XCOM 2: Из пепла в небеса

Глава 42 Все тропы ведут к водопою Фениксы       Пришлось двигаться быстро. Очень быстро.       Витцмахер мерил шагами комнату. Коннор, Мария и Грин должны были вернуться. Впрочем, Мария была и так недалеко.       На мониторе появилась еще одна яркая точка. От нее появилась волна. И еще одна. И еще. Они не успели до тревоги.       – Старый люк через две улицы, закрытый сток, карту я скинул, – проговорил он в коммуникатор. Грин принял сигнал. Оставалось только ждать.       И быть внимательнее.

***

      Через полтора часа все были на месте. Все. Джейн и Шрам сидели в холле. Мария ждала «своего Грабоидика», а Тополев, выбравшись из мастерской, сидел за столом и перебирал старые чертежи, но как-то рассеянно. Фрак сидел на стуле в углу комнаты, скрестив на груди руки и смотря на собравшихся. Шайя крутила в руках все, что было под рукой. Включая детали от Грабоида, которые Мария забыла убрать.       С шумом дверь открылась и послышались шаги. Витцмахер наконец-то вздохнул.       – Мы успели его выволочь оттуда, – отдышавшись, произнес Грин. Его одежда была вся в пыли и земле.       – Да. Обошлось без жертв, однако не могу ручаться, что наш след не взяли. Я старался, – Коннор говорил как обычно спокойно и непринужденно. Только пыль на одежде и немного грязи на ботинках выдавали то, где он был. Дышал он глубже обычного.       За ними стоял Мирослав. Самый потрепанный из всех беглецов. Он выглядел растерянно. И почти убито. Рядом с ним кружился Джонни-V.       – Заходи уж… – Грин повернулся к бойцу и кивнул на место.       – Им бы отряхнуться, – тут же вставила свое слово Мария. – Грабоидика тоже надо почистить.       Она тут же сняла с пояса щетку и начала вытаскивать частицы грязи с робота, уйдя в сторону. Джейн и Шрам с неодобрением смотрели на бойца.       – Нет. Давайте сейчас.       Мирославу с трудом дались эти слова. Однако это лучше, чем ждать. По крайней мере теперь.       – Хорошо, если так Вам будет спокойнее, – кивнул Витцмахер. Тополев посмотрел на него и бросил хмурый взгляд на Мирослава.       Жестом указав сесть Коннору и урезонив Шайю, которая все пыталась найти на Грине ранения или маячки, Витц обратил взгляд на Уфошника.       – Я буду краток. Это было…       – Я понимаю, – Мирослав прервал его и с трудом поднял голову. – Самоубийственно тупо.       – Что ж, немного в другой форме, но да, – казалось, Витцмахер даже не заметил, что его прервали. – Значит, вы понимаете последствия. За последние сутки мы были очень… Активными. К сожалению, нам придется ограничить наше действие в ближайшее время. И вполне возможно, что теперь мы будем вынуждены сменить наше местоположение.       – Да уж, это было не самым умным решением, – вставил Грин.       – Впрочем, все случается впервые, – пожал плечами Коннор.       – Я думаю, что и мы скажем, – вставила свое слово Джейн. Она встала и размяла шею. – Мы вам и так проблем принесли, а толку большого из этого не вышло. В общем, мы уходим.       – Так скоро? – Витцмахер удивленно поднял глаза. – Впрочем, могу понять.       – А я вот не могу, – вмешался Грин. – Мало того, что вы из-за вас во все это вписались, так теперь еще и расхлебывать это тоже нам.       – Вас никто не заставлял! – вскинулась Джейн.       – А вас никто не спрашивал, – вставила Шайя.       – А им это и не надо, они сами все решают, – пробурчал Тополев. – И это я хорошо запомнил. Как и то, что распри ни к чему в такие тяжелые времена. Пусть даже они, чаще всего, их причина и есть       – Соглашусь. Спокойнее, – Витцмахер поднял руки в примирительном жесте. – Я согласен с тобой, Грин. Мы пошли на сотрудничество. Согласен и с вами, мисс Джейн. Никто не вел нас за руку, и мы были готовы работать с последствиями. Проблема лишь в том, что мы не обязуемся следить за всеми, как за, я позволю себе это слово, детьми. И вот когда эти последствия касаются нас, то работать с ними гораздо сложнее.       Повисла тишина. Джейн хотела возразить и она знала, что Шрам ее поддержит. И все-таки она понимала, что эти слова абсолютно верны. С этим глупо спорить. Они не могут следить за ними и водить за руку, говоря «так делать нельзя». Поэтому…       – Я не мог не попытаться, – произнес Мирослав, нарушая тишину.       Медленно встав, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Витцмахеру. Тот лишь коротко кивнул.       И тут на мониторе показался новый сигнал.       Все в комнате напряглись и схватились за оружие. Неужели их след взяли…       – Не Адвент, – успокоил всех Грин, сверяясь с данными. – Но кто мог?        Сигнал пропал. Так же неожиданно, как и появился.       – Я могу попробовать отследить, – начал было Слава, но Витцмахер прервал его.       – На сегодня хватит. Дальше мы сами.       Подавленный боец направился к себе в комнату.       По пути он прошел через «гостевой» холл, где все еще сидели последние «попутчики» Фениксов.       – Слава! – Анна попыталась привлечь внимание, но тот прошел мимо, слишком погруженный в свои мысли. – Эй!       – Оставь его, – пробормотал «Страж». Бывший Капитан Адвента медленно провел по затылку, проверяя швы. – Видел уже такой взгляд – ему не до нас.       – Даже так… – вздохнула бывшая телеведущая Адвента. – Что делать-то будем? Что нам делать?       – Не знаю. Правда не знаю.       Из списка пленников Анну и освобожденного гибрида официально вывели, но что с ними делать еще не решили. Поэтому они оказались в некотором лимбо: сами выбраться наружу они не могли, да и боялись, но оставаться у Фениксов им тоже не хотелось. Оба не были уверены, сколько их будут терпеть.       Анна безвыходно покосилась на колоду выцветших карт лежащую на тумбе посреди печенек и старых комиксов.       – Играешь?       – Не положено, за игру в рабочие часы выговор… – тут Страж уловил на себе ироничный взгляд телеведущей и понял какой бред говорит. На счету обоих уже висело по три смертной казни. – Раздавай.

***

      Вещи были уже собраны. Джейн негромко постучала в запертую дверь, где несколько часов назад обедала. Через несколько секунд она все же решила ее открыть.       Мирослав сидел на своей кровати. У него в ногах был заполненный рюкзак. К нему был приторочен уже знакомый ей термос. Мирослав смотрел перед собой и не сразу обратил на нее внимание.       Джейн села напротив.       – Ты не виноват.       – Ошибаешься. Виноват, – просто ответил Уфошник, наконец моргнув. – Просто не сразу подумал о последствиях. Они мне помогли. Тебе тоже.       Джейн не знала, что ответить. И тут снова взгляд упал на рюкзак.       – Уходишь?       – Да. Я уже достаточно натворил. И может быть так выйдет выиграть им время.       – И как же? – Джейн наклонила голову и пыталась уловить взгляд.       – Я и сам знаю, что это похоже на побег, – Мирослав проверил молнии.       Несколько минут они молчали. Казалось, что все уже было понятно. Глубоко вдохнув, Джейн произнесла:       – Им уже сказал?       Мирослав посмотрел на нее, словно через туман. Будто бы с тяжестью обдумывал сказанное. Потом покачал головой.       Все было понятно без слов. Джейн не собиралась его останавливать. Но и оставлять одного – тоже.       – Мы с тобой.       – С ума сошла, если тебя заметят со мной…       – Если их заметят в городе – зачистят весь квартал, – Келли отвела Славу в комнату выделенную для «гостей» Фениксов. – Не тебе одному нужно идти.       Пока что те мирно играли в карты, но всем было ясно, что оставаться им здесь нежелательно. Но отправлять наружу одних – означало самоубийство. Для всех вовлеченных: как бы освобожденные пленники не были благодарны за спасение, псионики Адвента быстро прознают у них где база Фениксов.       – Они хоть в состоянии… – уточнил Слава.       Без предупреждений Джейн кинула журналистке и бывшему Капитану по пистолету. Анна тут же спорхнула со стула и отскочила, а Страж и вовсе поймал, рефлекторно проверив предохранитель и обойму. Правда, последнее было излишним – оба орудия были разряжены.       – За пять минут не умрут, – оценила Джейн. – А дальше либо адаптируются, либо хоть в дали от союзников сдохнут.       – На худой конец неплохие мясные щиты, – добавил Шрам.       – Это невестка моего брата!              – Ну, уступаю.       К счастью для будущих беглецов последние детали обсуждались уже вдали от них, но даже так им было не по себе. Переглянувшись, бывшие Адвентовцы невольно сглотнули. Каким бы ни был результат, им нужно было идти дальше.

***

      Выбраться в этот же день было нереально. И Мирослав. Это понимал Однако спустя двое суток все изменилось. Помощь пришла откуда не ждали.       – Почему ты мне помогаешь? – Уфошник старался идти как можно скорее.       – Потому что ты все равно уйдешь, – в ответ заметил ускользающий спутник. – Только сделаешь это громче.       – Только поэтому?       Проводник Славы замедлился и дал сигнал закрыть рот. Здесь должно было быть безопасно. Но в том-то и дело. Должно…       – Нет, – наконец-то Фрак нарушил тишину, отвечая на вопрос Уфошника и давая знать, что слежки нет. Но ничего более Мирослав из него вытащить не смог.       Не сейчас.       Джейн уже ждала их. В конце концов, он сам предложил ей это место.       Было пасмурно. Сумерки ночи еще не успели развеяться, а небо все никак не могло определиться между грязной серостью и тошнотворной желтизной. Ветер пробирал до костей.       Выбравшись за пригорок, Фрак укрыл лицо капюшоном. Там, возле старой, невесть кем недостроенной и брошенной стены, стояли четверо.       «Все на месте», – выдохнул Феникс.       А между тем Джейн махнула ему рукой и выдвинулась вперед к ним. Шрам, Страж и Анна остались стоять позади. Фрак протянул руку. Джейн покосилась на нее, а потом все-таки пожала.       – Скажи, почему мы должны были ждать тебя столько времени? – спросила она, стоило только им отпустить руки.       – Потому что у меня есть знакомые на Черном Рынке, которые могут тебе помочь найти информацию. А без меня они с тобой не будут иметь дела.       – И вы туда даже не попадете, – понимая, в чем дело, кивнул Уфошник.       В этот момент Анна посмотрела на них и Фраку стало не по себе. В этом взгляде ощущалось неодобрение. Или ему казалось. Стараясь не думать о том, что он сделал, Фрак тряхнул головой. Страж же наоборот, одобрительно кивнул. Видимо не забыл, кого и когда вытащил из лап бешеного Мутона. И догадывался, с чего хакер им помогает. Несмотря на разницу между видами, все еще оставались вещи, понятные даже без слов.       Ветер крепчал.       Вкратце обсудив план, разношерстная компания двинулась дальше. План же сам заключался в следующем: Фрак через теневую сеть выйдет на связного Черного Рынка.       – Они постоянно меняют местоположение, прямо как мы. Поэтому конкретной локации никогда назвать нельзя, найти Рынок могут только те, кто уже имел с ними дело. Или те, кого Рынок сам хочет найти.       – Тогда от чего им помогать нам, вдруг мы шпионы? – резонно заметил Шрам. – Я бы не помог.       – Потому что это буду я. И постараюсь договориться. Поэтому молитесь всем, кому только можно. И готовьте звонкую монету, патроны, ну и что еще есть у вас ценного.       Он знал, что их местоположение тут же раскроют. Но нужно попытаться. Как ни крути, а Фрилансеры всегда доводят работу до конца.       И Фрак вошел в сеть.

