XCOM 2: Из пепла в небеса

ХСОМ 2: Из пепла в небеса

Глава 43 Передышка       Покой.       Дельта уже не помнил, когда в последний раз испытывал это чувство. Быть может, его никогда и не было. С самого рождения Сектоид был между скальпелем и стетоскопом. Первый делал бесконечные надрезы на его голове, а второй замечал, сколько требуется времени, чтобы они исцелились. После чего их делали снова.       И вот теперь он наконец-то пребывал в тишине и покое. Он не хотел просыпаться.       «Дельта?» – маленькую каморку Сектоида наконец-то нашли. Его покой прервал до боли знакомый голос. – «Я так боялась за тебя».       «Мама?» – маленький пришелец отвел руки от лица и посмотрел на женщину в белом халате. Его голос дрогнул. – «Я не хотел! Я правда не хотел!»       «Ничего страшного, – доктор присела рядом малюткой и крепко обняла. – Ты просто ребенок. Не вини себя во всем. Я помогу тебе».       «…»       «Дельта? Мой мальчик, все в порядке?»       «Оставь эти игры, – образ маленького Сектоида пропал. Остался только Король. Без своей короны и едва живой, но все еще Король. – Она никогда такого не говорила».       «Это… печальнее, чем я думал».       Доктор Вален пропала. Дельта проснулся. И тут же скривился от боли.       Все тело гудело от порезов и ожогов, оставленных после битвы с Приближенными и «купания» в биологических отходах. Запястья Сектоида были кое-как перевязаны, но сильно эта самодельщина не помогала. Особенно в сравнении с первоклассным уходом, который можно было «позаимствовать» в генной клинике Адвента.       Конечно, сейчас Дельта тоже был в клинике. Но не той, к которой привык. Короля Сектоидов перетащили в старое отделение больницы и уложили в самодельной койке на полу, сделанной из груды грязных матрасов. Из потрескавшихся окон светило раннее солнце. Но основной свет исходил от костра, разведенного посреди комнаты. Там же на Дельту смотрел его «спаситель». Или точнее похититель, как для себя решил Сектоид. Скрюченная фигурка спокойно помешивала палкой в висящем над огнем котелке. По виду и терпкому запаху было трудно определить содержимое. Но Правитель не собирался выяснять.       «Немедленно отпусти меня!» – потребовал Дельта, преодолевая боль и вставая с койки. Его глаза засветились фиолетовым. Рука направила бластер… куда пропал его бластер? – «Верни оружие, и я оставлю тебя в живых!»       «Сбоку посмотри», – безмятежно раздалось в ответ от скрюченной фигуры в лохмотьях с капюшоном.       Не спуская глаз с похитителя, Дельта приметил свой плазменный пистолет. Тот лежал на больничной койке неподалеку от него. Король тут же змеей ринулся к оружию… и со стоном упал на холодный потрескавшийся пол.       «Я тебя едва залатал, а ты опять себя ломаешь, – покачал головой похититель, помешивая палкой в котелке. – Впрочем, жизнь твоя, делай что хочешь».       «Заткнись!» – Дельта дотянулся до койки и обронил поднос с пистолетом. На пол посыпалась куча корней и старых сигарет.       «Ну и кто это подбирать будет?»       «Я сказал заткнись!» – Дельта кое-как прицепил пистолет. Но осознал, что тот разряжен. – «Отдай мне весь элерий, что у тебя есть! Немедленно!»       «Едва вернулся в мир живых, а уже приказываешь, – фигурка достала палку из котла и сняла его с огня. – Много у тебя, наверное, друзей».       «Элерий! Сейчас же!»       Похититель устало махнул куда-то на восток.       «Где-то на окраине сохранилась капсула. Может там еще осталось. У меня ничего нет».       Терпение Правителя Сектоидов окончательно кончилось. Неуважение и пренебрежение с которым говорил похититель должны были быть наказаны. Глаза Дельты залились фиолетовым, зубы оскалились, рука вытянулась вперед… и все прервалось предательским урчанием живота.       Похититель налил похлебки в плошку и поставил на пол.       «Ешь пока не остыло».       «Думаешь сможешь откупиться дрянным пойлом? Мне нужен элерий! Немедле… – урчание вновь прервало его. – Да и откуда мне знать, что ты не пытаешься меня отравить!»       «Сам посмотри», – похититель постучал пальцем по голове, приглашая Дельту взглянуть на весь процесс готовки. Чем Правитель тут же воспользовался, намереваясь подчинить себе Сектоида и восстановить должный порядок.       Но у него не получилось. Попав в разум к старому Сектоиду, Дельта сумел увидеть и ощутить всего его действия после их встречи: лечение ран, готовка пищи, боль в спине, от того что тащил громадного гуманоида. Но он не мог проникнуть глубже. Похититель не пускал его дальше, а сил на прорыв у Правителя не было.       В конце концов предательский живот вынудил принять плошку. Ну как принять…       Дельта схватил ее с пола и отполз в другой угол комнаты, не спуская с Похитителя глаз. В процесс он расплескал треть супа и обжог себе пальцы, но о боли уже и не думал. Его мысли занимало другое: кто этот странный Сектоид? Почему он не подчиняется своему Королю? Как связался с ним? Как вернуться домой? И…       «Что это у тебя?!» – Дельта направил пустой пистолет на Сектоида едва тот вытащил из сумы что-то странное.       «Мой обед», – Сектоид перелил часть супа в необычное устройство пришельцев. Дельта видел такие среди Мутонов. Когда у них кончался газ, те вкалывали себе необходимые химикаты с помощью похожих инжекторов. Теперь же Похититель вкалывал густую похлебку себе в живот и, судя по количеству отметин на теле, уже далеко не в первый раз.       «Вечно забываю, что новеньким полностью перестроили тела. Как вы вообще живете так? – Похититель покачал головой и продолжил рыться в суме. – Питаться через то же отверстие, что принимает воздух? Прямо как аборигены. Столько лет уже на этом несчастном шаре, а все не пойму, как местные не подавились и не померли, – и тут он нащупал нужное. – Впрочем, отдам им должное. Кое-что они умеют».       Сектоид вытащил мешочек полный мелко порубленных и полусухих листьев. Бросив гость в тлеющие угли пришелец подсел ближе к дымящемуся костру, погружаясь в поднявшийся дымок.       Глаза маленького пришельца загорелись красно-фиолетовым, и он медленно откинул голову, прикрывая глаза и погружаясь в транс.       «Эй! Не смей уходить от разговора! Эй!» – Дельта попытался растолкать Похитителя, но в итоге лишь сам надышался дымом.       Откашливаясь и размахивая руками, псионик неожиданно услышал знакомый голос:       – Дельта! Дельта?       – Мелати? – губы Сектоида произнесли без помех, и он тут же вскочил на исцеленные ноги. – Немедленно ко мне! Мне нужно…       – Дельта? – голос раздался ближе и стал ощутимо мужским. На месте Похитителя сидел ученый в зеленом тюрбане. Он улыбался. – Давно не виделись.       Дельта отскочил, смотря на свои руки. Они вновь стали маленькими. Но вместе с этим он не чувствовал боли. Лишь тепло. Тепло и заботу, о которой давно позабыл.       – Он мертв. Ты не реален, – качал головой Правитель.       – Конечно не реален. Но имеет ли это значение?       Маленький Дельта посмотрел куда-то в пол. Посмотрел назад. Оттуда веяло лишь противным холодом.       – Я ненадолго, – Правитель решил на время передохнуть, пока его тело не окрепнет и он сможет вернуться к своим слугам. Присаживаясь возле приятного тепла, Сектоид посмотрел на старого друга, которого так давно не видел. – Мне еще нужно возглавить мир.       – Конечно возглавишь, – пообещал ему ученый. – Ведь ты Правитель.       – Я – Правитель, – вожделенно произнес Сектоид. Он силен. Он сильнее чем Похититель и может уйти отсюда в любой момент. Поэтому он останется здесь чуть дольше. Он может себе позволить. – Я – Король…

