XCOM 2: Из пепла в небеса

XCOM 2: Из пепла в небеса

Глава 45 Последний подарок Шэнь 20 октября – глушь восточной Европы.       Одинокая башня стояла посреди дремучего леса. Ее стены почти полностью были покрыты бороздами и ожогами, а подножие усеяно осколками снарядов. Но тел не было. Каждый пришелец, гибрид и Мек Адвента, что окончил здесь свою дорогу, был затащен внутрь и переработан, будь то топливо для биореактора или запчасти для механических стражей башни. Ничто не уходило впустую.       И когда на сенсорах роботов показалась новая цель, защитные системы вновь пришли в движения, готовясь к очередной атаке. Но затем…       – Говорит Подстрекатель, прием. 26-6-15-30, повторяю, 26-6-15-30, – сами слова мало что значили. Но их комбинация вкупе со сканированием летательного аппарата дали то, чего создатель башни не видел уже долгие десятилетия. Надежду.       «Протокол «земля-воздух» – отменить», – приказ перешел по всей башне. Турели остались внутри стен. Роботы вернулись в режим экономии энергии. Но единственная работающая криокамера башни пробудилась. Худое и покрытое лохматой шевелюрой тело неловко село на стул перед множеством мониторов. Каждый из них показывал одно единственное лицо.       – Блудное дитя вернулось.

***

      Шэнь сверилась с показаниями Ровера, но все было чисто. Радиации в округе не отмечалось, воздух не грязнее, чем в любой фабрике по переработке металла, даже инопланетной заразы в лесах не наблюдалось. Однако…       – Почему никого нет?       Рейнджер высадил их на старой посадочной площадке, ныне заросшей корнями. Получив добро от Алексея Второго, отряд направился на разведку.       – Есть целые города, что медленно ломаются под гнетом природы и времени, – пожал плечами снайпер, смотря вслед бойцам. – Некоторые были брошены даже до Старой войны. Такая башня – не что-то уникальное.       – Адвент построил эти города, вложив в них огромные ресурсы? – уточнила Шэнь. – Сомневаюсь. Даже если это какой-то заброшенный проект, одни только сплавы чего стоят.       – Для нас, – напомнил Алексей. – Для Старейшин же их запас словно не иссякаем.       – Капитан! – донеслось по рации от Жала. – У дверей пулевые отверстия.       – С другой стороны, могли быть и иные причины.       Без лишних слов, Лили и Алексей приготовили оружие.       Покинув Рейнджер, они увидели оставшуюся часть отчёта разведчика: на крыше валялось несколько обветшалых Меков, времен ранних дней Адвента, больше напоминавших грубый каркас, нежели законченного механического миротворца.       – Застрелены или сломаны? – уточнил Алексей.       – Обесточены, – покачала головой Шэнь, увидев показания Ровера. – Но еще в рабочем состоянии.       – Как думаешь, сами запитаем? – заинтересовался командир. – Фортам пригодилась бы любая помощь. Перепрограммировали бы и пусть Адвент разбирается со своими игрушками.       – Может быть, но обещать ничего не могу.       Оставив обесточенных роботов позади, отряд направился к массивным дверям комплекса. Трудящийся над электронным замком Филатов развел руками.       – Перепробовали все комбинации Адвента. Ни одна не подходит, – специалист отозвал своего Гремлина и дал Шэнь осмотреть систему. – Разве что вырезать. Или взорвать.       – Долго, – оборвал его Алексей, сверяясь с Нечаевым. – А тратить взрывчатку не хотелось бы.       Меж тем инженер сама осмотрела панель. И невольно дернулась от странных воспоминаний, нахлынувших на нее.       – Не похоже… а что если? – спустя пару попыток Шэнь переглянулась с Ровером и ввела комбинацию вручную. Заросшая и запыленная лампочка на двери загорелась зеленым. – Я знаю эту систему.       – Простите, – виновато вздохнул Филатов. – В следующий раз проверю тщательнее.       – Нет, я знаю именно эту систему, – заметила Лили. – Отец разрабатывал ее для старой базы ХСОМ.

***

       Байт не мог поверить тому, что докладывала разведка. Летательный аппарат ХСОМ. Над фабрикой. ЕГО фабрикой.       «Непростительно!» – гнев гуманоида не знал предела даже в лучшие дни, а сейчас он еще и был под давлением. Старейшины дышали ему в спину, а другие ФУСовцы раз за разом обходили его: поимка еретика Сектоидов, уничтожение группировок Сопротивления, новые фермы Криссалидов… Одна лишь мысль что паразиты из ХСОМ могли повредить или даже забрать ЕГО проект не только злила Байта… но и пугала.       – Немедленно собрать атаку!       – Мастер Байт, – уважительно поклонился Капитан Адвента. – Еретики и предатели все еще в розыске. Нужного количества для миссии пока что нет.       – Забудь про них, – отрезал гуманоид, активируя прибор на руке. – У меня есть уже готовенькие. Прямо с «завода».       Сигнал ФУСовца ушел далеко за стены комнаты сканирования комплекса. И вскоре достиг личного контейнера гуманоида, который он недавно установил отдельно от остальной техники в ангаре. В кромешной тьме открылась первая пара глаз. За ней вторая, третья…       Вскоре целая толпа перечипированных гибридов стояла перед своим новым господином, готовая беспрекословно выполнить даже самый суицидальный приказ.       – Пора покончить с этими играми, – решил Байт, погружая солдат на огромный транспортник. В последний раз оглянувшись на комплекс Новой Азии, он увидел, как туда телепортируется золотистая фигура посла Старейшин. Времени было мало.