***

      – Витц, он на юго-западе, неподалеку от старого завода.       Грин выглядел встревоженным. Сначала глупость этого Мирослава чуть не стоила им жизни и поставила под угрозу раскрытия, а теперь какой-то черт рогами выпихал их Фрака. Их Фрака! Как такое вообще возможно?       – Да, я увидел. Что ж, Грин. Это моя оплошность.       Витцмахер отошел от монитора и расправил плечи. Он мог предсказать это. Мог это предотвратить. Да, странные сигналы заняли его мысли и отвлекли беспокойством за сохранность базы. И все же он должен был это предотвратить.       Проведя большим пальцем по сжатому кругляшку, спрятанному в кармане, он пересчитал засечки. Одна, вторая, третья… Нет. Их уже слишком много. Новой быть не должно. Он этого не допустит.       – Грин, свяжись со своими с Черного Рынка. Почти наверняка они попробуют направиться туда. Мне нужно знать все. Коннор.       Из полутени коридора выглянул британец. Судя по всему, он стоял там уже давно. Его сизый костюм изменился. Это была практичная, легко теряющаяся на фоне серых построек, одежда. Легкая куртка, удобные штаны, хорошо зашнурованные ботинки серого цвета. Грина, впрочем, такой вид не удивил. Тот лишь понимающе усмехнулся.       – Иди и найди их. Грин передаст координаты.       – Могу я кого-нибудь взять с собой? – британец бросил взгляд на Грина.       – Да. Только не его. И не Тополева. Они мне нужны здесь.       – Хорошо.       Развернувшись, Коннор вышел из кабинета. Он знал, кто ему может помочь. Поэтому пошел на звук трясущегося металла.       – А ну отдай!..       Когда Коннор открыл дверь, Мария как раз бросилась в его сторону, пытаясь отобрать у разыгравшегося грабоида большой гаечный ключ. Увидев британца, она удивленно открыла рот, а ее верный друг все-таки смог отобрать желанную игрушку.       – Мария, мне понадобится ваша помощь. Будьте готовы через двадцать минут.       Ей хватило пятнадцати.

***

      – Почему они прячутся так глубоко? – Шрам пригнулся, недовольно бурча. Очередная труба чуть не ударила его по лбу.       – Потому что иначе ты просто умрешь. У Адвента есть куча техники, которая засечет большое скопление народа в одном месте, – ответил ему Уфошник. В руках у него был родной лазерный пистолет. С ним будто возвращались старые навыки.       – Согласен. И аккуратнее. Ступайте за мной. Ловушки тут повсюду.       Спустя несколько минут их встретил летающий бот. Это не был грабоид или заводской мех. Самодельная железяка из разных кусков других механизмов. При виде этого чуда инженерии был вопрос: как оно еще не развалилось?       – Ну что, салаги, двигайте поршнями! – раздался голос из разбитого когда-то динамика.       Фрак усмехнулся. Раньше он таких жестянок припомнить не мог. Да уж, Рынок умеет удивлять.       Двинувшись за чудом инженерной мысли, Джейн, Фрак, Шрам, Страж, Уфошник и Анна оказались возле огромной стальной двери. Эти катакомбы, видимо, они обустроили сами. Было видно, что тут работали множество людей. И все – на свой лад. Куски арматур валялись под ногами, где-то виднелись огромные полосы царапин. И только дверь, вся покрытая ржавчиной и вмятинами, все равно внушала уважение.       Их тут ждали. Двое вооруженных до зубов вояк стояли, держа винтовки на изготовку. Когда между ними осталось около десяти шагов, один из них поднял руку. Все остановились. Фрак достал откуда-то из внутреннего кармана небольшую треугольную монету и кинул ее стражу. Тот ловко поймал ее и, изучив, кивнул. Хакер повернулся.       – Так. Меня они знают. С вами будет сложнее. Сейчас не волнуйтесь. Я пойду и договорюсь о возможности вашего входа. Так что будьте хорошими ребятами, никого не убивайте и никуда не убегайте.       Подойдя к стражу, Фрак взял монету обратно. Даже через потертые перчатки Фрак почти увидел, что эти жилистые руки в рубцах и мозолях. Как и лицо, покрытое сеткой морщин на серой коже, среди которых виднелись шрамы. Если бы он не знал, чем они тут промышляют, принял бы за ветерана.       С удивительной плавностью и тишиной тяжелый стальной заслон начал подниматься вверх. Гудение работающих двигателей ощущалось всюду и все-таки – это не сопровождалось душераздирающим скрежетом, который он Фрак ожидал услышать. Видимо, что-то все-таки меняется в лучшую сторону.       Как только низ двери поравнялся с его ростом, движение остановилось. Фрак нырнул под занавес и его поглотила темнота.

***

      – Почему бы я должен тебе помочь? У тебя есть на ответ целых тридцать секунд!       Они сидели в просторной комнате, за верстаком. Неподалеку стоял стол, весь загруженный запчастями, старыми кассетами, флешками и подобным хламом, которому его хозяин находил применение только спустя долгие годы мытарств.       Перед Фраком расположился невысокий и плотно сложенный мужчина неопределенного возраста. Его лицо, покрытое сеткой морщин, было похоже на сморщенный на солнце фрукт, если бы у фрукта были маленькие хитрые глаза, бегающая ухмылка и острый, порванный с левой стороны нос. Поправляя воротник своей старой потрепанной кожаной куртки, он посматривал на хакера с большим лукавством.       – Ну потому что у меня есть то, что тебе интересно, Звонкий.       В воздухе повисла тишина. на несколько секунд все словно замерло. Их взгляды встретились. Торговец информацией, перекупщик краденого и известный по всему Черному Рынку как редкий проныра, Звонкий немного напрягся. Фрак знал, как подать информацию. Главное сделать самый непринужденный и максимально незамысловатый вид, чтобы дать понять – у тебя есть что-то интересное.       Звонкий прочистил горло.       – Ну и о чем речь? Давай я предположу, что тебе поверил. – Торговец осклабился и принял снисходительный и мало заинтересованный вид.       Он был на крючке.       – Ну скажем, инфа о складах с не охраняемыми Адвентовскими боеприпасами, которую ты сможешь хорошо продать своим ребятам.       – С чего бы таким вообще быть? Слушай, не вправляй мне мозги, Фрачелло, такого не бывает, – Торговец показательно фыркнул и отогнулся на стуле.       – Ну потому что охраняют его лишь роботизированная система безопасности. А с моими кодами она станет бесполезной. Не навсегда, конечно. Но достаточно для того, чтобы можно было вытащить все интересное и не попасть под обстрел. И эти коды я, конечно, могу предоставить. Уже за моих гостей.       – А откуда ты все это знаешь и почему вы еще не залетели туда, а? – Звонкий не намеревался сдаваться. Именно потому что он не был доверчивым, он был еще жив.       – А потому что я следил за их перемещением по команде Витцмахера, – Фрак на секунду запнулся, а после продолжил тем же непринужденным тоном. – И они переместились три дня назад. Ну что, по рукам?       Звонкий испытующе смотрел на хакера. Тот его ни разу не подставлял. И предложение за эту компанию звучало хорошо. Даже слишком хорошо, даже если бы он не знал, с кем он прибыл.       – Экий ты ловкач, а! – засмеялся Звонкий и встал со своего стула.       Взял с верстака бутылку и стакан, он налил себе в стакан янтарной жидкости и улыбнулся, посмотрев на Фрака из-под дна.       – Знаешь, я ведь уже готов был дать пять! Но видишь ли какое дело. – Звонкий хохотнул и присел на свое место. – Видишь ли какое дело... С тобой по меньше мере два бойца Сопротивления из доставшего меня лично ХСОМ. Не могут как все нормальные сидеть ниже травы и не привлекать внимания? Лет 20 Адвенту на нас было плевать, но лишь за последний год меня трижды чуть на рейде не пристрелили.       В качестве доказательства Звонкий поднял рубаху, показывая след от не самой аккуратной операции. Судя по всему, оперировали от силы месяц назад.       – И еще… – добавил Звонкий. – Я тут слышал в какой заварушке вы затесались. И шума наделали много. Вместе с этой, как ее… О, точно! – Звонкий щелкнул пальцами, будто бы вспомнив что-то, что никак не мог для себя открыть. – Джейн Келли! Интересные у тебя знакомые, Фраче. – Звонкий усмехнулся и залпом закинул в себя горячительную смесь. – И это я еще про твоих дружков молчу. Анна Файрисова? Да у меня пять кругов для дартса с ее лицом в одной только курилке висят. А этот твой, «Страж»? Знаешь сколько он портил кровь моим ребятам в Новой Москве? Ты точно их не в качестве подарка сюда привел, а Фраче? А то их головы выглядят куда аппетитнее каких-то пары складов.       Фрак про себя вздохнул. Они же могли договориться. Он же всегда договаривался.       «Прости, Витц. Ты этого не оценишь, я знаю. Но я обещаю, что потом все исправлю», – подумал он про себя.       Усмехнувшись, он резко сорвался с места и приставил к горлу заточенную стальную финку, сделанную из старой заготовки для штык-ножа. Острый металл сверкнул, прикасаясь к короткой, но на удивление худой, непропорционально худой шее. Стакан выпал у Звонокого из руки и разбился веселыми осколками. Фрак смотрел ему в глаза и тихим, размеренным голосом произнес:       – Я не хочу вреда ни тебе, ни мне. Ни нашим знакомым. Мне лишь нужна помощь. И узнать, что нужно для оплаты. Потому что если ты не можешь чего-то решить, то ты знаешь, кто может.       Звонкий посмотрел мельком на лезвие и отпустил отвел руку от кобуры пистолета. Понимал, что не успеет. Поэтому контрабандист кивнул, мол: «Слушаю».       – Помогли мне их провести внутрь и найти укрытие. Хотя бы дня на три. За это выдам информацию о складе и третью часть кодов.       – Два, – хрипло произнес Звонкий.       – Тогда для твоих собак нет и не будет никакого «Стража». Есть только свеже освобожденный соратник… – тут Фрак сообразил, что не подумал, как представить гибрида. И ляпнул первое, что увидел. В частности, свою финку. – Финн. Также нет никакой Файрисовой. Есть просто Аннушка. Все понял?       Звонкий на пару мгновений покрутил глазами, взвешивая варианты. И наконец ответил:       – Чур я говорю, что выкрали ее вы с масленного завода.       – Идет, – Фрак отставил оружие. – Прости, Звонкий. Просто выполняю заказ. Ты должен понять.       – Ага, что там… – торговец с усмешкой смотрел на Фрака, потирая шею. За годы работы малец начинал ему нравиться.

