Смерть - это только начало

Когда Ардет Бей проснулся, первым делом он взглянул на кровать, где ночевал служитель Хора. И только после того, как убедился, что жрецы уже ушли, меджай перевел взгляд на своих друзей. Семейство мирно спало, тесно прижавшись друг к другу. Хоть в камине все еще горел огонь, они старались сохранить свое тепло. Мужчина поднялся с холодного пола и осмотрелся. Армия Анубиса так же пропала. Стараясь не шуметь, Ардет быстро взял свои вещи и покинул домик. Оказавшись на улице, он вдохнул морозный свежий воздух и попытался рассмотреть на снегу следы двух мужчин. После тщательного осмотра он нашел слабый след, ведущий вниз в долину. Ему не мешало бы поторопиться, если он хотел догнать верховного жреца Бога. Пробираясь сквозь сугробы, мужчина не мог отделаться от ощущения, что за ним следят. Он уже подумал было, что О'Коннеллы проснулись и последовали за ним, но внезапно мелодичный женский смех раздался прямо за его спиной. Обернувшись, он увидел миниатюрную египтянку с изумрудными глазами. Фигура женщины была закутана в теплый плащ, подбитый мехом. Глубокий капюшон скрывал темные волосы незнакомки. – Зачем ты ищешь встречи с ним, меджай? – мягко спросила она, дружелюбно улыбаясь. Ардет Бей напряженно замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Он пытался оценить обстановку, понять, представляет ли угрозу эта женщина. – Позволь представиться, – звонко рассмеялась незнакомка, прикрыв рот маленькой ладошкой. – Я – верховная жрица Изиды, Амизи. Видя, как широко распахнулись глаза человека, жрица улыбнулась еще шире. Она понимала смятение смертного. Не каждый день можно столкнуться с такими, как она. Да и последние насколько дней концентрация жрецов Богов Египта просто зашкаливала. – Так зачем ты ищешь встречи с Соколом? – повторила свой вопрос Амизи. – Мне лишь интересно, почему Имхотеп на воле, – ответил мужчина, вежливо поклонившись жрице. – Ты уверен? – загадочно спросила египтянка. – Пусть будет так. Держи. С этими словами она протянула руку вперед. На ладони лежал медальон с гравировкой соколиной головы. – Так ты не собьешься с пути, меджай. Дождавшись, когда человек примет ее подарок, жрица улыбнулась еще раз на прощанье, а затем развернулась и пошла прочь от воина. Ардет сжимал медальон и неверяще смотрел вслед удаляющейся фигурке жрицы. Он и предположить не мог, что когда-нибудь столкнется с этими существами. Да, его предки охраняли покой фараонов. Да, они служили Богам. Но это было так невероятно, что мужчине все казалось чудным сном. Опомнившись, меджай повесил подарок на шею и побежал дальше по следам. *** Когда они вошли в Тевтобургский лес, день подходил к концу. Еще несколько часов и наступит полночь. Понимая, что у них почти не осталось времени, Сокол и Имхотеп продирались сквозь чащу, не останавливаясь. На протяжении всего пути с Альп жрец Хора явственно ощущал за ними «хвост». Но преследователи никак себя не проявляли, а под конец пути остался только самый стойкий. То ли О'Коннеллы устали, то ли затевают что-то. Но служителя больше беспокоило упорство меджая, не к добру это. – О чем задумался? – прервал размышления спутника египтянин, убирая с пути низкие ветви деревьев. – О меджае, – отозвался мужчина, упорно шагая вперед. Забравшись на большое поваленное дерево, Сокол прислушался к звукам леса, ночные обитатели которого стали выбираться из своих нор. Над его головой тихо пролетела сова, направившись на охоту. Невдалеке послышалось шуршание листвы. Звук постепенно удалялся, звери старались избежать встречи с пришельцами. Еле уловимый хруст раздался в том месте, где начинался лес. Меджай! Жрец сокрушенно покачал головой. Соколу не хотелось бы отвечать за жизнь этого странного смертного, но и смерти он ему не желал. – Не заморачивайся ты так, – обронил напарник, уйдя вперед. – Может, не погибнет. Жрец согласно кивнул, ловко спрыгнул и, мягко приземлившись на траву, стремительно понесся за Имхотепом. Догнав египтянина, он, не останавливаясь, пронесся мимо, давая понять тем самым, что будет показывать дорогу. Когда-то давно ему приходилось тут бывать. Когда-то, когда кельты проводили свои ритуалы в этом странном месте. Не снижая скорости, он ловко уворачивался от веток и перепрыгивал препятствия в виде стволов деревьев и камней. Еле различимый шум неустанно следовал за ним – Имхотеп не отставал. Бег продолжался уже достаточно долго. И даже несмотря на небо, жрец знал, что времени почти не осталось. Свернув немного в сторону, дабы обогнуть приближающееся озеро, Сокол прибавил скорости. А через каких-то полчаса он стал притормаживать и вскоре совсем остановился. Рядом появился Имхотеп, стараясь незаметно перевести дыханье. Заметив это краем глаза, служитель Хора улыбнулся, но тут же стер улыбку с лица. Не время и не место. Они находились в десятках метров от подножья холма, где располагалось кельтское святилище. Даже в темноте можно было рассмотреть, что подходы хорошо охраняются, а на самой вершине ярко горит рыжее пламя. Незнающий человек увидел бы лишь скалы, но если внимательно приглядеться, то можно было различить переходы, лестницы, выдолбленные в камне, мосты, соединяющие скалы и, конечно же, окошки-бойницы. Хоть охрана и была внимательна и настороженна, но мужчины остались незамеченными и спокойно проникли на первый уровень храма. Закутавшись поплотнее в плащи, они осторожно ступали по каменным ступеням, стараясь