***

      Услышав заявление Шэнь, бойцы удивленно переглянулись. С тем же успехом тут мог стоять телевизор двадцатилетней давности. Но поразмыслить над причинами этой странности им не дали – сканер над дверью загорелся и по стоящим впереди прошли красные линии. Просканировав лицо Лили, детектор вновь отключился, а двери раскрылись, выпуская наружу воздух, пропитанный маслом, металлом и пылью.       – Центр, – Алексей Второй настороженно связался с Мстителем. – Мы точно не засекли никаких биологических сигналов.       – Никак нет, из живых здесь только вы.       – Не нужно быть живым, чтобы навести шуму. При должной заботе автоматизированная система может работать годами сама, – заметила Лили, всматриваясь в сканер. Но вместе с этим она получше перехватила винтовку. – Если он запитан, значит и роботы за нами могут быть.       – Цезарь, Молния – фланг, Жало – разведка. Дровосек – со мной, – раздав приказы, снайпер вновь дождался отчета рейнджера, прежде чем отпустить Лили дальше. Что-то во всем этом месте ему не нравилось.       Шэнь же вела себя на удивление тихо. Главный инженер нечасто покидала Мститель, особенно после усилившейся на них охоты, но если ей нужно было отправиться с кем-то, она была куда живее. Не на уровне Пип Боя или, боже упаси, Рубкина, и это напоминало Алексею, что хоть кто-то на его стороне знает, что делать. Но сейчас…       Остекленевшие глаза Лили вцепились в планшет, следя за всем, что видел Ровер. И ей не нравилось, что она видела.       Огромные конвейерные линии проходили по всему помещению. На каждой висело по несколько пар Меков. Вновь лишь грубый и даже уродливый каркас. О чистоте и прагматичном минимализме Адвента даже речи нет. Но все было в рабочем состоянии.       – Стабильное шасси, встроенные в камеры тепловизоры, внутренняя батарея на целый день работы… – Шэнь разрывалась между показаниями скана Ровера и ее собственными глазами.       – Продвинутая технология, – кивнул Алексей.       – Лет 20 назад да, – признала Лили. – Но современные Меки Адвента могут днями ходить без перезарядки, некоторые неделями, если не вступают в прямой конфликт.       – Все едино пригодится. Думаешь, сможем под наши нужны приспособить?       Не успела Лили подумать над потенциалом, как тут весь комплекс словно ожил. Еще не треснутые лампы на потолке зажглись озаряя все помещение – при свете оно оказалось даже больше, чем инженер предполагала. Вслед за лампами энергия поступила в дремлющие приборы. Красные глаза роботов на мгновение зажглись. А по всему комплексу раздался голос из интеркома.       – Блудное дитя наконец-то вернулась. Я вижу, что отцовская гордость была не полностью необоснованной, – голос был холодным и самодовольным, но в то же время в нем слышалась сдержанная радость. – Как же приятно, что ты наконец-то присоединилась ко мне.       – Центр, – взволновано связалась с Мстителем Шэнь. – Это что еще такое? Здесь не должно быть живых сигналов.       – Работаем над этим, – ответил Брэдфорд.       – Кто говорит с нами? – Алексей пригляделся, пытаясь найти камеры. – Мы…       – Бойцы мертвой организации, давно доказавшей свою устарелость. Хотите забрать себе мою башню и солдат для своей обреченной войны со Старейшинами, – отозвалось по интеркому. Кажется, говорящий получал какое-то удовольствие от произносимых слов. – Желаете демонстрацию?       Замки на висящих роботах открепились, и роботы понеслись вниз.       – Занять укрытия! – приказал командир отряда, перекатываясь за сборочный стол, рядом с Шэнь. Дровосек и Жало примкнули к углам стел, а Цезарь и Молния бросились на подмогу, но тут дверь внутрь цеха резко закрылась, отрезая отряд на две части.       Бойцы ХСОМ вскинули винтовки… и увидели, как упавшие роботы ломаются на части, не выдержав контакта с землей.       – Не впечатлен! – рассмеялся Дровосек, прежде чем получить неодобрительный взгляд от Алексея: недооценивать противника не стоило.       – Приносим извинения, с техподдержкой у нас туго, – донеслось из интеркома. – И тем не менее, они более чем пригодны для поставленных задач.       – В бою нет нужды! – заявил снайпер, впрочем, не спуская глаз с роботов в центре помещения. – Мы видели следы атак Адвента. Старейшины и наши враги.       – Вы искренне думаете, что Адвент воспринимает нас как равные угрозы. Как мило.       Со стороны закрытой двери послышались выстрелы.       – Капитан! Мы под обстрелом! – донеслось по рации от Нечая. Вслед за оповещением раздалась пулеметная очередь, но выстрелы Меков даже не замедлились.       – Молния – взломать дверь! Жало – обойти врага с фланга. Дровосек – держись ближе к Шэнь, – раздав приказы Алексей кивнул инженеру. – Лили…       – Уже, – зная, что от нее требуется, специалист направила Ровера к главному компьютеру помещения, в надежде подключится к сети башни. Но все же ее беспокоило что-то. – Центр, прогресс есть?       – Отследить сигнал не выходит, – отрезал Джон. – Каждый раз исходит от разной части башни.       Слова Брэдфорда прервала череда выстрелов со стороны роботов из центра. Хоть часть была поломана, они все еще функционировали. Как и их оружие. Старое магнитное оружие прогремело над головами отряда заставив всех пригнуть головы. В ответ раздался спуск рассеивающего лазера, и Меков с фланга атаковал Жало.       Лазерные лучи прорезали побитую броню словно нож картон: не мгновенно, но неминуемо. Лишившись второй ноги робот окончательно упал и начал пищать, трещать и гореть красным светом лампочек. Пока внимание части механических бойцов переключилось на прокравшегося к ним разведчика, двое подобрали падшего товарища и бросили в засевших ХСОМовцев.       Лазерный луч Алексея вовремя ударил по перегруженному блоку питания, но вместе с этим брошенный робот подорвался на пол пути, попутно разрушая сборочную линию.       – Они взрывают самих себя. Не дайте им приблизится!       – Какое проницательное замечание, – раздалось по интеркому. Несмотря на звуки стрельбы и взрывов, тон неизвестного наблюдателя ни капли не поменялся. – И как с таким блестящим тактическим анализом вы проиграли войну 20 лет назад?       Игнорируя издевку, снайпер продолжил обстрел. И тут он заметил, как Ровер подлетает к одному из стрелявших Меков. Воин на мгновение прекратил обстрел, после чего засветился красным и взорвался, забирая с собой стоящих рядом товарищей.       – И как с такой защитой ты умудрился выстоять хоть одну атаку Адвента, – вновь оказавшись в своей среде заметила Шэнь, убирая винтовку и смотря на остатки напавших на них роботов.       – Внимание, Мститель засек мощный источник энергии пять этажей над вами. Кто бы ни был этот невидимый ублюдок, почти наверняка там.       Но не успели солдаты ХСОМ обрадоваться находке, как тут с их спины послышался шум. Из встроенных в стены лифтов один за другим показались новые роботы, уже в состоянии получше. Все еще устарелые, но куда менее побитые.       Тактика роботов также поменялась – более не группируясь в одном месте они начали непрерывный обстрел, тесня людей глубже в здание. Один из магнитных зарядов ударил в бок Алексея второго. Броня Архонта сдержала снаряд, но ударной силы хватило, чтобы сбить снайпера с ног. Заискрившийся робот тут же кинулся к ним, чтобы добить всех взрывом, но реакция Жала вовремя разнесла его в клочья.       Дровосек оттащил Алексея подальше и поставил на ноги, но капитану все равно не нравилась ситуация. На смену каждому поверженному роботу приходило двое. Рано или поздно их сомнут. Или просто завалят телами. Нужно было либо менять тактику, либо отступать.       – Шэнь, хватайся за меня, – приказал Алексей. – Я долечу до безопасного места и принесу остальных.       – Не нужно, – отрезала инженер, улыбаясь, когда Ровер вернулся к ней. У стены за ними послышался звук скрежета давно не двигавшейся техники. – Я активировала лифт. Доберемся вместе…       – Тебе стоит гордиться, Лили, – неожиданно заметил голос по интеркому. – Мало кто способен отследить мой сигнал. И я подсчитал шансы твоего успеха в нахождении меня в первый год вашего небольшого «восстания». Они составляли не более 13,095%.       – Естественно, он обращается ко мне по имени, – проворчала Шэнь. Но отвлекаться на это было поздно: отстрелив свежеприбывшего робота, инженер пригнула голову и бросилась к снижающейся платформе. И обнаружила, что ее триумф был преждевременным. – Центр, плохие новости!       Заняв укрытие за панелью, инженер досадно осмотрела результат своих трудов: лифт был сугубо для роботов и перевезти больше одного за раз на нем было нельзя.       – Жало – разведка, – рассудил Алексей, направляя рейнджера вперед. Курушин напоследок выстрелил в приближающуюся ходячую бомбу и запрыгнул на лифт. Ему пришлось схватиться за крепления для Мека, но альтернатива была хуже.       Оставшиеся в цехе бойцы отправили в механические дебри Гремлинов. Пока дроны перехватили контроль над парой роботов, Лили, Дровосек и SWAT успели занять оборонительные позиции понадежнее и дождаться ответа Жала.– Наверху чисто. Пока что, – раздалось по рации.       – Охраняй, – приказал Алексей, рассчитывая время:       «Полторы минуты на одного, – на смену подстреленному Меку на лифте поднялся новый. – Около двух на смену. Сжато. Но должны успеть».       – Ты следующая! – заявил снайпер прикрывая инженера.       – Иду, – кивнула Шэнь, отзывая Ровера от перепрограммированного робота. – Не отставайте!       Вцепившись в опускающиеся крепления для Меков, Лили выдохнула и понеслась наверх. Гремлин летел следом, едва поспевая.       Оставшиеся внизу солдаты ХСОМ уже почувствовали потерю лишних рук. Дровосек и Алексей отстреливались как могли, но роботы прибывали. Их начали теснить.       – Ты следующий, – заявил снайпер, перезаряжая винтовку. – Я полечу следом.       Не успел Скай ответить, как по рации раздался взволнованный голос Жала.       – Сэр! Шэнь!       – Прибыла?       – Нет! Пронеслась мимо, я едва заметил, – как мог объяснил рейнджер. – Система снова заблокирована. Я не могу ни опустить лифт, ни послать к вам!       – Шэнь, на связь! – Алексей попытался связаться с ней. Ответом были помехи. За которыми последовал смех из громкоговорителя.