***

      Комната была маленькой. Особенно для всех «гостей».       Фрак, Джейн, Уфошник, Страж и Шрам стояли внутри довольно неплохого, просто отделанного помещения, где не было излишеств, зато было, где расположиться. А еще была огромная куча хлама, сваленного тут и там.       – Это одна из конур Звонкого. Мы с ним договорились, – Фрак неопределенно повел рукой, – что у нас тут будет убежище до начала среды. То есть около двух суток, считая сегодня. А, и еще кое-что.       Остановив Стража, он добавил.       – Если кто спросит, ты Финн.       – Кто?       – От финки, – Фрак передал гибриду лезвие. – Запомни.       – А где Анна? – Уфошник отодвинул непонимающего гибрида и внимательно посмотрел на хакера Фениксов.       – С ней… Сложнее. Я договорился о том, чтобы ее провели окольными путями. Не беспокойся, я слежу. Они уже подходят, – он показал на коммуникатор. – Это было условие. Я не мог выбить большего.       – Почему это? – Джейн проверила кобуру и осмотрелась.       – Потому что я уже и так довольно много выложил, чтобы вас сюда банально впустили, – пожал плечами Фрак. Это было произнесено без обиды – просто как констатация факта.       – Надеюсь, у вас есть идеи, чем платить. Потому что Звонкий уже ищет контакты.       – Почему Звонкий? – не выдержал Шрам.       К Фраку устремилось три пары заинтересованных глаз. Тот от неожиданности запнулся, а потом с улыбкой ответил.       – А, это… Просто он очень долгое время работал над своим голосом. Тот у него не ломался никак. И в какой-то момент совсем осип – во время нашествия оказался не там, где нужно, надышался газов. Уже свыкся даже, но один раз он был в составе отряда, которые напали на караван Адвента, я назову это так. Брали контейнеры с топливом. И все хорошо прошло, только у него контейнер после перестрелки протек. Ну и когда загрузили, то… Ба-бах! И так звонко Золтан тогда заорал, так высоко и чисто, что только удивились. А у него с тех пор голос такой и остался. Да и характер – любит он быть в центре внимания.       Когда Фрак закончил, то заметил легкую улыбку даже на губах Джейн. Только Шрам оценил историю, как заурядную. В общем и целом, это действительно было так, подумал Фрак. И в этот момент к ним пришла Анна.

***

      Они сидели в просторной комнате.       Длинный прямоугольный стол занимали разношерстные пираты и любители наживы, которые не переведутся, пока будет стоять этот мир. Они гудели и спорили.       – Вышвырнуть с Рынка и дело с концом!       – Не, лучше в плен взять и продать подороже.       – А может помочь? Зачтется.       Примерно такие возгласы слышала глава Сферы Огня. И кто тут вообще эти названия придумывал?       Высокая, красивая женщина с длинными черными волосами, возвышалась над этим гвалтом. Ее костюм состоял из плотной рубашки черного цвета и куртки, больше походившей на немного странное длинное пальто. В двух длинных косах, упавших вместе с остальными волосами на плечи блестели металлические кольца с каким-то восточным узором – память и плата за хорошую работу.       Послушав бесполезный гомон еще несколько минут, она не сдержалась.       – А ну молчать!       Ее сильный, не терпящий возражений голос пробился сквозь туман возмущенного щебетания. Черный Рынок… Место, где можно найти настоящих самородков. Если сможешь выковырять их из этого сборища неуемных болтуний.       Нужно показывать силу, чтобы к тебе прислушались.       – Пошли вон! Левое крыло, ты знаешь, что у тебя за дело. Займись немедленно, мне нужна вся свежая информация. Ты, Стивенс, берешь своих ребят и находишь мне снаряжение на новую вылазку. И чтобы оно было качественным, а не как в прошлый раз. Ты меня понял?       Ее темные, почти черные глаза, впились тяжелым железом в тщедушную душонку малохольного «разбойника с Рынка». Он помнил, что было в прошлый раз. Хорошо помнил…       – Да, госпожа Аль… Капитан! – поправился он. – Сделаю в лучше виде!       Весь импровизированный совет сбился в кучу и уверенным, чуть не падающим, шагом убрался восвояси. Альмет Тит, которая была главой своей банды и сети уже как семь лет, вздохнула. Раньше было проще, а может просто люди были умнее? Она вытянула ноги и посмотрела на свои высокие кожаные сапоги. На них появились потертости.       – Мисс Альмет! К вам просится двое. И они странные, – встав в проходе, прокричал молодой паренек лет семнадцати.       – Впусти, – Женщина уже примерно понимала, о ком идет речь.       Через несколько секунд дверь снова открылась и внутрь зала вошли те, кого она так ждала с самого начала этого несчастного дня. Все-таки Витцмахер был прав…       – Да уж, видок что нужно, – произнес Фрак, осмотрев зал. – Никогда тут не бывал.       Он не знал, как себя вести. Ему не хотелось тащить сюда Джейн Келли. Она же не принимала отказ. А зря…       Альмет с любопытством смотрела на них. Дверь закрылась, а молчание начинало растягиваться.       – Это вы Альмет? – спросила наконец Джейн. Фрак напрягся.       – И вам добрый день, – медленно и с достоинством ответила женщина. Она жестом указала на стулья. – Присаживайтесь.       Голос не кричал. Он не приказывал. Но он заставлял слушаться. Что-то подсказывало – если ослушаешься, то целым отсюда не выйдешь. Если вообще как-то сможешь ходить.       – Так это вы? – повторила вопрос Келли.       – Не вижу смысла отвечать. Иначе бы вас тут не было. К слову, что хакер Фениксов и боец ХСОМ тут ищут? Приведя еще с собой, – она включила визор, вмонтированный в стол, – репортера, который считается мертвым?       – Это имеет отношение к делу? – Джейн перевела взгляд с образа на Альмет. – Мы тут только за информацией.       – За информацию нужно платить. Верно, Фрак? – темные глаза впились в хакера. Тот выдержал взгляд.       – Да.       – Значит, мы договоримся, – Альмет кивнула. – Координаты?       Джейн слегка удивленно на нее посмотрела.       – Я должна знать больше, чтобы оставаться на месте, – пожала плечами Альмет.       – И мы можем рассчитывать на помощь? – Фрак внимательно посмотрел на ту, о ком ему столько рассказывали.       Альмет, Железный Кулак Рынка, госпожа Информационного Моря. Ей придумывали имена, кто глупые, кто громкие. Но все сходились в одном – с ней имеют дело лишь те, кому есть, что предложить.       – А теперь конкретнее. Что нужно?       Фрак кивнул Джейн. Поколебавшись несколько секунд, она все-таки решилась.       – Нужно найти друга. До того, как он лишится жизни.       – Отлично. Имя, возраст, отличительные черты?       – Он… Не совсем человек. – Джейн почувствовала, как земля начинает уходить из-под ног.       – Как тот, которого наш бравый солдат протащил сюда? – Альмет кивнула на Фрака. – Правда, он выложил практически все, что у него было. Если ты про такого же, то я уже во внимании, что ты можешь мне предложить?       Джейн ждала этого вопроса. И надеялась, что к моменту его оглашения у нее будет ответ. Она может предложить свое оружие. Правда тогда у нее будут проблемы. Может предложить свои былые награды, но тут это не поможет, Альмет не контрабандист. Может предложить свои услуги, но тогда… Что-то должно было быть.       – Назови цену.       Альмет приподняла уголок губ.

***

за три дня до встречи       – Доброе утро, Красная Давь.       Альмет даже во сне узнала бы этот раздражающий голос, особенно если обладатель с ухмылкой пялился с её же экрана на то, как она краситься.       – Недавно тут перевернулся конвой с косметикой… – не понятно, шутил ли Рубкин или где-то реально перевозили такое.       – И тебе доброе утро,██████ ██████ ████████! Заманчивое предложение, но я бы купила пару цистерн напалма. Сжигать всяких грязных хакеров.       – Хм, откуда ты узнала, что я недавно нашёл почти нетронутый склад? Ладно, не отвечай. А то ещё спросишь, как нашёл. Отплатишь разведданными и небольшой услугой.       – Что за услуга? – Альмет наконец успокоилась и перешла на деловой тон.       – Нууу… я понимаю, что XCOM тебе не по нраву…       – Я могу тебе сказать, кто конкретно меня бесит и если с ним разобраться, то…       – Не стоит. У него могут быть дети. В общем, если к тебе обратиться кто-то из него и это будет НЕ тот конкретный человек, то прошу, будь с ним помягче. – Рубкин перестал улыбаться. Это была реальная просьба, а не прикол, как обычно.       – Помягче? Это можно.       – Ну вот и договорились. Вывожу координаты. До следующей сделки.       – До следующей сделки.       Альмет прикрыла глаза. Все не может быть настолько просто. И когда открыла, что Рубкин остается Рубкиным. Склад был в Новой Австралии.

***

      Когда «не ТЕ конкретные люди» пришли к ней, Альмет с интересом изучила каждого из них. За одним скоро придут, за другой следуют неприятности и смерть. Нет смысла им помогать. Пусть даже ей уже заплатили, послать Рубкина куда подальше более чем стоило порушенного контракта.        И все же… Все же у нее была идея. В конце концов, ее же никто не ограничивает.       – Хорошо! Сыграем в игру.       Джейн удивилась. Фрак, в общем-то, выглядел не менее потрясенным.       – Какую это?       – В “Быстрые кресты”. Все очень просто.       Альмет нажала на кнопку. Визор отобразил моргающий куб. Его грани были поделены на двенадцать секторов. Каждые несколько секунд грань поворачивалась и сектора менялись местами.       – Когда ты правишь над информацией, приходится подстраиваться под динамично меняющийся мир. Или же менять его под себя, – Альмет улыбалась. – Эта игра отлично помогает расслабиться и понять, где твое место. Вот мои условия – обыграй меня, и я скажу тебе, к кому обратиться и как это сделать. Иначе – ты выполнишь для меня одно дельце. Идет?       Джейн думала не слишком долго. Не могли же они пройти весь этот путь зря.       – Идет.       – Что ж. Отлично! – Альмет развеселилась. – Правила простые. Мы ставим крест в каждом секторе. Чтобы выиграть нужно, чтобы по меньшей мере на трех гранях у тебя было занято шесть секторов. Не важно как – это может быть на одной грани, может быть на их стыке, а может быть, в редких случаях, даже на параллельных. Как – я тебе не скажу. Сама узнаешь. Игра ведется на время. И ты сама поймешь, что я имею в виду. Пульт у тебя под рукой.       Джейн увидела светящийся округлый диск под рукой. Подняв его, она услышала властный голос.       – Поехали.

