XCOM 2: Из пепла в небеса

ХСОМ 2: Из пепла в небеса Глава 44 Набирая обороты       Давно забытый город был в разрухе. Здания с оплавленными стенами, что пережили первые битвы Старой войны постепенно падали под давлением времени и природы. Но несмотря на это, жизнь в местных домах все еще была и даже процветала. Но далеко не та, что изначально их построила.       Капкан звонко щелкнул, и белка с огромным наростом на голове с болезненным писком попрощалась с жизнью. Костлявые руки старого Сектоида вытащили мясо из ловушки и поставили новую наживку.       «В третий раз! – раздраженно бурчал со стороны Дельта. – Потом не можешь?!»       «Мне по пути, так почему нет? – пожал плечами старик. – Тем более как-то нужно прокормить лишний рот».       «Не нужно мне твое мясо! – пересиливая урчание заявил Дельта. – Едва найдем эллерий, я сваливаю».       «Так почему не сделаешь это прямо сейчас?»       «Чтобы ты ударил мне в спину? Не на того напал, рухлядь. Иди прямо, чтобы я тебя видел».       «Как вам угодно «Ваше Величество», – Дельта не был уверен, как можно было думать с таким пренебрежением, чтобы это реально раздражало. Но его проводнику это удалось. – А теперь не отставай. Есть здесь твари и по крупнее».       «Думаешь запугать собаками? Джейн уже спускала на меня целую горящую стаю. Как видишь, я все еще жив».       «Эти создания не такие громкие. Но не менее опасные», – подобрав с земли камень, Сектоид забросил его куда-то в сторону полуразвалившегося здания. И тот остался висеть в воздухе.       «Какого…» – не успел Дельта додумать, как лучи солнца прошли сквозь облака и осветили местность. И только теперь он подметил, что внутри дыры есть едва заметные, но все же нити, формирующие паутину. Весьма большую паутину, по которой теперь ползло нечто не менее большое. Сектоид видел пауков. Видел животных, мутировавших от технологий и влияния Старейшин. И все равно… ему стало не по себе.       Желтоватые глаза переросшего насекомого сфокусировались на источнике угрозы своей паутине. Дельта машинально направил было плазменный пистолет, но сам же и опустил, не желая казаться глупцом, что стреляет воздухом.       «Ну да, крупные паразиты. Но все еще паразиты, – фыркнул Правитель, наливая глаза фиолетовым и концентрируя псионическую энергию в посохе. – Но угроза? Не смеши меня. Сейчас одним станет меньше».       Псионическая дуга прошла от артефакта Сектоидов к пауку, проникая в голову создания и подчиняя мысли своей…       И тут она оборвалась.       Дельта непонимающе посмотрел на свой посох и вновь сконцентрировал псионику. Но стоило ему поднять глаза, как паук пропал.       «Ну, вот и отпугнул. Не благодари, – и тут он понял, что старик тоже пропал. Дельта остался один. – Эй! Вернись, трус!»       Правитель Сектоидов принялся искать старого Сектоида, но все следы неожиданно обрывались. Вокруг него были только заросшая листва, сломанные здания и тишина. Которую неожиданно прервал перекат камней. Повернувшись на источник, Дельта к своему ужасу вновь увидел паука. Тот покинул паутину и теперь подбирался к нему.       «Иди насадись на кол!» – гневно приказал пришелец, формируя новую дугу. В этот раз он попытался проникнуть в самые основы разума, что были в любом живом создании, способном к базовому мышлению.       Инстинкты, чувства опасности, голода, страха – всем этим можно было манипулировать. Перед ним было простое создание с простыми потребностями: есть и размножаться. Плоская стена без узоров и скульптур. Но и без выступов, за которые можно зацепиться. И хватка Дельты сорвалась.       Зато паук явно не оценил попытку и ответил своим арсеналом. Встав на дыбы и произведя странный звук, тварь выпустила из брюшка сгусток липкой паутины. Дельта все еще не оправился от осознания, что его хватка не идеальна, и атака застала его врасплох. Паутина облепила его ноги и прибила к земле.       «Не смей!» – Дельта запаниковал и попытался выпутаться, но лишь сильнее завяз руками и ногами в цепкой субстанции. Болью и страхом ему удалось вырвать одну руку, но паук приближался. Пистолет был разряжен, а посох все еще был под слоем паутины. В панике Сектоид принялся кидать в монстра палки и камни. – «Я Правитель этой планеты! Одна царапина и тебя расчленят на сотни маленьких кусков!»       Угроза паука не впечатлила, зато камни и палки дали понять, что цель еще дергается. Вновь выстрелив, монстр окончательно обездвижил свою добычу, прибив руку к стене. Дельта отчаянно вырывался и дергался подобно попавшейся в сети мухе.       «Мелати! Икс! Келли, мать твою! – Сектоид пытался настроиться к псионической сети планеты и подать сигнал о помощи, прекрасно понимая, что даже если каким-то чудом его услышат, никто не успеет сюда попасть. Но он не собирался сдаваться. Он никогда не сдавался. – Я не умру один!»       И тут его мысли прервал свист. Брошенная откуда-то с потолка бутыль раскололась прямо на паука, заливая его горящей смесью. Монстр болезненно съежился и выстрелил паутиной в потолок, но промахнулся. Старый Сектоид уже был на земле и теперь кружил вокруг горевшей твари с темной склянкой в руках. Но применять ее не пришлось – желтые глаза паука со смачным звуком лопнули, но монстр уже был мертв, задохнувшись ядовитыми газами.       Все это время Дельта застыв смотрел на огонь и мучения своего несостоявшегося убийцы. Все его силы, вся его мощь… все это было абсолютно бесполезно. А спасло его древнейшее оружие, которое местные аборигены использовали еще до того, как придумали ему имя. Каким-то образом это было даже унизительнее, чем если бы его сожрали.       «Уже три плевка за раз, – меж тем старик со знанием дела проткнул догоравшие останки острой палкой. – Спасибо, что отвлек. Год назад их лимит был два. Растут, твари».       «Ублюдок! – Дельта попытался выбраться. – Ты подставил меня! Ты знал! Немедленно вытащи меня отсюда, чтобы я убил тебя!»       «Подожди часок, – Сектоид как ни в чем ни бывало вылил на Дельту пахучую жидкость, и та крайне медленно начала растворять путину. – Эти твари одиночки, других рядом быть не должно. Так что время есть. Как раз остынешь».       «Я убью тебя!» – пока Дельта отчаянно бросал все свои силы чтобы разорвать паутины, старик неторопливо и аккуратно препарировал останки паука на удивление хорошим ножом. Часть ядовитых желез еще могла сохраниться. А в этом месте ничего нельзя было пускать попусту.