***

      «Я – обуза», – удрученно подумал Спанки, опуская винтовку. Опять мимо. Сколько бы он не стрелял в цель, все шло мимо.       Взводил он правильно, рассчитывал, как раньше. И все еще помнил, как меньше месяца назад бил точно в яблочко по этим же самым мишеням, с этого же самого расстояния.       На физических занятиях у него все было в порядке. На групповых сеансах с Адамсом он молчал, но ни с кем не конфликтовал, психиатр даже сдал отчет о стабильности Хама. Но стоило солдату навести дуло на цель, как что-то в нем щелкало и едва он дергал крючок, руки сами отдергивали оружие в сторону.       «Неужели старею, – пробралась печальная мысль к Хаму. Но он тут же отверг ее, приметив доску со счетами. В лидерах конечно сражались Пип с Алексеем Вторым их орлиными глазами, но всего на пару мест ниже был Дровосек. А Кулхацкер все еще был лет на десять моложе этого деда. – Адвентоские ублюдки! Поймаю вас, всех…»       Лазерная винтовка сбилась и луч попал ровно в цель. Соседней мишени.       – Может на сегодня все? – предложила Шэнь.       – Да, – вынуждено кивнул Спанки, возвращая оружие.       Пока разбитый солдат пошел собирать себя по кусочкам, инженер вернулась в мастерскую. И раскрыла скрытую панель с картой, покрытой кругами. Ровер как раз закончил рассчитывать координаты, и Лили нарисовала, гораздо уже предыдущих.       Лили. Это я. Отец хочет, чтобы мы встретились       «Пора найти тебя, – решила Шэнь, сверяясь с показателями сканеров и отчетами Сопротивления в этой местности. – Я уже близко».