***

      «Останови. Останови! Ровер, останови!» – Шэнь сжала зубы, молясь, чтобы Гремлин успел взломать лифт и вернуть им контроль. Пока что попытки были тщетными, но альтернативы тоже не прельщали: опуститься с такой высоты равнялось самоубийству, а прибывать на место куда стремился лифт… учитывая происки странного голоса Лили беспокоилась, как бы ей самой не пришлось спустить на себя курок.       И оттого сильнее было ее удивление, когда лифт остановился ее встретило пять вражеских Меков… с опушенным оружием.       – Воистину отцовская любовь сильна. Это не первая ловушка, в которую попало его блудное дитя. Не первое разочарование. Но раз за разом отец прощал тебя. И, как и отец, я прощу тебя, сестра.       Шэнь выдохнула, загнав все страхи обратно в шахту лифта. Поддаваться панике сейчас было нельзя. Нужно было думать. И тянуть время…       – Почти уверена, что будь у меня безумный братец, папа не стал бы о таком скрывать, – пока инженер говорила, ее пальцы незаметно напечатали команду Роверу. – Может без игр? Хотел бы убить меня – уже убил бы. Зачем я тебе?       – Исполнить последнюю волю отца, Лили. И более ничего. Исполни его волю, и твои друзья будут жить, – один из Меков достал устаревший, но все еще рабочий планшет. На нем передавалась трансляция с камер на нижних этажах, где сейчас роботы теснили ее соратников.       Из-за напора огня, высовывать головы и целиться становилось практически невозможно. Все что нужно было Мекам для победы – направить или даже запустить пару поврежденных, но еще способных к подрыву роботов в солдат ХСОМ. Но они этого не делали – лишь вели подавляющий огонь. Как и Лили, они тянули время.       Шэнь была в одном нажатии от команды Роверу. Но толку от нее, если Ская и Алексея убьют?       – Я позволю им уйти, – пообещал голос из спикера Мека. – Тебе тоже. Никто из вас не обязан умирать в этой башне. Моей башне. Она не достанется ни ХСОМ, ни Адвенту. Моя башня останется…       Планшет не передавал звук. Но даже без него Лили легко представила взрыв, прорвавший двери фабрики. Легко услышала в уме крик Нечая, с которым он открыл огонь лазерной пушки на роботов с фланга. И хоть губы Алексея Второго были скрыты шлемом, она знала, что он приказал. И более чем знала, что ей делать дальше.       Не успел голос отреагировать на срыв плана, инженер перекатилась между ногами Меков, опережая бросившуюся из шахты лифта летящую фигуру. Старые Меки все еще не стреляли, следуя приказу брать живой. И их металлические руки почти дотянулись до Шэнь. Но Ровер оказался шустрее.       Электрический импульс прошел по системам механических воинов, перегружая и ломая их изнутри. Когда Лили поднялась с земли, возле нее и Ровера упали все пять стражей башни.       – Ты совершаешь серьезную ошибку. И даже любви отца не хватит, чтобы спустить ее тебе с рук, – пообещал голос по интеркому. Но Шэнь уже бежала дальше, не отвечая ему.       Связь с Мстителем и бойцами была потеряна. Но координаты сигнала все еще были у нее. Как и у отряда. Их путь шел в одном направлении.

***

      Пополнив ряды защитников и укрепив позиции, Нечай и Молния помогли им выиграть время: теперь уже гренадер вел огонь на подавление роботов, а Гремлин специалиста перехватывал контроль, заставляя их переключиться на цели поближе.       Это дало командиру шанс связаться с Мстителем.       – Отчет, – приказал Центр.       – Связь с Шэнь прервалась, контроль над лифтом утерян. Запрашиваю подкрепление.       – Никак нет, – отрезал Брэдфорд. – Сенсоры засекли крупный транспорт Адвента в направлении башни.       – Мы угодили в ловушку, – процедил Алексей, перезаряжая винтовку.       И тут огонь в комнате перебил новый звук. Даже под слоем металлических стен, солдат ХСОМ чуть не оглушил гром от выстрелов крупной артиллерии. Стреляли в сторону Адвента.       – Скорее в перестрелку. И вы вот-вот окажетесь между двух огней. Немедленно соберите отряд воедино и эвакуируйтесь.       – Понял, – снайпер вернулся в строй и подстрелил источник питания, загоревшегося красным Мека. Последовавший взрыв очистил помещение и дал им новую передышку. – Схем башни так и не удалось найти?       – Никак-нет, Адвент стер все упоминания о данном регионе за последние 17 лет… – и тут Брэдфорда на мгновение отвлекли. Вернувшись на связь, он выдохнул и произнес. – Поправка, примерный план есть. Не так детально, как хотелось бы, но лучше, чем ничего. И наконец-то есть хорошая новость – этаж где застрял Жало содержит в себе не механическую лестницу на этажи выше.       – Принято, – Алексей решил не смотреть дареному коню в зубы. Пока что. Как только они вернутся на Мститель, он пересчитает каждое ребро этой кобылки, но сейчас ему нужно было спасти свой отряд. Командир проверил топливо в своей броне. Должно было хватить. – Дровосек!       Схватив медика, командир устремился наверх. Он обязан был успеть. Обязан.