***

      Палящее солнце жарило пустыню вокруг давно заброшенной тюрьмы. По крайней мере такой она казалась снаружи. Внутри же в ней вовсю велась работа: освобожденные гибриды собирали воду от редких, но сильных дождей, собирали заряженные батареи от ветхих, но все еще работающих солнечных панелей; и следили за округой. Потому, когда на горизонте замаячил транспортник, к его появлению были готовы. Но не к тому, кто был внутри.       Усталый, побитый пленом и походом Эпсилон склонился к пыльной, грязной, но все же родной земле и поцеловал ее. Он вернулся домой.       Новость пронеслась по убежищу подобно ручью в сезон засухи и принесла с собой столько же счастья и облегчения. Но некоторые испытали и нечто иное – стыд.       Эпс едва отбился от обнявших его Баранов, когда подметил, что к нему неловко идет Пика, опустив голову.       – Я знаю мне прощенья нет – но все же выслушай ответ, – печально произнесла гибрид, встречая друга, на жизнь которого поставила крест. – Утрата стольких научила – за слепой надеждой ждет лишь могила. Джейн утверждала, Джейн не лгала – но я ей не поверила. Прост…       Бывшая Копейщица так и не договорила. Эпс понимающе обнял ее и пообещал:       – Я не держу зла ни на кого из вас. Мне самому казалось, что надежды нет, – бывший Пехотинец отпустил соратницу и дал ей утереть выступившие слезы. – Если все еще хочешь извиниться – лучше помоги друзьям. Они сейчас на твоем месте.       Пика сначала не поняла, о чем, но затем увидела новоприбывших гибридов, и все встало на свои места. Потерянный взгляд, замедленные движения и даже проблемы с речью – все симптомы тяжелого переноса потери чипа. Но, к счастью, совсем непоправимых случаев тут не было. И хотя Копейщица не могла помочь им напрямую – для этого на базе были свои доктора – она знала через что они прошли и как сделать переход немного легче.       Эпсилон хотел заняться тем же самым, когда его вызвал к себе Восьмой. Не успев даже сменить пыльные ботинки, солдат явился к лидеру в его палатку. Старый гибрид встретил потерянного сородича с улыбкой. Но было в его глазах и волнение.       – Я счастлив, что ты жив, – заверил его Восьмой. – Но какую цену нам придется заплатить за твою жизнь?       – Уверяю, я был крайне осторожен, – пообещал Эпс. – За нами не могли проследить.       – Верю. Но меня беспокоят не те, кто еще носит знамена Ложных Богов. А те, кто клянется, что снял их. Та офицер, что помогла тебе – где она?       – Икс пробудилась. Она одна из нас.       – Ты не ответил на мой вопрос. Где она?       Эпсилон вздохнул и приготовился к тому, что учителю не понравится его ответ:       – Мы выяснили, что Воительница Келли тоже пыталась спасти меня. Но из-за этого раскрыла себя и была вынуждена отправиться в бега. Икс отправилась к ней на помощь. Она приведет ее домой.       Восьмой покачал головой и с трудом встал с покрытого заплатками дивана. Знаком позвав за собой Эпсилона, гибрид провел его к краю палатки, откуда открывался вид на весь их подземный дом.       – Наш дом, Эпсилон. Она приведет ее в наш дом. В который мы уже впустили людей, чей дар не стабилен. Уже впустили солдат «Икс», которые не могут держать оружие. А теперь ты хочешь, чтобы мы впустили беглецов, за которыми ведется охота. Ложные Боги не всесильны, но они могущественны. И с каждым подобным риском мы все ближе к раскрытию. Все ближе к потере дома.       Эпсилон знал, что его лидер прав. Но в то же время он знал риск, на который шел, дав обещание Икс. И собирался сдержать его. К тому же…       – Не ближе, чем, когда мы приютили людей Ван Дорна, – парировал Эпсилон. – При всем уважении, мы не можем больше стоять в стороне. И ограничится посильной помощью людям мы не можем. Я был внутри мясорубки Адвента. И меня почти сломали. Вы видели, что они сделали с нами гостями в Стальном Когте…       – Не тебе это решать, юный, – отмахнулся Восьмой. – Как, впрочем, и не мне одному. Когда твоя «Икс» придет, Совет выслушает ее. А пока иди – залечи раны.       Эпсилон поблагодарил наставника за терпение и покинул его. Старый же гибрид поднял ковер, покрывавший его палатку, и стер песок с центра. Замок на старой землянке все еще был на месте. Почти шестнадцать лет он висел на там. И за это время Восьмой не раз подумывал его снять. Но сегодня эта мысль прозвучала особенно громко…

***

      Камень прошелся по обломкам здания, издавая громкое эхо.       «А еще больше шума нельзя?» – вслед за ним раздались мысли Дельты. – «Еще не все членистоногие монстры знаю, что мы здесь».       «О, так ты со мной разговариваешь, – усмехнулся старый Сектоид. – Может даже поблагодаришь за то, что вытащил из передряги?»       «Я выбрался бы!»       «Конечно-конечно», – кивнул Сектоид.       «Старейшины управляют целой расой таких же безмозглых тварей. Думаешь я не справился бы с одним?»       «А управляют ли? – неожиданно уточнил старик. – Даже в мои дни они лишь удерживали их дикость от тотального разрушения новых систем и направляли против своих врагов. А то были Эффириалы куда сильнее чем сейчас. Сейчас же – посмотри вокруг».       Проводник окинул взглядом заросшую местность и дикую природу.       «Сколько таких же мест по всей планете? Сколько куда более заросших? И что они делают – посылают одну команду очистки за другой. И все равно ведь какие-то места упускают. Забавно, не правда ли? Чем проще разум создания, тем сложнее им управлять. Природа берет свое, что бы ты с ней не делал»       «Еще одна причина почему я должен быть во главе. Я быстро поставлю всех на место».       «Конечно поставишь», – усмехнулся старик, бросая еще один камень.       «Хватит! – нервно осмотрелся Дельта, везде видя еще одного паука. – Ты нас сдашь!»       «Поверь мне, те твари что могли бы прийти на такой звук и близко сюда не сунутся».       «С чего бы?»       «Сам смотри», – Сектоид бросил камень в совершенно непримечательную груду сухих листьев.       Пару раз моргнув, Дельта с сомнением посмотрел на старца.       «И?»       «Ушли что ли уже? – Сектоид бросил еще пару раз, пока наконец-то не попал. И тут Дельта невольно вздрогнул. Так резко и звонко челюсти капкана схлопнулись. – А, нет, на месте. Просто переставили».       «Кто переставил?!»       «Соседи, – Сектоид разложил мешок и достал белку. Запустив ее в соседнюю кучу, листьев, псионик убедился, что там так же был капкан и присел на землю. – Отдыхай».       «Эй, ты чего расселся? Ловушки расчищены – мы уходим. Нечего терять время!»       «Пойдем сейчас и напоремся на снайпера. И нас застрелит Зоркий Глаз. Но когда они получают мелкую добычу, Зоркому всегда достается первый кусок и его сменяет Ленивый Глаз. А мимо него даже ты проскочишь».       «Даже?!»       «Ладно. И ты проскочишь. Лучше?»       «Немного, но все равно – зачем так усложнять? Дождемся людей, захватим им разум и пусть они сами принесут нам эллерий».       Старый пришелец покачал головой и достал небольшой термос и плошки.       «Можешь попробовать. Только потом не беги ко мне, когда их друзья заметят, что соратники ни с того, ни с сего ушли с постов и направились в глушь. И спустят по твою душу гончих. На всех сил хватит?»       «Я могу подчинять себе легионы! – начал было Дельта, но тут запах супа достиг его ноздрей и желудок предательски заурчал. – И этим и займусь после еды!»       Пока Сектоиды обедали, охотничья группа людей действительно пришла проверить добычу. Дельта сразу подметил побитое жизнью оружие еще до Старой войны, не слишком сочетавшееся с их броней. Браконьеры выкрасили ее в бурый камуфляж, но даже издалека Дельта понял, что они носят на себе панцири Криссалидов.       «Дикари», – пробурчал Правитель, доедая суп.       «Может быть, – подумал старый Сектоид. – А может они приспособились к новому миру лучше, чем мы к своему. Ты когда-нибудь был на Сектосе?»       «Конечно я видел наш дом!»       «Не видел. Был, – настоял старик. Дельта промолчал, не сумев придумать убедительную ложь и тот все понял. – Как и думал. Не огорчайся. Не много и потерял».       «А что там? – отбросив надменность, спросил Дельта с неподдельным интересом. За исключением той памяти, что была у него от предыдущих поколений, он не видел никого, кто был бы с его планеты за последние десятилетия. Конечно, просто выразить этот интерес он не мог и тут же добавил. – Неужто банды диких сородичей сейчас тоже рыскают по пустошам и едят жареных пауков? Это ты мне внушить пытаешься, старик? Что ты живешь нормально? Так вот, не поведусь! Выкладывай все, как есть».       «Кто знает, может и рыскают, – пожал плечами пришелец. – Меня не было там почти 50 лет. С тех пор Эфириалы могли превратить планету в сухой гранит, обогатить, затопить, а может даже вознести все население с помощью человеческого ДНК. Была бы забавно. Прилетишь ты такой «домой» вдаль от дикарей, а там тебя встречают они же».       «Даже не вздумай шутить о таком!»       «Почему нет? Все едино мы не узнаем, – Сектоид посмотрел куда-то в небо. На дворе все еще был день, но пришельцы знали, что звезды никуда не делись. Они все еще были там. – Все едино мы туда не вернемся».       «Ты-то точно нет с таким настроем, – заявил Дельта. – Давай – расскажи мне про дом. И, может быть, когда я захвачу эту планету, я позволю тебе вернуться туда»       «Тогда я предпочту остаться здесь».       Дельта не рассмеялся вслух только из-за того, что браконьеры все еще были в пределах видимости.       «Ради чего? Что может предложить этот клочок грязи и камней? Сухие пахучие листья? Тошнотворную еду? Или тебе так нравится твои «соседи». Если да, то чего прячешься? Ах да, потому что они пристрелят тебя едва увидев».       «Не спорю, здесь не идеально. Но тут я свободен, – впервые за время их путешествия глаза старого Сектоида загорелись фиолетовым, и псионик провел нить к Дельте. Но передал он не мысли, а чувства. – Вот все, что я ощущал «дома». Нравится?»       Едва нить усилилась, Дельте стало трудно дышать и думать. Отовсюду на него давили тяжесть, а со всех сторон раздавались многочисленные голоса. Подобное он испытывал, когда пытался управлять своей псионической сетью и ему приходилось контролировать множество подопечных за раз. Но здесь все было хуже – здесь управляли им.       Не выдержав и минуты, Правитель оборвал связь.       «Теперь представь такое каждый день, на протяжении всей своей жизни, – усмехнулся старик. – И самое забавное – я думал, что мне хорошо. Когда не нужно было задумываться о том, что делать и все решалось коллективно за тебя. Порой я скучаю по этой уверенности… но затем вспоминаю обратную сторону».       «Да понял я, понял. Можешь не продолжать».       «Тогда почему так сильно хочешь вернуться? Ты не я – ты родился на этой планете. И приспособлен к ней лучше меня, – псионик кивнул на выпитый Дельтой суп и поднял свой инжектор для сравнения. – Думаешь мне было легко приспособиться?»       «В одном ты прав, старик. Ты – не я. Я не крыса и не земляной червь. Я – Правитель. Под моим командованием все планеты станут идеальными – с гордостью заявил Король Сектоидов. – Сектос. Земля. Да что там, если родной дом Эфириалов еще не обратился в пыль, я объединю их всех. И по вселенной наконец-то воцарится справедливость».       «А затем?»       Дельта непонимающе посмотрел на старика.       «А затем что? Что случится с твоей империей, когда тебя не станет? Все мы смертны, Дельта. Если хочешь посмотреть, что случается с теми, кто не может это принять – зайди к Старейшинам. Они потратили столетия пытаясь отсрочить неизбежное. И лишь подвинули всю свою расу ближе к пропасти. Куда и нас завлекут, если мы вовремя не остановимся, – старый псионик с грустью посмотрел на свой инжектор. – Даже сейчас я не полностью свободен от их влияния. Без их технологий я не продержусь тут и недели. Но ты-то. Почему ты к ней цепляешься?»       Дельта молча посмотрел на старика и отвернулся от него, наблюдая за браконьерами.       «Ладно, если не хочешь говорить, как хочешь, – пожал плечами старик. – Извини, если расстроил тебя, но о таком тоже нужно думать, если ведешь долгие планы».       «Нам пора идти», – заявил Правитель.       «Уже хочешь умереть?»       «Нет, – Дельта указал на уходящего браконьера. – Это твой Ленивый Глаз? И он ведь идет на пост?»       «Возможно. Как докажешь?»       «Ему явно приказали перезарядить ловушки, но даже не удосужился их грамотно прикрыть. Я их вижу отсюда», – объяснил псионик, указывая на отблескивающий на солнце металл.       «Неплохо», – кивнул старик.       Проводник дождался нужного времени, когда можно было безопасно пройти, и они пробрались за территории браконьеров. И на горизонте показалась высокая башня.       «Вот видишь. Можно спокойно манипулировать людьми без всякой псионики».       «Все равно мой путь надежнее. Один предсказуемый не отменяет безумия остальных».       «Поверь мне, подавляющее большинство этого народа идиоты. Но безобидные идиоты».