***

      – Давай-давай. Близко-близко… не туда! – Мек наступил на груду мусора и повалился на бок.       Икс вздохнула и похлопала Ауро по плечу.       – Над сенсорами еще нужно поработать. Но по крайней мере он ходит.       – Ага, – вздохнул Пехотинец, свистнув группе гибридов. К его удивлению, вслед за ними пришла и пара местных инженеров. Гибриды и люди говорили на совершенно разных языках, но в данный момент они мыслили как творцы.       Оставив Ауро с его новыми друзьями, Капитан ушла проверить отряд. Пока что все было смешано: часть бойцов приняла полноценную свободу и тишину в голове. Но другие… им еще требовалось время.       – Запуск – отдача – взлет. Полет-калибровка-посадка. Запуск – отдача – взлет, – Омикрон нервно тряс пальцами, стараясь не забыть, как управлять транспортом. Сидящий возле него Пехотинец как мог разбирал магнитную винтовку.       – Отдохните, – настояла Икс, подводя новую смену тренирующихся и охранников.       – Не могу! – отмахнулся пилот, пытаясь чертить что-то на земле. – Нужно лететь! Джерри нужно улететь!       – С Джерри все в порядке, – пообещала Капитан, указывая на мирного Щитоносца, перенесшего процедуру чуть легче. – А повезешь нас не ты. Отдохни.       – Не я, – гибрид нервно убрал руки от черчений, и завороженно повторил. – Не я…       – Ты еще нам очень поможешь, – добавила Икс. – Просто не сейчас. Пока что – отдохни. Это приказ.       – Да, Капитан, – пилот отдал честь не той рукой, после чего спешно поправился и стыдливо ушел. Икс печально посмотрела ему вслед.       При бойцах она показывать этого не стала, но про себя бывшая слуга Адвента чувствовала себя весьма паршиво.       – Почти треть, – вздохнула Икс, читая перевод записок местного «доктора». – Почти треть едва двигается.       – Порой все куда хуже, – со знанием дела заметил Эпсилон. – Я видел, как после операции месяц не могли пошевелить руками. Моя подруга ходит без чипа уже почти семь лет. До сих пор может говорить только в рифму.       – В рифму? – Капитан поначалу подумала, что над ней подшучивают, но гибрид утвердительно кивнул. – Конечно, у нас не так плохо. Но все же – я обещала им свободу.       – И ты дала ее им.       – Но какой ценой? – Икс смотрела на сжимающих руки гибридов и невольно представила на их месте перечипированных.       – Только Лже-Боги обещают, что все дается бесплатно, – вздохнул Эпс. – И даже тогда они лгут. Они дают ложное чувство уверенности, но только в обмен на полное подчинение.       Одна из гибридов повернулась к Капитану. Икс чуть сжалась внутри, боясь увидеть такой же стеклянный взгляд как у О. Но вместо этого увидела боль. Но вместе с тем, надежду. Пехотинец слабо улыбнулась и продолжила разминать руки. Ее соратники, что уже оправились, взяли ее за руки и принялись тренировать в хождении.       – Вы справитесь, – пообещал ей Эпсилон. – Будет сложно. Будет трудно. Но вы справитесь.       – Я знаю, – произнесла Икс, смотря на свою семью. – Но нам нужна помощь. Твои друзья, что не могли пошевелиться – как им помогли?       Эпсилон начал было рассказывать о процедурах, когда со стороны зоны испытаний раздался выстрел. Икс было испугалась, но затем последовал веселый смех.       – Мы сделали это! – Ауро с размаху дал «пять» корейскому инженеру своей механической рукой. И тут же сбил его с ног. – Извини-извини-извини!       – Что происходит? – Капитан помогла бедолаге подняться. К счастью, с ним все было в порядке и на боль он не обращал внимание. Гибриды и люди радовались успеху.       – Капитан, смотрите! – Ауро показал ей полуготового робота. Брони и одной ноги на нем все еще не было, но зато теперь голова была полностью собрана. А на руках было прикреплена пушка. – Цельс!       Джерри с готовностью наложил на всех присутствующих силовое поле, и Пехотинец бросил в воздух банку. «Глаза» Мека тут же определили ее местоположение и следили за полетом.       – Огонь!       Робот единичным выстрелом попал точно в летящую цель. Банка упала на землю с простреленным боком.       – И это не все! – пообещал Ауро, подбирая из мусорки рухлядь за рухлядью и бросая в воздух. – Огонь по всем целям!       Камеры действовали исправно, и Мек сбил каждую из мишеней до того, как те упали на землю.       – Мы можем пойти дальше! – вдохновленный Пехотинец кинулся было прикреплять рухлядь к тележке, но Капитан его остановила.       – Верю-верю, но хватит растрачивать боеприпасы, – несмотря на свой приказ Икс была довольна работой. Прогресс был на лицо. Но все же одно ее смущало. – Он уже может целиться и стрелять, но еще не может ходить? Может лучше наоборот?       – Делаем, что можем, – объяснил Ауро. – Но что важнее…       Пехотинец тайком указал на ведущего «хирурга», также пришедшего посмотреть на прогресс. Судя по всему, хорошая точность робота действительно его впечатлила.       – … теперь может они дадут ресурсы на нормальные ноги.       – Нужно было доказать, что от проекта будет польза, – смекнула Икс, улыбаясь. – Хорошая работа, ряд… хорошая работа, Ауро.       – Спасибо, сэр!       – Икс. Просто Икс.       Пехотинец немного странно на нее посмотрел, но продолжить разговор у них не получилось. Пару прервал Пекмен.       – Напомни больше не привозить вас сюда.       – Местные хотят, чтобы мы ушли?       – Наоборот, остались и дальше роботов с ними строили, – усмехнулся Пекмен. – Того гляди начнут только этим и заниматься. А кто обчищать технику будет?       – Роботы, которых они построят?       – Поверь мне, лучше не начинать.       Пилот и Капитан обсуждали детали будущего пути, и все выглядело сносно: Пекмен переправит уже безчипированных гибридов к форту, с которым у Отступников союз, а форт переправит их к Отступникам. Они были почти на свободе. Почти…       Каким бы близким не казался конец пути, Икс не покидало ощущение, что их настоящие проблемы только начинаются. У них не было жизни вне Адвента. И даже представить ее было сложно. Растить пищу, шить одежду, вести торговлю… гибрид лишь смутно представляла, как ее семья будет все это делать. И что она будет делать.       Неприятные мысли прервал не угрюмый Эпсилон. Но стоило ему увидеть Икс, как тот отбросил печаль и натянул на себя улыбку, надеясь, что та не заметит. Не вышло.       – У нас проблемы?       – Нет-нет, – пообещал Эпс. – Не трать время и раздумья. Проблема лишь моя и на судьбу отряда не повлияет.       – Говори уже, – Капитан пожала руку Пекмену и перешла к Эпсилону. – Ты наш проводник – рискуя собой ты рискуешь всеми нами.       – Риска нет, клянусь. Дело в воительнице Келли, – объяснил гибрид. – Я хочу дать ей знать, что еще жив.       – Ты же не выходил на общие…       – Разумеется нет, все скрыто, – успокоил ее Эпсилон. – Проблема не в безопасности. Волею случая мне удалось связаться с местом, где она была. Но я опоздал. И теперь она идет в Дикие Земли. Потому что ищет меня.       – Она не рядовой, – напомнила Икс. – И воюет дольше, чем ты прожил. Уверена, с ней все будет…       – Ненужный риск еще никому не помогал, – возразил бывший Пехотинец. – Не переживай, я сдержу слово и доведу отряд до убежища. Мне просто нужно немного времени, послать новое сообщение. Сколько у меня времени.       – Пекмен сказал, что завтра нужно улетать.              – К утру разум будет полон сил и чист, – пообещал Эпсилон. Но Икс все равно переживала насчет него. И подумала:       «Серый Чужак… Ты еще там? Ты слышишь меня? Чужак…»