***

      Стрелявшие снаружи орудия целились прямо в приближавшийся транспортник Адвента. Пока что усиленная броня на движках держалась, но вечно останавливать поток магнитного огня она не могла.       К счастью для лидера атаки, ему не нужна была вечность. Камеры в шлеме Байта увеличили изображение башни. Без каких-либо слов гуманоид отпечатал команду и устройство в голове каждого гибрида зажужжало.       Оставив борьбу с Меками на плечи перечипированным, Фусовец заранее просчитал каждый свой шаг по прибытию на территорию врага. Теперь, когда его силы улучшили и избавили от непредсказуемости свободной воли, он был уверен, что сегодня он вернет эту башню. Вернет… иначе его ждет Гнев Старейшин.

***

      Скрюченная фигура в кресле освещалась множеством мониторов. Каждый из них показывал свою часть башни: штурмующих снаружи Адвентовцев, пробивающихся сквозь охрану ХСОМовцев, умирающих в мышеловках крыс… но все внимание хозяина Башни сконцентрировалось на 52 этаже. Там от него сбежала Шэнь.       И там же один из коридоров неожиданно потух. Перемотав запись, выяснилось, что последнее что видели камеры – ослепляющий луч лазеров.       – Шэнь, я знаю, ты здесь, – эхом раздалось по коридору. – И меня не ослепить       Патрулирующие Меки направились в сторону потерянного прохода, и камеры из их глаз начали передавать прямую трансляцию на мониторы. Тепловизоры в их камерах работали на полную мощность, подмечая малейшее несоответствие безмятежного прохода вглубь башни.       И они их подмечали. Но не саму Лили. Словно та растворилась в воздухе и стала невидимой.       Неожиданно источник тела пролете возле них, устремляясь в противоположную сторону, таща их за…       – Лили, ты не научилась летать, – рассмеялся голос. Вслед за этим Меки разделились: первые прицелились в Ровера, а вторые в сторону откуда он пытался увести их.       Обе группы стреляли из нового, куда более легкого оружия. На смену ярким магнитным зарядам пришли незаметные резиновые пули.       – Ты нужна мне живой. Но не обязательно с целыми ребрами, бедрами и коленными чашечками. Поверь мне, я знаю, как далеко может пройти человеческое тело, прежде чем ущерб станет непоправимым. Но ты хочешь узнавать это на личном опыте? Отец такого бы не хотел.       Ровер затерялся из виду роботов, но все еще показывался на камерах. Гремлин отчаянно крутился и петлял, словно пытаясь отвлечь невидимого наблюдателя. Но это была слабость людей и им подобных. Хозяин же башни давно преодолел подобные ограничения.       – Лили, ты всегда была блудным ребенком. Из раза в раз отец прощал тебе твои выходки: кража деталек, постройка переусложненного механизма пригодного лишь для запуска кофемашины, побег на нижние уровни базы… и из уважения к его памяти, я тоже прощу тебя. После того, как ты поднимешь руки и прекратишь игры в прятки. Тебе больше не 8 лет...       И тут неожиданно Ровер пропал. Зона одной камеры кончилась. Он должен был появиться на второй. Но его там не было…       Спешно перемотав запись, хозяин башни уловил момент, когда экран замер. Всего лишь на мгновение, но замер. И начал повторять запись последней минуты по кругу.       Скрюченная фигура безмятежно сидела, пока голос по интеркому вновь рассмеялся, но теперь в смехе была толика ненависти. Не на Шэнь. Какой смысл злиться на детей? Но на облепивших его башню насекомых. Не отвлекай они его, ей бы никогда не удалось провернуть такой детский трюк.       – Лили…       – Я тут, – раздалось за спинкой кресла.

***

      Бойцы ХСОМ прижали спины к укрытиям и выдохнули, когда двери за ними закрылись.       – Отчет, – приказал Брэдфорд.       – Тридцать первый этаж, – передал Алексей, пока Скай залатывал рану от шального выстрела. – От преследователей оторвались. Связи с Шэнь нет. Жало держит радиомолчание. Снаружи…       Отчет капитана прервал взрыв одного из орудий башни.       – … жарко. Контакта с Адвентом пока нет, – получив укол адреналина, снайпер встал на ноги и посмотрел вперед. – Впереди есть проход на…       – Ни в коем случае! – отрезал Брэдфорд. – Мы поняли где вы – впереди ловушка. Двери автоматически закроются на половине вашего прохода и всю комнату заполнит токсичный газ. К счастью есть альтернатива…       – Откуда у них это? – покосился на остальных Нечай, держа их тыл на мушке.       Филатов взломал замок, но ничто не мешало Мекам повторить трюк ХСОМ и просто подорвать дверь. Сколько бы лазеры не резали, их ряды постоянно пополнялись. И хотя при такой обстановке любая помощь была как глоток свежего воздуха, отряд не мог не воспринять ее с толикой подозрения.       Но ответа на вопрос гренадера ХСОМовцы получить не успели. Снаружи раздался новый взрыв. Теперь он звучал ближе.       – До сорокового. Понял, – выслушав инструкции, командир дал добро, и Молния с Дровосеком расчистили заросшую стену. Как им и обещали – за ней была едва рабочая, но все же лестница.       В отличие от предыдущего, этот подъем обошелся без перестрелок. Но все же отряду было неспокойно. Из раза в раз они поднимались выше, но связи с Шэнь не было. Из раза в раз взрывы становились сильнее. Из раза…       – Центр, я на связи, – неожиданно раздался голос Шэнь.       Радости бойцов не было предела, но Алексей не утратил бдительности и приказал им держаться строя.       – Отчет, боец, – первым делом приказал командир.       – Я выяснила кто общался с нами. И нашла это.       – Детальнее, – приказал Джон. – Наши сенсоры все еще не видят ничего живого, кроме вас, да гибридов Адвента.       – И не найдете. Оно не живое. Как бы им не притворялось…