***

      – Может того их? – предложил Фом, смотря на связанных пришельцев. Сектоид и Вайпер хоть и спасли лидера группы Сопротивления, но сильного доверия к ним все еще не было. – Прирежем, скажем что сами набросились.       – Ничего, что на Мстителе смотрят? – уточнил Нечай, кивая на летающих вокруг гремлинов.       – Назови хоть одного из наших, кто не поддержит нас.       – И пойдут против Коммандора? Таких еще поискать нужно. А уж будь здесь Рубкин…       – Его в расчет не берем, он странный.       – А я спорю? Но все же мы с его Змеюкой как-то сработались, в чем с этой разница?       – Вот может и тогда не стоило? Ни к ему хорошему эта затея не приведет. Забыл Архонтов? Ударят в спину и не глазом не моргнут.       Нечай хотел было отшутится, но тут их обоих прервал голос Алексея Второго:       – Приказы Командора не обсуждаются.       Охрана приняла стойку «смирно» и пропустила отряд майора. Но несмотря на свои слова, сам SWAT также не спускал взгляда с пришельцев. И держал их на мушке снайперской винтовки.       «Они убьют нас», – печально подумала Арами.       «Ты этого не знаешь», – попытался поддержать ее Пятачок.       «Знаю. Они застрелят и убьют нас».       «Посмотри кто идет. Псионики. Они хотят поговорить с нами».       «Запытают, допросят и убьют. Это делают с ними Старейшины. Чего им делать что-то другое с нами?»       «Потому что мы – не вы, – мысли обоих прервались новым голосом. Над сознаниями пришельцев вознесся Тарас, поддерживаемый псиониками из Стального Когтя. – Первый вопрос – вы знаете про тюрьму…»       «Стальной Коготь! Я знаю – я был там! – за него продолжил Сектоид и тут же понял, как плохо это звучит. – Я помню тебя! Я спас тебя! Спроси Джейн Келли – она подтвердит. Она поддержит мои…»       «Тихо, – бывший пленник пришельцев посмотрел на своих подопечных. И он слегка приврал. Сейчас его друзьям из Когтя очень даже хотелось надавить на Сектоида. Держать ментальный щит на который льется кипяток и смотреть сколько продержится. Заполонить разум ментальными кошмарами, пока не сойдут с ума. Вскрыть мозг… сделать все, что сделали с ними. Очень хотелось. Но все же… – За тебя скажут твои воспоминания».       Осмотр раскрыл прошлое Пятачка и даже удивил скептически настроенного Тараса. Ведь он узнал пленника….       «Я помню тебя. Ты был с Джейн».       «Да! Мы…»       «Предали ее, едва она провела вас туда, куда вы и хотели, – надавил псионик, формируя вокруг Сектоида силуэты его сородичей. Комнату полную мониторов. И то, как пришельцы перехватили контроль. – Если бы не Келли, я бы так и остался в Когте!»       «Это был приказ Кор… Дельты! – кое-как смог закончить мысль Пятачок. – Я не хотел ее обманывать. Я просил сделать иначе! Ты видишь это! Ты знаешь, что я не лгу».       «Вижу. Но что это значит? Ты подчинился. Ты обманул ее тогда. С чего не обманешь потом?»       «Я больше не служу ему! Он изгнал меня! – набравшись сил Сектоид попытался сформировать воспоминание своего изгнания. Под давлением псиоников он пал, но зато они сами решили проверить, что он пытался вспомнить. – Я больше никому не служу».       Тарас хотел было надавить сильнее, но ему стало любопытно.       «И на кого же ты теперь работаешь?»       «Ни на кого! Больше никаких Старейшин. Никаких Правителей! Все они тираны, – получив легкую передышку, Пятачок высказался о том, что давно гложило его. – Полный контроль. Одна цепь сменяет другую. Никогда. Никто и никогда больше не будет мной управлять!»       «Значит, если я предложу тебе служить нам, ты откажешься?»       «Да! – выкрикнул Пятачок, через мгновение понимая, что, возможно, только что лишил себя и Арами шанса на спасение. Но отступать было поздно. – Я хочу помочь сбросить гнет Старейшин. Свергнуть Узурпаторов Правителей. Но больше рабом я не буду. Ни под ними, ни под людьми».       «И как же ты хочешь это сделать? – беседу прервал новый голос. Глубокий, полный власти, но в тоже время спокойный. Ни Тарас, ни Пятачок раньше не слышали такого. Но оба поняли, кого псионики подсоединили к допросу. Коммандор. – Как ты хочешь освободить свой народ?»       «Я… я… – Пятачок заставил себя перестать заикаться и проговорил твердо план, составляемый месяцами. – Мятежные силы падших Правителей еще не все истреблены. А Дельта следил за ними, намереваясь подчинить себе, когда придет время. Я могу отвести вас к ним. Убедить перестать стрелять в вас и начать стрелять в них, тьфу ты, в Адвент! А если удастся снять контроль с подчиненных Старейшинам, то мы сумеем убедить и их сдаться мирно…»       «С чего людям щадить своих тюремщиков? – вставил Тарас. – Да и с чего тюремщикам помогать заключенным».       «Потому что без нас вы не выживите. Но и мы без вас – тоже, – печально подытожил Пятачок. – Старейшины изменили эту планету до неузнаваемости. Ваша экономика, экология, все точки связи и промышленности – все это зависит от системы, которой управляют Старейшины. Уберите ее и миллионы умрут от голода и хаоса, прежде чем вы сможете сделать иную. А мы же… мы потеряны. Наши народы были без собственной культуры и истории столетиями. Но на этой планете что-то изменилось».       Сектоид попытался создать образы, но не смог под давлением остальных псиоников. Только убедившись, что силы ограничены, ему позволили продолжить.       «Те народы которых вы называете Мутоны, Вайперы, даже мой собственный – мы начинаем меняться. Старейшины изменили нас вашим ДНК, пытаясь сделать сильнее. Но вместе с этим они внесли что-то еще. Желание к свободе».       Псионические силуэты приняли форму, и Тарас узнал очертания Мутонов, празднующих победу подобно племени викингов, Вайперов танцующих в пламени павших вокруг горящих врагов, Сектоидов в кругах, обсуждающих вопросы коллектива и даже Архонтов, соревнующихся за право лидерства.       «Это дикость, – заявил псионик. – И варварство».       «Но это что-то наше. Что-то, чего не было последние столетия. Наша дикость. Наше варварство. И, если мы возьмем себя в руки, наша культура».       «Так далеко заходить не будем, – вновь раздался голос Коммандора. – Мне нужно знать – вы можете контролировать себя без вмешательства Старейшин? И воевать как армия, а не горстка Криссалидов?»       «Можем. Я верю… нет. Я знаю, что мы можем».       На этом Пятачка оставили. Он не знал с кем общаются Коммандор и псионики, решающие его судьбу. Но обсуждение было долгим и, судя по всему, напряженным.       «Я не буду совершать сделок с дьяволом, даже чтобы спасти человечество, – было первым что услышал Пятачок, когда к нему вернулись. Он уже приготовился к неизбежному, когда за этим последовало. – Но если сделка с бесом неизбежна – то лучше уж с тем, кому доверяем. Но можем ли мы довериться тебе? Довериться ей? Сейчас это и проверим».       