найти. — Да, я не преуспел, — согласился Люк, — но сейчас мне нужна помощь. — Итак, вы хотите... — Чтобы вы отстранили канцлера Палпатина. Они с Беном переглянулись. Судя по голосу, Люк не шутил. — Это не в моей компетенции, — сдержанно сказал Хакс. Люк бы ещё предложил покушение организовать. — Даже в этих стенах это весьма опасное заявление. — И оно полностью в ваших интересах, сенатор. Бен попытался образумить его, но Люк будто не слышал. Поток пререканий остановил Хакс: — Открыто выступать против будущего Императора? Я не самоубийца. — Но вы не знаете, что он и есть Дарт Сидиус! — в сердцах воскликнул Люк. В повисшей тишине фоновые помехи звучали особенно громко. Заявление должно было сразить собеседников. Для Хакса ничего толком не поменялось, в отличие от Бена. — Палпатин был учителем Вейдера? — Его глаза зажглись интересом. — Бен, — тяжело вздохнул Люк. — О, Сила, я не должен был говорить. — Тогда он похитил сам себя и… — Хакс опешил. Оставалось только гадать, как быстро Палпатин получит ещё больше власти. — Должен признать, мне не слишком нравится его правление. Вместо решения действительно важных проблем он стравливает две стороны, наслаждаясь всё возрастающим влиянием. Но в одиночку мне не справиться. — Вам и не придётся. — Люк ненадолго замолк, словно решаясь на что-то. — Я готов назвать имена тех, кто состоял в Альянсе. Хакс замер, не в силах поверить. Наконец-то! Он утрёт нос внутренней разведке и лично адмиралу Юларену. — Всех, кого вспомню. Но вместе с этим вам придётся заняться клонами. — Что с ними? — подал голос Бен. — Передайте Ордену, что… Завладев их вниманием, Люк рассказывал о чипах. Нелепая случайность на поле битвы — раскроенный череп одного из клонов и блестящая микросхема на нём. Закончив, Люк озвучил обещанные имена, которые Хакс записал, уже предвкушая, как распорядится информацией в личных целях. Альянс, что попадёт под его полный контроль ещё до того, как установится Имперский режим. Не важно, останется ли канцлер на посту. Перед тем как отключиться, Люк даже не взял с Бена обещание проинформировать Совет. Как легкомысленно с его стороны. — Люк далеко, — произнёс Хакс с расстановкой. — А я обещал больше не вмешиваться в дела Ордена. — Поздно, — сокрушённо выдохнул Бен, показав ему уже свой комлинк, — он известил Йоду. Люк предусмотрел их отказ. Становилось всё интереснее. Если там не было никаких подробностей, — а в ином случае Люк бы не расписывал всё так детально — они ещё могли извернуться, чтобы не пришлось спасать Орден от спящих агентов. — Рационально ли так делать? — спросил Хакс. — Мы же не знаем точно, как это отразится на будущем. — Мы теперь вообще не знаем точного будущего, — огрызнулся Бен. Хакс поджал губы. Несмотря на то, что джедаи выживут, у них ещё оставался шанс. Если они правильно разыграют карты, то Орден будет вовек им обязан, а все мятежные сенаторы к тому времени окажутся под влиянием Хакса. В голове постепенно вырисовывался дальнейший план действий. Оставалось придумать, как отвлечь Палпатина, чтобы за его спиной провести одновременно и массовый медицинский осмотр с изъятием чипов, и государственный переворот. С учётом новых полномочий канцлера, которые должны были вступить в силу со дня на день, это казалось практически невозможным. К Хаксу вернулась утренняя боль в висках. Он облокотился на спинку, прикрыв глаза, и почувствовал, как его обняли за плечи и притянули к себе. — Насчёт адмирала, — как бы между делом сказал Бен. — Тебя всё чаще видят в компании Райта Сиенара. — Мы случайно пересеклись в «Манараи» и отобедали там вместе через пару дней. Как только у него появится время, он возьмётся за мой заказ. Его корабли невероятно эффектны, ты бы оценил. — Хакс открыл глаза и устроил голову удобнее на плече Бена. — Кстати, тебе передавал привет Уилхафф. — Он всё ещё злится? — Не я же вернул ему того дроида-шпиона. Ты бы ещё в Сенат заявился с обвинениями в политической измене. — Зато у нас было чем его шантажировать. — Мы бы не доказали, что он принадлежит Таркину. — Хакс взмахнул рукой. — Всё. Не желаю больше ничего слышать о политике. Бен отшатнулся в притворном ужасе и приложил ладонь к его лбу. — Температуры вроде нет. — О, брось. — Хакс скользнул рукой под джедайскую мантию. — Ты правильно заметил, мы давно не виделись. Хочешь и дальше обсуждать республиканские дрязги или?.. — Миссия была такая долгая и утомительная. — Бен прикрыл глаза. — Боюсь, сначала мне нужно принять ванну, сенатор. — Так чего же мы ждём, генерал? — откликнулся Хакс ему в тон. — Позвольте составить вам компанию. Воспоминания и мысли пришли в норму. У них появилась куча незапланированных срочных дел, но единственное, чего Хакс по-настоящему хотел, — две ладони на его коже. Прямо сейчас.

~~~

Лепестки алого цветка легко касались щеки. Бен поцеловал его, вдохнув до одури сладкий аромат, и слизнул терпкую вязь с губ. Он в тот же миг закашлялся, харкая кровью. На плечи опустились чьи-то ледяные руки. Бен поднял взгляд и едва не закричал. Кожа Хакса казалась почти прозрачной, в мутных блёклых глазах не осталось ни капли жизни, потрескавшиеся губы сжимали тот самый цветок, от которого тянулись длинные тонкие стебли, обвивающие всё его тело. Бен проснулся, коротко вскрикнув, и невольно разбудил Хакса. Проточная вода не смыла липкую паутину видения. Вернувшись в кровать, он навис над Хаксом, стирая из памяти призрак из сна. Он здесь. Живой. — Снова? — спросил Хакс тихо. — Ничего. — Бен опустился к его шее, потом поцеловал между ключицами и лёг сверху. Хакс пригладил волосы на затылке, и от этой внезапной ласки Бен задержал дыхание и сдавленно произнёс: — Мне снился ты. Движение оборвалось, но Хакс в ту же секунду обнял его за шею. — Нам давно пора выбираться. С наступлением войны они и правда временно прекратили поиски, слишком много всего навалилось. — Я знаю, как можно отвлечь Палпатина, — сонно проговорил Хакс. — Если мы вернёмся… — Когда. Они замолчали. Сам Бен давно потерял всякую надежду и жил настоящим, не воспринимая мир вокруг наказанием. — У меня завтра доклад о делах на Дальнем рубеже. — Бен был одновременно недоволен и рад: если бы не похищение канцлера, они бы так и вели там осаду. Хакс вдруг затрясся под ним. Бен не сразу сообразил, что тот всего лишь смеётся. Голова устроилась на обнажённой груди; Хакс запустил пальцы в волосы Бена, массируя от виска к затылку. — Хотел бы я на это посмотреть. Ты же не выносишь подобное. — Жизнь двойного агента полна трудностей. Хакс ухмыльнулся, ничего больше не сказав. Бен пролежал так до рассвета, слушая мерное дыхание Хакса, и даже не пытался снова заснуть. Доклад Ордену, сговор с сенаторами — так хотелось отложить это на потом, насладиться долгожданной встречей. Солнце вставало медленно, наполняя покои тёплым оранжевым светом. Бен лениво потянулся и разбудил задремавшего Хакса и, когда они по очереди умылись и оделись, открыл Силой шкатулку на тумбочке. Светлая накидка скользнула по плечам Хакса. Невесомые прикосновения задержались после того, как фибулу прикололи к ткани. — Мне не хватает тех брифингов, когда ты прожигал меня взглядом и неосознанно говорил с едва уловимым акцентом, — тихо произнёс Бен. Хакс подошёл к нему вплотную и с ноткой благосклонности сказал: — Ты всё равно редко на них присутствовал. Но если хорошо попросишь, я повторю для тебя речь о падении Республики. Из линии плеч давно ушла всякая напряжённость, черты лица разгладились. Хакс перестал быть таким отстранённым. Его спокойные движения завораживали. Бен и раньше находил его красивым, но сейчас тихая уверенность и величественность притягивали ещё больше. Идеально зачёсанные короткие волосы, сияющие голубые глаза и эта почти незаметная улыбка… Бен на миг забылся, но этого хватило, чтобы завалить сенатора обратно на кровать. Всё-таки дурацкая привычка Хакса выходить заранее удачно компенсировала те моменты, когда от напряжения между ними коротило мозг.