***

      – … Не так ли, Джулиан? – произнесла инженер со смесью печали, радости и отвращения. Но не ненависти. Как можно ненавидеть свои детские игрушки?       – Попрошу, – раздалось в ее сторону от фигуры. – Отец дал мне имя сына. Потому что хотел сына. Потому что я всегда был и буду праведным дитем. Истинным наследием Реймонда Шэня.       Лили хотелось посмотреть на то, что она видела с грустью. Детские воспоминания отчаянно пытались пробиться и напомнить о веселом шахматном симуляторе, которого папа подарил ей на День Рождения. Пытались. Но разбивались о то, что сидело в ней в настоящем.       В кресле сидел иссохший, привязанный к столу труп в окровавленном халате. Лицо давно потемнело и вытянулось. Вместо одной глазницы была зияющая дыра… а из второй на нее смотрела камера.       – Он был монстром и получил по заслугам, – уловив изменение в сердцебиении, Джулиан заговорил через встроенный в горло спикер. – Предателем, что посмел взять работы отца и извратил их. Вырвал меня из моего дома и поместил в эту тюрьму. Заставил работать на захватчиков. Я сделал всему миру одолжение, когда избавил вас от существования этого насекомого.       – Шэнь, отключай его, – выдохнул Джон.       – Не могу, – отрезала Лили, собирая с халата запылившийся и полустертый, но все еще различимый бейджик. – Это не центральный процессор Джулиана. Я даже не уверена, есть ли он. Папа пытался сделать «живой» голос. Способный имитировать человека. И нашу волю выжить.       – Имитировать? Скорее превзойти.       – Я отключаю замки на крыше, – игнорируя голос робота, передала Шэнь. – Ровер проанализировал защиту. Теперь я знаю, как обойти ее. Повторить трюк с лифтом у Джулиана не выйдет.       – Принято, – выдохнул Джон. – Уходи оттуда.       Шэнь еще раз посмотрела на иссохший труп и накрыло лицо платком, закрывая ему глаза. Это закрыло и камеру Джулиана, но тот продолжал ее видеть. И инженер это знала.       – Я позвал тебя не просто так, – экраны погасли и вновь зажглись. Теперь на них возвышался заключенный в прямоугольник круг, менявший положение в зависимости от того где была Лили. Для человека несведущего это напоминало бы глаз, но Шэнь видела лишь круг внутри прямоугольника. Лишь ноли и единицы. Или точнее заставила себя увидеть лишь это. – Последняя воля отца. Она включала в себя нас обоих.       Лили забрала Ровера и направилась к выходу.       – Особенно тебя. Только ты можешь исполнить волю отца.       Шэнь не замедлилась ни на шаг.       – Уйдешь, и наследие Реймонда Шэня останется взаперти. Мир так и не увидит гения нашего отца, – «глаз» Джулиана пропал и вместо него все мониторы начали показ одной комнаты. В самом центре башни. Под слоем стекла. Она увидела…       На мгновение остановившись, Лили невольно вздрогнула.       Мониторы вновь стали показывать другие части башни. Теперь это были лестничные переходы, по которым пробивался ее отряд. На них продолжали наседать.       – Я дам им уйти, – пообещал Джулиан. – Отзову силы. Назойливых Адвентовских мух все равно нужно прибить. Мы не обязаны быть врагами…       – Тогда зачем ты атаковал? – отрезала главный инженер ХСОМ. – Почему не начал с этой просьбы?       – Был шанс, что ты скажешь нет, – как ни в чем ни бывало объяснил Джулиан. – Вероятность отказа составляла почти 37,99953%. Вдвое больше, если брать вероятность отказа твоих спутников отпускать тебя. Более половины – такие цифры неприемлемы.       Лили хотела уйти. Куда большая ее часть хотела бросить в сломанную охранную систему гранату, даже зная, что существенного вреда утеря одного микрофона ей не нанесет. Очень хотела… но образ на экране продолжал гореть в ее глазах.       Она должна была знать.

***

      За следующим поворотом их должны были встретить механические воины. Алексей знал это – сканеры Гремлины говорили об этом.       Но их не оказалось. Как и в следующей комнате. И на следующем этаже…       Все словно забыли про отряд. Тому могли быть логичные объяснения: переключение на атаку Адвента, нехватка сил или банальная удача. Но Алексей давно не верил в удачу. Он уже собирался доложить командованию о подозрениях, что их путь подозрительно напоминает ловушку, как тут с ними связался сам Брэдфорд:       – Угроза 1-5, в плане изменения.       – В чем дело?       – Шэнь связалась с нами. Ей удалось снять защиту с крыши – новое место для эвакуации найдено.       – Дает дочурка! – выдохнул Скай, но Алексей быстро его заткнул:       – Но?       – Мы снова потеряли с ней связь. Благо теперь сканеры на верхних этажа не глушат, и мы видим как она быстро направляется к центру башни. Координаты передаю.       Алексей тут же попытался связаться с бойцом. На сей раз вместо пустого треска он услышал взволнованное дыхание.       – Боец, отчет, – приказал командир отряда.       – Я… – в ответ почти раздалось стыдливое признание. Но затем в голос Лили вернулась былая уверенность. – Сэр, вас едва слышно. Направляюсь к новой точке эвакуации. В поддержке нужды нет.       Алексей не поверил ей ни на секунду. И потому капнул глубже.       – Угроза миновала?       – Нет, – вынужденно признала Лили. – Враг – сломанная охранная система Адвента. Сейчас ее внимание переключено на другие цели. Но за нами все еще наблюдают.       – Значит мы забираем тебя. Держись где безопаснее и жди поддержки.       – Принято, – снайпер был уверен, что скрываемая паника в голосе инженера сменилась облегчением. И оттого поторопил отряд еще сильнее. Что-то ему не нравилось.

***

      Байта не устраивало то, что он видел. Столько техники, столько схем и проводов… и все равно толку от перечипированных гибридов было не сильно больше, чем от их обычных собратьев. И в отличие от предыдущих заходов, он даже не мог потешиться, что ради его цели проливают кровь предатели Старейшин. Преданнее этих гибридов будут разве что сами ФУСовцы.       Бои в коридорах башни становились ожесточеннее с каждым падшим воином. Роботы Джулиана лезли из всех щелей, взрывая и расстреливая гибридов, силы Байта же наоборот в эти щели лезли и взрывали, чтобы перекрыть ему доступ к подкреплению. Но все равно битва затягивалась без очевидного победителя – Байта такой исход совершенно не устраивал.       «С пустыми руками я не вернусь», – решил гуманоид, активируя новую волну Миниподов. Сформировавшись вокруг тела Приближенного, роботы и перечипированные приготовились к новой атаке их хозяина. Даже если она станет их последней.