Захват псиоников пропал и Пятачок вернулся в реальность. Где на него и Арами надвигался солдат с острым топором. Но если Сектоид сильнее забеспокоился, то Вайпер скорее заинтересовалась. Потому как она узнала его.       – Что она шипит? – спросил рейнджер, также смотря на змею с ощущением, что где-то ее видел.       «Переведи», – потребовал от Пятачка Тарас.       «Это он. Я помню его…»       – … Король приказал ей убить тебя, – Проверив воспоминания змеи, псионик кивнул солдату, формируя образы из воспоминаний их обоих. Тарас вернул Арами и Дмитрия в лес Индонезии. Костер с головами гибридов на пиках. Линию молодых змей, ждущих инициации, распятых пленных, уготовленных в жертву… и леденящий взгляд Короля Вайперов, от которого так и веяло холодом.       – Она отказалась, и Гамма хотел ее убить, – кивнул Курушин, вспоминая все, как если бы это было вчера. – Нас спасли бойцы Сопротивления. Не думал, что она выжила…       «Не я одна, испуганный кролик, – прошипела Арами. – Отец и матери больше не управляют моими сестрами. Помоги мне найти их. И мы поможем вам».       «Это не от меня зависит, – вздохнул рейнджер. – Но я расскажу, что ты сделала. И все же… почему тогда ты меня пощадила?»       «Ты попросил меня. На нашем языке. А значит был не безмозглым монстром, как говорил отец, – развела руками Арами. – Я всегда подозревала, что он и матери лгут, но когда он убил сестру…»       «Мои соболезнования. И спасибо тебе, – рейнджер благодарно кивнул Вайперше. – Как же ты выросла. И собственно, как ты спаслась?»       «Меня и младшую нашел Тос и забрал к Порто – он принял и защитил нас как истинный отец, – и тут Вайпер осознала. Смирившись, она была готова отдаться на суд людей. Но теперь, когда появился маленький шанс… – Человек, прошу! Помоги Порто – он еще жив!»       «Так, давай по порядку…»       Алексей Второй скептически смотрел на допрос, но решил оставить свои комментарии не сказанными. Когда пришла смена, он с вернулся на Мститель и направился прямо в Мастерскую для учебной стрельбы.       Там же он нашел Фома, все еще мажущего Хама и, к своему удивлению, Шэнь. Лили взвела винтовку и спустила курок. Мутон потерял руки, но торс и голова были еще целы. Отдача слегка подкосила девушку, но было заметно, что она набирает практику. Вот только зачем…       – Ожидаешь восстания Гремлинов?       – Нет, – отмахнулась инженер, поправляя винтовку. – Но не хочу быть обузой отряду.       – Для чего?       – Возвращения прошлого папы, – Шэнь передала Алексею запрос на разведку. Печати Брэдфорда и Коммандора присутствовали. Она скоро направится в путь.       – Я с тобой, – заявил Алексей, взводя винтовку и посылая заряд в сторону мишени. Голова Мутона с треском слетела с чучела.

***

      Условия были выставлены предельно простые. Фраку и еще двум членам отряда на его выбор нужно вернуться на заводы, найти ящик взрывчатки, поискать глушилки и вернуться назад с товаром. Все просто. За исключением того, что в каждом углу их будут ждать голодные, закованные в хитин твари с жвалами вместо морд. Криссалиды.       – Вы понимаете, что это практически невозможно? – Фрак потер переносицу. Переговоры уже в третий раз приходили к тому, что он пытался образумить контрабандистов и найти другой выход. Фрак, честности ради, и сам не самый сговорчивый в мире человек, но их твердолобости мог только позавидовать.       – Слышь, мне вообще похрену. Вы нам все запороли, вам и разгребать. Или ты че думаешь, что раз вы живы, то все пучком? – смуглый бандит, которого Фрак уже успел про себя окрестить Коренастым, премерзко ухмыльнулся.       Его взгляд упал на Анну. Фрак подметил, как у Славы сжались кулаки. Не удивительно, Фрак бы сейчас сам с удовольствием приложил низкорослого бандита об стол. Но приходилось держать себя в руках. Ситуация не изменилась – двадцать контрабандистов, автоматы и неприветливые взгляды со всех сторон.       – Хорошо, в таком случае мне понадобится оружие. И подробный план территории, любая информация. Местоположение взрывчатки и то, куда могли быть помещены глушители сигнала. Им тоже, – Фрак кивнул на Джейн и Шрама. Ожидаемого удивления не последовало. Вот и хорошо.       Контрабандист сощурился и несколько раз окинул Фрака взглядом. На лице у него застыло выражение лица между ухмылкой и презрением. В общем-то, так смотрит практически кто угодно, если дать ему власть в ограниченном круге и не давать ее применять долгое время.       Финн в это время покачал головой, а Анна с тревогой посмотрела в сторону Фрака, потом на Коренастого, а потом и на всех остальных. Всегда так – когда звучит что-то, от чего зависит жизнь, то секунды текут так медленно.       – А ты часом не охренел, Фрилансер? Думаешь я совсем дебил, дать вам пушки и отпустить? Не делай из меня придурка. – Коренастый встал и начал выплевывать слова сквозь зубы. Неприятно, зато ожидаемо.       – У вас остаются наши друзья. Наши вещи. Рисковать их жизнью я не стал бы. Но если тебя это не убеждает, – Фрак сделал шаг вперед и сам сощурился, вглядываясь в глаза Коренастого, – то иди за своей взрывчаткой сам.       Все на секунду замерли. Отряд – от неожиданности. Контрабандисты – от наглости. А это значило, что нужно ловить момент.       – Выбирай – три лица, на которых тебе плевать, два пистолета и карты складов или куча шума, стрельба и объяснения, почему ты спустил все свои патроны на штурм одного чертового завода. Потому что иначе ты бы и не предлагал мне работу.       Коренастый потянулся к пистолету. Очень недовольный и нервный. Все-таки нужно было меньше резкости. Фрак сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Нет. Нужно жать дальше. Нужно…       – Только попробуй рыпнуться, – густые брови сошлись на переносице, – чикнем всех, понял?       Коренастый вытянул с пистолетом вперед. Рукоятью вперед. Хакер про себя выдохнул. Краем глаза заметил, как в их сторону уже идет несколько бандитов с какими-то рулонами в руках. Это значило лишь одно.       – Договорились.       – Мне нужен мой дробовик, – добавила Джейн.       Коренастому не пришлось ничего говорить. Хватило лишь одного взгляда.       – Ты хочешь, чтобы мы доставили взрывчатку? Или пополнили ряды жуков?       – Взрывчатку, – кивнул контрабандист, доставая ее оружие. Но не успела рейнджер обрадоваться, как к виску Шрама приставили ствол. – Но теперь ваш дружок остается с нами.       Фрак попытался договориться, но контрабандист дал понять, что больше давать поблажек не намерен. Шрам запомнил это. И тихо кивнул Келли.