***

      Фрак и Джейн вышли из Сферы.       В руках у бойца ХСОМ красовалась флешка, которую она так жаждала получить. И координаты, куда нужно идти. Пекмен. Знакомое имя. И именно оно должно быть ключом к проблеме Джейн.       Хоть она того и не показывала, она была рада. А Фрак все думал – почему она это сделала? Он знал правила игры.       Она проиграла.

***

      – Почему вы сделали это, госпожа Альмет? – задал вопрос стоящий неподалеку мужчина.       На вид ему было около тридцати. Спокойный, размеренный тон. Приятный голос и отличный костюм, особенно для этих краев. Женщина улыбнулась. Она дотронулась до старой на вид броши, приколотой к одежде.       – Это значит, что я все-таки вспомнила давнюю историю, Коннор, – Альмет отсоединила брошь и посмотрела через нее на лампу. – Потому что никто не уйдет от меня, не получив сдачи.       А британец отвел взгляд. У него была возможность их остановить. А теперь ему придется начинать сначала.       И тут их обоих прервал помощник.       – В чем дело?       – С нами связываются «Плотьники». Только звонит не Чжон. Голос… странный.       – Третий странный за день? Интересный сегодня вечер.       Коннор неожиданно услышал звонившего и невольно повернул голову. Он уже слышал такой говор:       – Воительница? Воительница Келли? ХСОМ       Сон – очень странный предмет: то он есть, то раз и его нет.       Но в случае со Спанки, вырубился он почти сразу, как только положил свое тело по горизонтали. А как известно, вертикально, то есть стоя, человек спать не может, потому самый популярный способ и спас Павла от бессонницы.       Во сне он шел медленно, словно сквозь вату, ноги еле передвигались. Зато такими темпами он смог добраться до...       Джета, который стоял на тренировочной площадке. Сам он не наносил ударов, не стрелял и словно поджидал кого-то. Возможно, и самого Павла.       – Привет! – сказал Павел, увидев очень знакомое и часто встречающееся на Рейнджере лицо. – Ты вообще в курсе, что это сон?       – Конечно! Иначе я бы не смог сделать так... – и Джет продемонстрировал чудеса ловкости.       Подкинув топор в воздухе, быстро сделал сальто назад и ловко пнул по обуху ногой, словно футболист, отправляя снаряд прямиков в одного из манекенов. Произошло это довольно эффектно, хоть и в реальности на такие мелочи просто не хватало времени. В настоящем бою думаешь обычно о том, как бы выжить, да похитрее победить врага. Желательно, без человеческих жертв и понтов.       – Вообще, чем ты здесь занимаешься? – спросил на полном серьезе Павел.       – Тебя жду, – ответил ему Джет. – Не хочешь проверить свои навыки метания топора?       Спанки без лишних слов кивнул и взял в руки непривычное оружие. Взглянув в противоположную сторону, он к своему удивлению увидел вместо привычных болванчиков-Сектоидов трех своих злейших врагов. Ими были бывшие подопытные доктора Вален: Альфа, Бета, Гамма.       Каждый выглядел, как живой. Но ожил лишь один, мутон.       Сделав несколько шагов в сторону Спанки, он замахнулся при помощи своего грозного плазмера и попытался ударить им Пашу. Но не успел, XCOMовец оказался ловчее. Он оббежал его со спины и готов был нанести удар топором.       Но его ударил хвост Гаммы по ногам, из-за чего Павла подкосило и он упал.       – Нечестно! – крикнул в воздух он.       – На войне вообще нет честных приемов, – хмыкнув, ответил стоявший в стороне Джет.       – Почему тогда они тебя не трогают? – спросил, поднявшись, Спанки.       – Не я сегодня груша для битья, – сказал пулеметчик.       Тем временем, ходячую грушу для битья схватила огромная лапа. Спанки попытался выбраться, ударяя рукой по лапе мутона. Хватка Беты оказалась очень болезненной, как и бросок мрази, отправивший Спанки в ближайшую стену.       – Я тебя на куски порву! – проорал Паша, врезаясь в кирпичи.       Его крик не возымел эффекта. Так как с воздуха последовала арт-поддержка Альфы. Несколько копий архонта пронзили Пашу насквозь и вызвали мощный взрыв, навсегда успокоив бойца XCOM.

***

      – НЕЕЕЕТ! – прокричал Спанки, очнувшись на кушетке, в медотсеке Мстителя.       «Это всего лишь сон... Ну как же я мог проиграть в своем же сне! Да я!!! Успокойся…» – сказал про себя Паша.       Сделав пару глубоких вдохов, Спанки все-таки успокоился. Теперь необходимо было оглядеться и найти хоть кого-то реального на этом корабле.       – Для начала нужно хотя бы сесть. - сказал самому себе Павел. - Ну же, лежебока, пошевели конечностями!       За несколько дней в отключке ноги и тем более руки бойца затекли так, что пошевелить ими было не совсем реально. Приходилось поэтапно, делая небольшие паузы между движениями, идти к заветной цели - сидячей позе.       Когда это получилось, Спанки потерял счет времени и подумал, что провозился на кушетке как минимум полдня, не меньше.       Часы на стене медотсека показывали полдень, и этот факт успокоил Павла.       – Главное, чтобы у всех на Мстителе не возникло острого желания куда-то исчезнуть. – кое-как встав с постели, Спанки размял тело, а главное шею. – Хотя бы в Центре управления должен остаться народ!       Коридор Мстителя встретил Пашу рабочей атмосферой. Туда-сюда сновал персонал корабля, перевозя на небольших тележках контейнеры. На них значились разные надписи, каждый из них упакован был на совесть:       Оборудование для мастерской Шень.       Образцы для лаборатории доктора Тайгана.       Остальная часть персонала структурировала и как следует записывала все перевозимое на планшеты. Каждый из проходящих мимо людей кивнул Спанки, узнав старого ветерана, наконец очнувшегося после долгого сна.       – Хотя бы не буду чувствовать себя одиноким на большой громадине, под названием «Мстюн», – хмыкнул Спанки. – Как дела?       – Работы много, исследования идут полным ходом. Честно говоря, никто не ожидал, что вы очнетесь, – ответил один из записывающих.       – В каком это смысле? – не понял Спанки.       – Сами посмотрите, в ангаре сейчас пусто, – ответили ему.       Спанки не мог поверить своим ушам. Его попросту бросили на Мстителе, отправившись на задание!       Добравшись до нужного отсека, Паша открыл двери. «Рейнджера» на месте не оказалось, значит улетел вместе с десантом. Внутри не хватало несколько пушек, значит часть бойцов действительно покинуло Мститель.       Порадовала Пашу лишь одна приятная деталь.       По ангару пронеслось тихое жужжание. Такой звук мог уловить лишь владелец маленького беспилотного дрона, специалист. Павел как раз обладал таким чутким слухом и издалека смог заметить старого друга, "Жестянку".       – Жестянщик! Рад тебя видеть. – улыбнулся ему Паша. – Как тебе удалось добраться до Мстителя в целости и сохранности?       Дрон недовольно заискрился, видимо считая, что Спанки его недооценивает.       – И я того же мнения: иногда я даже в собственные силы не верю, не то чтобы в своего дрона,– после неловкой паузы Паша посмотрел на свой шкафчик.       Там не хватало всего одной, но очень важной детали. Продолжения его руки, фактически его оружия. Верного арбалета, который как раз и выделял его из общей массы бойцов XCOM, так как только Спанки носил его с собой.       – Где он? – упавшим голосом спросил дрона Павел.       Больше дрона и друзей, Спанки уважал оружие. И уж тем более такое редкое и ценное, как самострел. Сейчас же, не увидев его в шкафу, Паша почувствовал себя практически голым. Пропала уверенность в себе, надежная опора, которая никогда не потеряется... или почти никогда не потеряется.       – И сейчас кто-то из наших им завладел? – не успокаивался специалист. – Да вы издеваетесь?!       Дрон, видимо почувствовав эмоцию хозяина, заискрился пуще прежнего. Он готов был рвать и метать, лишь бы угодить Паше.       – Полегче Жестянка, полегче. Нам сейчас злоба и угрозы ни к чему. Давай рассуждать логически. Если никого нет в ангаре - то их можно увидеть с помощью камер в Центре управления, так? Значит, нам туда. Побежали.

***

      Путь, который преодолел Паша со своим дроном нельзя было назвать приятным. Пара дней лежа давала о себе знать. Но прежние постоянные упражнения на беговой дорожке также никуда не делись и уже спустя несколько минут он был в Центре управления.       – Кто-нибудь видел поблизости Хлебопечку? – спросил Павел.       Никто из сидящих операторов не отреагировал на его вопрос. Мало кто знал о прозвищах, которые давали «Центру» его коллеги по цеху. Несмотря на то, что Джон являлся фактически офицером связи, а значит и старшим по званию, ветераны XCOM все ещё видели в нем того зеленого юнца со старой базы. И не забывали между собой над ним подшутить.       – Ладно, перефразирую вопрос. Где Джон?       – В нескольких метрах от тебя, Павел. - ответил "Центр", и сам появился рядом. - Рад снова видеть тебя. Но приказа прибывать не было – что ты тут делаешь, да еще и без разрешения?       – Мне нужен мой дырокол.       Бредфорд посмотрел на него как на умалишенного.       – Доктор Адамс принимает с шести.       – Да где, блин, мой арбалет? Если ты его спрятал в карман и держишь так, на всякий случай или на случай моего дня рождения – то случай не подходящий. И День рождения у меня не сегодня.       – А, ты про свое оружие? Выведите на экраны картинку с места операции. - сказал своим подопечным Бредфорд,       На большом экране Джону и Павлу показали нескольких бойцов. Без особого труда Спанки узнал в них своих, и особое внимание уделил тому, кто взял с собой его арбалет. В белой форме, в очках и с сединой на висках.       – Скай, су... супа не наевшийся! Как он..., мог?       – Ты был в отключке несколько часов. Разбудить тебя мы не смогли, а на носу у нас замаячила операция. Так что пришлось импровизировать, – ответил Бредфорд.       – И отдать этому балбесу самую лучшую пушку на Мстителе? – не унимался Павел. – Чтобы он с помощью нее кадрил вайперш?       – А как ты представляешь Евгена на поле боя, да без оружия? Он же не может убивать врагов пальцами, – встал на защиту специалиста-медика Джон.       – У Пипыча это отлично получалось! – раздосадовано ответил Паша.       – В его байках, – спокойно сказал Бредфорд. – Успокойся, операция закончится, и мы вернем тебе твой арбалет.       – Но потом не досчитаемся его, потому что арбалет якобы случайно посеет Скай. - заворчал Павел. А потом добавил: – Как пирожки, которые так и не выпечет ваша печка.       – Насчет пирожков и их выпекания: доложишься о них после посещения кухни и двух нарядов вне очереди, – все также спокойно продолжил Джон, хоть и в его голосе чувствовалось легко раздражение. – Как сдашь оба, подай запрос на возвращение оружия, пройди тесты и вернешь себе свой арбалет. До этого — и близко не подойдешь. Все понял?       – Сэр, есть сэр... - вяло ответил Спанки и отдал честь.       У него резко упало настроение. Если бы Пашу отправили сейчас на поле боя, его магнитное оружие показался бы водяным пистолетиком по сравнению с плазмой и лазерами. Но если его отправят с его верным арбалетом и Жестянкой, то верный Гремлин взломал бы любого Сектопода, пока Кулхацкер пришпиливал бы толпы Вайперш к болтами к стенам.       Его состояние попытался улучшить Жестянка, весело выбрасывая в разные стороны искры, будто фейерверки. Но даже это не помогло специалисту,       «В любом случае, оружие надо вернуть. А без этой треклятой бюрократии и тестов сделать подобное проблематично. Иначе, придется мне работать на Шень или в Центре управления, оператором связи - потому что даже банальную зачистку территории мне никто не доверит». – заключил Павел.