~~~

Гвардейцы остались у турболифта. Хакс терпеливо ждал в просторном холле. Покои принца-консорта Альдераана напоминали его собственные. Хакс встал у дверей и, когда они открылись, краем глаза заметил внутри нескольких сенаторов — Мон Мотму, Фэнга Зара и Гиддена Дану. Отлично. — Чрезвычайное собрание, сенатор Органа? Надеюсь, не помешал. Они обменялись приветственными поклонами. — Что вы. — Органа указал на соседнюю дверь. В пустом кабинете зажёгся неяркий свет, хотя естественного освещения и так хватало. Лёгкая дымка, наполняющая улицы Корусанта, постепенно рассеивалась. Хакс отказался занять предложенное место и встал у панорамного окна. — Вы уже ознакомились с указом «Об управлении секторами»? — Как и остальной Сенат. — И что вы о нём думаете? — Палпатин начал забывать о таком понятии, как «демократия». Подобная прямолинейность должна была насторожить Хакса. Но Органа, видимо, ещё не оправился от утренних новостей. — Надо же, наши мысли внезапно схожи. — Сенатор Амидала, ваш тон кажется мне странным. Хакс нахмурился в притворной досаде. — Отчего же? — Рискну напомнить, что именно благодаря вам сместили канцлера Валорума и выдвинули на его пост Палпатина, — пояснил Органа. — Но не я его выбрал, — качнул головой Хакс. — Зато считаетесь одним из самых видных сторонников. — Возможно. Но последователем — никогда. — И всегда открыто поддерживали с тех пор. — Мне близки идеи, но методы его несовершенны. — Хакс выждал несколько секунд. — Даже вернув Республике демократию в её надлежащем виде, вы всё равно должны озаботиться постом канцлера. — И как я понимаю, ни один из наших кандидатов вас не устроит? Отличный вопрос. — Предлагаю отложить обсуждение. Сейчас это неважно. — Хакс повернулся, подошёл ближе и наконец сел напротив Органы. — Поверьте, с моей поддержкой или без неё Палпатину вскоре предложили бы особые полномочия. И уверяю, он ещё не скоро их сложит. — При всём уважении, мы не сможем доверять вам и… — Прекрасно. Делайте то, что считаете нужным. Чем меньше мы будем знать о делах друг друга, тем лучше. Органа устало выдохнул и переменился в лице. — Что происходит? Пауза затягивалась. Хакс наслаждался вязкой тишиной, но у него ещё будет возможность показать своё превосходство. — Клоны, которые так вовремя появились для войны с сепаратистами, запрограммированы как спящие агенты. Они могут истребить Орден джедаев, стоит канцлеру лишь щёлкнуть пальцами. Органа подорвался с места. — Сядьте, сенатор. Бен Скайуокер прямо сейчас рассказывает это Совету. — Мы должны созвать Сенат. — Никаких открытых действий. Сядьте. Он неохотно послушался. — Палпатин ведёт двойную игру уже давно. Но только сейчас у нас появился реальный шанс свергнуть его. У вас будет всего три стандартных дня. За это время Орден должен успеть извлечь чипы, а вы вместе с другими заинтересованными сенаторами проверите все счета канцлера. Помимо них — сокращения бюджета в той или иной сфере и все крупные кредиты, которые брались на территории Республики. — Но зачем? — Строится оружие. Настолько мощное, что оно будет испепелять планеты одним выстрелом. Финансирование постройки невозможно без дополнительного бюджета. Если только канцлер не владеет планетами с неисчерпаемыми запасами ресурсов. Органа поражённо молчал. Хакс выложил почти все карты, но подобная искренность подстегнёт расследование и ускорит поиски. А кому оружие будет принадлежать в итоге, Органе знать совершенно не обязательно. — Я бы занялся этим сам, но придётся отвлечь Палпатина. — Он только что получил новые полномочия, — тихо обронил Органа, словно не верил ни в эту новость, ни в то, что рассказал ему Хакс. — И будет чуть более беспечен, согласившись посетить Фестиваль Света на Набу. В прошлый раз его пытались похитить. Чудесная возможность показать народам всех Колец, что он неуязвим и бесстрашен. — Вы рискуете. — Как и все мы. — Хакс поднялся и смерил его долгим холодным взглядом. — И помните, в тот момент, когда действительно потребуется помощь, вы будете не вправе мне отказать.

~~~

Обиталище Ордена завораживало: шпили тянулись к самому небу, а тени застыли на барельефах, создавая причудливые рисунки. Аскетичность джедаев никак не вязалась с просторными светлыми залами и множеством архитектурных изысков. Бен скользил по всему этому великолепию равнодушным взглядом. Он в компании Баррисс Оффи спешил на аудиенцию с Йодой. Доклад о Дальнем рубеже пришлось отложить. Бен сначала хотел обратиться к Верховному целителю, но та была занята ещё с ночи и не терпела, когда её кто-то отвлекал. В одном из коридоров он чуть не налетел на Баррисс: она только что вернулась с миссии и охотно согласилась помочь. В Центральном республиканском медцентре джедаю-целителю не задавали лишних вопросов и позволили увести одного из раненых клонов на дополнительное обследование. И теперь мириаланка прятала под мантией несколько рентгеновских снимков. Собрание Совета начиналось меньше чем через час. Когда они заявились к Йоде, рядом на таком же низком пуфе сидел Ки-Ади-Мунди. Бен сдержанно склонил голову и усмехнулся про себя. Он много чего наслушался от цереанца, пока тот временно заменял Люка. Хорошо, что вскоре Мейс Винду освободил его от норовистого ученика, забрав Бена к себе. — Если правду сказали ты и Люк, — начал с порога Йода, — должны мы угрозу устранить. Баррисс показала снимки, развеяв последние сомнения, и описала варианты безопасного извлечения. — Настолько массовый медицинский осмотр не останется без внимания, — закончила она обеспокоенно. Йода кивнул. — Что предложишь, юный Скайуокер? Чувствую, идея есть у тебя. — Сенатор Амидала отвлечёт канцлера. На их родине состоится Фестиваль Света. — Мы должны действовать быстро, — поддержал их Ки-Ади-Мунди. — Клонов много, но сколько времени у нас? — Три дня, не более, — ответил Бен. — Вечно глушить связь не выйдет. Палпатин вернётся, возможно, уже зная о заговоре. Баррисс присела на пуф и подняла снимок выше, вновь изучая его на просвет. — Ты говорил, что можно ускорить извлечение. — Вот. — Бен протянул ей дата-карту. — Здесь чертежи для деактиваторов. — Он только сейчас сообразил, что даже не спросил у Хакса, откуда у того имелись подобные наработки. — Если не управимся в заявленный срок или кто-то доложит Палпатину раньше, придётся убить их. — Нас уже не застанут врасплох, — добавил Ки-Ади-Мунди. — Надо ли рассказать Совету? — обратился он к Йоде. — Об опасности — всем, — кивнул тот. — Четыре наших Корпуса с клонами помогут. Но о Палпатине говорить пока не стоит. Доказательств нет. — Обозначим плановой проверкой? — подала голос Баррисс. — Им не обязательно знать всё. — Пусть так. Бен слушал, как постепенно магистр раздавал указания, а затем опомнился: — Граф Дуку. Вы допросили его? — Нет больше графа, — тяжко произнёс Йода. — Ещё до рассвета убили его. И записи стёрли. Два других джедая удивились этой новости не меньше Бена. «Сидиус», — промелькнуло в мыслях за доли секунды. Более подходящего момента, чтобы рассказать, кем являлся убийца, и придумать сложно. Слова уже были готовы сорваться с языка, но Бен почему-то одумался: — Нас поддержит Сенат, — сказал он вместо этого. — Бейл Органа уже начал поиски доказательств против канцлера, чтобы подкрепить обвинения. Йода удовлетворённо кивнул, отпуская их. Бен в задумчивости шёл по безлюдным залам Храма и всё не мог поверить, что они с Хаксом обратились против идейного союзника. Но стоит им убрать из политической игры Палпатина, как все остальные покажутся не более, чем пешками. А дальше он доверится Хаксу. Республика обречена на реорганизацию. В туманных неясных образах из сна Бен видел знамёна Галактической Империи. Вопрос был лишь в том, кто теперь встанет во главе.

~~~

Хакс спустился вместе с Палпатином по широким каменным ступеням во внутренний двор. Вдалеке слышалось эхо празднества. Но тут, среди статуй и живых изгородей, было привычно тихо. — Знаете, — начал Палпатин, широким жестом указывая на пышно цветущий сад, — спасибо за приглашение. Я так давно не был на родине. — Ваше согласие чрезвычайно меня обрадовало. Вы совсем себя не бережёте. — Кто бы говорил, дорогой сенатор. Каждый разговор с Палпатином ассоциировался у Хакса с дуэлью. Обманные выпады, акробатическое позёрство и попытки предугадать реакцию оппонента. Подобное воодушевляло во время диалога столь же сильно, сколько выматывало после, когда в голову приходили более уместные фразы, которые уже было не озвучить. — Насколько мне известно, вы сейчас заняты переговорами с Цереей. Расширенный доступ для Сената в обмен на безопасность Цитадели посторонних. — Да, — сдержанно кивнул Хакс. — Послы прибудут на Корусант как раз к нашему возвращению. Они неспешно шли вдоль аккуратно подстриженных фигурных кустов, наслаждаясь вечерней прохладой. Ветер медленно набирал силу. — Я удивлён, что именно вы вызвались заняться этим вопросом. Ваша помощь на Нивеке… — О, не стоит. — Хакс вежливо улыбнулся. — У вашей страсти взрывоопасный характер. Палпатин сказал это с такой интонацией, что Хаксу стоило больших усилий сохранить лицо. — Простите? — К фабрикам дроидов, — пояснил канцлер уже совершенно другим тоном. Они остановились у небольшого фонтана. Палпатин явно ждал продолжения разговора, и Хакс постарался сменить тему. — Церея чем-то похожа на Набу. Неудивительно, что они хотят сохранить всё в первозданном виде. Только безопасность определённо важнее. — Совет отдал дело под ваш полный контроль. — Палпатин растянул губы в улыбке. — Мне всегда импонировали ваша инициативность и решительность. Но у этой расы одна из самых мирных философий. С их любовью к гармонии… Представитель Ордена джедаев будет как нельзя кстати. Я пошлю вам в помощь Бена Скайуокера. Вы неплохо ладите, ведь так? — Народ Набу благодарен ему за помощь, а я обязан жизнью после Джеонозиса. — И меня на днях он вызволил из лап генерала Гривуса. Такой способный очаровательный юноша. Да, пусть сопровождает вас. — Благодарю, — учтиво сказал Хакс и, вздрогнув от сильного порыва ветра, спрятал руки под накидкой. Негромкий плеск воды перебивал шум листвы. Но к свежему травянистому запаху, окружившему их, примешивалось что-то приторное. — Давно хотел спросить. — Палпатин замолчал, вынуждая обратить на него внимание. — Это жемчужина крайт-дракона? — Да, — произнёс Хакс и подавил желание отвернуться. Фибула крепилась как раз с той стороны, где стоял канцлер. — Интересное украшение. Некоторая грубость выдаёт в ней ручную работу. Не подскажете мастера? — К сожалению, нет. Это подарок. — И правда, жаль. — Палпатин вздохнул. — Такая редкость. Тот, кто её вам подарил, видимо, высоко вас ценит. — Он тоже мне дорог. Палпатин вдруг перешел на набуанский: — Неужели у сенатора Наберри есть сердце? — Как и у любого в роду человеческом, — ответил Хакс на том же языке. От внезапного признания внутри похолодело. Завтра они вернутся на Корусант. Завтра он увидится с Беном, чтобы узнать, готов ли Орден. Из арки, увитой плющом, шагнул стражник и сделал приглашающий жест, явно ожидая, что они последуют за ним. — О, а вот и ужин, — удовлетворённо проговорил Палпатин уже на общегалактическом. — Официальное мероприятие подошло к концу, — нахмурился Хакс. — Что вы, сенатор. Раз уж я оказался здесь, то взял на себя смелость устроить неформальный вечер для старых друзей. Да и члены Сената, согласившиеся посетить с нами Набу, порядком заскучали. Хакс застыл на месте. Палпатин улыбался, но в глазах его не было и тени улыбки. — Свежая выпечка, фрукты, салластанское вино из старых запасов. Примите теперь и вы моё приглашение. Тревожное настроение Хакс не мог объяснить даже самому себе. Но причины отказаться попросту не было. Он качнул головой, сдавшись, и последовал за Палпатином.

~~~

— Это так я тебя учил? — крикнул Мейс. Бен обернулся и опустил тренировочный меч. В просторной зале находилось ещё двое джедаев, но они увлечённо сражались, не замечая ничего вокруг. — Руку выше, левую ногу сдвинь назад. — Бен повёл плечом, разминая шею, и выполнил указания. — Да. И замах длиннее. Мейс компенсировал количество Силы умением правильно её использовать. Его техника боя восхищала. Шаг. Поворот. Взмах. Прихватив по дороге оружие, Мейс встал напротив. Он тихо стукнул деревом о дерево, и Бен нанёс первый удар. Люк верил, что обучение в Храме поможет Бену справиться с внутренней Тьмой. Он не говорил об этом прямо, но поощрял и тренировки, и общение с другими джедаями. Люк ошибался. Бена приняли довольно холодно. Нестабильная Сила, вспышки гнева, неуёмная энергия. Удивительно, что Совет закрывал на всё глаза. Один только Мейс оставался честным и позволял говорить с ним о другой стороне Силы без морализаторства. И сейчас Бен чувствовал себя неуютно. От его бывшего наставника, который заменил ему Люка в изгнании, как и от некоторых других, скрыли истину о Палпатине, опасаясь несвоевременной реакции. Ложь во благо оставалась всё такой же омерзительной, но Бен взял с Йоды слово, что Мейс узнает первым. И на задержание они отправятся вместе. Это слабо, но примирило его с действительностью. Поворот. Шаг. Удар. Клинки скрещивались под разными углами. Но, чтобы застать противника врасплох, приходилось проявлять чудеса гибкости и нападать серией мощных ударов с разной частотой. Мейс делал ему короткие замечания, но чем дольше продолжался поединок, тем меньше их становилось. Пот заливал лицо. Выпад. Череда ударов. Поворот. Без передышек. Ожидание и так порядком изводило. Орден вовсю занимался клонами, Хакс вернётся только завтра. И что самое ужасное, с ним даже нельзя было связаться. А ещё сны. Чёртовы сны. Бен рыкнул, отразив широкий замах, — дерево треснуло от удара — и одним точным выпадом приставил клинок к чужому горлу, но Мейс извернулся и выбил плечом оружие из его ладони. Оба остались безоружны. — Ещё? — спросил Мейс, выставив руку к подставке для мечей. — Если не устали, — ответил Бен, повторив его движение. Тренировки всегда помогали забыться.