***

      «Чужак!» – обнадеживающие слова ученого неожиданно прервались. Их место занял нервный голос освобожденного гибрида.       «Я не Чужак, – Дельта смотрел на выросший вокруг него лес. – Я родился здесь. Мой дом – здесь…»       «Келли. Ты искал Келли…»       «Зачем я ее искал? – Правитель Сектоидов посмотрел на ученого и пожал плечами. – Первый кто бросил мне вызов. Первая победа. Первое поражение.       Дневной лес сменился дремучей ночной гущей, в сердце которого горел один поток мыслей, принадлежащей загнанной сюда женщине. Без друзей. В окружении врагов. Как Дельта когда-то…       «Прошу, мне нужна помощь».       «Помочь – заботиться. Правитель заботится о своих подданных, – Джейн исчезла Сектоид вознесся над кронами деревьев и направился к космосу. Обернувшись, он увидел Землю. И впервые почувствовал, насколько большой это мир. – Мой мир. Мой дом».       Дельта прикоснулся к псионической сети, пронизывающей мироздание планеты и на мгновение почувствовал каждого, к кому когда-либо ментально прикасался. И неожиданно осознал, что знает, откуда исходит голос. И где блуждает заблудшая женщина. Не замечая опасности на своем пути.       «Я вижу, – не веря продолжил голос. Гибрид была вне себя от счастья. – Что ты хочешь взамен?»       «Я не Старейшины. Я забочусь о своих подданных».       «Спасибо… я отплачу тебе, клянусь!»       Голос пропал, а Правитель почувствовал приятное тепло где-то внутри. В последний раз он испытывал нечто подобное, когда был мал и слаб. Так мал.       «Как же все было проще, – маленький Сектоид взял за руку ученого и пошел на встречу восходящему солнцу. – Как же все было хорошо…»

***

      «Да что мне так хреново!» – бормотал Спанки, выпивая лекарство. Лучше не становилось. Сколько бы он не пытался поставить себя на ноги, что-то казалось ему неправильным. Словно часть из него вытащили и криво зашили, оставив гнетущую пустоту.       Все вокруг было неправильным. Этот корабль, его руки, летающий робот… все было привычным, все было на своем месте. Но не он. Его здесь быть не должно.       «Надо было спустить курок», – печально подумал Хам, вспоминая свою нерешимость во время операции в городе. Всего этого можно было легко избежать, будь он всего лишь чуть-чуть храбрее.       И тут поток его мыслей прервался.       Весь лазарет как на иглы встал. Отряд вернулся после тяжелого боя. Без потерь. Но лишь чудом.       Спанки увидел, как на носилках заносят полуживых соратников. Как медперсонал вынимает из парализованных рук Дровосека оружие и принимается к операции. На соседней койке теперь лежал его друг. А его Стреломет теперь так рядом.       В суматохе никто может и не заметить, как оружие заберут. Хам знал, как пробраться отсюда скрытно. Найти тихое место. И покончить с болью. Хотя зачем уходить – разряженный лежит возле Стреломета. Заряжается так быстро…       Болезненный кашель Ская вернул Спанки в реальность.       С отвращением отбросив эту мысль, Хам встал с койки и помог перенести Пипа.       – Возьмите мою, – предложил специалист, замечая, что следующим несут Нечая. – Она им нужнее.       Персонал поспешил убедить его, что коек более чем хватает, но Спанки продолжил помогать чем мог. Пускай оружие он держать не мог. И боль внутри никуда не исчезла. Но здесь и сейчас были те, кому было больнее. И он не собирался их бросать.       На другой части Мстителя Брэдфорд получил отчет операции. Все шло хорошо, пока в дело не вмешалась Королева Берсерков. И едва не отправила двух оперативников в могилу. Опять.       В последствии Джона ждала беседа с начальством. И приказ Коммандора был ясен.       – У нас мало времени, – заявил Центр, ставя Мститель на новый курс. – Пора переходить к решительным мерам.

***

      – Это плохая затея, – заявил Пекмен.       – Разделяй и властвуй. Разве не так у вас говорят? – спросила Икс.       – Да. О врагах, не к собственных силах, – поправил ее пилот.       – Треть моей семьи едва может двигаться – им нужна помощь, которую тут не предоставят.       – Еще меньше причин разделяться.       – А остальные для Отступников бесполезны. Мы воины, а не фермеры. Вытащив Келли из опасной точки, докажем, что все еще имеем ценность.       – Значит не веришь, что вам просто помогут по доброте душевной, – уточнил Пекмен. Икс отрицательно мотнула головой, и он ухмыльнулся. – И правильно делаешь. Допустим, я сам хочу помочь лейтенанту. Идея все равно…       – О чем вы говорите, – беседующих прервал Эпсилон.       Чуя неприятный разговор, Пекмен предпочел уйти:       – Я поговорю с Зигой. Если возразит, а он возразит, все отменяется.       – Что отменяется? – не понимал бывший Пехотинец.       – Я знаю где твоя воительница, – объяснила Икс.       План Капитана был прост: Эпсилон переправляет всех пострадавших гибридов к Отступникам и убеждается, что им предоставят необходимую помощь. Икс же направит оставшихся на поиски отряда Келли и поможет вернуться в убежище. В идеале помощь агентам Отступников и ХСОМ должна была дать ее гибридам преимущества при заключении союза. Но Эпс подозревал, что дело было и в ином.       – В убежище есть место для всех вас, – пообещал бывший Пехотинец. – Им нужны защитники и стратеги. Вы найдете место.       – Очень на это надеюсь, – кивнула Икс. – Но я хочу быть уверена, что в нашу верность верят.       – Тогда я иду с вами, – заявил Эпсилон.       – Нет, ты должен провести мою семью, – попросила его Капитан. – Пожалуйста, пообещай, что сохранишь их в безопасности. Я обещаю, что сохраню Келли.       Спор Эпса и Икс продлился еще какое-то время, но в конце концов бывший Пехотинец понял, что лучшего шанса перевести новых союзников и воительницу в безопасное место у него не будет. Гибриды обсудили детали плана, когда к ним вернулся Пекмен.       – Дал добро. Видимо сам хочет получить от ХСОМ компенсацию. Но все равно идея плохая. Думаешь половины отряда хватит, чтобы пробраться в Дикие Земли?       – Вы не одни, – неожиданно заметил Эпс. – Для этого я к вам и шел.       Гибрид провел офицеров на склад, где их ждал возвышающийся Мек. Новые шасси словно всегда и были на нем, настолько естественно они влились в конструкцию. Едва увидев Икс, робот отдал честь и, к чести Ауро и механиков, сделал это весьма сносно.       – Капитан, он готов! – обрадованно заявил Пехотинец.       – Ты хотел сказать она, – поправил его Копейщик. – Решили ведь, что «Таубот».       – А почему не «Йотбот»? Капитан, рассудите нас.       – Ни то, ни другое, – заявила Икс. – Наши погибшие достаточно отвоевали. Пора дать им отдохнуть.       – А как тогда назвать? – почесал голову Ауро. – Все наши предложения были по потерянным.       – Совсем все?       – Ну… – Пехотинец протянул ей записку от механиков, что помогали гибридам.       – Что такое «Громозека»?