***

      Едва Кулхацкера увели с мостика, Бредфорд связался с Харисоном, чтобы перепрверить его заверения насчет вменяемости специалиста. А также назначил ему сессию у Адамса. Но только он достучался до доктора, как по Мстителю вновь прошелся неизвестный сигнал.       На сей раз из рации даже раздалось что-то:       – … (треск)… (скрежет, подобно ржавым гвоздям о пуленепробиваемое стекло) ХСО…. (треск) …. ент… (скрежет) Стар…. (невыносимый скрежет, как будто монстр с гвоздями вместо клыков стал пережовывать стеклотару) – от последнего звука вся команда похваталась за уши. Но только не Джон. Он слышал все. – … ут. Все… (треск) падут       И тут же все прервалось.       Несмотря на дискомфорт, Джон тут же приказал повторить запись, чтобы разобраться, кто с ними говорит. Голос раздавался неестественный и странный. Говорил явно не человек, но и на речь гибридов или пришельцев было не похоже. Если конечно рев Мутонов или шипение Вайперов можно было назвать речью.       – Шэнь, – Брэлфрод передал инженеру по связи. – Твоя защита не сработала.       – Слышала. По всему кораблю раздалось.       – Тогда чего стоишь? Немедленно исправь.       – Иду, – усталая Лили сняла с себя остроконечный шлем. Все было почти готово, но ее постоянно отвлекали. – Дальше придется без меня.       – Не переживайте, – кивнул Тайган. – Мне все равно нужно проверить новые руки.       В лабораторию зашла новая смена ученых и инженеров. И среди них показались пара новых лиц.       Ксения и Артем все еще не были уверены, радоваться им или плакать. После всех допросов их наконец-то выпустили из камер и перевели на испытательный срок. Пока что работа была не из почетных – ассистировать персоналу во время вскрытий. Но зато это была их работа. Им поверили.       Бывшим Адвентовцам дали шанс.       И они не собирались его упускать. Пришельцы       Одинокий форт стоял возле пустынных барханов уже пятнадцать лет. Примерно столько же над ним не летало никаких незваных гостей. Волею случая, хотя скорее благодаря прозорливости сбежавших из Новых городов техников, форт был в центре местной слепой зоны, в окружении инопланетной фауны, не подвластной Старейшинам.       Некоторые в форте побаивались, что рано или поздно Адвент расширит свои границы и их «оазис» исчезнет. Но этот день все не наступал и эти страхи сметались более насущными проблемами: как самим защититься от зараженной живности и чем прокормиться.       К счастью, вторая проблема частично решалась союзом с группой контрабандистов из Черного рынка. Уже не первый год Пекмен пользовался слепой зоной и приземлялся на самодельный «аэропорт» возле форта.       Все шло как обычно. Он прилетал, обменивался плевками с местным лидером, обменивал самогон и сухпайки на инопланетные растения, заправлялся и улетал.       Но сегодня что-то изменилось.       Прямо во время переговоров с ними попытались связаться.       – Укротитель Ветров? – раздался странный, но на удивление знакомый голос. После чего связь стала прерываться. – Вы здеь, Укротель Ветрв?       – Кто здесь? – настороженно, но все же ответил Пекмен.       – Это вы! Ваш сльный гол я не спутаю ни с кем, Укротитель Веторов, – в ответ раздалась такая радостная и почти детская интонация, что контрабандисту почти стало жалко недоумка, который решил связаться с ними. Зная местных, они непременно захотят избавиться от ненужных хвостов. – На связи Эпсилон! Вы пмните мня?       – Эпсилон. Эпсилон. Эпс! – воспоминания нахлынули на Пекмена. В основном его раздражение на странного гибрида, но в то же время он припомнил и верность, с которой тот смотрел на Джейн. Она поручилась за него. И тот не подвел. Вот только. – Как ты еще жив?       – Долгая история. Но если кртко: был в плен, терь освободн. Мне нужно верть моих спасителей дмой. Нам нужн помощ! Мы мож встреться в безопасн месте?       – Да полегче ты, половину слов глотаешь. И да, без проблем, можем. Но мы его выбираем, – перекинувшись еще парой слов, Пекмен установил место, отключил связь и поймал на себе взгляд лидера форта.       – Ловушка?       – Почти наверняка.       – На охоту?       – А то.       На место встречи отряд Пекмена пришел вооруженный до зубов. Местные охотники в свою очередь заняли позиции снайперов и прочесали все известные им места для засады. Но ничего необычного они не нашли. Гибриды будто добровольно согласились заманить самих себя в засаду. Менее подозрительной ситуацию это не сделало.       – Укротитель Ветров! – еще издали Пекмен услышал радостный голос Эпсилона. Освобожденный гибрид махал руками и спешным шагом шел к ним. В какой-то момент спутникам контрабандиста показалось, что он подошел достаточно близко и те взялись за оружие. – Я с миром!       – Охотно верю, – заметил пилот. Приказа опустить оружие он не дал. – Но пойми меня – Джейн сказала, что ты мертв. А встречать «сбежавших из плена» мне не в первой. Восемь раз из десяти — это ловушка Адвента.       – Почему же тогда вы здесь? – раздался второй голос. Рядом с Эпсилоном шла еще одна перебежчица. Знаки Адвента с ее брони сняли, а из черного перекрасили в белый, но умелый глаз Пекмена все равно признал в ней Капитана. – Зачем идти на риск?       – Потому что те два из десяти все еще бывают. И… я все еще верю в чудо, – неожиданно добавил бывший боец КОП. – Последние двадцать лет их было непростительно мало. Но последний год? Мои друзья еще живы, ХСОМ возрожден, я встретился с «Целительницей» Келли. Почему бы не поверить в чудеса.       – Истинно так, – улыбнулся Эпс. – Только «Воительницей» Келли, Укротитель Ветров.       «Вовремя поправил, – заметил про себя Пекмен, отводя руку от пистолета. – Глядишь еще не полностью под контролем».       – Мы можем, пожалуйста, перейти к сути, – продолжила попутчица Эпсилона. – Времени не так много.       – Зависит от того, чего вы хотите. Зачем пришли?       – Мои бойцы устали и им нужно найти безопасное место чтобы перевести силы. А мне нужно сбить Адвент с нашего следа. Эпсилон пообещал мне, что вы можете предоставить и то, и другое.       – За разумную плату – я предоставлю все, что угодно.       – А как же взаимопомощь друзей Воите….       – Платить есть чем, – неожиданно тон Капитана стал куда спокойнее. Теперь она знала, чего ожидать от Пекмена. – Мы сбежали полтора дня назад. Часть наших знаний еще актуальна. Также мы можем отдать вам наш транспортник.       – Сойдет для начала. Добавьте броню и оружие и мы в деле.       – Не пойдет.       – Икс, это…       – Мы бойцы и останемся ими, – наотрез отказалась Капитан. – Я готова сложить наше оружие в знак мира, но мы не отдадим его.       – Допустим, – пока что Пекмена все устраивало. – Сколько тогда…       – Почему мы еще продолжаем этот цирк? – лидер форта дернул Пекмена за рукав и прошипел ему: – Дай сигнал, и снайперы их снимут. Нам не нужны хвосты.       – Нам нужно посоветоваться, – контрабандист кивнул гибридам и повернулся к спутнику. – Мне кажется они всерьез. Действительно сбежали.       – Да хоть бы голов Серых сюда натащили, все едино, – старый вояка не было готов плюнуть на 20 лет проведенных в страхе, что его форт обнаружат, а людей заберут. – Рисковать нельзя. Дай сигнал и мы снимаем.       – Все в порядке? – раздался голос Эпсилона. – Мы ничем вам не помешали?       – Ни капли, – кивнул тому Пекмен. Вновь посмотрев на гибрида тот припомнил их недолгое, но все же занимательно знакомство. Ту наивность, с которой Эпс смотрел на мир. Теперь она исчезла. Но какими бы чужеродными не были крупные глаза гибрида, контрабандист уже видел такой взгляд. У тех, кто сбежал из плена и вернулся домой. – Все в порядке.       «Ну почему в мою смену, – вздохнул Пекмен, чувствуя на себе взгляды его старых союзников и потенциальных новых. Если поддержит в полной мере одних, потеряет других. Буквально, в случае гибридов. Но если он в них ошибется и доверится шпионам, то потеряет не только форт, но и свою жизнь, а может и похуже – свой самолет. – Не мог вместо меня Зигга прилететь? Он бы знал, что делать. Зигга…»       И тут его осенило.       Меж тем глава форта устал ждать и начал поднимать руку, чтобы дать сигнал. Но Пекмен остановил его.       – Эпс, – на всякий случай пилот решил уточнить. – Ты ведешь их под защиту Восьмого?       – Да, Укротитель Ветров. Я верю, что там они найдут новый дом.       – Тогда решено, – Пекмен спокойно, но уверенно опустил руку соратника. – У нас договор с Восьмым о ненападении и взаимопомощи. Эпсилон – боец Восьмого. По нашему соглашению я обязан предоставить им помощь.       – Но мы нет! – напомнил лидер.       – Именно, – кивнул Пекмен, переводя взгляд на Икс. – Увидим хоть одного из ваших за пределами летной полосы, расстреляем.       – Но мы не…       – Идет, – Икс вновь перебила Эпсилона. – Мои бойцы не приближаются к вам, вы не приближаетесь к нам. Но с одним условием.       – Каким же?       – Вы забираете обратно своих. Сейчас.       Капитан коснулась уха и произнесла пару слов на наречии гибридов. Тут же из мест, где были спрятаны снайперы повставали бойцы в броне Адвента, выкрашенной в белый и песчаный цвет. Каждый держал на мушке воина форта и подводил его к группе.       – Вы знали, – прошипел лидер, смотря на то, как его людей сводят в одну группу.       – Мы бы не стали доверять тем, кто не попытался бы перестраховаться, – кивнула Икс.       – А я не стал бы тем, кто не сделал бы также, – заметил Пекмен. – Забирай их и расставь у стен форта. Если увидишь кого-то за пределами барханов, стреляй.       – Они все еще знают, что мой форт существует. Что прикажешь делать, когда их поймают и начнут пытать?!       – Тоже самое, что случится если любого из ваших союзников поймают – готовиться к бою. Так что давай я займусь тем, чтобы этих ребят Адвент ни нашел никогда.       – Твой босс узнает про твою халатность, – заверил Пекмена лидер, забирая своих людей и отправляясь в форт.       – Конечно, мне ему еще отчет писать, – кинул пилот, переводя внимание на гибридов. Те как раз перебрасывались фразами. Даже не зная до конца их наречия, Пекмен мог догадаться о чем они говорят.       Солдатам явно не нравились условия договора и не доверяли тем, кто грозится застрелить их. Какой-то рьяный боец с механической рукой даже указал на Эпсилона, но тут же притихнул, едва услышав голос Капитана. В общении отряда был странные парадокс: Эпс был для них кем-то вроде проводника, но только Капитан воспринимала его как такового. Другие же поглядывали на него с недоверием, а некоторые и вовсе с нескрываемым подозрением. Но каждый смотрел на Икс с верой и преданностью.       «Такое не приходит с одним лишь пустым званием. Только добывается кровью и потом, – отметил про себя Пекмен, думая, как правильно расставить все на дальнейших переговорах. – Она спасла им жизнь. И теперь рискует, полагаясь на слова одного лишь Эпса? Странно».       – Как ты нашел нас? – отогнав мысли, контрабандист решил разобраться с основами.       – Вы не поверите мне, – улыбнулся Эпсилон, предоставляя карту Адвента на планшете. На нем были обведены пара одиноково круглых холма под длинной грядой, от которой шла река снабжающая форт водой. – Я вспомнил вашу шутку с Воительницей и понадеялся, что вы вновь будете на точке «карта – пенис». И сработало.       – Серьезно? Тебя спасла шутка про член? – рассмеялся Пекмен. – Расскажу Зигге, не поверит. Видать почаще надо шутить про стручки.       – Про что? – не понял Эпс.       – Да, мы выяснили, что половые органы очень занимательные, – Икс не дала Пекмену ответить, и напомнила о причине их прибытия. – Мы готовы оплатить наше сокрытие. Но как долго это займет.       – Смотря сколько вас и сколько вы готовы ждать, – прикинул Пекмен, смотря на гибридов. – У меня и так «Пташка» под завяз забита, а тут еще вы с оружием и броней. Сколько пересадок вытерпите. И топливо оплатите?       – Думаю, сэкономим и на том и на другом, – Икс вновь связалась с кем-то, и над пустошью нависла пауза.       – Как именно то?       – Да он сейчас уже… – не успела Икс закончить, как вдали показалась черная точка. А вслед за ней раздались и двигатели звуки транспортника Адвента.       На мгновение Пекмен решил, что он все же попался, когда неожиданно машина подлетела ближе. И стала видна ее правая сторона. Старый вояка не смог сдержать улыбки.       – Поддерживаю. Только нет такого ругательства «нахой Адвент». Пишется через «у».       – Где? – уточнил Эпс.       За этой недолгой, но поучительной беседой Икс смотрела с непониманием. Не такой она привыкла видеть разговоры своего народа и «террористов». Все слишком необычно. Конечно, ничто из того что она видела перед в последнее время можно было назвать «обычным». И, скорее всего, никогда не будет.       Даже сейчас Капитан ловила взволнованные взгляды от солдат, словно ждущих приказа открыть огонь. Не из ненависти к контрабандистам, но ради возвращения чувства нормальности. Но приказа не было. Они встали на этот путь. И сходить было некуда.       «Надеюсь, я не ошиблась», – обеспокоенно подумала Икс. Обычно в такие моменты ее прерывал Серый Чужак и начинал глумиться над ее «дефектностью». Но сейчас все было на удивление тихо. Словно его и след простыл. – «Куда ты…»       Икс не стала додумывать мысль. Не стоило дразнить судьбу раньше времени. Она наконец-то избавилась от одного голоса в голове. Ей не хотелось возвращать другой слишком быстро.