~~~

Переговоры прошли лучше, чем ожидалось. Послы согласились на аудиенцию вместо обеда, и, сойдя с корабля, Хакс первым делом отправился к ним. Он не успел ни переодеться, ни нормально поговорить с Беном. Когда они наконец встретились в библиотеке, тот бросил на Хакса сердитый взгляд. — Что это было? Цереанские послы и так считают себя умнее людской расы в принципе, пусть и не показывают этого. А джедаев — безвольным орудием Республики. — Значит, на то есть основания. — Хакс тонко улыбнулся. — Осторожнее в выражениях. — Люди в своём подавляющем большинстве глупы, — отмахнулся он, подобные угрозы не действовали на него ещё в той, прошлой жизни. — Но и нам, и Ордену лучше, если послы продолжат так думать. Ни к чему лишний раз показывать своё истинное влияние, способности и превосходство. Не так легко задурить головы с двойным мозгом. Крылья носа Бена гневно раздулись. — Тебе просто нравится выставлять меня дураком! — На этих словах Хакс не сдержал ухмылку, чем подтвердил догадку. — Но серьёзно, — не унимался Бен, — цереанский? Хакс повёл плечом, и если бы не фибула, скрепляющая накидку, бархатная ткань упала бы на мраморный пол. — Арканианский, хаттский, финдийский, сай бисти, родианский… — Хватит! Я понял, — в ужасе остановил его Бен, подняв руки в примирительном жесте. Складка между его бровей разгладилась, и он обречённо сказал: — Признайся, у тебя где-то есть разъём для дата-карты? Хакс всего на секунду отвлёкся от просмотра корешков фолиантов, провёл по фибуле, что на их языке значило «продолжай делать вид, что ничего не происходит, и иди за мной», и сразу же нырнул за стеллаж, заставленный контейнерами с климат-контролем, где содержались самые ценные образцы на бумажных носителях. Сначала Хакс даже получал эстетическое удовольствие от бесчисленных рядов строго каталогизированных хроник и трактатов. Но чем дольше его поиск не приносил результатов, тем больше он раздражался. — Просто кому-то лучше даются точные науки и изучение языков, а кому-то... — Хакс замолчал, выразительно смерив последовавшего за ним Бена взглядом, и продолжил осматривать полки с редчайшими книгами. — И владею я ими не в совершенстве. Хватит, чтобы выразить мысль и не дать ввести себя в заблуждение на переговорах. — Надо же, ты признался, что в чём-то не идеален? — Тон Бена не изменился, но он встал ближе, почти задевая Хакса плечом. Мёртвая зона камер скрывала их, только голос приходилось контролировать лучше. — Будто хвалёная Сила делает из тебя Избранного, — тихо парировал Хакс. — Вообще-то… — Это не так, — закончил он за Бена и переменился в лице. — Как Орден? — Почти закончили. Сенат? Уточнений не требовалось. — Вышли на след и привлекли лучших специалистов в финансовой сфере. Надо выгадать время, пока запрограммированные дроиды-шпионы не перезапустили системы. Но у меня есть и более важные новости. — Хакс неспешно оглянулся, вытащил из внутреннего кармана мантии свиток и протянул его, переходя на шёпот. — Тут записаны слова очевидца с Салукемай. Одна иктотчи предсказала Войну клонов, а потом умерла на глазах толпы. Пока это всё, что я смог отыскать о способностях предсказания. Остальное — невнятные случаи минутного помешательства, больше похожие на передозировку глиттерстима. Их как раз определили в секцию медицинских исследований. Необходимо попасть на нижние уровни архива. — Значит, я должен войти в Совет и стать магистром. — Ты слишком молод для них, — покачал головой Хакс и сделал вид, что вновь изучает полки. — Даже если они после определённых событий сделают исключение, признав новый статус, то ограничат доступ почти ко всему, пока ты не убедишь их. Вспомни, как быстро Люк лишился поддержки. — Не без помощи со стороны, — упрекнул он Хакса. Одно несогласованное действие, из-за которого видения Бена потеряли чёткость, а сам он временами становился чересчур задумчив. Зато Хакс реже просыпался среди ночи, чтобы разбудить его от очередного кошмара. — Мы тоже хороши. — Бен вздохнул. — Надо было поместить голокрон в сейф. Люк потерял звание, лишившись всех привилегий, и это вынудило ускорить поиски, которые со временем прекратились. Хакс с Беном сначала жутко спорили о столь радикальном изменении, но потом по негласному решению постарались вообще не затрагивать эту тему. Слишком тесно переплетались не самые радостные события с другими, весьма приятными и волнительными. — Это уже не важно, — осторожно проговорил Хакс. — Мы остались без доступа в секретные архивы, а на штурм библиотеки Оброа-скай нет времени. — Возможно, этим уже занят Люк. Идея с голокронами пока самая надёжная. — Мы уже второй раз упустили их. Ты узнал имена новых хозяев? — Это же подпольный аукцион. — Хакс приподнял бровь. — Конечно, узнал. У них устная гарантия анонимности, и все продаются. Только один информатор предпочёл застрелиться, а ко второму уже отправилось несколько моих гвардейцев. — А если и здесь просчёт? Глаза Хакса сузились — подобное недоверие неприятно кольнуло. — Тогда летим наугад по списку планет с тёмным прошлым и ориентировкой на слухи. Или всё-таки найдём иной способ попасть на нижние уровни библиотеки. Первый вариант не слишком продуктивен — очередная вылазка и проблемы с памятью. — Хакс вновь перешёл на шёпот. — Уж лучше я взломаю здешнюю систему безопасности. — Он вздрогнул. Прикосновение к предплечью вышло коротким, но обжигающим. — Не дай себя обнаружить. Хакс спрятал ладони в широких рукавах мантии. Его прошибло лёгкой дрожью — вероятно, от холода. Поймав в объятья, Бен наклонился к его лицу и поцеловал на прощание. — Увидимся вечером. Хакс кивнул, отстранившись. Он дождался, пока шаги Бена стихнут, и неспешно ещё раз прошёлся вдоль полок. Внимание привлекла одна книга, сильно выступавшая за край. Повинуясь внезапному порыву, Хакс потянулся, чтобы задвинуть её, но рука соскользнула и ухватилась за стеллаж. Тиснёный корешок раздвоился перед глазами. Хакс сомкнул веки, пережидая внезапное головокружение. Только легче не стало. Он как сквозь толщу воды услышал чей-то обеспокоенный голос, а потом колени подогнулись, и Хакс потерял сознание.

~~~

Вокара Че лично проводила Бена до палаты. — Насколько всё серьёзно? — Наши лучшие специалисты уже заняты более тщательным анализом крови, но мы почти уверены — это органический яд. Бен остановился у двери. — И что это значит? — Он может распадаться на набор метаболитов, по которым сложно определить первоначальную структуру. — Тви'лечка придержала Бена за механическую руку, которую когда-то сама и сделала. — Поиск затянется. — Ваши технологии, — сказал Бен взволнованно, — одни из самых современных. — Яд распался и проник в клетки. Симптомы... — Вокара вздохнула, прикрыв глаза. — Метаболитов больше трёх. Нейротоксическое действие уже началось. — Погрузите его в бакта-камеру, сделайте переливание. — Бен отдёрнул руку, стукнув по стене. — Хоть что-нибудь! — Скайуокер, если вы ещё раз поднимете голос, я привяжу вас к койке и накачаю транквилизаторами. — Она дождалась, пока он успокоится, хмуро осмотрела оставленную вмятину и продолжила: — Переливание — не панацея. Есть кое-что другое. Вокара открыла дверь, приглашая его войти. — Как вы себя чувствуете? — Нормально, — последовал хриплый ответ. Бен так и застыл на пороге. Бледная кожа, переплетение трубок, тянущихся к венам, и мониторы со всевозможными показателями. Видение. Только не снова. — Закройте дверь, Скайуокер. Ваш друг и так не в восторге от нашего гостеприимства. — Я всего лишь хочу вернуться в свои покои. — После того, как мы вас четверть часа реанимировали, постельным режимом вы уже не ограничитесь. Идеальный вариант — остаться под присмотром Медкорпуса. — Нет. — У меня и без вас полно пациентов. Но… — О моей госпитализации никто не должен узнать. — Я заберу его, — вступился за Хакса Бен, поймав благодарный расфокусированный взгляд. Внутри всё перевернулось. Он опять ничего не почувствовал, как тогда с Леей. — Вы друг друга стоите, — сказала Вокара строго. — Мы отослали образцы крови в исследовательский центр. — Спасибо, — сдержанно поблагодарил Хакс. — Если начнутся осложнения, — к описанным побочным эффектам добавится ещё что-то — немедленно возвращайтесь, — начала Вокара более мягким тоном и обратилась уже к Бену: — Лекарство, которое я ему дам, охватывает наиболее широкий спектр ядов и поможет организму очиститься. Но процедура весьма болезненная. И судя по тому, что нашли в крови, облегчение будет временным. Вам обязательно нужно вернуться утром, чтобы ещё раз сделать биосканирование. Силы нашлись только на короткий кивок. Вокара подошла к койке, вынув из кармана небольшую ампулу, зарядила ей шприц и ввела препарат в шею. — Если он снова потеряет сознание, возвращайтесь. Лекарство подействует не сразу. Советую полежать тут ещё пару минут. Двери можете не закрывать. Она напомнила об утренней процедуре и оставила их наедине. — Записи с камер сохранятся, — проговорил Бен несмело. — Ненадолго, с такой никудышной защитой от взлома. — Хакс отцепил первую трубку, тут же поморщившись. — Когда? — обронил Бен и больше не пытался контролировать голос. — Не надо было тебе лететь. — Никакой уверенности, что меня отравили на Набу. Но, скорее всего, это ужин перед отлётом. У вина был странный привкус, который я списал на выдержку. — Ты был не один? — Нет, его пили все, а потом вторая бутылка — белое. — Но ты же… — Да, не пью его. Кто-то хорошо знает мои вкусы. Возможно, там и было противоядие. Иначе несколько сенаторов, как и сам канцлер, лежали бы без сознания в этом же отделении. Но, как видишь, я здесь один. В Бене просыпалось почти забытое чувство вины. Он не мог потерять Хакса. — Имена присутствующих. Мне нужны все, я выслежу их. Кто там был? — Приспешники Палпатина. Это могли сделать они или менее гуманные сторонники Органы. Несмотря на некоторые договорённости, мы не очень дружны, ты знаешь. — Надо сообщить канцлеру. — Рехнулся? Это не исключает причастность самого Палпатина. — Вы всё ещё союзники. Ты ему не доверяешь? — Кто в здравом уме доверится человеку с подобным влиянием? Очнись, Бен, всё, что мы сейчас делаем, — против него. — Хакс закончил с трубками и попытался сесть. Его предсказуемо качнуло в сторону, но Бен успел придержать Хакса. Тот уткнулся лбом ниже солнечного сплетения и устало произнёс: — Я не верю, что целители успеют, а какие-то мистические обряды Силы облегчат боль. Бен с ним бы поспорил, но сейчас собственная несостоятельность раздражала. Основы лечения входили в курс обучения в Храме джедаев, только давались из рук вон плохо из-за нестабильности Силы. И теперь, когда это действительно понадобилось… — Мои гвардейцы вышли на след аукционера. Скоро голокрон будет у нас. Нет. Зачем возвращаться? У них появилось столько возможностей. Лечение — вопрос времени. Местные целители творили настоящие чудеса и без помощи Силы. — Забери меня, — прошептал Хакс. Бен медленно выдохнул, полностью успокаиваясь. Он был нужен Хаксу здесь и сейчас. Об остальном он позаботится позже. Бен помог ему переодеться, но Хакс едва держался на ногах. Такими темпами они соберут по пути много лишних взглядов, поэтому, игнорируя всякие возражения, Бен завернул его с головой в джедайскую мантию, обнял за плечи и подхватил под коленями, взяв на руки. Хакс возмущался вполне убедительно и слабо дёргался ровно до того момента, как они вышли за дверь. Потом он просто надвинул капюшон пониже и затих. Бен совсем не так представлял эту ночь. Переодевшись, они устроились на кровати. Бен укрыл Хакса до самого подбородка и лёг рядом. Одеяло просело под его весом: он отодвинулся, чтобы полностью укутать дрожащее тело — Хакса знобило. Переключатель света, щёлкнув, выкрутился на минимум, и комната погрузилась в полумрак. — Бен, — позвал Хакс несмело. — Да? — Кажется, — прошипел он, втянув воздух со свистом, — кажется, начало действовать. При всём желании Бен ничем не мог помочь. Уверенный, что вскоре Тьма заберёт его сама, он не приложил должных усилий к изучению исцеляющих техник Света. О возможностях Тёмной стороны он вовсе не знал: Сноук делал упор на физическую подготовку, а новым учителем-ситхом Бен не обзавёлся. Он попытался дотянуться Силой, но как и раньше — не сработало. Улавливался лишь эмоциональный фон. Однако и без ментальных техник было видно, как Хаксу плохо: совсем бледный в приглушённом свете, с испариной на лице, он задерживал дыхание и цедил воздух маленькими порциями через сжатые зубы. Молчал, стойко перенося боль. И в конце концов не выдержал: отвернулся и спрятал лицо в подушку, заглушая стон. Бен придвинулся вплотную, обнимая Хакса одной рукой, и прошептал на ухо: — Дыши со мной. Первая волна далась тяжелее всего — начался бред и лихорадка. Чтобы заглушить собственные мысли о том, что Хакс умрёт у него на руках, Бен тягуче пробасил знакомый с детства мотив: — Зеркалом блестит луна, тлеет угольком. Неловко, еле слышно. — В зеркало луны гляди, вспоминай тайком... Непонятно, кого пытаясь успокоить этим больше. — Любимых, время чьё ушло. Мелодичный шёпот казался оглушающим. — Уют былой и их тепло. — Что это? — почти беззвучно спросил Хакс. — Тебе не пели на ночь? — прервался Бен. — Нет. Неловкое молчание вновь заполнилось незамысловатым мотивом. — Покажет в зеркале луна... Из-под плотно закрытых штор всё равно пробивался свет ночного Корусанта. Такой непривычно мягкий. — Всех, покинувших тебя. Бен старался, чтобы голос его не дрожал. — Зеркалом блестит луна, огонь уснул в золе. Он вкладывал в интонации всё то, что не решался сказать вслух. — Любимые всё так же здесь... Понизив голос, он закончил: — Луна покажет их тебе. Хакс повернулся. Его взгляд прояснился: похоже, ему стало чуть лучше. — Это традиционная песня на твоей родной планете? — Нет, — тихо ответил Бен. — Это альдераанская колыбельная. После недолго молчания он зачем-то добавил: — Так мама успокаивала меня после кошмаров. — И тут же пожалел об этом. Хакс напрягся в его руках. Они старательно избегали тем, связанных с родителями. Бен уже собирался извиниться, но Хакс не позволил: — Если ты скажешь, что тебе жаль или ты не хотел, твой нос встретится с полом быстрее, чем будет произнесена последняя буква. — В темноте лихорадочно блеснули голубые глаза. Бен нервно усмехнулся. Раз появились силы на то, чтобы язвить, Хаксу и правда стало лучше. Тот мало говорил о детстве и годах в академии. Те крохи, что слышал Бен, не давали полной картины. Единственным человеком, о котором Хакс отзывался с уважением, была его наставница Рей Слоун, а всё, связанное с настоящей матерью, так и оставалось под завесой тайны. — У них с мачехой, — вдруг начал Хакс шёпотом, словно прочитав мысли, — были созвучные имена. Отец рассказывал, что она работала под прикрытием на «внутренней кухне» Империи. А потом исчезла. Неожиданная откровенность застала врасплох. Бен не особо разбирался в их сленге и терялся в догадках, но расспрашивать не стал. Хакс вдруг сжался, пряча лицо в одеяле, не позволил вырваться и звуку, пока пережидал очередную волну. Бен нашёл его руку, что мёртвой хваткой вцепилась в ткань, взял её в ладони и начал говорить. Рассказывал то, о чём просил Хакс ещё тогда, на Набу, пока они пили вино и ждали сообщение с Татуина. Истории, забавные и нелепые. Те, от которых кровь стыла в жилах, или, наоборот, приливала к лицу от стыда. Бен не требовал от Хакса ответа, но чувствовал его внимание по крепче сжимавшейся руке. Он гладил подрагивающие пальцы и с замиранием сердца ждал рассвета.