***

      Прогремевший вдали гром прошелся по развалинам города. Мирно спящий Дельта пробудился и помотал головой.       «Мир. Мир… мир! – Правитель встрепенулся и обмыл свое лицо водой из бочки с дождевой водой. Заметив краем глаза Похитителя, он схватил камень и приготовился кинуть. – Что ты со мной сделал?!»       «Дал покоя твоей голове. Судя по тому сколько накипело в тебе злости – сделал это очень вовремя, – как ни в чем ни бывало объяснил старый Сектоид. – Ложись обратно. Ты все еще слаб».       «Еще чего! – Дельта отчаянно пытался вспомнить, что сделал под влиянием дыма, но все было как в тумане. Но он был уверен, что говорил с кем-то. Он должен был понять с кем. Но это пока подождет. Сначала… – Мне нужен элерий! Немедленно!»       «Как хочешь, – пожал плечами пришелец. Собрав вещи, он направился к выходу. – Так ты идешь или нет?»       Дельта озадаченно остановился и посмотрел на свои руки. Он вспомнил про пистолет и про то, что он разряжен. Идти без оружия в развалины города было безумием.       «В общем, я пошел», – старый Сектоид вышел из своего убежища и пошлепал к кривой башне вдалеке. Дельта пару мгновений смотрел ему вслед, а затем бросился за ним.       «Думал я клюну? Ты хотел забрать элерий себе! – Правитель держал камень наготове. – Я слежу за тобой».       Как бы он не напыщенно вел себя, про себя он был рад, что сейчас с ним кто-то есть. Странное тепло исчезло, но вернувшийся холод больше не казался Дельте родным.       Ему предстоял долгий и трудный путь. Но по крайней мере он не один. Он больше не хотел быть один.

***

Фениксы       В животе урчало.       Стас поднял голову к небу и вздохнул. Все та же серая мгла, давящий пасмурный пейзаж и бескрайняя пустошь, покрытая редкими лесами на многие километры пути. Почти первый круг ада по Данте, только вывеску забыли поставить.       Желудок снова яростно запротестовал. Ну конечно.       Обычно это время хакер проводил за своим рабочим столом. Тестировал защиту базы данных, пытался найти уязвимости, занимался безопасностью информационной системы и стирал ненужные записи существования Фрилансеров по мере своих возможностей. А теперь же стал проводником, не уверенным даже, что все идет по плану. Главное, чтобы о своей неуверенности знал только он.       – Нужно пройти еще три километра, – Стас старался звучать убедительно. Для этого он остановился и внимательно всмотрелся в монитор на руке. Незачем остальным знать, что толку от этого ноль.       Повернувшись, он поймал несколько недоверчивых взглядов. Джейн и Финн будто бы ждали подвоха каждую секунду. А Шрам и вовсе держал руку возле кобуры. Не удивительно. Данные-то получить удалось, а вот средства передвижения никто не выделил. Со своей репутацией, на ногах, со снаряжением на плечах – мишень мечты, да и только.       Мирослав наоборот, кажется, даже не удивился исходу и двигался в привычном темпе. Несколько пасмурный и погруженный в свои мысли. Ну. Фрак сам такой же.       А вот для кого переход давался тяжело, то для бывшей телеведущей. И не потому, что она хрупкая или слишком изнеженная. Просто поддерживать такой темп с непривычки тяжело. Едва Фрак объявлял привал Анна падала, тяжело дыша и некоторое время просто лежала. Стас и сам почти выбился из сил, несмотря на многочисленные тренировки с Коннором. Но там были городские просторы, коридоры и крыши. И дистанции куда уж меньше. И каждый раз ощущал сильное желание также лечь пластом и не подниматься часиков семь. Но не мог – не сейчас. Нужно было идти дальше.       – Есть безопасное место? – с сомнением спросила Джейн. За последние часов восемь они обменялись едва ли парой слов.       – Недостроенный комплекс жилых домов, кажется. В любом случае безопаснее, чем здесь.       – Звучит… Не слишком хорошо, – заметил гибрид. За время пути Финн не сказал и слова. Хороший знак, ничего не скажешь.       – Поэтому готовьте оружие и будьте начеку.       Он и сам потянулся к оружию. Никому не пришлось повторять дважды. Из тех, кто к этому привык.

***

      До поселка добрались без сюрпризов. Три километра затянувшегося молчания, напряженного и усталого волочения ног, чтобы оказаться в лесу, который окружил с пятьдесят домов разной высоты и размеров.       – Это безопасное место… Фрак? – негромко спросила Анна, когда отряд спустился по поросшей бурьяном дороге к полуразрушенным или недостроенным зданиям.       – По крайней мере мои источники говорят так. Давайте найдем более-менее надежную постройку и устроим там привал.       Хакер коротко кивнул Анне и обменялся взглядами с остальными. Им не помешает отдых. Но эти солдаты к подобным вещам привычные. Что же до Анны, то она выглядела очень уставшей. Тяжелые ботинки, рюкзак с провизией, не самая мягкая камуфляжная форма и пеший переход, длящийся уже около шестнадцати часов сделали свое дело.       И тем не менее, держалась она сносно. Не пожаловалась за весь путь ни разу, хотя Фрак бы понял такое поведение без проблем.       – Идемте, Уфо нашел подходящий дом, чтобы там остановиться, – Джейн устало осмотрелась, держа палец у спусковой скобы.       Фрак кивнул и поправил лямки на плечах. Немного саднило, но это ничего. Анна повторила его жест, и вся троица двинулась по расчищенной тропинке между домами.