***

      – Ты лишь оттягиваешь неизбежное! – голос Ока Богов раздался эхом по складу. Следом вторил хохот Фурии, маниакально разрезавшей очередную коробку на куски. Но и за ней никого не было. – Все оцеплено! Ты заперт с нами! Сдайся по-хорошему, пока еще есть чем поднимать тряпку!       И снова молчание.       Дельта слышал все, что ему говорят, но не издавал ни звука. Каждую угрозу, насмешку и взятку. Пока что он позволял Приближенным говорить все, что им вздумается. Но ни одну из них не забывал.       Годы взросления с тремя обезумевшими плодами экспериментов Матери научили его прятаться. Выжидать. И понимать, когда нужно держаться теней.       А когда атаковать.       Сгусток плазмы пронесся мимо гуманоидов, направляясь в псионический подавитель. И тут же был отбит Оком Богов. Даже без псионических лезвий, у нее оставалась молниеносная реакция и отменная броня, принявшая на себя удар. Даже сама находясь под эффектом устройства, псионик не собиралась давать Еретику забыть, что именно она – Приближенная Старейшин.       Огнеметчики тут же поспешили на выстрел, готовясь выжечь угрозу. Но нашли лишь плазменный пистолет с на чей спусковой крючок нажал тонкий шлаг. К которому вел шнур из проводов с другой части склада…       – Ну и куда ты стрелял, Глупец? – рассмеялась Око, подбирая пистолет Дельты. После чего она сама выстрелила в подавитель, расплавив кучу мусора с фиолетовой подсветкой. – Ты правда думал, что мы такие тупые? Оставим реальный подавитель в той же комнате где заперли тебя? Ха! Он глубоко под нами. Вас разделяют десятки метров чистейшей стали. Прекрати позорить себя и сдавайся!       Никто не увидел откуда раздался второй выстрел. Но все тут же поняли, куда он был направлен.       Энергощиток расплавился, пару мгновений обращая помещение в кромешную тьму. Прервавшуюся звуком пилы.       – Спокойнее, дура! – Око остановила соратницу, когда та едва не зарубила гибрида-огнеметчика, случайно подошедшего слишком близко во тьме. – Для кого приборы видения в шлеме сделаны?!       – Да кому они нужны? – рассмеялась Фурия, зажигая горящий (флаер). – Нам осветит путь прекрасное пламя!       Но дополнительного освещения не потребовалось. Резервные генераторы уже врубили аварийное освещение, покрывая завод красным маревом. В иное время это был бы сигнал для эвакуации персонала, но сейчас все направлялись лишь глубже внутрь комплекса. Все гибриды из отряда Фурии дали знать о себе после потемнения. Все кроме одного. И теперь остальные знали где находится Дельта – поле охоты сужалось.       – Последний шанс! – настояла Око, проводя пистолетом Дельты по стене, оставляя след от оплавленного дула. – Выходи с поднятыми руками, иначе мы их отрубим! Старейшены милосердны. Не твоя вина, что ты был создан монстром. Но твоя, что продолжаешь быть Еретиком! Отрекись от своего «трона» и служи Адвенту, как все мы!       По заводу раздалось эхо смеха.       – Уже пытался, – преследователи услышали свою цель. – Братья и сестра только враждовали. Но я пытался.       Око молча определила направление голоса Дельты, выключила лезвие и дала знак направляться туда. Но чем ближе они приближались, тем страннее он звучал.       – Когда моя «семья» распалась, мне было страшно. Мама бросила меня, братья и сестра ушли, отец… погиб. Мне было некуда идти. Поэтому я попытался примкнуть к сильной стороне. Промыл мозги патрулю Адвента, убедил их в том, что я просто Сектоид. Пришел к моему роду и убедил их, что я просто новенький.       Дельта прикрыл глаза. Первый месяц в стане врага он не забудет никогда.       – Знаешь, что я увидел, гончая Старейшин? Тоже самое, что дома у Матери. Стальную хватку, отсутствие свободной воли, несчетные жертвы ради достижения цели… Один только этот Завод, гончая? Ты знаешь сколько жизней уходит на одну каплю их драгоценной «амброзии»? Десятки тысяч. Десятки тысяч людей распадаются и растворяются вокруг нас, и все ради чего? Вот именно. Ради чего? Мне стало интересно. Если моя Мать стала такой, потому что боялась Старейшин….       Око примкнула к углу из-за которого раздавалось еле заметное свечение. Красный свет аварийных ламп смешался с зеленым от плазменного пистолета Она приготовилась стрелять, и вышла из-за укрытия.       – … чего боятся они? – голос Еретика донесся из раскрытого рта покрытого ожогами гибрида. На голове покойного восседала «корона» Правителя Сектоидов. Даже при подавителе артефакту Старейшин хватало сил на ограниченное использование. Но не более.       Око опустила оружие и рассмеялась.       – Ты думаешь, Владыки бояться кого-то настолько жалкого, как ты? Ты был лишь крысой по сравнению с ними, а теперь и вовсе муравей, без их мощи. Старейшины вернут все то, что ты у них забрал.       – Это достояние моего народа, цепная тварь, – раздалось изо рта мертвеца. – Моего народа. Не Старейшинам решать какое будет у нас будущее. Вы поработили нас и исказили, изменили до неузнаваемости. И поплатитесь за это. Мой народ…       Око сорвала корону с тела, и та слабая связь что еще оставалась оборвалась.       – Был ничем до вашего Вознесения. Вы существуете благодаря воли и милости Старейшин. И перестанете существовать, если они того пожелают.       Око надела корону на себя и под темным визором загорелись фиолетовые глаза. Теперь подавитель был ей не помеха. Она чувствовала псионический след Еретика. И знала, куда идти.       Но неожиданно ее остановила Фурия.       – Да что на этот…       Огненная указала на бак мертвого огнеметчика. Или точнее его отсутствие.       – Вот видишь, можешь, когда захочешь, – усмехнулась Око, не замечая, что Пламя продолжает смотреть на тело. Что-то в словах Дельты ее зацепило.       – Думаешь, взорвешь подавитель и все? Телепортируешься отсюда? Ха! Такая наивность даже веселит, – Око нацелилась на след и дала знак оставшимся бойцам зарядить гранатометы. Ей надоели эти игры. – Довольно пряток, Еретик. Встреть смерть как воин.       «Дельта», – раздался знакомый голос. От его звучания голова Сектоида наполнялась болезненными воспоминания. Но Дельта хотел услышать его. Только он помогал ему в трудные минуты. – «Хватит прятаться»       Улыбающийся мужчина в зеленом тюрбане протянул руку сжавшемуся Сектоиду, призывая его выбраться из темноты.       «Но я не могу», – в ответ раздался испуганный писк. – «Они ненавидят меня! Они убьют меня…»       «Этого никогда не случится, я обещаю тебе».       «Ты не можешь! – выпалил юный Дельта. – Ты слабый!»       «Но ты сильный, – заявил ученый, беря Сектоида на руки. – Ты сильный потому что ты умный. Может другие и сильнее тебя, но они слишком горды».       «Они горды», – повторял про себя взрослый Дельта, смотря из красной полутьмы на Приближенных.       «Не знают, когда остановиться. Когда нужно биться, а когда отступить».       «Они глупы».       «Вспомни Ходжу Насреддина? Разве он бросался в бой с голыми руками? Конечно нет – он брал верх умом и мудростью».       «Я умнее. Я знаю, когда биться».       – Попался! – свет подствольных фонарей осветил Сектоида в его убежище. Но он не видел направленных на него лезвий или дул огнеметов. Только руку старого ученого, который говорил, что пора домой.       «А когда бежать».       Сектоид выстрелил в бак огнеметчика, освещая Завод ярким взрывом. Его местоположение поначалу ввело Око в недоразумение, подавитель был и близко не там. Но Фурия все поняла. И тут же выстрелила в Дельту из гранатомета. Она почти успела.       Волна из хлынувших биологических отходов смыла Сектоида с головой и поглотила взрыв, раздавшийся далеко за ним.       – Он…       – Взорвал сток с отходами. Теперь все течет в резервный.       – Перекрой!       – Отставить, мы не имеем права. Даже ты не имеешь права, – Пламя Богов неожиданно встала против Ока. – Если закупорится, дефектный материал может смешаться с готовым и загрязнить будущую кровь Владык,       Приближенная Богов с ужасом осознала, что подчиненная права. Фурия же подошла к текучей реке и посмотрела вниз.       – Мы в [Цензура!].       – Поправка. Ты там, – Око сняла корону и приказала деактивировать подавитель, чтобы первой отправиться к Старейшинам с отчетом и добычей. – Советую прочесать все стоки и молиться, что он тоже недалеко ушел.       Око Богов исчезла в фиолетовой вспышке, оставив Пламя смотреть в пустоту.       «Чего бояться Старейшины?» – раздалось у нее в голове.       Циркулярная пила затрещала о металл, оставляя после себя дождь из искр. Маленький дождь бил по визору Фурии, освещая черты посеревших губ, искаженных в жестокий оскал.