~~~

Хотя Хакса всё ещё мутило, но чувство, словно ему выкручивали суставы, ушло. Жар спал, забрав лихорадочный бред, наполнявший голову. Бен наконец позволил выпутаться из двойного слоя одеял и помог дойти до ванной комнаты. После душа стало в разы легче. Хакс вернулся в одном полотенце, но вместо привычно заинтересованного взгляда Бена увидел, что тот сидит в кресле, опустив голову, и держит комлинк в руках. — Что-то срочное? — Канцлер хочет меня видеть, — сказал Бен, поднявшись, и встал рядом. — Я провожу тебя. Хакс накинул тёмно-зелёную мантию, обулся, но, выпрямившись, не удержал равновесие. Бен не позволил ему упасть и обнял со спины, настаивая: — Хотя бы до Храма. — Нет. — В кольце его рук так хотелось остаться подольше. — Канцлер не стал бы вызывать тебя в такую рань без веской причины. Бен обнял ещё крепче, поцеловал Хакса в висок и отпустил его. Ветер из приоткрытого окна осел прохладой на коже. Развернувшись, Хакс получил теперь уже настоящий прощальный поцелуй, спрятал лицо под капюшоном и отправился в Зал Целителей.

~~~

С последнего визита кабинет Палпатина не изменился: алые дорожки ковров, закруглённые стены, огромное окно, за которым город представал как на ладони. — Так жаль, что мы не успели переговорить до моего отлёта. — Палпатин поприветствовал Бена и поднялся из-за рабочего стола. — Но так даже лучше. — Я пришёл так быстро, как смог. Палпатин, осмотрев его с ног до головы, улыбнулся. — О, не переживай, я как раз успел закончить некоторые дела. — Радушный голос стал вмиг серьёзнее. — Я не отвлёк тебя? — Нет, — ответил Бен с идеально выверенной паузой. Годы тайного брака наложили свой отпечаток. — Хорошо, — кивнул Палпатин и, подойдя к нему, жестом предложил пройтись. — Надеюсь, ты мне доверяешь. — К чему такие вопросы, канцлер? — Нужна твоя помощь. Бен молчал, ожидая, пока Палпатин продолжит. — Я полагаюсь на тебя. Он всё так же шёл рядом и не понимал, к чему клонит канцлер. — Ты теперь глаза, уши и голос нашей Республики. Вновь высокопарные речи и ни слова, сказанного прямо. — Бен, я назначаю тебя личным представителем в Совете джедаев. Он остановился. Магистр. Бен наконец вернёт свой прежний статус, и так поразительно вовремя, словно Палпатин прочёл его мысли или подслушал недавний разговор в библиотеке. Доступ к закрытому хранилищу — теперь Бен узнает, как спасти Хакса. — Благодарю вас, но Совет сам утверждает состав. — Он нагнал канцлера. Тот явно не шутил и выглядел абсолютно спокойным и уверенным. — У них нет выбора. После некоторых поправок Орден теперь чуть более сговорчив. Бен приподнял брови. Палпатин сильно преуменьшил значение «под моим полным контролем». — Ты им нужен. Больше, чем ты думаешь. Бен сделал над собой усилие и вместо единственного вопроса, что крутился на языке, ещё раз сдержанно поблагодарил канцлера и отправился на Совет джедаев. Как и ожидалось, мастера не смирились с его новым положением и встретили не слишком приветливо. Бен отрешённо слушал их возмущения. Внутри закипала ярость. Они ограничили его почти во всём: и в доступе к архивам, и в словах на собрании. Какие же лицемеры. Если бы не он, то от Ордена в ближайшее время ничего не осталось бы. И неважно, что не все были в курсе реального положения вещей. Они все знали, что Бен был на их стороне и оказал неоценимую помощь. Стоило получить иной статус, сравниться по значимости с ними, как о благодарности можно было забыть. Бену не требовалось ни их одобрения, ни признания. Единственное, чего он так отчаянно желал, было им не по силам. Потому что никто из них не был властен над смертью.