***

      Ноги уже начинали гудеть. Только сейчас Фрак осознал, как же он уже устал ходить. Может быть стоило молчать, ну посидел бы, подождал решения босса этих контрабандистов, отдохнул…       – Ты подписал нас на задание, с которого мы не вернемся. Хотя мог просто ждать. Ты понимаешь это?       Джейн наконец-то за последние десять минут заговорила. Приятная перемена, не смотря на то, что слова не самые лестные. Ну и ладно. Фрак других и не ждал.       – Мы от Альмет, это дает нам временную протекцию. Но я не знаю, кто их босс. И ты не знаешь. Отношения у глав контрабандистов… Напряженные.       – Значит, это залог? Пока мы полезны – мы живы? – лицо Джейн скривилось.       – Да, – Фрак повернул голову в ее сторону и встретился с хмурым взглядом. – Я выполню твой заказ. Для этого мне нужно, чтобы все остались живы.       Джейн фыркнула и поправила пистолет на поясе. Его и еще три обоймы Фрак отдал сам. Все-таки она рейнджер, справится лучше, если вдруг придется этим воспользоваться.       – Не слишком воодушевляющее, – темные глаза бросили на хакера испытующий взгляд. Хакер кивнул.       – Но лучше, чем сидеть в плену, правда?       Фрак поправил лямки рюкзака и ускорил свой шаг. Все-таки на машине они перемещались тогда заметно быстрее. Только тогда им не нужно было скрытно продвигаться внутрь завода, надеясь, что все получится как надо. А теперь – теперь тишина их лучших союзник. И удобная обувь.       Дорога закончилась быстро. Крутой склон вниз, одинокое высушенное дерево и вид на заброшенную промышленную территорию под ногами, куда им нужно попасть. Красота.       За воротами валялись десятки трупов Криссалидов, закованных в хитин и желающих тогда сожрать и Фрака и всех остальных. Все-таки мертвые жуки ему нравились куда больше живых. Если они вообще могут нравиться.       – Очень надеюсь, что эти планы хоть немного соответствуют действительности.       Хакер достал из рюкзака старый план территории и развернул его на земле. Потом достал новый и начал сравнивать. Цех, где должна была быть спрятана взрывчатка, был одинаковым на обеих бумагах. Но вот путь к нему различался. Относительно новый показывал лишь пути по коридорам, а вот старый…       – Нам нужно найти вентиляцию. Где-то там должен быть промышленный выхлоп, – Фрак указал на юго-восточную стену. – Если найдем, то сможем туда пролезть и дойти до места, не встретившись с кучей жуков.       Джейн внимательно посмотрела на чертежи. Не удивительно, что ей хочется все изучить досконально – когда твоя жизнь на кону, то становишься тем еще параноиком, хочешь того или нет.       – Веди, – она бросила взгляд на здания, до которых оставалось всего полкилометра. – Надеюсь, что ты не ошибаешься.

***

      К стенам подобрались быстро. Теперь стало заметно, как они постарели. Сломанный бетон, торчащая арматура, глубокие трещины.       Фрак повел плечами и разбежался. Несколько движений, рука в трещину, ухватиться за арматуру, подтянуться. Уже через несколько секунд он сидел на стене и расстегивал рюкзак, чтобы достать веревку. Сердце колотилось и мышцы приятно заныли. Не зря он Фрилансер.       – Хорошо карабкаешься, – заметила Джейн, взбираясь по веревке на стену.       – Это то, почему я еще жив. Спасибо, – Фрак кивнул. Когда рейнджер забралась, он положил веревку в рюкзак.       Сборов больше не предстояло. Теперь нужно было найти вентиляцию. Да, легко сказать…       Осторожно ступая по стене, они двинулись вдоль территории. За двадцать минут напряженного вглядывания в темноту и прислушивания к шорохам, ни один Криссалид так и не вышел встретить их со всей присущей прытью. Это должно радовать. Но Фраку было не по себе.       – Стой. Это оно? – Джейн положила руку на плечо и указала в сторону.       Где-то в четырех метрах над землей виднелся большой, около двух метров, вентилятор, уже давно не двигающий лопастями. Круглый туннель выглядел особенно зловеще и почему-то по спине у Фрака пробежали мурашки. Там кто-то есть?..       – Да, оно. – Стараясь сделать как можно более непринужденный вид, Фрилансер повел плечами. – Высоковато.       – Если оттуда, то не особо, – Джейн кивнула на крышу, которая примыкала к стене завода. И правда – всего около двух с половиной метров. Если встать друг другу на плечи…       – Пойдем, – хлопнула его по спине Джейн.       – Пойдем, – кивнул Фрак.       Все-таки они на работе.

***

      Фрак оттолкнулся от стены и ухватился за край крыши. Один из плюсов таких комплексов – тут всегда есть парковки для большой техники. И по ним удобно передвигаться.       – Черт… – Джейн смотрела в сторону хакера и повела плечами. Два с половиной метра. – Я не допрыгну.       – Допрыгнешь. Так…       Фрак осмотрелся в поисках выступа. Если бы тут была труба или что-то вроде антенны, то можно было попробовать привязать к нему веревку. Страховка – это полезно для здоровья. Да. Это было бы хорошо. Было бы.       – Перестань. Я поищу другой путь.       – Черт… – Фрак начал массировать виски. Это было не по плану. С другой стороны, плана у них особо не было. Ну. До этого момента.       – Мне должно достать ног туда забраться с разбега, – он кивнул в сторону вентиляции. – Если планы зданий верны, то я доберусь до места минут за двадцать.       – И что делать мне? – Джейн усмехнулась. – Ты вытянул меня оттуда с риском для жизни только для того, чтобы я сидела на стене?       – Да, – кивнул Фрак. – А когда пройдет двадцать минут – устрой шум. С риском для жизни.       – К чему ты… – Келли нахмурилась и потянулась к пистолету.       – Там наверняка будет целый рой. И мне не вытащить оттуда ничего в одиночку. Поэтому… – Фрак повернулся и поправил лямки рюкзака. – Я рассчитываю на тебя.       Джейн выругалась себе под нос. Достала пистолет и передернула затвор. Щелчок раздался на удивление воодушевляющим. Хотя взгляд рейнджера зацепился на Фраке как-то не слишком дружелюбно.       – Я пересмотрю наше соглашение…       Фрак усмехнулся. Это серьезная угроза. Осталось только вернуться назад, чтобы о ней задуматься.

