Смерть - это только начало

Было уже далеко за полночь, когда они оказались невдалеке от Каира. Сокол резко набрал высоту, а затем стремительно спикировал вниз наперерез песчаной буре. Пронесясь у самых ее краев, птица обогнула скалистые препятствия, снизилась и, опустившись на песок, обернулась человеком. Жрец выпрямился и стал ожидать прибытия своего подопечного. Он надеялся, что Имхотеп понял его маневр и проследует за ним. Послышался шорох, и вот уже торнадо появилось из-за камней и приняло человеческое обличие. – И что это значит? – тут же спросил бывший жрец, стоило преобразованию закончиться. Ожидая ответа, мужчина поправил съехавший с плеч плащ. Понимая, что молчание затянулось, он собирался уже было возмутиться и, вскинув голову, удивленно замолчал. Стоящий перед ним жрец пристально смотрел на него, склонив свою соколиную голову набок. Так они простояли несколько минут, пока Имхотеп не ощутил, как стал постепенно погружаться в некий зыбкий морок. Сокол вздрогнул и, выйдя из оцепенения, развеял наваждение. – Извини, – задумчиво сказал жрец. – Думается, что если мы нагрянем в наших личинах, то много шума учудим. – И что ты предлагаешь? – успокаиваясь, перевел дыхание Имхотеп. – Дождемся утра, проникнем в город, а там как добропорядочные граждане сядем на корабль, – тут же отозвался служитель Хора, магически зажигая пламя на песке. Огонь тут же весело заплясал и стал потрескивать, словно в нем горели поленья. – Ты забыл про документы? – напомнил спутник, усаживаясь между каменной глыбой и костром. – Ничуть, – невозмутимо сообщил Сокол, присаживаясь напротив мумии. – В городе уже все готово к нашему отбытию. Больше им нечего было обсуждать, поэтому они решили отдохнуть и, вздремнув до рассвета, восстановить затраченные магические силы. Жрец, как ни в чем не бывало, поплотнее завернулся в свой перьевой плащ и, привалившись к одной из скал, прикрыл глаза. Нападения он не опасался, любое перемещение по песку он услышит задолго до того, как их самих заметят. А если кто-то откроет пространственный проход, то тут уже ничего не попишешь. Имхотеп, в свою же очередь, спать не собирался. Он отоспался в саркофаге на долгие годы вперед. Поэтому, просто запахнув плащ, он уставился в мерно полыхающее пламя. Ему было о чем подумать. Например, о Соколе, о Богах, о том, что он вообще делает. Когда он был в мире живых в последний раз, что-то случилось. Тогда его любимая Анк-су-намун не помогла ему, не бросилась на помощь, как сделала это та смертная. Его возлюбленная трусливо сбежала, опасаясь за свою жизнь. Возможно, все дело в неполной реинкарнации, возможно, ее память и чувства вернулись не до конца. Мгновение отчаяния сменились равнодушным смирением. Тогда он отпустил руки и, падая в глубины Подземного Царства, готовился принять заслуженною кару. Шли годы, Имхотеп стойко переносил наказание. Но вот однажды до египтянина дошли слухи, что Шайгал'тан вновь объявился. Отступник прекрасно помнил, как в прошлом шумерский колдун досаждал Богам Египта. Именно тогда Имхотеп решил обратиться за помилованием. Он хотел искупить свою вину, решив проблему с колдуном. Он был искренне удивлен, когда посланники Богов пришли и сообщили решение повелителей. Ему дадут шанс исправиться, но только под надзором одного из верховных жрецов, и если служитель хоть на секунду усомнится в честности египтянина, то его казнят на месте. И на этот раз он канет в небытие. А увидев служителя Хора, Имхотеп понял, что Боги не шутили. Бывший жрец был наслышан о жестокости и безжалостности Сокола, но, пообщавшись с ним, мужчина стал складывать свое собственное мнение о жреце. Если по началу ему хотелось придушить этого высокомерного ублюдка, то теперь небольшие перепалки с ним доставляли удовольствие. Имхотепа забавляло, как Сокол подначивал его и даже подстрекал на убийство, а иногда специально провоцировал на несанкционированные действия. Чувство юмора жрецу