~~~

Прежде чем вернуться в комплекс, Хакс отослал несколько запросов в ряд частных — не все из них оставались в рамках закона и врачебной этики — медицинских центров, приложив показания биохимии крови. Перед входом в покои его встретили гвардейцы, которых он отправлял на поиск. Они ничего не ответили на вопрос об аукционере и молча открыли двери. На широком столе в кабинете лежал флаер. «Последняя надежда» — значилось на обороте. Хакс фыркнул. Странное название выбрал коллекционер с Комменора. Хакс воспользовался личным транспортом. Воздушный челнок достиг указанного адреса и приземлился недалеко от главного входа, где никого не оказалось. Гвардейцы осторожно помогли Хаксу спуститься и после отрывистого приказа осмотрели всю площадку. На их удачу вход для персонала остался открытым. Они миновали слабо освещённый коридор, где за поворотом их встретила охрана. Хакс остановил гвардейцев взмахом руки, но его всё равно не пропустили. К ногам поставили пустой неглубокий ящик. Вибронож, спрятанный в высоком сапоге, глухо звякнул о металлическую стенку. Туда же отправились два бластера из-под мантии. Хакс приподнял руки ладонями вверх. Один из охранников внимательно его осмотрел, прохлопав по ткани одежд, потянулся к панели и открыл дверь. В помещении почти неуловимо пахло стариной. — Вы опоздали, сенатор Амидала. Выставка уже закончилась, — донеслось откуда-то из глубины. — Но раз вы пришли, позвольте немного рассказать о моей коллекции. Назвать это кабинетом или выставочным залом не поворачивался язык. Тёмное помещение с неяркой подсветкой у каждого экспоната неуловимо напоминало храм. Во внутренней отделке не использовались современные материалы — только камень и дерево. — Боюсь, что не оценю по достоинству ваши экспонаты. Они все так или иначе связаны с Силой, а я не большой её фанат. Помимо лоррдианских и самоцветов коруска тут был и кристалл каша, и даже нова-кристаллы редкого пурпурного оттенка. — Что вы говорите. — В полумраке блеснули окуляры. — Такая светлая кожа, а врёте и не краснеете. От скрипучего смеха стало не по себе. Нужно было немедленно направить разговор в иное русло. — Не так давно прошёл аукцион. Вещь, которая попала к вам в руки, крайне меня заинтересовала. К сожалению, я не успел поучаствовать. Но моё предложение не оставит вас равнодушным. Тень у дальних стеллажей скользнула ближе. Мужчина вряд ли представлял для Хакса угрозу, но эта таинственность изрядно напрягала. — Я дам вам в три раза больше, чем вы отдали за голокрон. — Мне не нужны деньги. — В четыре. — Нет, даже не старайтесь. — В десять, — сказал Хакс строго. — Это последнее предложение. — И ответ всё тот же. — Одна из ламп потухла, послышалось шуршание. — Но, знаете, у вас есть то, что могло бы меня действительно заинтересовать. Хакс насторожился. — Ну же, подойдите. Он шагнул в темноту. Рубильники подкрутили, голубоватое сияние вновь осветило резную шкатулку. Наконец удалось рассмотреть коллекционера: приземистый темноволосый мужчина улыбался уголками губ, от глаз шла сетка шрамов, но всё внимание притягивали окуляры. Коллекционер попросил Хакса встать ближе и осторожно открыл крышку. На бархатной подстилке лежало три жемчужины крайт-дракона: белая, зелёная и синяя. А ещё — продавленное пустое место. — Мне осталась последняя, — возбуждённо шепнул мужчина. — И какая удача, вы принесли её с собой. — Нет, — резко ответил Хакс и отошёл на два шага. — Я распоряжусь, чтобы снарядили экспедицию. Вам добудут ещё одну. Его люди справятся. Точно так же, как в тот раз, когда он направил отряд, чтобы обеспечить Бена жемчужиной для нового меча. — Жаль, но меня уже ждут в системе Бонадан. Я спешу, сенатор Амидала. И как знать, когда мы встретимся в следующий раз. Уголок губ Хакса непроизвольно дёрнулся. Уговаривать коллекционера дальше казалось глупо. Подобная одержимость редкостями оставалась глуха к любым доводам рассудка. — Ну так как? — Чужой голос наполнился предвкушением. В темноте блестели окуляры, напоминая больше фары от спидера. Хакс накрыл ладонью фибулу и зло выдохнул.

~~~

Как только вечерние сумерки опустились на Корусант, планета преобразилась. Бесконечные потоки транспорта издалека напоминали рой тунианских шершней с разноцветными крыльями и сияющими аквамариновыми спинками. Мерцающие вывески завлекали посетителей, предлагали им развлечения на любой вкус и достаток. Но не всем местам требовалась реклама. Бен взбежал по ступеням, устланным алым плюшем, и как можно незаметнее скользнул через коридор к лифтам Галактической оперы. Палпатин уже ждал его. Гвардеец открыл дверь, ведущую в ложу, и Бен шагнул внутрь. Сначала его появление осталось без внимания. Но, поздоровавшись, он услышал в ответ тёплое приветствие от канцлера: — Да, Бен! Подойди. У меня хорошие новости. Он встал рядом, но не счёл нужным присесть, только наклонился ближе. — Наши клоны-разведчики выяснили, где находится Гривус. К сожалению, кто-то успел перехватить данные. Генерал прятался в системе Утапау. И как только мы вышли на след, то связь с клонами пропала. Бен нахмурился. В голову приходил лишь один вариант, но тогда о генерале не стоило беспокоиться. Похоже, Люк не терял времени даром. — Нужен тот, кто проверит информацию и наконец избавит Республику от Гривуса, окончив войну. На лице Палпатина играли отблески от огромного водяного шара, который держала на сцене искусственная невесомость. — Если члены Совета не поручат это задание тебе, их мудрость начнёт вызывать сомнения. Ты достойнее всех. Намного. Столь неприкрытая лесть вызывала определённый отклик. Явно не такой сильный, на который рассчитывали. Но слышать подобное от учителя Дарта Вейдера… — Садись, — предложил Палпатин. — Оставьте нас. Мас Амедда вместе со Слай Мур, не задерживаясь ни на секунду, покинули ложу. — Вижу, ты чем-то расстроен, — произнёс канцлер, заглядывая в глаза. Бен опустился рядом, откинувшись в кресле. Злость, кипевшая внутри, утихла не до конца. — Мало того, что учитель никогда не разделял моих взглядов, так ещё и закостенелость Совета его вскоре погубит. — Он позволил себе эту жалобу, хотя собственными руками предотвратил их смерти. — Они обращаются со мной, как с ребёнком. — Орден не понимает, от чего отказывается. Да и я больше не могу полагаться на них, — качнул головой Палпатин. — Благодарю тебя за доклад о сегодняшнем собрании. Бен выложил ему последние новости, умолчав только об обезвреженных клонах. Хотя, Сила свидетель, соблазн был так велик. Слишком поздно он спохватился: партию нужно было доиграть до конца. Палпатин пустил в ход одну из самых заискивающих интонаций. — Ты амбициозный, старательный и упорный мальчик. Орден губит такой потенциал! — сокрушённо сказал он и продолжил: — Бен, мы ведь друзья. Я всегда рад выслушать. Ты можешь обращаться ко мне за советом. — Мне кажется, они используют меня, — Бен придал голосу оскорблённой гордости, не зная, чего больше теперь в его словах: актёрской игры или уязвлённого самолюбия. — Ограничили доступ в архивы. Палпатин сочувственно кивнул: — Юное поколение такое бойкое, воодушевлённое. Я и сам был таким, пока не встретил того, кто направил всю неуёмную энергию в нужное русло. Он ненадолго замолчал, переключив всё внимание на представление мон-каламарского балета. — А что касается Совета — они боятся. — Палпатин развернулся к Бену. — Знания, хранящиеся на нижних уровнях библиотеки, пугают их. Тёмная сторона Силы открывает путь к таким способностям, которые кое-кто считает неестественными. Как, например, спасение от смерти. Бен на мгновение задержал дыхание. Живая мимика выдала заинтересованность. Палпатин жадно вглядывался в его лицо и, одарив понимающим взглядом, улыбнулся с тоской. — Ты слышал когда-нибудь о трагедии Плэгаса Мудрого?..