***

      Проход Дельты и старого Сектоида шел уже так долго, что пришелец всерьез задумался, не является ли это еще одной формой пыток.       Но, к счастью, кажется оно приближалось к концу. Высокая кривая башня. Они были на месте. Внутри все заросло и было покрыто слоем листвы и пыли. Но здание все еще стояло. Ведь, в отличие от всего остального, оно было сделано не из бетона.       Просто дотронувшись до темного металла Дельта с почувствовал влияние эллерия на материал. И оттого ему стало любопытнее.       «Что здесь делает строение Старейшин?»       «Они хотели сделать здесь новый центр. Сравнять старый город с землей и построить новый».       «Так чего не сделали?»       «Зараза в земле оказалась сильнее, чем они думали и проект приостановили. Или вообще отменили. Эфириалы такие – если что-то не работает, бросай и начинай по новой. Странно, что еще с этой планеты не ушли».       Старик ушел было в лекцию по истории, но Дельта уже его не слушал. Его внимание перешло на старые стены, разбитое оборудование, заросший пол…       «Эллерий… где эллерий?»       Дельта принялся проверять все аппараты и генераторы, но они были пустыми. Покинув этот регион, Адвент забрал с собой все, что не было прикручено к полу. Проводник продолжал вести его выше. Но на каждом этаже было тоже самое: разруха и пустота.       «Где эллерий старик?!» – терпение Дельты подходило к концу. Они дошли до пика башни. И все еще ничего не нашли.       «Тебе он все еще нужен?»       «Да!»       «Держи, – пожав плечами, старик порылся в своей сумме и бросил Дельте небольшой сверток. Тот поймал его. И молча уставился на желто-зеленый свет, что ударил ему в глаза, едва Сектоид раскрыл ткань. – Не боишься ослепнуть?»       «Все это время… – пробормотал Правитель, выходя из ступора. – Все это время он был у тебя?!»       «Да, – спокойно ответил Сектоид. – Обычно добавляю в кофе, но тебе тоже пригодится».       Перезарядив пистолет Дельта направил его на старика и его черных глазах отразилось свечение от плазмы.       «На колени и моли о пощаде, – приказал Правитель. – И, может быть, я пощажу тебя».       «Стреляй».       «Что?»       «Стреляй, – пожал плечами псионик, безмятежно проходя к потрескавшемуся окну. – Столько твердишь одно и тоже, но никогда ничего не доводишь до конца».       «Дай мне одну причину тебя не убивать!»       «Дай мне одну, почему все еще здесь, – старик не столько парировал, сколько искренне попросил. – Твой посох работает не на эллерии. Создать портал ты мог едва вернул силы. Так чего ждешь?»       «И раскрыть тебе секреты? Ха! Думаешь я дурак…»       «Хватит, – устало подумал старик, вытряхивая наружу старые часы. – Тебе самому не надоело? Тебе пытаются помочь. А ты отталкиваешь. И отталкиваешь. И отталкиваешь всех, кому хватило глупости дать тебе шанс. Знаешь к чему это приведет?»       «Довольно морали, похититель, – фыркнул Дельта. Впрочем, и давать ответы на его вопросы он не хотел. – Если эллерий все это время был у тебя, то зачем ты привел меня сюда».       «Здесь хорошее место чтобы подумать и обрести внутренний покой, – одного взгляда Правителя хватило, чтобы понять, что не прокатит. – Но раз ты не хочешь, то видимо придется позвать ее».       С помощью часов Сектоид просигналил с вершины башни код. Дельта не знал его значения. Но и не стал мешать. В одном похититель был прав. Он мог покинуть это место в любой момент. Но псионик хотел знать…       «Кто это? Это она тебя освободила?»       «Можно и так сказать. Но лучше садись, попей супа из термоса. Обычно их ждать часа три или, – и тут в центре помещение раскрылся псионический портал. – Или прямо сейчас, почему нет?»       Первым делом из портала вышло два псионика в броне с неведомыми ему рунами. Осмотревшись, они кивнули старому Сектоиду и встали на караул по обе стороны от врат. Вслед за ними вышла женщина с седыми волосами и блеклыми глазами. Дельта узнал ее. Он видел ее. Не напрямую, а через глаза своих слуг. Но все же помнил…       «Так вот значит как, – усмехнулся Правитель. – Ведьма не смогла получить меня через прислужников и подослала тебя. Впечатляюще, но не сработает».       «Ты точно уверен, что хочешь продолжить? – старик проигнорировал Дельту и спросил женщину. – Я проверил его. Лучше не станет».       «У нас есть иной выбор? – псионик вышла вперед и протянула руку Дельте. – Меня зовут…»       «Аннета Дюранд, – отмахнулся пришелец. – Кукла Эфириалов, что обрезала себе нити. Думаешь, я не хотел узнать, кто попытался встать на моем пути?»       «Хорошо. Тогда я скажу, то, чего ты не знаешь, – улыбнулась слепая француженка. – Ты на пороге пропасти и вот-вот упадешь. Но еще не поздно спастись».       Псионик посмотрел на протянутую руку. На старого Сектоида. И на целый мертвый город, над которыми они возвышались.       «Черта с два».

***

      Чертов ящик. Чертов ящик взрывчатки. Кто вообще ее сюда притащил? Кто додумался хранить его в таких количествах в одном месте? И кто в Старом мире решил, что жуки – это безобидные создания?       Фрилансер всякого повидал за время своей борьбы с пришельцами: лагеря военнопленных, пыточные камеры Адвента, даже гибель родной души. Но все же гнездо Криссалидов потрясло его.       Он наконец-то понял, почему в округе было так тихо. Столько коконов, столько вязкой жижи, покрывавшей весь подвал завода. И столько тел… еще живых и даже не зараженных. Олени, волки, медведи… Фрак очень надеялся, что ему лишь привиделись дергающиеся человеческие руки. Криссалиды быстро переловили всю дичь в этом регионе, но не стали есть и заражать всех сразу – это оставило бы их без пищи. Вместо этого часть жертв превратили в живые консервы, а жуки впали в спячку.       А их отряд разбудил гнездо…       Фрак тащил за собой ящик по бетонному туннелю. Закоптившемуся, черному, полному шлака. Через несколько метров он остановился и начал обматывать веревкой ящик. Нога болела. У Криссалидов есть яд? Если да, то его голени скоро придет конец.       Продев руки в петли, Фрак накинул ящик и с шипением поднял его. Если бы он знал, что работа проводника приведет к таким событиям, то… Кого он обманывает. Поступил бы так же.       Пока хакер ковылял к выходу, в его голове начинала биться мысль. Он был слишком занят спасением себя из улья, где оказался. А теперь напряженно вслушивался в окружающий мир. Одна секунда, две, три… Выстрел.       – Все-таки жива еще. Фух…

***

      Джейн выбросила опустевшую обойму под ноги. Вторая. И где только этот Фрилансер?!       Толпа Криссалидов бегала из стороны в сторону, один из наиболее прытких разбежался и сделал прыжок, оттолкнувшись от тела недавно убитого собрата. Выстрел, второй, третий – выбитые глаза, визг и отлетающее тело. Еще половина обоймы…       – Да сколько вас тут будет еще, твари? – процедила Джейн сквозь зубы.       Рейнджер развернулась и побежала вдоль стены прочь от роя, который уже начал пытаться запрыгнуть на стену и погнаться за ней. Когда Джейн миновала уже с половину пути, то увидела вываливающегося из вентиляции человека.       – Хакер! – Келли неожиданно радостно выдохнула. Все-таки жив.       По стене уже заползали двое маленьких Криссалидов, которые, по счастью, все равно не слишком уверенно чувствовали себя на такой небольшой площадке. Но рано или поздно придется придумать способ разобраться с ними. И лучше бы рано. Может быть…       Джейн взглянула на землю с другой стороны завода. Если бы эти твари не были такими быстрыми, то можно было бы рискнуть. Но теперь им помочь некому. Голова сама повернулась на звук. Фрак, проводник, который завел ее сюда и себя, кажется, на верную смерть, с громким грохотом приземлился на крышу. Та проломилась под ногой, но Фрилансер успел положить ящик и уже подтягивался вверх.       Выстрел, второй, третий. Один из Криссалидов, который карабкался в сторону Джейн, споткнулся и свалился вниз, второй за ним начал волочить лапами, чтобы удержаться. Есть еще немного времени. До чего? Да плевать, лучше, чем стоять на месте.       – Если он перепрыгнет эти чертовы два метра с этим гробом, то я не стану пересматривать соглашение, – бормотание под нос почему-то успокаивало. Нахваталась.       А вот Феникс, судя по всему, решил, что это отличный план. Боец смотрела на волочащегося в ее сторону Фрака. Между ними было еще метров тридцать, но она без труда различила кровь на подволакиваемой ноге. И почему-то именно от этого ей стало не по себе. Не так пугала толпа криссалидов, прыгающая на стены, как фигура перебитого Феникса, тянущего за собой ящик со взрывчаткой. Медленно. Через боль. Но идущего, чтобы закончить начатое.