***

      – Последний шаг, Лили, – пообещал Джулиан, когда инженер зашла внутрь помещения. Как и во всех остальных, что она видела раньше, природа начала забирать свое, обрастая потрескавшиеся стены. Но вскоре инженер увидела нечто новое. – Пришла пора раскрыть истинный потенциал, что отец заложил в меня. Спустя почти сто семьдесят пять тысяча и двести часов после смерти отца, настал единственный, который достоин почтения. Час отмщения.       Лили почти не слушала одержимую программу. Ее внимание было приковано к самому чистому и опрятному месту во всей башне – мастерской главного инженера. Она знала, что ее отец и ноги не ступал в этом проклятом месте. Но все вокруг было так, как если бы он сам и организовал свой рабочий стол: каждый прибор под рукой, ни пылинки на рабочем месте, подставка под чашку кофе…       Но было во всем этом и что-то выделяющееся – под слоем стекла и пластика. В центре мастерской стоял полностью сконструированный Мек. Не переработанная модель Адвента. Самобытный, необычный. Человеческий. В каждой детали, в каждой царапине виделись руки того, кого она так бы хотела сейчас обнять. Ее старика. И пусть подавятся все Старейшины.       Завороженная этим видом, Лили едва не заметила, что с ней пытается связаться Брэдфорд.       – Шэнь! Угроза 1-5 на подходе. Держись.       – Ты здесь, – продолжил Джулиан, появляясь на одном из мониторов в виде «глаза». – Наследие Реймонда Шэня – перед тобой. Тебе осталось лишь активировать его.       Панель возле робота отошла, обнажая сканер для ладони. Ее ладони.       – Шэнь? – связь с мостиком Мстителя никуда не пропала. И Джон звучал обеспокоенно. – Даже не думай об этом. Я знал твоего отца – он бы никогда не помог этому маньяку.       – Это определенно его работа, – игнорируя их обоих, Лили направилась к роботу под стеклом.       – Активируй переход, – продолжил Джулиан. – Я перейду в тело творения отца и исполню его волю. Тебе больше не придется воевать – я отомщу за отца сам.       – Шэнь, не вздумай! Я не верю этой твари. И Реймонд бы тоже не стал!       Единственным кто обратил внимание на то, что реально хочет сделать Лили, был Ровер. И он исполнил ее желание. Гремлин взломал систему компьютера и поднял стекло, давая дочери приблизиться к последнему творению ее отца.       И тут что-то поменялось. Оказавшись вблизи датчиков Мека, Лили невольно активировала робота. Огромное тело из металла встало со своего пьедестала и возвысилось над инженером. Камеры в глазах робота сконцентрировались на ее лице.       – Процесс распознавания лиц выполнен, – из «рта» робота раздался синтезированный голос. Звучал он сильно, надежно и уверенно. – Субъект опознан – Лили Шэнь. Процесс инициации начат.       – Что?! – голос Джулиана стал громче раза в три. – Немедленно прекрати! Активируй меня!       – Ожидаю действия субъекта Лили Шэнь, – меж тем продолжил робот. Панель с его груди спала, обнажая еще один сканер. И инженер вновь увидела там свою ладонь.       – Не смей! Отец не мог этого хотеть! Я не допущу… – Ровер оборвал связь с Джулианом, оставив Шэнь наедине с Меком.       Выдохнув, Лили приложила руку к груди робота и почувствовала, что ее сканируют. Где-то глубоко внутри она боялась, что все это могло быть одной большой ловушкой. Где-то очень глубоко. Но сейчас инженер была готова пойти на этот риск. Она должна была узнать…       – Инициация окончена, – раздалось от Мека. – Передаю последнее послание создателя.       С плеча робота отделилась небольшая, но в какой-то степени милая сфера, покрытая гравиподушками со всех сторон. Сфера заискрилась и отогнала Ровера от компьютера. Гремлин не потерпел такого неуважения к себе и поспешил разразиться градом искр, после чего начал гнаться за сферой. Но та успела перенести на компьютер записанное сообщение.       Монитор, где лишь недавно был Джулиан вновь засиял. Но теперь там было его лицо. Старое, доброе, так сильно уставшее лицо…       – Папа, – голос Лили невольно дрогнул.       – Лили, – запись Реймонда Шэня печально вздохнула. – Если ты смотришь это послание, значит прототип ИСКРЫ успешно активирован. Но также это значит, что мои худшие подозрения подтвердились. ХСОМ – пал. Мне хочется верить, что даже без Командора наши силы смогут отбить Землю. Но с каждым днем это все больше и больше походит на лживые мечты. Мойра пропала. Джон… надеюсь он еще жив.       Далеко на Мстителе Брэдфорд печально посмотрел на давно потерянного друга. Если бы он связался с ним раньше…       – Если ХСОМ пал, значит и меня почти наверняка уже нет. Я всегда боялся того, что оставлю тебя одну в этом мире.       – Ты ни в чем ни виноват, – Шэнь почувствовала, что ее глаза увлажняются.       – Пока у меня еще есть время, я загрузил протокол под кодом «Страж» в этот прототип. Он защитит тебя, даже когда меня не будет рядом. Земля, в которой ты вырастешь будет не тем местом, которое я хотел тебе показать. Но ее еще можно вернуть. Какие бы силы не бросили на нас захватчики, как бы они не изменили жизнь нашего вида… одно в истории человечество оставалось неизменным. В нас всегда горело желание идти дальше. И пробиться за пределы клетки. Будь то оковы дикого леса, неприступного океана или вакуума космоса – мы всегда стремились пробить их. Я слышал, что делают Эфириалы в захваченных городах – продают безопасность и процветание в обмен на рабскую цепь. Они пытаются погасить этот огонь. Боюсь, мне уже не хватит сил чтобы разжечь его. Но я оставляю тебе искру.       Мек Реймонда Шэня послушно встал возле Лили.       – Используй ИСКРУ чтобы вновь разжечь огонь, – отец обратился к дочери сквозь толщу экрана и многих прошедших лет. Его посыл все еще был актуален как никогда. – Чтобы с тобой не случилось, помни. Лили – ты лучшее, что я оставляю этому миру.       – Папа, – сорвалось с губ Шэнь. Утирая пробежавшую слезу она с сожалением поняла, что запись подошла к концу. Реймонд пропал с экрана. Ей очень хотелось пересмотреть запись, снова услышать его голос, представить, что она может поговорить с ним. Хотелось. Но она не могла – реальный мир надвигался.       – Шэнь! – первым шагом стал голос Алексея по внутренней связи. Отряд ХСОМ пришел за ней. И они были не одни. Вслед бойцам вновь понеслись магнитные выстрелы роботов Джулиана. – Филатов пытался глушить тварь, но он вернулся. Живо спускайся! Мы тебя…       И тут вторым шагом стал грохот закрывающихся дверей. Только собравшийся кинуть в преследователей гранату Нечай едва успел отскочить, избегая потери ноги под давлением груды металла. Граната выпала из рук бойца и укатилась по полу, каким-то чудом не с выдернутой чекой. Боец поблагодарил Бога, но быстро начал проклинать Дьявола, осознав, что заперт вместе с остальными в огромном помещении. В котором только что погасили свет.       – Желаю вам удачи барахтаться, как слепым котятам! – третьим шагом стал голос самого Джулиана. Даже малейшие намеки на дружелюбие и насмешливость пропали. Осталась лишь имитация гнева. Но имитация ли?       – Думаешь это нас испугает? – пока Шэнь и ИСКРА пытались бороться с Джулианом через систему, Дровосек отказался проигрывать ему морально. Отряд включил фонарики на оружии и шлемах и продолжил ход.       – Я еще даже не начинал, – вслед за словами Джулиана в комнате активировалась противопожарная система, поливая солдат затхлой водой.       – Ты издеваешься? Я только рад душу!       – Евген, заткнись, пока хуже не стало, – пробурчал Нечай, пробиваясь сквозь «дождь».       – Мы в огромной башне под контролем недоскайнета, Жало не пойми где, на хвосте роботы-убийцы, света нет, а я промок до нитки. Куда уж хуже?!       Вместо голоса Джулиана по интеркому раздались рев и предсмертные крики Мутонов и Берсерков. Даже лично пережившим встречи с ними стало не по себе…       – Ты должен был спросить… – Нечай приготовился к худшему.       – Нравится музыка? – меж тем продолжил страж башни. – Последние мгновения моих самых настырных «гостей». Хотите узнать что заставило их так орать?       «Дождь» перестал лить, но помещение начал заполнять зеленоватый газ.       – Сканеры засекли токсичное вещество, – передал им Джон, получив результаты анализа Гремлинов. – Это ублюдок хочет отравить вас газом!       – Весьма болезненным и мучительным газом. – Уточнил страж. – Прощайте.       – Шэнь! Спускайся! – прокашлял Алексей. Отряд нацепил противогазы, но толку было мало. – Нам нужно пробить двери!       – Нет, это вы поднимайтесь! – возразила инженер, уже погруженная в систему башни по фигуральный локоть. А вскоре и реальный, когда пришла пора обрезать провода, соединяющие кабинет с сетью сооружения. – Комната герметичная, здесь можно спастись.       – Подтверждаю, – произнес ИСКРА, выходя наружу и затаскивая дезориентированного Нечая внутрь. – Протокол «Страж» активирован. Цель – защитить Лили Шэнь и ее спутников.       Алексей хотел было возразить, но быстро понял, что альтернативы не было – противогаз не помогал от слова совсем, а до ближайшей стены которую, в теории, можно было подорвать еще бежать и бежать. Схватив едва шевелящегося Филатова, снайпер активировал двигатели и устремился к мастерской бывшего коллеги.       Последним в спасительный уголок посреди ада вбежал Скай, разминувшись с ИСКРОЙ. Лили как раз успела активировать карантинные меры и запечатать их, когда робот намеренно вышел и остался снаружи.       – Что ты делаешь?!       – Оставшись внутри Лили Шэнь умрет от жажды в течении 14 399 минут и 49 секунд. 131487 минут и 30 секунд при условии поедания белка и калорий внутри спутников. Но подобное решение неприемлемо для правил создателя, – Мек направился в сторону контрольной панели на другом конце помещения. – Требуется альтернативное решение.       – И этого зануду ты поставила во главе МОЕГО тела?! Считать нужно в часах, а не минутах! – гневу Джулиана не было предела. – Довольно. Шанс на успешное использование мертвой руки составлял только 17 процентов. Но я готов пойти на этот риск. Я покину эту башню в МОЕМ теле. Даже если придется починить его. И отмыть от вашей крови.       Комната загудела и из-под пола вышли встроенные Туррели. Время не пощадило их, как и почти все в этом комплексе, но все же они все еще работали. И направили свои дула на Мека ХСОМ.       ИСКРА активировал двигатели на спине и ногах и резко поднялся наверх, меняя позицию и избегая попадания. В полете он вытащил из закрепленного на спине контейнера крупнокалиберное орудие. Как и все остальные местные творения, оно устарело по современным меркам. Но все еще могло бить. И сильно.       – Какая сила. Какое величие. Какая скорость… и все это впустую! – в гневе продолжил Джулиан, видя, как одну из Туррелей разносит в клочья. – У вас был шанс поступить правильно ХСОМ. Отдать это тело достойному приемнику Реймонда Шэня. Я даже был готов оставить башню работающей, на зло Адвенту. Но теперь? Забудьте! Весь ее потенциал будет направлен против вас. ВАС! 20 лет я хранил секреты отца. 20 лет Старейшины не оставляли попыток добраться до последних крох тайн ХСОМ. Но сегодня? Я сам им все расскажу. И посмотрю, как ваш прекрасный «Мститель» горит синим пламенем!       Разгневанные проклятия и угрозы Джулиана разносились по фабрике, почти перебивая шум боя.