~~~

Хакс спрятал голокрон в мешок на поясе и перехватил удобнее бластер. Гвардейцы заявились с опозданием, поэтому Хакс выжил, но не успел вернуть фибулу. Что ж, они с коллекционером остались при честном обмене. И то неплохо. Чёртовы фанатики. — Господин, как вы? — спросил рядом гвардеец, передав шприц с тонизирующим раствором. Живот скрутило от нового спазма. Яд всё так же действовал. — В норме, — отрывисто кивнул Хакс, вколол препарат и позволил увести себя на воздушный челнок. Само понятие нормы уже давно размылось. По пути к Сенатскому комплексу он несколько раз почти терял сознание. Но его удерживали две мысли. Первая — ни один из медицинских центров не дал вразумительного ответа, как его лечить, а три из них вовсе предложили за круглую сумму завещать им тело и выслали необходимые документы. Вторая — гореть им всем в пламени — он отыскал голокрон, а значит, противоядие не понадобится. Они вернутся в родной мир. Совсем скоро.

~~~

Люк получил сообщение с неизвестного адреса. «Тьма у нас». Улыбка сама собой появилась на лице. Люк уже выводил корабль из гиперпространства. Бен перестал отвечать ему, поэтому новость оказалась как нельзя кстати. Пару дней назад он тайно связался с Орденом, оставил им координаты пленённого Гривуса и, сдав генерала под их надзор, поспешил на Корусант. Цветные огни космических причалов приковывали взгляд. Опустившаяся ночь не делала город менее ярким, наоборот, чётче проступали Радиальные улицы, которые переливались огнями. Люка мало занимала подобная красота. Он представлял, как через несколько часов они соединят голокроны, узнают, как им выбраться, и наконец вернутся домой. Он верил, что там Лея всё ещё жива. От размышлений его отвлёк треск динамика: «Ваш запрос принят, — откликнулся механический женский голос. — Дождитесь подтверждения полученного кода». В ожидании ответа от космопорта Люк любовно провёл по рычагам. Мотаясь по всей галактике за Сепаратистами, он соскучился по людям и другим существам, которые не пытались бы его убить. «Посадка разрешена. Добро пожаловать на Корусант». Люк опустился на площадку, отдал положенную сумму за оставленный корабль, накинув кредитов для ускоренного заполнения регистрационных данных, и вышел в город. Сила сосредоточилась вокруг, чтобы одновременно не выдать его присутствия и найти знакомый отпечаток. Он затерялся в толпе: в бесконечном потоке путешественников на него не обращали внимания. Торговцы, развернувшие лавки с диковинными лакомствами, зазывали посетителей. Лёгкие наполняло соблазнительными ароматами, которые перебивали запах, тянущийся с самых нижних уровней. Арендовав спидер на ближайшей стоянке, Люк за пару минут долетел до Галактической оперы и завис в воздухе недалеко от главного входа. Представление закончилось, и разношёрстная палитра корусантских жителей застыла на огромной площадке. Транспорт — от лимузинов до воздушных такси — без промедления забирал их. Люк не отвлекался на пышные блестящие наряды, он искал в толпе одного-единственного человека, и, когда Бен появился на площадке, спидер дёрнулся, чтобы приземлиться рядом, но руки так и замерли на рычагах. Палпатин придерживал Бена за спину и вёл к своему воздушному челноку. Люк совладал с паникой — это способ отвлечь канцлера, правда же? От мыслей, что он вновь упустил ученика, отдав в лапы Тёмной стороне, свело в груди. Люк не сдержался и выдал своё присутствие в Силе, всего на секунду, но и этого хватило. Бен замер, не дойдя с канцлером до его транспорта. Он склонился, прощаясь, пожал протянутую руку и кивнул. И только когда челнок исчез с горизонта, Бен поднял голову, безошибочно поймав взглядом спидер. — Вы рискуете, — поприветствовал его Бен, когда Люк подлетел к краю площадки. Он поправил низкий капюшон и оглянулся — вокруг почти никого не осталось, свидетели им были ни к чему. — Ты тоже, находясь рядом с Палпатином. Глаза Бена потемнели. — Не вам указывать на сомнительное общество. В Храме только и говорили, что о ваших встречах с представителями Сепаратистов. И вы зря не убили Гривуса, учитель. — Старое обращение задело сильнее прочих слов. — Он чуть не улизнул из-под носа Ордена. Снова. Люк только покачал головой: не так давно ему сообщили, что всё под контролем. — Уже поздно. Подбросить до комплекса? — Он приглашающе махнул на пассажирское сидение. — Не откажусь, — с готовностью отозвался Бен и легко запрыгнул на предложенное место. Не плохая, но и не самая тёплая их встреча. Разочарование было связано скорее с мыслью, что, стоит им вернуться, как хрупкому перемирию придёт конец. Люк хотел спросить про голокрон, но решил повременить. Это было не лучшее место. Он увёл спидер от прочего транспорта, чтобы не перекрикивать рычание двигателей. Хотя разговоры были ни к чему. Они оба знали, почему Люк прилетел. — Мы не ждали тебя так рано, — признался Бен. — Ты как будто не рад меня видеть. — Люк попытался улыбнуться, но колкая прохладная волна от ученика добавила неловкости в неуютное молчание, пока они летели над узкими улочками нижних уровней. Сила, окутавшая Бена, полнилась сомнениями и надеждой. Люк открыл рот, чтобы спросить, что так взволновало его, но чужие руки внезапно потянулись к рычагам и выкрутили руль. Стабилизаторы отключились, и спидер, чуть не врезавшись в стену, с лязгом проехался по трубам. Их окатило фонтаном брызг. — Палпатин поможет мне, — крикнул Бен. Растерявшийся Люк вернул управление, но они сильно снизились и всё, что ему оставалось, — попытаться как можно мягче приземлиться. Им повезло: спидер завис в ярде от земли, запутавшись в толстых проводах, что тянулись между стен. Их с Беном не поджарило мгновенно только благодаря хорошей изоляции, но Люк на всякий случай схватил ученика за руку и силком вытолкнул наружу. — С ума сошёл? — Нам не нужно в комплекс, — сказал Бен так, будто всерьёз пытался применить на нём Силу. — О чём ты вообще? Конечно нужно, чтобы вернуться домой. Бен метнулся в сторону, но Люк всё ещё держал его за руку. — Вы не понимаете. — Нет, это ты не понимаешь. Просьба объясниться не возымела эффекта, Бен его попросту не слышал. Потоки энергии вокруг них сходили с ума. — Вы все завидуете его положению. Не только как политика. Ему подвластна Тёмная сторона Силы. Люк не понимал, что происходит. Но когда осознал, то в ужасе отшатнулся. Неужели Палпатин всё-таки нашёл подход к Бену? — Вы боитесь! Люк так оберегал его от чужого влияния — и всё напрасно. — Дело не во власти или страхе, — бесцветно сказал он и шагнул навстречу. — Я покажу. — Люк взял его лицо в ладони и до того, как Бен успел отстраниться, прислонился лбом ко лбу. Их разумы поделили одно сознание, и ментальные щиты пали. Люк действительно показал всё то, что однажды счёл слишком жестоким для маленького Бена. Добровольный плен на Эндоре, отказ присоединиться к Дарту Вейдеру на Тёмной стороне Силы. Тот Свет, что Люк видел в отце. Сковавший его страх, когда они хотели забрать Лею. Слепящие искры от скрещенных клинков. Уговоры Палпатина. Осознанный отказ убивать отца и молнии Силы, калечащие тело. Волна ужаса от Палпатина, которого сбросили в шахту реактора. И глубокое сожаление самого Люка, когда Вейдер отказался уходить вместе. Тревожные сигналы вышедшей из строя системы жизнеобеспечения и последний пронзительный взгляд отца. Люк с Беном вышли из медитативного транса, и оба сморгнули выступившую влагу, разделив эмоциональное эхо воспоминаний на двоих. — Ты никогда не говорил, что... — начал Бен взволнованно. — Я убью его. — Нет! Палпатин пока находится под защитой Ордена. Хочешь в тюрьму? — Плевать. — Вы же нашли… Бен метнулся к спидеру, но Люк преградил ему дорогу. — Я не пущу тебя. — Так надо, — отрывисто сказал Бен и прежде, чем Люк успел среагировать, взмахнул руками, ударив концентрированной волной Силы. Затылок встретился с каменным выступом в стене, и мир погрузился во мрак.

~~~

— Вы говорили, что я могу обратиться за советом. Палпатин крупно вздрогнул, будто только сейчас почувствовал присутствие Бена, но это явно было не так. В канцлере давно не осталось человечности, но великий актёр, похоже, ещё жил. — Ты напугал меня, мой мальчик. В кабинете не горели лампы. Весь свет шёл от городских огней, но и этого хватало, чтобы разглядеть собеседника. — Простите за беспокойство, — голос Бена оставался ровным вопреки клокочущей внутри злости. — Не думал, что застану вас ночью на рабочем месте. — Иногда дела Республики таковы, что приходится брать сверхурочные. — Попытка пошутить оказалось провальной. Его дёрганая улыбка стала не более, чем насмешкой. «Только не джедаи», — Бен повторял как мантру слова Палпатина. Техника спасения от смерти. Тёмная сторона Силы. Стоило только спросить. На другой чаше весов — видения Люка. Давно позабытое чувство, будто его разрывало на части, вернулось. Только в разы сильнее. Бен хотел ответов. Зверь внутри жаждал крови. Удовлетворить два желания разом? Едва ли возможно. Палпатин вернул его к реальности: — Я весь внимание. Если до этого Бен колебался, то, услышав приторные нотки, окончательно определился. — Пару дней назад дорогому мне человеку стало плохо. Он медленно обходил стол, за которым сидел Палпатин. — Целители так и не помогли. — Хочешь, мы найдём самых лучших? Тех, кто поставит его на ноги. — Нет, — мотнул головой Бен. — Я хочу только спросить. Он с удивлением обнаружил себя за спиной канцлера с активированным световым мечом в руке. Всё не могло быть настолько просто. — Какую смерть вы бы посоветовали виновному? — Я не в праве судить, — нервно начал Палпатин, но вернул покровительственные интонации. — Так много факторов. Ты знаешь обстоятельства, которые вынудили его так поступить? — Да. Он испугался, что потеряет власть. В повисшей тишине мерно гудел голубой клинок. — Что ж, полагаю, это довольно сильная мотивация. — Я считаю иначе. Бен разрубил кресло, в котором секунду назад сидел Палпатин. Тот выпрыгнул, прокрутившись в воздухе, и активировал световой меч с алым клинком. — Мы можем быть на одной стороне, Бен. — Нет. — Если тебя заботит противоядие, то это не проблема. Он так легко произнёс это. Тем же голосом, которым уговаривал Люка на убийство отца. У Бена перехватило дыхание: в том мире он поддался Тьме и послушался Сноука, но это не придало ему сил, не заглушило зов Света. Теперь он восхищался и ненавидел Люка одновременно. — Вы причинили много боли моей семье. Пришло время ответить. Бен превратился в неудержимый ураган: он рубил встречавшуюся по пути мебель и ту, которую направлял в него Палпатин в попытке защититься. Огромное окно пошло трещинами и разбилось, когда его задели клинками. Осколки усеяли пол, отражая танцующие блики от скрещенных мечей. Разум Бена отключился. Сила, которая бурлила внутри праведным гневом, вела его. Интуитивные шаги и выпады. Шипение клинков, что сталкивались друг с другом. Палпатин медленно отступал под напором. Бен двинулся вперёд, позволив прижечь плечо, но это дало преимущество: он ударил под совершенно другим углом, выбив световой меч из руки противника, и уже готов был нанести смертельный удар, однако Палпатин поднял ладони в защитном жесте, и с них в ту же секунду сорвались молнии. Когда разряды прошили тело, Бен от неожиданности выронил рукоять. Обжигающая волна окончательно растворила мысли, и тогда сработала мышечная память: он стал каналом для Силы. Принимал всю боль и ярость от молний и перенаправлял их обратно в Палпатина — как когда-то учил магистр Винду. Чужая мощь втекала и вытекала, больше не причиняя вреда. Теперь он научился воспринимать ваапад не только как фехтовальную технику. — Это был не я. Торговая Федерация, — испуганно захрипел Палпатин. — Они виноваты. — Это вы его отравили тогда на Набу, — озлобленно просипел Бен. — Противоядие. — Старик корчился на полу. — Федерация. — Где они? — В глазах зарябило от ослепительной ненависти. Бен словно прижал обоюдоострый вибронож между своей и чужой грудью, надавливал всё сильнее, больше не боясь боли, — это фантом, призрак, всё возвращалось Палпатину. — Мустафар. — Жалостливые стоны не получали ответа. От обезображенного сморщенного лица шёл дым. Заслуженные мучения не могли вернуть к жизни Энакина Скайуокера или облегчить боль медленно угасающего от яда Хакса. И всё же приносили ни с чем не сравнимое удовольствие, наполняя им сердце. Но вот в плотный кокон Тьмы вокруг примешалось что-то инородное. Бен знал, кто застыл в дверях. — Мы пришли арестовать канцлера. Отойди, Бен, иначе придётся применить Силу, — спокойным, но громким голосом предостерёг его Мейс. — Не слушай, они собираются убить меня, — перекричал шипение молний Палпатин. — Орден не поможет тебе, но я смогу, только… Бен взревел, взмахом руки впечатав его в стену. Палпатин без сознания рухнул на пол, а к ним поспешили джедаи. Но прежде, чем они успели схватить Бена, тот вскинул руку, чтобы забрать меч, и, хорошенько оттолкнувшись с помощью Силы, выпрыгнул в окно. Свист ветра в ушах заглушил окрик Мейса. Бен просил не о помощи — он жаждал мести.

~~~

Альянс подготовил Петицию двух тысяч, но канцлер их не принял. Входы и выходы Ротонды Сената контролировались Орденом джедаев. Как и покои Палпатина. По всему Корусанту активизировалась полиция и прочёсывала город. Специальную сессию конгресса отменили без объяснения причин. Никому ничего не говорили, что только увеличивало волнение как сенаторов, так и простых жителей. Хакс передал Органе контакты для экстренной связи и остался в покоях. Медкорпус всё так же молчал. Ещё одна ампула от тонизирующего раствора отправилась в мусоропровод. Долго он на них не протянет. Да и список побочных эффектов при передозировке впечатлял. Хотя в его состоянии… Какая уже разница? Закутавшись в плащ, Хакс вышел на балкон — на свежем воздухе меньше кружилась голова. Не прошло и пары минут, как небольшой джедайский истребитель подлетел к ступеням. Бен быстро поднялся по ним и тут же заключил в объятья шагнувшего навстречу Хакса. Тот невольно принюхался: от одежд пахло странной смесью озона и гари, но он списал это на обонятельные галлюцинации, о которых предупреждала Вокара, и отстранился. — Хакс, мне нужно улететь ненадолго. — Бен взял его подрагивающие руки в свои и приблизился к лицу. — Я знаю, где искать противоядие. В его интонациях было столько радости, что Хакс на мгновение позабыл о голокроне, что всё ещё висел на поясе, и произнёс с замешательством: — Улететь. Прямо сейчас? Тёмные глаза лихорадочно блеснули. — Да. Сепаратисты в системе Мустафар. И Торговая Федерация там же. Они знают о яде и всё расскажут. — Бен поднял его руки и торопливо поцеловал тыльную сторону ладоней, а потом прижал их к груди. — Я отомщу за тебя, достав противоядие, и война закончится. Двух лепи одним ударом. — Он приободряюще улыбнулся, но от его слов стало не по себе. Живот скрутило от сумбурных мыслей. Хакс отвернулся и сделал шаг назад, снимая с пояса мешок. — Это уже не важно, Бен. Я достал его. — Он вынул голокрон, показывая во всей красе: золотые ажурные грани обрамляли непроглядный мрак, в котором пульсировали алые вспышки. — Давай ты останешься здесь, и мы дождёмся возвращения Люка? — Ты связался с ним? — тяжело обронил Бен. — Нет. — Хакс лишь написал, что голокрон у них. Это не считалось за полноценный обмен информацией. Бен придвинулся к нему, улавливая малейшую реакцию. Хакс выдержал пристальный взгляд, но слегка отодвинулся. И в этот момент тонкая цепочка, что теперь скрепляла плащ, не выдержала; хлипкая застёжка клацнула, и ткань упала к ногам. Хакс снял цепочку на пути к комплексу с собственной мантии. Она служила украшением для воротника, но никак не предназначалась для замены фибулы. Хакс не мог пошевелиться. — Хорошо, — ровный голос Бена звучал неестественно. — А теперь ответь. На что ты его выменял? Инстинктивно сделав полшага назад, Хакс пытался найти верные слова. Оправдываться он не собирался, это было ниже его достоинства. Остаться при честном обмене при подобном раскладе стало удачей. — Это был подарок, — тихо, но чётко сказал Бен. — Какая разница, если теперь мы сможем вернуться домой? Тон, поза, взгляд — всё переменилось в один миг. Хотя Хакс и не смог бы охарактеризовать то, что почувствовал, но стоять рядом с Беном стало физически тяжело. — Да, домой, — сказал тот поразительно спокойно и забрал голокрон из рук Хакса. — Он побудет пока у меня. Я всё равно полечу, Люку ещё нужно добраться до нас. — Попробую узнать, не мелькал ли он в сводках разведчиков. «Или отправлю сообщение лично», — подумал Хакс, вспомнив, что Люк остался в списке контактов. — Не надо. — Бен отвернулся, накинув капюшон. — Комлинк у меня, я сам свяжусь с ним на обратном пути. Хакс проводил его взглядом. Давящее чувство никуда не делось. Голова раскалывалась от боли. — Бен, — позвал Хакс негромко. Силуэт замер на полпути. — Я привезу тебе их черепа, — пообещал Бен, не обернувшись. R2-D2 мигал кнопками в ожидании. Колпак кабины опустился, и джедайский истребитель исчез в небе. Хакса не покидало ощущение неправильности. В их партии стало так много ходов, что вычленить из них тот самый — ошибочный — казалось невозможным. Если в этой игре вообще существовали правила.