было не занимать... такого странного юмора. Теперь было понятно, почему направили именно служителя Хора. В случае неповиновения, он с легкостью убьет египтянина. Уже находясь в полудреме, но все еще размышляя о прошлом, Имхотеп почувствовал легкое покалывание, а затем в нос ударил резкий запах озона. В свете костра было отчетливо видно, как тьма сгущается и принимает форму существа с головой осла и ярко рыжей гривой. Рубиноокое существо вначале посмотрело на него, а затем, шагнув вперед, направилось к Соколу. Бывший жрец уже собирался вмешаться, но его спутник резко вскочил, попутно выхватывая хопеш. Сделав подсечку и опрокинув наземь незваного гостя, мужчина придавил существо и приставил к его горлу клинок. – Что ты тут забыл, Осел? – злобно прорычал Сокол, жалея, что сейчас их разделяют маски. О, как бы он хотел проучить этого юнца. Он ведь не раз предупреждал служителя Сета, что придушит его голыми руками и выпотрошит, если тот материализуется в метре от него. – Я тебя предупреждал? – угрожающе проговорил мужчина, протягивая свободную руку вперед и сдавливая горло коллеги. – Туше–туше, Сокол, – просипел юноша, пытаясь оторвать от себя разъяренного служителя. – Я по делам! Услышав заветные слова, жрец ослабил хватку, а затем и вовсе отпустив, отошел в сторону. Все еще не убирая меч, он наблюдал, как юный жрец поднимается с песка и отряхивает черный плащ. – Вот вечно ты так, – пробурчал служитель Сета. – И хватит меня уже ослом называть. Обидно же. Сокол раздраженно хмыкнул и перешел на сторону Имхотепа, все еще ошарашенно разглядывающего вновь прибывшего. Египтянин очнулся, лишь когда почувствовал прикосновение севшего рядом спутника. – Это Огненогривый, – пояснил мужчина, подозрительно косясь на усаживающегося напротив них юношу. Имхотеп лишь кивнул, подтверждая, что понял, чей слуга к ним наведался. Он мог лишь предположить, кто скрывается за плащом и маской, но, судя по голосу, это был молодой мужчина, возможно, юноша. – Твой младший товарищ? – с ноткой издевки поинтересовался он у Сокола. Услышав дерзкие слова мумии, Огненогривый потянулся было за мечом, но заметив, как жрец Хора чуть выдвинулся вперед, точно защищая отступника, был вынужден отступить. – Совершенно верно, – подтвердил Сокол, ухмыляясь под маской. Ему не хотелось затягивать общение со жрецом Сета, поэтому достаточно резко спросил: – Так что ты тут забыл? – Книги пропали, – хмуро сообщил юноша. – Повелитель отправил меня на поиски, и след привел меня к Каиру. – Только этого нам не хватало, – процедил сквозь зубы жрец Хора. – Это то, о чем я думаю? – вклинился в разговор Имхотеп. – Да. Пропали Книга Мертвых и Книга Ра, – подтвердил Огненогривый. – Это может дорого нам обойтись. – А здесь-то что ты делаешь? Почему книги еще не у тебя? – строго спросил Сокол. – След теряется в городе. Слишком много иных запахов. Я выяснил, что похитители завтра сядут на корабль до Италии. – Ясно, – удрученно отозвался мужчина, прикрывая глаза под маской. Все складывалось не лучшим образом. Такая компания не сулила ничего хорошего. Вначале мумия, а теперь еще и этот гаденыш. – Ладно, завтра разберемся. Будем проникать в город по стандартному плану, – подытожил Сокол и, повернувшись на бок, лег спать. Огненогривый лишь пожал плечами и, привалившись к камню, мгновенно уснул. Двое жрецов уснули, как ни в чем не бывало, оставив Имхотепа переваривать новую информацию. Египтянин пытался разобраться в связях между жрецами и понял лишь то, что эти двое не сильно ладят, как и их Покровители, согласно преданиям. Недовольно заворочавшись, Сокол пробормотал: – Спи уже. – Что, слишком громко думаю? – беззлобно огрызнулся бывший жрец, укладываясь рядом. – Да. Минуты тянулись медленно, мужчина устал смотреть на звезды, поэтому тихо позвал: – Сокол? – Хм? – раздалось сонное подтверждение, что его слушают. – Откуда такое доверие ко мне? – задал Имхотеп терзавший его вопрос. – Ты