***

      Дом был небольшим по размерам, зато двухэтажным и вполне неплохо сохранившимся. Почти все стекла были на месте, а внутри плесень и мох захватили совсем не такие обширные территории, как могли бы за время заброшенности.       – Не такой уж и недостроенный он, поселок этот, – заметил Фрак, вытянув ноги к огню.       – Точно. Впрочем, желающих заселиться раньше времени всегда было в достатке, – кивнул Мирослав, подкидывая обломок стула в импровизированный костер.       – Долго еще там будет готовиться? – Уфошник устал ничуть не меньше остальных, а его снаряжение, по прикидкам Фрака, было даже тяжелее.       – Почти уже. Почти, – кивнул он, снимая с огня несколько складных стаканов. Из кармана достал мешочек с листьями черного чая. Все-таки лучше, чем просто вяленое мясо, тюбики и галеты на ходу.       – Пока все чисто, – Финн спустился по скрипучим ступеням и замер. – Что это?       – Чай. Будет чай. Пил?       – Не доводилось.       Фрак залил кипяток из одного стакана в термос, где лежали темные листья и дал настояться. Приятный терпкий запах. То, что нужно.       – Это расслабит всех, – заметил Слава, принимая стакан. Второй он передал Анне.       – После перехода это нужно. Пойду проверю нашего стража. – Фрак поднялся наверх, где с винтовкой сидела Келли.       Финн пожал плечами и достал свой сухпаек. Им предстоял утром долгий путь.       Фрак поднялся по скрипящим ступеням на второй этаж. На прикроватной тумбочке сидела Джейн. Винтовка покоилась на коленях, а спиной она уперлась в стену. Внимательно смотрела в окно.       – Никого, – отстраненно сказала она, стоило Фраку показаться по плечи. Даже головы не повернула.       – Да. Финн, – с небольшим нажимом, потому что произносить прозвище было пока непривычно, – передал. Держи.       Хакер поставил на подоконник стакан с дымящимся чаем. Это произвело чудо.. Джейн посмотрела на стакан и хакеру даже показалось, что в глазах появилось чуть больше теплоты.       – Откуда?       – Принес. Мой друг очень им увлекается. Грин, ты его видела. Теперь у меня всегда есть мешочек, на всякий случай.       – Как и стаканы, – Джейн наклонилась и взяла стакан в руки.       – Да. – Фрак встал неподалеку, оперся о стену и посмотрел в окно. Горячий металл приятно жег. Хакер сделал глоток.       Терпкий напиток обволок язык и небо, упал в горло и разлился по всему телу. Горьковатый аромат одновременно тонизировал и усыплял. Этот вкус он не чувствовал уже давно.       – Станем дежурить. Ты уже тут с час. Через час я тебя сменю. Всем нужно отоспаться. – Проговорил он через минуту.       – Хорошая идея, – Джейн кивнула и сделала глоток. Кажется, и ей давно не доводилось так вот сидеть. В тишине, в покое, среди друзей.       Впрочем, бдительности она не убавила.       – Ну, тогда оповещу остальных, – Фрак оторвался от стены и сделал еще один глоток, давая теплу распространиться по всему телу.       Пока он спускался по ступеням, у него было смутное чувство дежавю. Словно с ним это уже было. Внизу Финн чистил свое оружие, пока чай дымился у него под рукой. Анна немного расслабилась и теперь сидела напротив Славы, давно закончив с обедом и смотря в огонь. Если не учитывать, что это заброшенный дом, а они идут пешком черт знает куда – идиллия.       – Итак, друзья. Первым дежурит Шрам… ***       Вопреки сказанному наверху, после Джейн на пост заступил Финн. Фрак не стал с ним спорить. Гибрид не выглядел особо уставшим, да и что-то ему подсказывало, что с оружием и задачей тот ощущается себя куда лучше, чем в компании людей. Сюрпризы на этом кончились.       Продрав глаза, отряд принялся за сборы. Фрак сидел и смотрел в КПК, прокладывая лучший, по его мнению, маршрут, Финн в очередной раз перепроверил оружие, Слава помог Шраму со снаряжением, а Джейн стояла на своем посту. На всякий случай.       Анна же просто старалась не мешаться и по возможности помогать. Это было хорошей идеей. По крайней мере, все были на своем месте и занимались делом. Так что наскоро позавтракав и отодвинув старый диван, которым баррикадировали дверь, они направились к двери. Хотя даже по гибридам было заметно, что им не хотелось уходить.       «Им понадобится много сил и мотивации. Ну же Фрак, давай, ты сможешь...»       – Вы устали. Я понимаю. Я тоже. Но это – наш билет. Там должен быть наш груз. – Хакер оглядел своих спутников и решил закончить быстрее, чем появятся сомнения. – Минуем этот путь и задание выполнено.       Фрак оглянулся на дом, который предоставил им убежище. Надеяться на такое благоволение судьбы больше не приходилось. Как говорится, хорошего понемножку.       – В целом возможно. Сколько нам еще нужно до пункта назначения? – Слава осмотрел лес, который еще находился предутреннем сумраке.       – Минимум два дня пути. Если повезет, – пожал плечами хакер. – Хорошая новость – после этого, вероятно, получится решить и твой вопрос, и вопрос Джейн. Даже твой, – он кивнул Анне.       Неподалеку хмыкнул Финн.       – Тогда не будем терять времени, – уверенно произнесла Джейн, перекидывая винтовку на спину. – Идем.       Им сегодня очень везло. По крайней мере первую половину пути. Выбравшись из леса на освещенные солнцем просторы, отряд двинулся по маршруту. Конечно, солнечный диск вовсе не выглядывал романтично из-за горизонта, окрашивая все в золотой цвет, а скорее тяжелым белым диском выкатывался по сумрачному небосклону. Но даже это после отдыха вселяло энтузиазм.       Двигались в умеренном темпе. Два привала по десять минут, недолгие остановки в тени и среди редких фундаментов задний, спиленных в давние времена деревьев и просто высокой травы. Все шло как по маслу, впору расслабиться. Это их и сгубило.       Отряд спустился вниз по дороге. Ноги болели нещадно. Дышать становилось тяжелее. Но к этому уже все привыкли. Все-таки хорошо, когда есть единый ритм. Наконец впереди начали появляться очертания построек.       – Старые заводы. Даже в такой пустыне поставили, надо же, – проверяя данные с КПК, удивился Фрак. Конечно, уже можно было привыкнуть, что заводы втыкают куда угодно. Но после суток степей это казалось немного неуместным.       – А ты что хотел? Старый мир, – усмехнулась Джейн. – Хотя мир Адвента отличается не очень-то сильно.       – В нем сырьем являются люди, – заметил Мирослав. Анна, идущая неподалеку, вздрогнула.       – Не только. Но да. Ты прав, – кивнул Финн. За время пути он стал чуть разговорчивее. И все-таки это лучше, чем угрюмое молчание.       – В любом случае, там можно найти временное убежище. Нужно дать ногам отдых. – Фрак осмотрелся. Скорее по привычке, чем по необходимости.       Через час они были уже на территории, которая когда-то, должно быть, охранялась. Высокие стены, тяжелые ворота, сторожка и три блока зданий с почерневшими от времени трубами.       Оказавшись на территории, отряд начал искать более-менее пристойное место. Было тихо. Начал дуть ветер. Если бы Фрак снимал триллер в антураже Чернобыля, то использовал бы такие приемы. Финн, Слава и Джейн, кажется, разделяли его ощущения. Только Анна просто хотела найти место, где можно отдохнуть. Можно понять.       – Плохое место, – произнесла Джейн. – Слишком много подходов.       – Люди всегда так делали? – осмотрелся Финн.       – Практически, – кивнул Слава. – Такая конструкция считалась правильной и удобной.       – Адвент решил так же, – тихо произнесла Анна, подняв голову. Добавить было нечего.