~~~

Насыщенный запах меди и гари щекотал нос. Неестественную тишину нарушало только хриплое дыхание. За широкой обзорной панелью лава ленивым потоком струилась с обсидиановых гор. Вспышки огня освещали тёмное помещение: в плотном защитном стекле при желании можно было разглядеть собственное отражение. Бен достал голокрон из внутреннего кармана накидки и сжал его до онемения в пальцах. Пирамида переливалась алым. Бен всматривался в манящий свет так долго, что когда поднял взгляд, то ему почудилось, будто его собственные глаза налились красным. Откуда-то из глубины памяти, словно из забытого сна, он услышал тяжёлое шипящее дыхание. Вдох и выдох. Бен улыбнулся. Отойдя от панели, он спрятал голокрон, и его лицо заволокло чернотой. Тени легли непроницаемой маской. Все эти годы он поддерживал видимость поиска ради Хакса. Но всё давно было потеряно. Они не смогут вернуться. Бен найдёт другой способ вылечить Хакса, чтобы остаться здесь навсегда. Он кивнул сам себе и направился к контрольному залу, ловко перешагивая бесформенные куски нечеловеческой плоти и рваные одежды с обугленными краями. Бен расправил плечи и покинул конференц-зал, не заметив, что его отражение осталось на месте. Дюрасталь блеснула в темноте. Чёрный силуэт вздохнул, эхом распространяя шипение, и тьма рассеялась вместе с мучительным механическим выдохом. Звенящая тишина, что пришла следом, в любую секунду была готова рассыпаться на осколки.

~~~

Люк прокрутил руль, увернувшись от какого-то лихача. Уже второй — первый угнал Бен — взятый напрокат спидер загудел, плавно выходя из транспортного потока, и скользнул к Сенатскому комплексу. А может, это гудело в голове Люка. Бен неслабо его приложил. На знакомом балконе за годы ничего не изменилось: позолоченные статуи, как и прежде, сияли в солнечных лучах, ветер шевелил полупрозрачные шторы, а в фонтанчике блестела вода. Люк подлетел ближе, упорно отгоняя беспокойные мысли, что преследовали ещё с того момента, как он очнулся. Хакс сидел на диване, уперев локти в колени, и держал голову в руках, будто пережидал приступ тошноты или боролся с головокружением. От привычной осанки не осталось и следа. Люк взбежал по ступеням и встал рядом, приветствуя Хакса. Тот отнял руки от лица и чуть не завалился набок. Люк неловко придержал его за плечи и опустил на подушки. Нездоровая бледность лица контрастировала с яркими волосами. Мутный взгляд не фокусировался на Люке. — Хакс, что с вами? Тот, казалось, лишь сейчас заметил чужое присутствие: — Я умираю. — Он облизнул пересохшие губы. То, каким тоном было это сказано… Что произошло, пока Люк гонялся за Гривусом? — Это сделал Бен? — Он нахмурился и сел рядом, чтобы держать глаза на том же уровне. — Что? — Хакс выпрямился. — Нет. Меня отравили. Значит, вот к чему привели все их политические игры. Люк потёр шею. Он давно нормально не спал, и усталость брала своё. — Как генерал Гривус? — продолжил разговор Хакс как ни в чём не бывало. — Под стражей Ордена, — ответил Люк. — Но я здесь не за этим. То, о чём вы написали... — Бен должен был выйти на связь. Почему вы не встретились? Люк удивлённо моргнул. — Мы встретились ещё ночью, но теперь я сам ищу его, — он замолчал, сражённый догадкой. — Голокрон ведь у вас, да? От горькой усмешки внутреннее беспокойство усилилось во сто крат. — Был, — кивнул Хакс и поспешил добавить: — Он есть, только не у меня. Уверенность в том, что Хакс знает, где сейчас ученик, и поможет его найти, таяла на глазах. — Как ни печально это признавать, — начал Люк, — но Бен доверял вам больше, чем мне. Много больше. Поэтому… Он сделал паузу, всматриваясь в почти белое лицо. — Вы знаете, где он, — закончил Люк. Тишина. Неудивительно. Хакс не прервал зрительного контакта, и тогда Люк сказал: — Вероятно, вам ещё не сообщили. Палпатин пока жив, но находится без сознания по вине Бена. Весь Орден поставили на уши, они разыскивают его. — Люк отметил, как в голубых глазах блеснуло что-то живое, но Хакс оставался безучастным. — Мы обязаны найти его раньше. Он не узнавал человека перед собой. Хакс посмотрел на подрагивающие руки. — Я бы мог забрать у него только голокрон, — сказал он тихо, пряча ладони в широких рукавах, чтобы не показывать тремор. Почему Медкорпус не позаботился о нём? Почему Бен, который раньше готов был пойти на всё ради Хакса, оставил его одного? — Присутствовать должны мы оба, — мягко заметил Люк. — Хакс, вы хотите вернуться? Тот смерил его холодным взглядом. Минуту напряжённого молчания прервал тяжёлый выдох. — Вы за штурвалом, — тихо сказал Хакс и решительно поднялся.