не пытался меня убить... пока что... Проникнув в город под прикрытием предрассветного марева, двое жрецов и мумия добрались до небольшого домика на окраине Каира. Сокол осторожно подошел к двери и тихо постучал. Через минуту дверь приоткрылась, и седовласый араб впустил гостей внутрь. Поглаживая свою бороду, старик изучающе разглядывал своих гостей. На нем была потертая серая галабея, а голову прикрывала красная чалма. Его цепкий взгляд остановился на Имхотепе, словно пытался прожечь в нем дыру. Старик еще помнил последствия пришествия разъяренной мумии. И он никак не ожидал вновь увидеть такого гостя, тем более, в окружении двух верховных жрецов. – Хватит, Убэйд, – холодно произнес служитель Хора, вставая между подопечным и хозяином дома. – У тебя все готово? – Да, мой господин, – поклонившись, отозвался старик. Выпрямившись, Убэйд торопливо вышел в другую комнату, чем-то загремел там. Огненогривый принялся обходить помещение, разглядывая убранства жилища. – Это один из наших людей, он полукровка, мать арабка, а отец египтянин, – пояснил жрец Хора на невысказанный вопрос Имхотепа. – «Верный»? Жрец лишь пожал плечами, тем самым говоря, что не он выбирал имя. Сейчас им было необходимо переодеться в нормальную одежду. Кивнув головой в сторону одной из комнат, Сокол первым проследовал в нее. Там была приготовленная для них одежда, не вызвавшая бы ненужные вопросов со стороны смертных. Имхотеп надел белый льняной костюм, состоящий из брюк, рубашки, пиджака и туфель. С его темной кожей костюм превосходно сочетался. Так как он переоделся первым, то смог нормально рассмотреть своих спутников. Огненогривый выбрал бежевый комплект. Когда его маска, обрамленная черным платком, была снята, мужчина увидел, что жрец действительно был молод. Кожа была бледно-сероватая, песочно-русые волосы собраны в конский хвост, а коричнево-красные глаза смотрели на мир с толикой презрения. Под плащом была спрятана хорошо натренированная фигура. Тело, хоть и казалось на вид хрупким, все же было хорошо сложено. На интуитивном уровне Имхотеп понимал, что с таким противником лучше быть настороже. Сокол же выбрал комплект из серого хлопка. Сосредоточившись, он убрал маску, а затем снял диадему и плащ. Перед бывшим жрецом предстал хорошо сложенный хищник, с легкостью разорвавший бы своего противника и голыми руками. Казалось бы, мужчина не обладал крупными габаритами, но мышцы, плавно перетекающие под бронзово-золотой кожей при каждом грациозном движении жреца, выдавали убийцу с головой. Когда они покончили с переодеванием, Сокол, собрав одежду Имхотепа и свою, положил ее в чемоданчик, который по средствам магии принял размеры спичечного коробка. Убрав уменьшенный чемодан в карман пиджака, жрец и его спутники вернулись в первую комнату. Там их уже ждал старик. Он протянул Соколу сверток. В нем оказались документы и билеты на корабль, которые жрец тут же раздал своим спутникам. Убрав свой комплект во внутренний карман, мужчина уже собирался выйти, но Убэйд заговорил: – Господин, вчера был замечен Кеймнвати, садящийся на корабль. По слухам, он плывет в Италию. – Значит, я был прав, – удовлетворенно отозвался служитель Хора. Попрощавшись со стариком, он вышел из дома, даже не заботясь, следуют ли за ним его спутники. – Кто такой Кеймнвати? – поинтересовался Имхотеп, нагнав жреца. – Шайгал'тан. Так его местные называют, – спокойно пояснил тот. До отплытия оставалось чуть меньше часа, поэтому путники сразу же проследовали в порт. *** Они еле успели сесть на уже отходящий корабль. Когда они увидели Имхотепа в обычной одежде, спокойно поднимающегося по трапу на борт, не поверили своим глазам. Где это видано, чтобы мумия путешествовала обычным способом. Пробравшись на корабль, О'Коннеллы и Ардет Бей принялись следить за Имхотепом, скрываясь за надстройками и людьми. Принюхавшись к воздуху, Сокол поморщился. О'Коннеллы! Краем глаза он посмотрел в том