не попадать в свет факелов, вставленных в пазы стен. Иногда им приходилось прятаться в тени скалы, когда мимо проходили солдаты, а потом вновь подниматься наверх. Достигнув вершины одной из скал, Сокол повел их по шаткому подвесному мосту на следующую часть строения. Им нужно было попасть в главную часть, где проводились ритуалы. Когда же они достигли пункта назначения, то перед ними предстала не самая приятная картина. На жертвенном столе лежала мертвая девушка, еще несколько трупов лежало в дальнем углу, дабы не мешали проводить обряд. В центре часовни без крыши стоял мужчина в темном плаще, на его седых длинных волосах покоился череп, чуть больше человеческого. Глазницы черепа располагались так, что казались частью маски. Мужчина пританцовывал в странном танце и напевал на давно забытом языке. Двое его помощников в балахонах стояли по бокам жертвенного камня и потряхивали в руках подобием погремушки. Внимательнее присмотревшись, Имхотеп понял, что это были просто маленькие косточки. Пощелкивание костей, треск огня и загадочный напев гипнотизировали. Египтянин мотнул головой, стараясь прогнать наваждение. Видя это, Сокол дотронулся до плеча напарника и крепко сжал его, пытаясь хоть как-то помочь. «Шайгал'тан в своем репертуаре», – раздался тихий голос в голове Имхотепа. Бывший жрец кивнул головой, полностью соглашаясь со спутником. Неотрывно оглядывая площадку часовни, он заметил в углу небольшую группку живых людей. Мужчина толкнул локтем Сокола и махнул головой в сторону сбившихся вместе людей. Жрец проследил взглядом в указанном направлении и еле сдержал желание присвистнуть. Это было вездесущее семейство О'Коннелов. «Только этого нам не хватало», – мысленно простонал Имхотеп. «Ты их часом не проклял?» – рассмеялся в ответ жрец. Служитель понимал, что делать нечего, придется спасать смертных. Лишнее и совершенно бессмысленное кровопролитие никто из Богов не одобрит. *** Рик долго пытался понять, как так получилось, что они попали в плен и сейчас находились на каком-то странном ритуале. Когда они проснулись в лесной избушке, то заметили, что их противники исчезли. И что самое любопытное, так это то, что Ардет тоже отсутствовал. Еще вчера О'Коннелл заметил, что старый друг что-то скрывает и не хочет об этом говорить. Поэтому Рик предположил, что меджай, скорее всего, стал преследовать мумию один. Мужчина уже было собирался предложить всем вернуться в безопасное место, но Иви не собиралась так просто сдаваться и сказала, что они во чтобы-то ни стало должны остановить Имхотепа. Ему оставалось лишь смириться с решением жены. Нет, он не был подкаблучником. Просто, если бы Рик не согласился, то Эвелин отправилась бы в путь сама. Ночью у мужчины было время подумать над происходящим. И он даже уже был готов поверить в то, что на этот раз Имхотеп не собирается захватывать мир, ну или уничтожать его. Интуиция подсказывала, что все не так просто. Да и странный спутник египтянина наводил на размышления. Насколько Рик мог судить, то судя по атрибутам, это был слуга Богов Египта. Оставалось понять, что здесь происходит, и во что они опять ввязались. Поначалу все шло удачно, и они почти нагнали мумию, но тут случилось неожиданное. Так как времена были не спокойные, то они решили не останавливаться на ночь в городе и продолжить свой путь. Но при выезде из города их остановил патруль. Не прошло и минуты, как на них напали и быстро обезвредили, не забыв при этом усыпить. Очнулся Рик в каком-то сыром подвале, где помимо его семьи были еще несколько девушек. Они были столь напуганы, что добиться от них толковой информации было невозможно. Так их держали несколько дней, а потом привели сюда. Рик видел все от начала до конца. Седовласый мужчина с черепом на голове вырезал у бедных девушек их сердца, пока те были еще живы. Изъятый орган складывался в серебряный кубок с непонятным орнаментом, тела же оттаскивались в дальний угол, дабы они не мешали проводить зловещий ритуал. Шаман, так его про себя назвал О'Коннелл, танцевал в центре площадки и что-то пел своим скрипучим голосом. Когда же шаман остановился и взглянул в их сторону, мужчина понял, что пришла их очередь. И на этот раз им не выкрутиться так просто, как было прежде. Приторный запах, окутывающий их сознание, не давал ни малейшего шанса на активное сопротивление. Поэтому, когда двое помощников старика схватили Алекса и поволокли его к алтарю, Рик сквозь пелену попытался было помешать им, но получил не сильный удар в солнечное сплетение и осел на камни. Мужчина мог лишь наблюдать, как его сына волокут к подготовившемуся шаману. Но неожиданно его затуманенное сознание уловило слабое колыхание воздуха у входа в часовню. Осторожно переведя туда взгляд, он увидел существо с головой сокола, все также завернутое в плащ из перьев. Существо заметило, что на него смотрят и слегка склонило голову к плечу. Рик не веряще смотрел во все глаза на служителя Богов, уже не заботясь, что может привлечь нежелательное внимание шамана. И тут случилось долгожданное чудо, что ждал мужчина так долго. Существо поднесло указательный палец к клюву и показало, чтобы человек вел себя тише. Следом из-за камня высунулась часть Имхотепа, и египтянин дернул за руку жреца, пытаясь вернуть его в безопасное место. О'Коннелл видел все, словно в замедленной съемке. Вот его враг оборачивается, кивает головой. И только потом затаскивает под тень камней существо.