***

      На самом деле было.       Фрак усмехнулся, поглядывая на разрисованные стены заводов. Яркие образы на серых обшарпанных кирпичах. Символично.       Где-то минут через двадцать, обойдя территорию завода, их небольшой отряд все-таки нашел себе место в одном из цехов. Просторно, сухо, окна большие, но под потолком и потому простреливать их вряд ли кто станет. В общем, вполне неплохое местечко для передышки.       – Не нравится мне это, – Джейн бросила взгляд на коридор, ведущий вглубь цеха. Ничего особенного, но темнота заброшенного здания редко внушает доверие.       Финн и Слава бросили взгляд в их сторону и коротко кивнули. Анна, которая наконец-то могла передохнуть, кажется и не заметила, как они обменялись информацией. Меньше беспокойств.       – Мы тут ненадолго. Отдохнем час и отправляемся.       Кажется, этот ответ всех устроил. По крайней мере, никаких возражений не последовало, а Шрам, который устроился чуть в тени, вовсе их, кажется, и не слушал.       Фрак бросил взгляд на высокие металлические двери, через которые они зашли. Надежные. Но как же они скрипели…

***

      Остальные события можно было описать как “последствия”. Отдыхая, отряд наконец убедился, что никаких угроз в ближайшее время им не грозит. А потом пришли они.       Сначала послышалось далекое цоканье. Еле заметное и если бы Шрам не дал знак, наверное, они не успели бы подготовиться должным образом. Потом он стал настолько отчетливым, что даже всем стало ясно – приближаются проблемы. Чернеющая пасть коридора постепенно обретала зубы.       – Уходим. Живо! – Джейн первая подняла свой рюкзак и взяла оружие на изготовку.       По счастью, повторять никому не пришлось. Пока Финн и Фрак прикрывали тыл, Шрам, Слава и Анна схватили вещи и открыли дверь. Стоило им вывалиться на улицу, как послышались звуки выстрелов. Скрежет и нечеловеческий писк отразились от стен, а Джейн уже выбегала на улицу. В ее глазах читалась тревога.       – Криссалиды! – она махнула рукой и Фрак рванулся вперед.       – За мной, живо. Валим отсюда! – подхватив с земли упавшую сумку, он повел их ко вторым воротам, которые они нашли при обходе.       В тот момент он поступал неразумно, но как оказалось – правильно. Стоило им побежать, как раздался звук бьющегося стекла. Со стороны первых ворот к ним приближались отвратительные членистоногие твари. И площадка быстро наполнялась новыми насекомыми.       – Так и знала! – прокричала Джейн, между выстрелами. Отряд уже почти добрался до выхода.       – А я – нет! – Фрак выпустил обойму в фигуру, высовывающуюся из разломанной стены завода. Небольшой, но уже жаждущий крови. Надо же было напороться на это гнездо!       Выпуская пулю за пулей, отряд добрался до ворот. Один из криссалидов сумел обойти их сбоку и на огромной скорости бросился на Славу. Фрак не успел даже удивиться – лишь увидел краем глаза летящую тень.       Уфошник уже почти развернул свой дробовик, когда шальная пуля вонзилась в пришельца, выбив ему глаз, но не убив. Зато сбив с пути, отправляя в сторону, минуя бойца. Лишнего мгновения хватило, чтобы довернуть корпус и выпустить заряд дроби. Анна ошарашено дрожала, смотря на дым из ее пистолета.       – Ходу, ходу! – Шрам схватил обоих за плечи и рванул к узкому проходу. Теперь их спасение – ноги. Все как всегда. ***       – Ну и что с вами делать, (Цензура!)? – низкий коренастый контрабандист потер недельную щетину. Фрак подумал, что если бы он имел бороду, то пошел бы на неопрятного дворфа.       Высказывать этого он, конечно, не стал. Им и так повезло. Мало того, что эти невесть откуда взявшиеся любители заработать спасли их шкуры от жвал инопланетян, так еще относительную свободу действий оставили. Отобрали оружие, рюкзаки, большую часть снаряжения тоже, но все живы, здоровы и вполне способны двигаться. Успех.       Анна, кажется, одна разделяла его мнение. Остальная часть отряда была готова ворваться в вооруженных бандитов хоть сейчас, если бы это могло гарантировать им свободу.       Контрабандисты тоже выглядели не слишком дружелюбно, сплевывая и переругиваясь. Не хотелось бы так просто умереть. И не просто. У него еще были планы. И эти планы включали в себя много-много болтовни.       – Давайте начнем с начала. Мое имя Фрак, я из Фрилансеров, они же Фениксы. Могли слышать. Они – те, кого я должен провести к информатору, ищут друга.       