***

      Одинокий хорошо вооруженный конвой направлялся по пустоши. На центральном грузовике держался красный знак Адвента, однако поверх него не так давно прошлись желтой краской. Теперь символ Старейшин был в центре мишени: наверное, забавная шутка для художника, но недочет стратега – теперь Арами было куда проще целится.       «Не вздумай, – раздался рядом голос Пятачка. – Если ты сделаешь это, то все потеряно».       «Если я не сделаю этого, Порто умрет, – парировала Вайпер. – Либо мы, либо они, розовый. И я выбираю нас».       «Нет нас и них! Мы все хотим свободы!»       Раздался хлопок и первый грузовик стал рыскать и вынужденно затормозил, останавливая весь конвой.       Колесо сломалось.       «Посмотри на них! Даже простую работу выполнить не могут. Эти ресурсы наши, и точка!»       «Какой ценой? – настоял Пятачок. – Дай мне попробовать...»       «Умереть?! Потому что вот что с тобой будет! – Арами оттолкнула Пятачка и прицелилась. – Я больше никого не потеряю»       Не слушая Сектоида, Вайпер первым делом попыталась высмотреть самого опасного противника, чтобы снять первым.       И это не составило труда – глава конвоя был в трофейной броне, Капитана, правда все красное с нее содрали – не хотели светится.       По такому же принципу было легко определить кто занимает какое место в отряде. Зеленые новички были с пистолетами и легкими автоматами – пережили первую битву и уже хорошо, а бойцы постарше уже владели чем-то серьезнее, но опаснее: гранатометы, пулеметы, даже плазменный пистолет у одного попался.       Но было одно исключение.              Совсем юнец был с простым ружьем, но полностью одетый в трофейную броню, с криво нарисованной лошадью на груди. И что-то явно не давало мальцу покоя. Пока часть конвоя чинила поломку, вторая следила за периметром. Малец был во второй и явно негодовал, что у него простое ружье.       Лидер отряда быстро приметил конфликт и отозвал юнца к себе. И тут Арами приметила, что на нем нарисовано такое же животное, как на мальце.       Вайпер была слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но язык жестов говорил все – одно из многого, за что она была благодарна Порто       Лидер отряда строго, но грамотно разъяснял юнцу его обязанности в отряде: держаться в хвосте, сторожить арьергард и не кричать без повода. Все это указывая на долг солдата, без угроз, унижения или давления страхом...       «Почему он не уничтожает за неповиновение?» – оскалилась Вайпер, чувствуя гнев. Не к людям внизу, но к кому-то куда более далекому.       «Потому что они не Старейшины. Не Бета с Альфой. Не.... – Пятачок решил не заканчивать, но Арами все поняла. – Когда-то наши народы помнили, что такое сочувствие и сострадание».       «Прямой путь в могилу».       «И тем не менее ты не стреляешь».       Арами на мгновение захотела застрелить отца с сыном, только чтобы заткнуть назойливого Сектоида. Но только на мгновение.       После чего испытала к себе отвращение.       «Их слишком много. Напасть сейчас - самоубийство»       «Угу, – Пятачок вспомнил сколько было солдат Адвента на их последнем форте. – Давай, нам нужно попробовать. Пока они не уехали.»       «Где будешь табличку прикреплять?»       «У меня есть другая идея, – неожиданно заметил Сектоид, поднимаясь из-за Укрытия. – Быть может…»       Вечный покой пустоши был прерван грохотом взрыва.       Арами тут же затащила Пятачка вниз и зашипела:       «Чтоб я еще раз тебя послушала!»       «Погоди… стреляют не в нас...»       Выглянув из-за барханов, пришельцы с ужасом осознали, что не они одни следили за конвоем.       Около дюжины Архонтов ударили по Сопротивлению с небес и теперь застряли в перестрелке. Люди кричали проклятия и грозили смертью «Адвентовскому отродью», но даже издалека пришельцы понимали, что крылатые воины к Адвенту отношения не имеют. Их броня обветшала и поломана, золотистая оправа содрана, а шлемы почти не скрывали глаз искаженных Летунов, что томились под слоем кибернетики.       Остатки восстания Альфы все еще жили. И громили все на своем пути.       Включая и пока не попавших под раздачу бывших соратников, ныне ценившихся лишь как очередная добыча. Но это было дело поправимое       Арами и Пятачок ощутили на себе грозную тень дикого Архонта и услышали его рев. Вайпер вскинула плазменную винтовку, а Сектоид приложил руку к голове, но оба понимали, что уже не успеют: она – навестись, а он создать даже простенькую иллюзию. Грозный воитель падал слишком быстр…       И тут кто-то ударил Архонта сзади. Затылок вспыхнул и из глаз готовы были сыпаться искры. Упав на жесткие камни, он скатился прямо к ногам незадачливой пары. Сектоид и Вайпер на мгновение уставились на недавнего обидчика. А потом взглянули на того, кто это сделал.       Взгляды пересеклись. Усталые глаза Летуна чуть поблескивали. С ног до головы его покрывала пахнущая кровью красная краска. На голове — нелепое подобие шлема Альфы. Но для Арами все это не имело значения. Она знала, кто стоял перед ней.       «Тос! Ты жив!»       «Вы тоже, я смотрю, – кивнул Архонт, качая головой на оглушенного дикаря. – Проваливайте отсюда, если хотите, чтобы так и оставалось».       «Ты с ума сошел? Беги с нами!»       «Я не могу, – Архонт постучал по голове, давая Пятачку знак. – Времени нет. Делай дело».       Сектоид понятливо соединил разумы и увидел, что видел и пережил Архонт. Страх при побеге от ищеек Адвента. Тщетность попыток организовать выжившие силы Альфы. Отчаяние, когда остатки армии начали сражаться между собой за право лидерства. Гнев, когда единственные, кто слушали его были те, кого он бил по голове жезлом (проверить, что случилось с Жезлом Альфы). И наконец Принятие, когда уже шестой «отряд» присоединялся к его группе только приняв его за «перерождение Альфы».        Его глаза печально опустились.       «Мы только сделаем хуже».       «Хуже чем это?!»       Бой внизу продолжался. Одного из крылатых воинов сбил сгусток плазмы и тот упал, но остальные лишь продолжили яростно биться, хватая людей, поднимая их на небеса и разбивая о землю. Теперь же со стороны холмов направлялись силы Тоса, но помогать людям они не спешили – их больше заботило воровство ресурсов и пленение еще живых Архонтов.       «Это безумие! – продолжила Арами, смотря на то, как лидер людей руководит обороной и вынужденно оставляет сына в арьергарде. – Мы на одной стороне! Мы все хотим свободы!»       «Людей на этой планете – несколько миллиардов, – печально, но прагматично ответил Тос. – Нас – намного меньше. Тех, кто готов выступить против Старейшин – и подавно. И с каждым днем это число редеет».       «И это ты так ты хочешь пополнить ряды?!»       «Нет. Но это единственный способ, который работает. Пока что».       Дикий Архонт пробил одного из защитников конвоя посохом и неожиданно осознал, что увяз в теле целиком. Лицо пораженного человека распалось, превращаясь в желеобразную гущу, из которой на воина зажглись желтые глаза Безликого.       Пятачок сначала испугался, что это шпион Адвента, и теперь сюда летят еще и транспортники, но, судя по спокойной реакции Тоса, правда была иной.       «Наши ряды растут, – продолжил Архонт, смотря на то, как Безликий машет подлетающим воинам. Его подхватили вместе с пленником и пронесли над головами ренегатов. Один из воителей скинул что-то лидеру и тот поймал. – Но даже я не знаю во что превратится наше движение, если не пожрет себя изнутри».       Лидер оставшихся мятежников передал Арами свой трофей – контейнер с газом для Мутонов. В этот короткий момент Вайпер и Сектоид узнали в нем их старого доброго Тоса.       «Мне бы хотелось повидаться с другом, – вздохнул лидер. – Но я не могу. Если эти стервятники почуют слабину – сожрут и все пойдет прахом. Бегите пока можете».       Пятачок и Арами невольно переглянулись и посмотрели на творящийся внизу хаос. Люди однозначно проигрывали, но продолжали бороться, стараясь защитить припасы и вырваться из ловушки. Их лидер упал на землю тяжело раненный и теперь вокруг него сформировалось кольцо защитников во главе с сыном.       «Я не буду мешать вам идти на безумие, – Тос заметил взгляды своих друзей и отлетел. – Но и помогать тоже».       Без лишних слов Вайпер ринулась вниз по песку, а Сектоид кинулся следом.       Они направлялись в хаос и безумие войны, но где-то внутри была спрятана искра надежды на мир и спокойствие. Они не собирались дать ей умереть.