***

      Кто только делал эти чертовы крыши…       Фрак волочил за собой ногу, в которую впились осколки дерева и покрытия крыши. Ступня практически не двигалась. Вывих. Ну конечно, только этого и не хватало для полного счастья.       Ребра и спина уже нещадно болели. Разорванная одежда лоскутами свисала на плечах. Пожалуй, что если немного поработать иглой, то тут выйдет неплохое пончо. Жаль только все иглы – у тех шестиногих тварей.       Когда хакер был уже в пятнадцати шагах от края крыши, на которую запрыгивал, то его взору предстали болезненно знакомые лапы. Совсем молодой Криссалид со скрежетом карабкался прямо к нему на крышу. Закованное в хитин тельце, множество черных глаз, две пары острых жвал и игловидные лапы – кошмар студента-биолога. Если бы эти самые студенты еще оставались вне Адвентовских школ…       – Привет. Давай сделаем вид, что ты меня не видел? – хрипло выдавил хакер. Он хотя бы попытается сделать это весело. – Нет? Ну тогда придется тебя убить.       Когда жук уже почти забрался, то раздалось четыре хлопка. Раз, два, три. Криссалид противно завопил и засучил лапами, сползая вниз. Четыре – и судороги ускорились, а темно-зеленая тварь скрылась из виду. Судя по всему, слова сегодня имеют большую силу, чем он думал.       Фрак повернул голову и увидел Джейн. С момента, как он выбрался из вентиляции, он не сводил взгляда с фигуры на крыше, но все слишком сильно мылилось и теперь Феникс словно увидел ее впервые. Между ними было всего метров десять.       – Спа… – Хакер закашлялся и выплюнул вязкую, горькую слюну. – Спасибо. – Получилось хрипло и себе под нос.       – Какой план дальше? – Джейн выбросила опустевшую обойму и вставила новую. На поясе не больше не было.       План. План. План… Взгляд упал на ящик со взрывчаткой. Патроны скоро закончатся. Со скрежетом крышка все-таки отсоединилась. Руки Феникса сами достали сверток с знаменитым когда-то тротилом, повертел его в руках и улыбнулся.       – Келли, пора показать, как хорошо ты стреляешь.

***

      Это было похоже на безумие. Нет. Это и было безумие.       Хакер вытащил сверток из ящика, швырнул его в сторону Криссалидов. Огромная куча тварей уже забралась на стену. Джейн и не заметила, как цель оказалась в перекрестье прицела. Она чувствовала лишь плавный спуск.       Взрыв. Оглушительный, яркий, мощный. Звук выбитых окон, ломающегося кирпича, хруст панцирей и визг.       Он видел все вокруг, будто в тумане. Вот Джейн летит, перебирая руками в воздухе. Вот небо само поворачивается к ней и смотрит в глаза. А потом она скрывается за высокой бетонной стеной.       Взрывная волна сшибает с ног. Всего миг и время бежит с утроенной скоростью – резкий удар спиной о землю, выбитый из легких воздух, звон в ушах и боль по всему телу.       Фрак уже ничего не видел. Звон в ушах не прекращался, тело болело и одновременно было ватным. Лицо частично изодралось об асфальт, плечо, кажется, раздробилось, а все остальное не хотелось и думать. Даже если бы он мог.       Пространство перед глазами начало проявляться. Плывущим, ломаным, сквозь красноватый пульсирующий туман. Но уже лучше, чем было. Фрак попытался приподняться, но тело даже не шевельнулось. Не было ни одной сознательной мысли, только четкое осознание – похоже, они не справились. Через глухоту и звон в ушах начали пробиваться звуки. Рычание. Утробное и мерное.       Сознание покидало его. Последнее, что хакер увидел – темное пятно, от которого исходило то самое рычание. Соображать уже не получалось. Даже если это и была его смерть, то его не было дома, чтобы ее встретить.

***

      – Хакер, поднимайся, мать твою! – Джейн сбила осевший труп Криссалида с Фрака и проверила пульс. Он был еще жив. Но без сознания. Рейнджер попыталась поднять и потащить его, но первая же попытка забрать и его и ящик завершилась падением.       А новые крики Криссалидов раздавались все ближе. Огонь еще горел и какое-то время мог сдержать жуков. Может даже был шанс, что она сумеет забрать столько взрывчатки сколько сможет и сбежит – отдаст контрабандистам и, понадеется, что те сдержат слово.       Джейн практически слышала, как Дельта глумится над ее безысходностью. Пытаясь спасти Эпса, она лишь затянула союзников в ловушку. А проводник, что сделал больше всех, чтобы вытащить их лежал у ее ног. И она понимала, что если заберет его, то придется оставить ящик. Оставить всех… но кое-что рейнджер могла ему дать. –       Кормом ты не станешь, – пообещала Келли, направляя на Фрилансера дробовик. И тут рев монстров начал перекрываться чем-то еще. Что-то приближалось к ней. И шло оно с небес…       Не успела Джейн понять в чем дело, как разъяренный Криссалид прорвался сквозь стену пламени и бросился на добычу. Рейнджер выстрелила в монстра, отстреливая тому одну из лап, но тот лишь замедлился. Спешно перезаряжая оружие, Келли поняла, что не успеет. Солдат выхватила было пистолет, как вдруг на переросшее насекомое с треском упал темный кусок металла. От неожиданности и ударной волны Келли чуть не подкосило, однако она устояла на ногах и направила пушку на приземлившегося на землю Мека. Чуть выше снижался транспортник Адвента. Камеры робота направились на офицера ХСОМ…       – Пожалуйста, покиньте зараженную территорию, – раздалось со стороны робота, после чего тот повернулся к Джейн спиной и направил встроенные тяжелые орудия на приближающихся жуков. Мек открыл огонь, и волна жуков начала редеть.       Со снижающегося транспортника также открыли огонь, а к Джейн спрыгнули гибриды в броне, окрашенной в серый. Заняв оборонительные позиции вокруг нее и Фрака те приступили к отстрелу.       – Вы кто мать такие?! – Келли не хотела смотреть даренному коню в зубы, но и опускать дробовик не собиралась. Приземлившийся рядом Копейщик кратко объяснил:       – Мы с Пекменом.       – Что? – не поверила было рейнджер, но тут сквозь выстрелы и рев жуков раздалось:       – Ну ты и вляпалась, подруга! – из транспортника ей замахал знакомый летчик. – Давай, пока не улетели без тебя!       – Как вы нас нашли?       – Взрывали.       Мек вдалеке продолжал держаться на границе пламени, сбивая и давя тех жуков, что пытались пробиться. Но несмотря на усилия робота и гибридов, было ясно, что Криссалиды рано или поздно прорвутся, попросту завалив огонь телами.       Джейн не стала терять время и с помощью гибридов закинула на борт Фрака и ящик со взрывчаткой. Вслед за ними оперативно отступали, и сами бойцы в броне Адвента. Но их движения и язык тела были… иными. Все еще организованными, подобно частям хорошо смазанной машины. Но не было привычной безвольности и готовности принять смерть. По спешке гибридов, Келли поняла, что они очень даже хотят жить.       Последним в транспортник зашел необычный Мек. В пылу сражения Джейн не заметила, но теперь видела, что робот тоже не смахивает на привычную модель Адвента. Но и на ХСОМовских Гремлинов также.       – Спасибо что выручили, – выдохнула Келли, смотря на ревущих на земле Криссалидов. – Но повторяю вопрос: кто вы мать вашу такие? И Пекмен, как ты меня нашел? Серьезно.       – Я занят, – пробормотал пилот. – Икс спроси, она тебя искала.       – Икс?       Командир бойцов сняла шлем и Джейн увидела лицо гибрида, обезображенное двумя шрамами на лбу. Не сразу, но Келли узнала ее.       – Стальной Коготь, – кивнула Икс. – Я больше не в Адвенте.       – Как ты выбралась?       – Твой друг спас меня, – грустно улыбнулась гибрид. – Эпсилон спас нас всех.       – Эпс? Ты знаешь где Эпс?       – Да. И я воссоединю вас. Я обещала.       Келли на всякий случай ущипнула себя, боясь что все еще в контузии и все это сон. Или же очередная уловка одного надоедливого псионика…       – Заранее извини, – Джейн схватила Икс и ударила ее лбом. Сотрясения не случилось. Лоб гибрида оказался крепче.       Весь отряд Икс непонимающе посмотрел на женщину, которую они прилетели спасать, и даже Пекмен не сдержался от хихиканья, хоть и сконцентрировался на управлении. Хоть переделанный корейцами транспортник был приемлем для пилота, лететь вслепую на закат, как с Птахой ему было сложно.       – Еще раз, ух, извиняюсь, – Джейн устало осела рядом с Фраком. – Что ж вы лобастые такие… лобастые.       – Такими создали Лже-Боги, – кивнула Икс, потирая лоб и давая сигнал остальным. – Не переживайте. Просто проверяла, что ее не контролирует Серый Чужак.       – Кто? – заинтересовалась Келли.       – Мне кажется, ты называешь его «Дельта».       Рейнджер вскочила на ноги.       – Ты его знаешь?       – Да. И, не поверишь, но именно он и привел нас к тебе.       Джейн действительно не поверила Икс. Но факт оставался фактом. Она была жива благодаря Дельте.