Коренастый бандит прищурился, посмотрел хакеру в глаза, осмотрел остальных. И в голос заржал. Ну нельзя было назвать этот набор из истерических хрюканий и слез называть смехом.       Это оказалось заразительно. Ангар, в котором они оказались, наполнился хриплым смехом и бился в конвульсиях. Где-то минуты три. Не слишком уютно, ненароком может кто и на спусковой крючок нажать. Случайно.       Отряд сжался. Ощущение тревоги пролилось жирным слоем, а Фрак среди него остался один, как неприкаянный буек. И на этот буек взирал уже серьезный, утеревшийся от слез, контрабандист с таким выражением лица, что ничего хорошего ждать не приходилось.       – Кто вы (Цензура!) такие и какого хрена забыли на этом заводе? – отрубая слова выкрикнул он. Низкий хриплый голос напоминал лай.       На отряд тут же нацелились несколько десятков стволов. Похоже, жить им все-таки осталось немного.       – Это правда. Я – Джейн. Это – Шрам, – Джейн кивнула в сторону гибрида. – Я наняла Фрака. Мы работаем с…       – С Альмет, – закончил Мирослав. Хакер прикрыл глаза. Сейчас все решится.       Прошла секунда. Вторая. Никто не стрелял.       – Я вам не верю, – покачал головой Коренастый. Все-таки надо было его как-то назвать, он с ними больше общается, чем остальные.       – В наших вещах, которые вы отобрали, есть опознавательные знаки. – Джейн помедлила. – Награды.       – Надо сообщить боссу… – тихо проговорил стоящий недалеко контрабандист, на что Коренастый отмахнулся.       – Чтобы он нас за (Цензура!) вздернул, когда клоунов приведем? Иди и займись настройкой, я подойду через пять минут. А вы, – он бросил взгляд на Джейн. Та его выдержала.       – Без фокусов. Проверим, что вы за «друзья Альмет» – Коренастый кивнул сторожам и двинулся в один из фургонов, который находился ближе всех к выходу.       Фрак покачал головой. Лажанулся, но теперь нужно что-то придумать. Что?       Он бросил еще один взгляд, чтобы оценить обстановку. Около двадцати пяти контрабандистов, все вооружены. Стоят по периметру, по две пары у въезда и в углах. Плюс их личные сторожи. Остальные занимаются своим делом с мотоциклами и ящиками, в которых уже давно ничего нет. Бежать бесполезно. Если только…       Анна прерывисто вздохнула. Похоже, сдают нервы. Не удивительно, столько событий и не самых приятных, недавнее потрясение и изменение восприятия мира. Удивительно, что она не бьется сейчас в истерике.       Руки у всех были свободны. Слава попытался ее успокоить, а Финн просто смотрел перед собой. Многие контрабандисты наблюдали за ними с интересом и тревогой. Похоже, заявление Джейн их здорово удивило.       Со стороны фургона послышались быстрые шаги. Коренастый, который покинул их минут на двадцать, выглядел куда собраннее. Пистолет он держал в руке.       – Ну и? – вдруг громко спросила Анна.       Все на секунду замерли. Коренастый даже слегка приоткрыл рот.       У Анны слегка дергалась нижняя губа. Глаза покраснели и широко смотрели прямо на бандита.       – Вы решили нас убить, да? – срывающимся голосом закончила она.       – Ей нужно выпить воды, – вмешался Слава.       Коренастый довел патрон в патронник. Анна слегка вздрогнула.       – Без фокусов, (Цензура!) – Коренастый кивнул одному из контрабандистов и бросил Славе. Тот ее поймал и протянул Анне.       – Убивать вас нет резона. Пока, – прозвучал голос их приветливого хозяина. – Босс вами заинтересовался.       Поставив пистолет на предохранитель, контрабандист убрал пистолет в кобуру. Кажется, все-таки у них есть шанс…       – А кто он? – Может быть, Альмет говорила о нем когда-то.       – Вы нам сильно малину попортили, – игнорируя вопрос, продолжил Коренастый. – А если вы те, за кого себя выдаете, то сдать вас было бы очень выгодно.       – Но? – спросил Слава. Его стараниями Анна успокоилась и дышала уже ровнее.       – Но у нас терки с Адвентом. И кой-какое дело. На складе остались старые глушилки. Ну или где-то в этом районе. Плюс там оставалось три ящика со взрывчаткой, которую мы хотели забрать. Но жуки недавно обосновали там гнездо, а вы, (Цензура!), его разворошили.       Он почесал голову и уселся на железный стул, стоявший неподалеку.       – Слышь, Фрилансер, – он хмыкнул. Фрак тихо вздохнул. Он знал к чему все идет. И знал, что торговаться крайне сложно.       – Да?       – У меня есть для тебя работа.       Фрак посмотрел на Джейн. Она сделала свой заказ раньше и ему нужно его исполнить. Он их сюда завел. Ему и выводить. Главное – расставить условия.

Продолжение следует…