***

      Усталое солнце заходило над развалинами Старого Пхеньяна. Судя по историям, что слышала Икс про это место, даже по прибытия Старейшин здесь было худо. После прибытия и победы пришельцев Адвент попытался сделать из восстановления местных земель символ триумфа своего величия. Но в итоге конечный результат не сильно отличался от того, что было раньше: несколько богатых городов и огромный пласт земли без связи и электричества.       «Неудивительно, что их Рынок здесь так расплодился», – думала Икс, пока они летели над опустошенными землями.       Несмотря на ее опасения, местные и глазом не повели, когда «Пташка» Пекмена и транспортник гибридов вместе приземлились на местной полосе. При виде гибридов пара бровей поднялась, но Пекмен вовремя кинул несколько фраз на корейском и их пропустили.       – И это место снабжает весь Черный рынок? – с сомнением спросила Икс, глядя на состояние всего вокруг них.       – Не весь, но вклад «Плотьников» приличный, – кивнул пилот, подписывая документы и пожимая руку старому мастеру с худым лицом. – Не недооценивай местных.       – Мастера секретов, ваши Властелины Рынка, – улыбался Эпсилон, смотря на всех вокруг и стараясь здороваться на китайском. Кто-то его даже понимал, что Пекмен посоветовал этого не делать.       – Так, вы тут не гости, вы груз, – он практически ощутил на себе почти два десятка дул, поэтому добавил. – Ценный груз, за малейшую царапину на котором дурака скормят собакам. Но тем не менее – держитесь рядом и не делайте глупостей.       – Аналогично, – заметила Икс, держа руку на уровне пистолета.       Местный доктор был чем-то средним между механиком и хирургом, и, судя по количеству масла и крови на его халате, без работы долго не сидел. Первым делом он осмотрел механическую руку Ауро и уважительно кивнул.       – Даст три собаки, но не щенком больше, – перевел просьбу Пекмен.       – Эм… это много? – почесал голову Пехотинец       – Не продается, – Икс оттащила Ауро и продолжила переговоры. – Во сколько нам обойдется извлечение чипов?       – В чипы, – объяснил контрабандист. – Поверь, им здесь более чем найдется применение.       – Догадываюсь, – заметила Икс, смотря на перенесенные рядом тела пришельцев и гибридов. Тут однозначно всему находилось применение.       Меж тем врач расчистил операционный стол. Поначалу относительно небрежно, но когда ему перевели, что пациенты планируют еще жить, хирург сменил отношение и довел все до совершенства, после чего предоставил каждому по ампуле.       – Что это?       – Обезболивающее. Поверь мне, оно тебе понадобится, – судя по виду пилота, последнюю фразу он не перевел.       – Обойдемся.       – Ты уверена? – Пекмен посмотрел на нее как на умалишённую. – У тебя в черепе будут копаться.       – Лучше так, чем в один ряд с ними, – Капитан кивнула на подвешенных пришельцев.       – Икс, мы же… – Эпсилон хотел было вступиться за соратников «Укротителя Ветров», но тот сам отмахнулся и дал Икс резиновую палку, надкусить.       – Не надо, сэкономим на обезболивающем, получим скидку. Но предупреждаю – будет больно.       – Я пережила и не такое, – отмахнулась гибрид, принимая палку и ложась на стол. – Справлюсь.       К ее чести, она не кричала.       Вслух.       Когда мучительные два часа прошли, она поднялась со стола с перевязанной головой и, приказав Ауро лечь следующему, прошлась «дать голове подышать».       Лишь отойдя на приличное расстояние Икс согнулась и закричала во все горло.       Местные покрутили пальцами, смотря на нее, но один все же дал ей воды.       – Спасибо, – пробормотала Капитан, утирая предательские слезы.       Осушив флягу, Капитан кое-как дошаталась до их транспортника. И практически тут же ее боль сменилась гневом и неверием.       – КАК?!       Меньше чем за 3 часа весь их транспортник практически разобрали на запчасти.       – Так, не недооценивай местных, – повторил Пекмен, – Они этим уже лет 20 живут.       – А системы безопасности?       – Купили нам неплохой ужин, – контрабандист предложил Икс куриное крылышко и та, не веря в происходящее, согласилась.       Раз за разом ее бойцы отдавали чипы и становились по-настоящему свободны. Конечно, эта связь уже долгое время была лишь частичной – спасибо программе Анубиса и влиянию Серого Чужака. Но все же навсегда лишиться чего-то, с чем родился…       Она видела это в их глазах – потерянность и страх. Ее семья наконец-то была свободна, вольна делать что хочет. Но эта свобода пугала. А память цеплялась за что-то родное и безопасное. А теперь они лишились и транспортника. Это нужно было сделать. Они обязаны были это сделать.       Но легче от этого не становилось.       Тут вдалеке раздался лязг металла и переносящая тележка с запчастями вывалила часть груза на пол. Прежде спокойным доктор рассвирепел и принялся отчитывать работника, выгрузившего запчасти. Даже не зная языка Икс примерно поняла проблему – работягу не предупредили, что клиенты важные люди и хотят оставаться живыми, а не полумертвыми из дернувшейся руки хирурга. Такие операции требовали покоя и слаженности. И теперь доктора не устраивал привычный шумный образ жизни – рабочий был отчитан и отослан следить за тем, чтобы больше сюда никто ничего не приносил.       В иное время она бы присоединилась к выговору, но сейчас Капитан просто устала и хотела присесть. Что собственно она и сделала. И на полу она увидел, что выпало с тележки. На нее смотрели сломанные глаза-камеры прототипа Мека Адвента. Икс видела такие в архивах.       – Они уже несколько лет как не производятся. Откуда он у вас?       – Его изначально списали из-за дефектности. Местные своровали со свалки, с тех пор работает тут, – перевел Пекмен, после чего получил затрещину от доктора. – Ну да-да, ошибся. Работал. Теперь на переплавку. Даже у здешних есть стандарты.       Пилот получил вторую затрещину от главы работников, видимо знавшим больше одного языка, а Икс меж тем всмотрелась в груду металла на полу. Никому не нужная. Потерянная. Хотя все еще рабочая и живая.       – Сколько мы сэкономили? – Капитан прервала спор контрабандистов. – На отсутствии анестезии. Сколько сэкономили?       – Уверен тут найдется нормальная модель. Которую не придется чинить.       – Не недооценивай наших, – посоветовала Икс, смотря на груду металла, и чувствуя, как боль куда-то уходит. Ее место занимала новая цель.

***

      – Если это ловушка, то пришельцы просто обленились, если решили, что мы на это купимся.       – Да малец клянется, что змеюка его отца спасла. А не будь мумии – все бы полегли на том поле, – развел руками глава форта. – Слушай, Центр, если скажешь кончать с ними, мы плакать не будем. Но думаю я все же их быстро порешу.       – Да ладно-ладно, показывай, – вздохнул Джон, готовясь к очередной головной боли.       Камеру перевернули и на экране Мстителя появились связанные Вайпер и Сектоид. Перевязанный пришелец заметил, что их снимают и странно попятился, чтобы камеры были видны его руки. А затем замахал ими.       – Говорил, что знает какую-то «Джейн», – добавил лидер форта. – Врет же?       Центр переглянулся с Послом и Харисоном.       – Кажется, я старею, – Брэдфорд приложил пальцы к вискам. – Командор решит, что с ними делать. Пока что держите в плену. Но если хоть пальцем дернутся – прирежьте.       Ветеран Старой войны отключил связь и вздохнул. Перед ним было две возможности: либо это очередная ловушка вроде «союза» Альфы, либо реальные пришельцы-ренегаты желающие помочь. Обе одинокого мерзки для него. Но одна из них вполне могла помочь в войне.

***

      Биологический мусор и отходы вывалились в подземные воды, унося Дельту с собой. В какой-то момент он перенесся достаточно далеко, выйдя из зоны действия подавителя, и сумел удержать посох достаточно долго, чтобы призвать разрыв и спастись.       Но куда ему было бежать. Побежденным? Без своей короны, покрытый зеленой желчью… таким перед своими подданными в тронном зале он предстать не мог. А больше идти некуда. Он не доверял никому и ничему. Везде могли быть шпионы Адвента или ХСОМ. Даже его старый дом теперь был в руках безумца, с ручной Змеей.       И тут он почувствовал его.       Еле заметный сигнал донесся по псионическому полю Земли. Слишком далекий и слабый, чтобы быть от Старейшин, но слишком сильный и знакомый, чтобы быть от людей.       В отчаянии, Дельта закричал и ухватился за него, как за спасательный круг.       Разрыв раскрылся посреди развалин старого города и выбросил Правителя Сектоидов вместе с галоном грязной воды и мусора.       – Зап-ла-тят! – Кряхтел вслух Дельта, с ненавистью проговаривая каждую букву. – ХСОМ! АДВЕНТ! ДЖЕЙН! ДЖЕЙН!       Не в силах сдержать боль и гнев Правитель поднял наверх единственное оставшееся оружие и выпалил в воздух из плазменного пистолета. Это неминуемо привлечет сюда местную живность и скитальцев, а то и вовсе патрули Адвента, но сейчас ему было плевать. Ему хотелось что-то уничтожить.       – Все заплатят! Все падут! Все… – четвертый Правитель обессилено повалился на землю и глубоко задышал. – Все…       «Так много гнева…» – раздалось в его мыслях. Голос был чужим.       Страх быть пойманным вновь овладел Сектоидом, и тот направил в сторону голоса пистолет. И увидел, кто стоял перед ним: сгорбленная фигура в лохмотьях с капюшоном.       – Ничтожество! – прохрипел псионик. – Я – Владыка этого мира! Я – хозяин всего! Я –       «Ребенок», – фигура сняла капюшон, и на Дельту посмотрели темно-желтые глаза Сектоида. Старого Сектоида, времен Старой войны: с маленьким худым телом и красной большой головой.       – Н-н-невозможно… – рука Правителя дрогнула       «Испуганный и слабый ребенок», – раздалось от пришельца.       Дельта хотел ответить, но боль, стресс и шок сделали свое – глаза пришельца потухли и тот потерял сознание.       Худая фигура маленького пришельца подошла к «Правителю» и пару раз пихнула. Убедившись, что тот не поднимется, старый Сектоид покачал головой.       «Ну и как тебя тащить?»

Продолжение следует…