***

      Несмотря на свои сомнения Дельта все же дал Аннэт рассказать свою историю детальнее. Узнал о том, как старик Сектоид был в ответе за ее перевоз. Как не сдержал ее соратников псиоников и стал пленным. Но на пол пути его терпение лопнуло.       «Зачем ты мне это рассказываешь?»       «Чтобы показать, что все не так плохо, как ты думаешь, – объяснила Дюранд. – Я простила старого Эко за пленение, а он простил меня и моих последователей за… энтузиазм после нашего восстания».       «Это так вы теперь пытки называете? – посмеялся старик. Псионик хотела было извиниться, но пришелец остановил ее. – Да ладно, давно позабыто. Все едино лучше, чем у Эфириалов».       «Эко значит… – Дельта вновь посмотрел на старика. – Мог бы и представиться».       «Ты не спросил, – пожал плечами тот. – Да и по глазам вижу – не принял».       «Это не наше имя, – Правитель подтвердил догадки Эко. – Ты взял себе кличку своих тюремщиков. Отрекся от наших путей. Адаптировался к этой… помойке!»       «Каких, «наших путей»? – уточнил Эко. – Последнее не клонированное поколение Сектоидов вымерло за 60 лет до моего рождения. Ты – ближайшее, что есть к ним. И ты один».       – Но не обязан быть, – добавила Аннета, говоря вслух, зная, что Дельта ее поймет. – Ты часть этого мира. Нравится нам это или нет, но эта планета изменилась и Старый мир не вернуть. Но можно построить новый. Не золотую клетку Старейшин – а настоящий Новый мир.       «Думаешь все так просто? – отмахнулся Дельта. – Сейчас возьмемся за руки, пойдем к ХСОМ и дружно свергнем Эфириалов? Не смеши меня».       – А захватить планету в одиночку проще?       «Вселенную, – поправил Эко. – Дурачок метит так высоко, что чудо, что упал только сейчас».       «Довольно, – заявил Дельта. – Мне не нужны посредственные советники. Если не желаете служить, значит подчинитесь потом. А теперь прочь с моей дороги».       – Дельта, – печально кивнула Аннета. – Тебя никто не держит.       Псионики расступились, старый пришелец также не пытался остановить Правителя.       – Но, пожалуйста, послушай, – продолжила француженка. – Ты уже отверг две руки, что пытались помочь тебе. Если ничего не поменяешь, в следующий раз тебе уже нечем будет схватиться.       «Посмотрим», – Сектоид смерил взглядом Эко и Дюранд. Ему хотелось сказать им больше. Возможно, даже поблагодарить за спасение. Но гордость не позволила.       Сконцентрировав псионическую энергию в посохе, Дельта открыл портал и запрыгнул в него. Аннета печально посмотрела ему вслед.       «Могла бы остановить», – добавил Эко.       «Это ничего не поменяло бы. Его не заставить. Если не примет сам, то скорее умрет, чем подчинится».       «Тогда ты отправила его на смерть».       «Возможно. Но это единственный путь к спасению нас всех».       «Продолжай верить в это, если хочешь», – старый Сектоид оставил своих бывших заключенных и тюремщиков. И приступил к длинному походу назад. Несмотря на предложение подбросить с помощью псионики, Эко отказался. В новом мире ему она была не нужна.

***

      «Мне никто не нужен, – фыркнул Дельта, появляясь посреди своего тронного зала. – Не принял руку – ба! Чтобы я слушал какую-то ведьму. Мне никто… где все?!»       Вокруг никого не было, и Дельта почти ничего не ощущал. Устало присев на трон, псионик попытался связаться со своей небольшой, но все еще эффективной сетью, когда издалека раздались кроткие и неуверенные шаги.       – Господин, – боязно произнесла Мелати, медленно приближаясь к трону. – Вы живы!       «Конечно жив! – отмахнулся Правитель, размышляя над событиями последних дней. – Ушел на пару часов и все разбежались!»       – Мы пытались найти вас, господин, – опустив голову, наемница преклонилась возле трона. – Пожалуйста, простите. Позвольте мне унести ваш посох и принести виноград.       «Не надо, – Сектоид печально посмотрел на жезл. Последнее что у него осталось от прошлого его планеты. Он так хотел, чтобы старик поделился с ним хоть чем-то. Но он закрыл свой разум. Если намеренно все не позабыл. – Найди дезертиров и накажи их…, впрочем, не сегодня, найдем потом. Иди отдохни».       – С-спасибо, господин! – наемница слабо кивнула, словно не зная, что делать. Дельта меж тем продолжал думать над словами своих спасителей.       «Они сбежали, но ты осталась. Я… ценю это».       – Конечно, господин. Я всегда верна вам.       «Они сбежали, а ты осталась, – Дельта переборол чувство радости, что кто-то в этом мире ему верен и вспомнил в каком состоянии он оставил Мелати, когда ушел: раненой, побитой, в страхе перед наказанием за проваленную миссию. – Ты бы не осталась».       Наемница прикусила губу и кинулась на посох, но ее сбило псионическое поле. Глаза Правителя тут же залились фиолетовым, призывая силы для разрыва контроля над его пешкой. Но он не почувствовал ничего. Зато приметил едва заметный ошейник под ее жилетом.       – Прошу! У меня не было выбора! – Мелати спешно поднялась, но тут же подняла руки, видя направленный на нее пистолет.       Дельта сжал зубы и направил на предательницу руку. И тут его волны распались.       – Уже не можешь? – раздалось с потолка.       Не успел Дельта опомниться, как ему в бок прилетел фламберг пригвоздив к трону. Дельта закричал от боли, но не стал сдаваться, направив на врага плазменный пистолет. Вышедший из засады Коготь богов увернулся от пущенного луча плазмы и вновь исчез в тени.       – Отдам должное, – сквозь боль и страх услышал Дельта. – Некоторые из твоих слуг оказались на удивление верными и стойкими. Некоторые.       Правитель отчаянно пытался вырвать меч, освободиться и найти подавитель псионики. Он должен был снова бежать. Должен был спастись. Должен… – Можно я его сожгу! – раздалось со стороны дверей. Дельта узнал голос Фурии. А вслед за ней и Око: – Не вздумай – повредишь артефакт Владык.       Правитель выстрелил в полуслепую, но ни в кого не попал. Зато почувствовал, как тяжелеют его руки. Дело было не только в ране. Меч явно был чем-то смазан…       «Живым хотят… не дождетесь!» – Сектоид направил было пистолет на себя, но в последний раз услышал подумал о старике. И жезле в его руках. Последнее что было от его народа… оно им тоже не достанется.       Око дернулась остановить Дельту от уничтожения артефакта и самоубийства. Но плазменный пистолет Сектоида был быстрее. Осколки кристалла сыпались на пол, когда пригвожденный к собственному трону Правитель направил пистолет к своей голове.       И тут его пронзила боль.       Отсеченная рука Дельты упала на пол, а полуживой пришелец истратил остатки сил брыкаясь, размахивая оставшейся рукой и пытаясь перегрызть своим захватчикам горло. Но все было безуспешно.       – Не убивать, – несмотря на горечь в голосе от потери посоха, Око все еще собиралась забрать Еретика живым. – Владыки увидят его уже скоро.       Во всем этом хаосе побледневшая Мелати попыталась снять с себя ошейник и сбежать. Но вместо этого наткнулась на сапоги Анубиса.       – Не переживай, червь, – кивнул гуманоид, оглушая ее. – Вам всем найдется применение.       Не оставаясь на пытки Еретика, Коготь Богов направился дальше, выискивать остатки мятежных сил. Старейшины почти восстановили свой контроль над планетой. Пора была поставить над этим точку.

Продолжение следует…