~~~

Отполированный корпус мелькнул среди дыма и пепла. Бен спустился с обзорной вышки к приземлившемуся кораблю. — Хакс, что ты здесь делаешь? — Он поспешил к нему и сжал холодные подрагивающие руки в своих. — На Корусанте неспокойно, — проговорил Хакс глухо. — Тебя ищет Орден. Он выглядел совсем плохо: матово бледный, с тенями под глазами, сухие губы покрылись коркой. Бен прильнул к ним на пару секунд, но это не вернуло им прежнего яркого цвета. — Не волнуйся. Я обретаю могущество, которое не снилось даже Сноуку. Ради тебя. Ради нас. Хакс чуть отступил, но руки не высвободил. — Бен, почему мы всё ещё здесь? — Он потянулся к внутреннему карману: его и так белое лицо осветило сияние от голубого куба. — Пора возвращаться. — Зачем? Я уйду из Ордена, а ты станешь канцлером вместо Палпатина. Я убил всю верхушку Сепаратистов. Мы освободили Республику от их гнёта. — Бена переполняли гордость и предвкушение будущей славы. — Нам обязаны. Мы будем вместе править Галактикой — всё будет так, как захотим мы. Бен прижал прохладную ладонь Хакса к своей щеке. — Они сказали, что противоядия нет. Но это не страшно, нет. С новыми способностями я вылечу тебя сам. Хакс смотрел на него со смесью ужаса и жалости — это сбивало с толку. Он ведь так старался. — Бен, я хочу лишь вернуться домой. Тебе даже не придётся меня спасать. — Давай останемся. Мы ведь счастливы. Ты получишь то, что заслуживаешь — власть, признание. — Нет, — твёрдо сказал Хакс, отдёрнув руку, и спрятал голокрон. — Это всё временные блага. Власть ради власти — не то, к чему я стремился. Там остались те, ради кого я строил новую Империю. Кто был вынужден прятаться: кто вкладывал всё в юное поколение, защищал нас, и те, с кем я вырос. Мы должны вернуть то, что принадлежало нам по праву, и отомстить тем, кто выставил нас на задворки галактики. — Да тебе чужда забота, — хмыкнул Бен — от ледяного голоса Хакса хотелось завыть, он так долго добивался от него других интонаций. — Если бы тебя не отравили, ты бы остался со мной. — Конечно, что говорить о тебе — том, кто даже не спрашивает, чего хочет другой. Ты обещал связаться с Люком. — На обратном пути. Видишь, я ещё на планете. — Это тебя не оправдывает. Хакс прижался к нему всем телом и провёл от напряжённых плеч и ниже, тихо сказав: — Я не хочу идти против тебя. — Вместо теплоты от знакомой близости Бен ощутил леденящую прохладу. — Но ты не оставил мне выбора. Он вырвался раньше, чем запястья сковали блокирующие Силу браслеты. Хакс бросил металл ему под ноги, даже не пытаясь повторить попытку. «Нет, — с горечью подумал Бен, — он не посмел бы». — Давай покончим с этим, — Хакс сделал паузу и, понизив тон, припечатал: — Кайло. Бен дёрнулся как от пощёчины. — Хакс прав, — вдруг послышалось со стороны. Бен прожёг взглядом появившегося из недр корабля Люка. — Ты привёл его! — упрекнул он Хакса, но тот даже не стал перечить. — Да. Чтобы мы наконец исчезли из этого мира. Что-то тёмное клокотало в груди. И Бен отдался этому чувству. Он поднял руку. — Кха, — у Хакса выступили слёзы. Пальцы скребли по горлу, не в силах сбросить невидимую хватку. — Остановись, Бен, — подал голос Люк. — Это ты виноват. — Нет, не по моей вине мы здесь. — Ты его не отнимешь! — оскалился Бен. — Довольно. — Люк сошёл по трапу и активировал световой меч. — Если ты не отпустишь его, то и отнимать будет некого. Опомнившись, Бен разжал руку и подхватил потерявшего сознание Хакса. Он аккуратно опустил его на посадочную площадку и выпрямился, разминая плечи. Переложив Тёмный голокрон из кармана в мешок на поясе, Бен Силой скинул плащ. Вибрация от активированного светового меча пустила по телу приятную дрожь. — Я не хочу причинить тебе вред, Бен. Просто отдай голокрон. — Нет. Мощь, окружившая его со всех сторон, ласкала кожу, молила воспользоваться ей. Отдать контроль необузданной ярости. «Убей, убей», — нашёптывала Тьма, питая его Силой. — Ты опоздал с нотациями, Люк, — на губах заиграла усмешка. — Ты всегда опаздываешь. Плечи Люка опустились: он судорожно вздохнул, будто слова Бена уже нанесли ему первый удар, и взялся за меч второй рукой. — Не в этот раз, — откликнулся Люк и прыгнул.

~~~

Искры от скрещенных клинков летели во все стороны и сопровождались выбросами огня, попадая в пузырившуюся лаву. — Ты контролируешь гнев? Или он — тебя? Бен не ответил. Люк с ужасом наблюдал, во что превратился его ученик: перекошенное лицо с заострившимися чертами, дикий волчий взгляд — голодный до чужой боли. Замахи и выпады. Блоки и прыжки. Этот бой был предрешён с самого начала, но уж точно не в этом мире. Когда они спустились к берегу огненного озера, ни на миг не прекращая сражение, то горизонт расплылся перед глазами. От сумасшедшего жара жгло лёгкие. Бешеная скорость, с которой сталкивались мечи, превратила Бена и Люка в два танцующих пламени. — Я простил тебя за учеников, за разрушенную школу и предательство. — Наполняющая его скорбь перебила все остальные чувства. — А ты… Это не наш мир! — Но я останусь здесь. С Хаксом. — В жёлтых глазах плескалось чистое безумие. — Никто нас не разлучит. Даже ты. Люк говорил отрывисто между мощными ударами, оттесняя Бена к краю лавовой реки. Берега больше не сдерживались энергетическим щитом, и над ними провисли тросы и кабели, которые рвались один за другим. — Тот, благодаря кому мы здесь, хотел преподать тебе урок, но ты так ничего и не понял. Когда-то Люк научил его всему, что знал. Бен усовершенствовал технику, учился у лучших мастеров Ордена, но тот гнев, которому он позволил овладеть им, делал его сильнее взамен контролю. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы победить быстро. А времени совсем не осталось. Люк выставил руку и сбил невидимой волной подпорки станции: она рухнула, до предела натянув провода. Отвлекающий манёвр, чтобы снять с пояса голокрон, но все тросы над ними лопнули. Искрящиеся угри ужалили Люка, полоснув его по лицу и руке, но Бену досталось больше. Они обвили его тело и потащили вниз, к реке. Он пошатнулся на самом краю, истошно закричав, когда лава захлестнула ноги — жар мигом воспламенил одежду. Люк выругался и еле успел вытащить его Силой на берег, разорвав путы. — Ты не должен был пойти по его стопам. Это не твоя судьба, — Люк перекрикивал бурлящий поток. — Ты был мне как сын, Бен. Я любил тебя. Огонь жадно облизывал тело, испепеляя одежду и оставляя чудовищные ожоги на теле. Люк не тронул меч, зажатый в механической ладони. Он бы убил Бена из милосердия, но они до сих пор не знали, что станет с миром вокруг. Возможно, путь назад давно закрылся. Люк подтянул Бена ещё выше и призвал Силой валяющийся у кромки почвы голокрон, которого не успела коснуться лава. Раскалённый металл обжёг ладонь, но он лишь сильнее сжал пальцы, пытаясь перебить душевную боль физической. Хриплый стон Бена прервался булькающим звуком. Люк отвернулся, не в силах смотреть, как мучается его ученик, и поспешил к кораблю. Он не желал Бену ни зла, ни боли. Но раз тот не услышал его, требовалась иная помощь. Люк вытер лицо рукавом: он больше не вдыхал горячие газы, которые выжигали слизистую, но в глазах всё равно стояли слёзы. Он уже готов был развернуться и в последний момент передумал — надо было вернуть их домой как можно скорее. C-3PO поприветствовал его у трапа: — Мастер Кеноби. — Как он? — обеспокоенно спросил Люк. Хакс остался его последней надеждой. — Подключён к системе жизнеобеспечения. Поторопитесь, прошу. Первым делом Люк пробрался в рубку: запустил двигатели, задал координаты медицинского центра в астероидном поясе Полис-Масса и увёл корабль в гиперпрыжок. По большому счёту пункт назначения был не важен, только бы выиграть время. Но если всё-таки ничего не выйдет, Люк хотя бы спасёт Хакса, отсрочив его смерть. Пусть и ненадолго. В медотсеке стоял запах антисептика, а на мониторах отображался неровный пульс. Люк подошёл к койке. — Хакс, вы меня слышите? — Он выше поднял его на подушках. — Хакс. — Где он? — хриплым выдохом. — Остался на планете. Хакс открыл глаза и прищурился, привыкая к освещению. — Вы не убили его? — Нет, — с заминкой ответил Люк и снизил мощность ламп. — Хорошо. — Хакс слабо кивнул. — Он порой дико упрям, ещё одумается. Он надсадно закашлял. Вокруг шеи уже проступили следы. — Не теперь. — Люк качнул головой. — Мы больше не можем ждать. — Он осторожно придержал Хакса за плечи, когда тот чуть не завалился на бок. — Мне немного осталось. — Вы нужны мне, Хакс. — Люк положил ему на колени Тёмный голокрон, а Светлый забрал себе. — Если бы я сразу не ждал от Бена помощи, то оставил бы его в покое. И нашёл другой способ, но сейчас… — Мы не успеем. Я не доживу. Пульсирующая темнота в артефакте переливалась красным. Дрожащей рукой Хакс потянулся к нему, но едва прикоснулся, проводя кончиками пальцев по золотому узору. — Надо было не отдавать его или забрать раньше. — В этом нет вашей вины, — тихо сказал Люк и залез на койку так, чтобы не потревожить Хакса. — В любом случае, только вы сейчас сможете мне помочь. — Вы шутите, — усмехнулся Хакс хрипло. — Как? Я не чувствителен к Силе. Все ваши фокусы мне недоступны. — Это не так. — Пульс на экране слегка участился. — Вы бы не попали сюда. Даже случайно. Никакие сверхъестественные способности не втянули бы простого человека. — Почему не сказали? — Не знал наверняка, а сейчас вспомнил. Кое-кого. Я уже встречал человека, который так мастерски прятал себя в Силе, — осторожно начал Люк. — И который смог бы проделать это настолько виртуозно с кем-то другим, используя его же Силу как самостоятельный источник подпитки. Система, сохраняющая и разрушающая себя одновременно. — Он выдержал восхищённую паузу. — Ты ведь не знаешь своей настоящей матери? — И не хочу её знать, — устало ответил Хакс, убрав руку. — Если она оставила меня отцу, значит, на то были причины. «Он даже не представляет...» Люк попытался направить в чужой разум мысль, но она не наткнулась на стену ментального щита, утонув в небытие. До боли знакомое чувство. Как он сразу не догадался? Рыжие волосы, те же черты лица и форма губ, дурной характер за маской отрешенной холодности, почти оскорбительная прямолинейность. Достойный преемник Империи с выслугой перед тем, что пришло ей на смену. — Можешь не воспринимать мои слова всерьёз, — сказал Люк, — но она гордилась бы тобой. Гнетущую тишину нарушал прерывистый сигнал системы жизнеобеспечения. Лицо Хакса стало совершенно нечитаемым. Ни боли, ни гнева, ни радости. Зря Люк затронул эту тему. — Что нужно делать? — отмер Хакс и сам подтянулся выше на дрожащих руках. Тьма внутри голокрона призывно сверкала красными всполохами. — Попытайся почувствовать его. Как бы попасть внутрь. Отсутствующий взгляд слегка прояснился. — Как… запрос в Голонет? — Да, отлично. Считай это базой данных, только через Силу. — Хорошо. Ладони легли на ажурные грани. Хакса потряхивало, пальцы сжимались уже не так крепко, и Люк накрыл их свободной рукой, одновременно с этим взывая к Светлому голокрону, что пульсировал мягким светом у него в ладони. Он закрыл глаза, вытесняя из сознания внешний фоновый шум. Аппаратура запищала наперебой, ровная линия пульса встала перед глазами, и Люк зажмурился. В то же мгновение яркий белый свет затопил отсек, слепя даже сквозь сомкнутые веки. Получилось?..