направлении, откуда тянет запахом. И действительно, он увидел супругов и меджая. – Только этого нам не хватало, – выругался он вполголоса. – Что случилось? – сразу же поинтересовался Огненогривый. – За нами следят, – отозвался мужчина, кивая в сторону преследователей. – Радует, что мы сейчас отдельно от Имхотепа, и они нас не заподозрят. – Давай от них избавимся? – обрадованно рассмеялся юноша. Служитель мысленно посмеялся над кровожадностью спутника, но вслух сказал: – Мне все равно, чем ты будешь заниматься, но не забудь, что на судне есть похитители книг, а тебе поручено вернуть пропажу и покарать преступников. – Сам знаю, – огрызнулся Огненогривый на секретном языке Подземного Царства. – Я тебе сколько раз говорил? – рыкнул Сокол. – При людях разговаривай на английском или арабском. – Ладно-ладно, – примирительно пробормотал жрец и ушел с палубы в неизвестном направлении. Мужчина обреченно вздохнул, мысленно моля Богов даровать ему терпение. Оглянувшись еще раз, жрец убедился, что незамеченным к Имхотепу ему не подобраться. Оставался единственный способ и, понимая это, Сокол поморщился. Он бы многое отдал, лишь бы не прибегать к этому выходу. Он обошел надстройки и, найдя укромное место, зашел в помещение. Это оказалась небольшая подсобка с хранившимися там ведрами и швабрами. Мужчина прикрыл глаза и принялся читать одно из древнейших заклинаний иллюзий, способных ввести в заблуждение даже Богов. В помещении тут же похолодало, иней тонким слоем стал покрывать стены. Раздалось тихое потрескивание, и мгновением позже, непонятно откуда взявшийся вихревой поток окутал фигуру Сокола. А когда он рассеялся, то на месте мужчины стояла невысокая черноволосая женщина в синем платье, изящно облегающем ее пышные формы. Кудрявые локоны непослушно выбивались из высокой прически и норовили закрыть обзор карим глазкам, задорно смотрящим на мир из-под угольно черных ресниц. Самодовольно усмехнувшись, женщина открыла дверь и покинула каморку, звонко цокая каблучками. – Простите, здесь свободно? – раздался сбоку мурлыкающий голосок. Имхотеп обернулся и удивленно уставился на подошедшую даму. Незнакомка обольстительно улыбнулась и, игриво облизнув губы, приблизилась вплотную к мумии. – Милый, за нами следят, – промурлыкало это дивное создание. Бывший жрец чуть было не подавился смехом, когда понял, кто перед ним. – Как обычно? – поинтересовался мужчина, мягко приобнимая Сокола за плечи. Имхотеп успел лишь заметить злобно сверкнувшие глаза, прежде чем женщина «смущенно» опустила голову и прошептала: – Если сейчас же не уберешь руку, то я избавлю О'Коннеллов от траты времени на твое убийство. Заметив краем глаза, что супруги и меджай находятся достаточно близко от них, бывший жрец сильнее прижал к себе не сопротивляющегося Сокола и весело сообщил: – Милая, не злись. Ты же знаешь, как я тебя люблю, – и уже тише добавил: – Они прямо за нами. Служитель Хора обреченно выдохнул и позволил прижать себя к телу мумии. Спрятав симпатичное личико на груди у мужчины, женщина злобно прошипела: – Я тебя убью! *** О'Коннеллы неверяще смотрели на парочку. Ардет пытался что-то просчитать. Возможно, стражи что-то упустили, и в мир вернулась возлюбленная Имхотепа. – Не верю! – только и мог вымолвить Рик. Он больше ничего не понимал. Вначале они встречают неугомонного жреца и странное существо, командующее армией Анубиса. А теперь это. Просто немыслимо! – Может, это Анк-су-намун? – неуверенно озвучила общую мысль Иви. – Не сильно-то похожа, – в тон ей отозвался меджай. – А кто тогда? – воскликнул Рик, нервно посмеиваясь. Пока супруги спорили насчет личности этой незнакомки, Ардет Бей неожиданно замер и, резко обернувшись, огляделся. Вокруг было все спокойно, ничего подозрительного. «Показалось», – успокоил себя мужчина, все еще ощущая спиной чей-то недружелюбный взгляд. Он так и не заметил, как два ярких рубина скрылись в тени спасательных шлюпок...