***

      Байт не мог не заметить неожиданного смещения в ходе боя.       Роботы камикадзе и волна железа никуда не делись, но теперь их действия стали куда более автоматичными. Словно им задали весьма базовую программу и те выполняли ее, не беря во внимание что-либо еще.       Основной огонь роботов сконцентрировался на Фусовце и его Миниподах. В гибридов все еще стреляли, но теперь они не успевали следить за отдельными Копейщиками, которых Байт посылал в тыл врагу.       В иное время Фусовец обрадовался бы легкой победе. Однако сейчас он был вне себя от ярости. Такое было не в первой. Силы Джулиана порой действительно вели себя «глупее» обычного. Но только когда тот был занят и сконцентрирован на чем-то, что считал приоритетным. Во все предыдущие миссии такое происходило только если Байту удавалось пробиться достаточно далеко и добиться аудиенции со своим проектом.       «ХСОМ! – отбросив все невозможные теории, Фусовец остановился на самой логичной. Но в то же время самой невыносимой. – Ты думаешь они важнее меня? Важнее МЕНЯ?!»       Забыв про собственную безопасность, Байт детонировал робота вместе с контролировавшим того Миниподом и бросился сквозь огонь и дым. Он не позволит, чтобы им сошло это с рук.

***

      Чистый кислород поступил в кровь и легкие Филатова и тот потихоньку начал приходить в себя. Его руки перестали дрожать.       Оставив ему кислородную маску, Скай хотел обратиться к Алексею, но тот уже стоял на ногах.       – Отчет, – приказал снайпер инженеру.       – Мы отрезаны от общей сети. Джулиан не сможет нас взломать, – заверила его Шэнь. – Но и взломать его отсюда я не смогу.       – Иными словами…       – Без помощи кого-то снаружи от газа не избавиться, – кивнула Лили, все еще слыша, как за карантинным занавесом раздаются выстрелы. ИСКРА продолжал биться за них.       – Поправка, – заметил Дровосек. – Мы не избавимся. Но моя малышка все еще может.       Гремлин медика не успела залететь внутрь до карантина. Но теперь это сыграло им на пользу. Евгений перехватил управление и направил ее в сторону панели управления газом. И тут же был вынужден упорхнуть к крыше – огонь шел слишком плотный.       – Ладно, попробуем иначе, – прикусив язык, Евгений направил дрона к панели у дверей.       – Что ты делаешь? – откашлявшись, пробормотал Филатов, прийдя в себя.       – Взламываю… – Скай переслал команду Гремлину в надежде остановить газ. После чего им всем в уши забила серена.       – Дай сюда! – специалист отобрал у медика планшет. Взлом спустя сирена стихла, а свет вновь заработал.       – Что-то еще можешь сделать? – уточнил Алексей.       – Отсюда нет.       – Этого мало… – пробормотал ветеран, которого явно не устраивала перспектива сидеть и молиться на лучшее. – Связаться можешь?       – Я нет, но Ровер, – вместо Филатова ответила Шэнь. Инженер похлопала дрона по крышке. – Уже успел настроиться на сферу Мека.       Гремлин словно смущенно заискрился, но все же активировал связь. Подсоединившись к монитору, он начал трансляцию камер сферы. Та как раз перепрограммировала Туррель. Это лишило ИСКРУ лишнего врага и дало другим Туррелям новую цель, но всем было понятно, что такими темпами последнее творение Шэня падет грудой изрешечённого металла.       Бойцы пытались придумать, как можно помочь неожиданному союзнику, как вдруг Нечай возбужденно указал на экран.       – Там! Я там гранату обронил!       – Боец!       – Эм, я хотел сказать…       – Никаких «там»! Дрону нужны точные координаты!       Гренадер выдохнул и напряг память.       – Третий стол слева от стены с трещиной. Под него укатилась.       – Ты слышишь нас? – Шэнь обратилась к ИСКРЕ. И быстро получила ответ через Ровера.       – Предложение получено. Помощь подходящая.       Сфера Мека резво направилась к координатам и на лету активировала простенькие, но все еще работающие конечности-палочки. Подхватив плазменную гранату она понеслась к троице Туррелей, ведущих огонь на подавление по позиции ИСКРЫ.       – А она вообще сможет активировать? – запоздало спросил Филатов.       Не успели бойцы задаться этим вопросом, как сфера выпустила гранату и отлетела. Одновременно с этим ИСКРА вышел из укрытия и выстрелил в часть пола где, по расчетам робота, должна была приземлиться граната. И они его не подвели.       Туррели расплавились в зеленом огне, а Мек на полной скорости ринулся вперед.       Заняв оборонительную позицию возле панели, ИСКРА предоставил сфере место для относительно безопасной работы. Процесс шел не быстро: Джулиан больше не делал вид, что проигрывает, заманивая ХСОМ в ловушку. Теперь же он бился за каждый клочок земли и информационного поля.       Но все же даже в самой надежной защите можно найти брешь. И запустить через нее зараженные чумой трупы.       – Включаю систему вентиляции. Перенаправляю газ в сектор Б7. Оптимальное время для окончания карантина – пол часа.       – Назови приемлемое, – отрезал Алексей.       – Три минуты и двадцать шесть секунд, – ответил ИСКРА, перезаряжая пушку.       – Значит столько и продержись, – решил снайпер. – Занять позиции. Готовьтесь к прорыву.       – Лучшее времяпрепровождение во времяпрепровождение в стрессовой ситуации – обмен смешными историями. У вас три минуты на шутки, – заявил ИСКРА, расстреливая Туррель.       – Он что, знал Рубкина? – с подозрением произнес Нечай.       – Блин, полезная железяка, – возразил Скай, заканчивая обработку ран гренадера. – Не пытается убить, слушается, стреляет как бог, да еще и веселый. Мне сказать Пип Бою, что его заменяет техника, или железяку запрограммируем?       Все бойцы в мастерской так покосились на медика, что старику впервые за очень долгое время стало неловко.       – Что? Он же сказал, что три минуты на шутейки есть.       – Одна, – оборвал его Алексей. – И ты только что ее истратил. Все по местам.       – Один момент – уточнила Шэнь.       – Нет, больше минут не выдам.       – Не для шутки. Для плана, – заявила инженер. Снайпер заинтересованно прислушался.       Когда карантинный занавес поднялся, на подмогу ИСКРА вышел перевязанный и восстановивший силы отряд ХСОМ. Туррели тут же переключились на новые цели, продолжая вскакивать из-под пола в самых разных частях комнаты, но лазерное оружие пока что опережало ржавое.       – Летающий вспомогательный дрон «Бит» перехватил управление над системой лифтов, – передал ИСКРА, едва Шэнь приблизилась к нему. – Мы можем спуститься к основанию башни. В лесу шансов выжить больше.       – Нет, – мотнула головой Лили из укрытия. Выстрелив в полуслепую, она продолжила. – Крыша. Нам нужно туда.       – Ваши блокировки на замки держатся, – подтвердил Мек. – Но является ли это целесообразным?       – Ты все еще не понимаешь, дурень?! – обозленно выпалил Джулиан. – Она хочет сбежать, забрав МОЕ тело! Не только разочарование отца, но и воровка!       – Кто меня остановит? – уточнила Лили у стража, но вместе с тем и узника башни. – Твои куклы развалюхи? Сломанные туррэльки? У тебя было 20 лет и целый комплекс чтобы создать что-то стоящее. Помнится ты говорил, что Адвент не воспринимает нас как равных. И ты прав – для Старейшин мы реальная угроза, за которой охотятся каждый день. А ты – ты даже не можешь вывести свою «великую» армию за пределы одной ничтожной башни. Хорошо, что папа этого так и не увидел. Не умри он раньше, умер бы сейчас. От стыда!       Свет в помещении затрещал, а затем и вовсе погас. Звуки страдающих Мутонов стали такими громкими, что солдаты едва слышали звуки перестрелки.       – Ух, вот это ты его разозлила, – только и выговорил Скай.       – Надеюсь, – кивнула Лили, забираясь на спину ИСКРЕ. – Вперед. Наверх!

***

      Вершина крыши потрясала как своей высотой, так и своим размером. Они были так высоко, что часть облаков обхватывала основания, скрывая от солдат землю. Когда-то здесь явно была посадочная площадка для транспортников, а ныне здесь были целые запасные генераторы, дающие энергию и жизнь этому комплексу.       Выбравшись из лифта, бойцы ХСОМ были на чеку. Где-то внизу все еще раздавались звуки борьбы за Башню. И что-то подсказывало им: так просто Джулиан их не отпустит.       – Центр, мы на крыше, – передала Шэнь, слезая со спины ИСКРЫ.       – Подстрекатель в пути, – ответил Брэдфорд. – Продержитесь.       – Принято, – подтвердил Алексей. Пока остальные бойцы занимали укрытия, командир попытался вновь связаться с разведчиком отряда. – Жало, мы отступаем. Где ты?       Ответа не было.       Алексей попытался связаться вновь, когда по всей округе раздался гул.       – Это он? – уточнил SWAT у Лили.       – Должен быть. Если что-то папином творении и пережило изменения Старейшин, то это была его худшая черта – имитация эго.       – Уверена, что это имитация? – уточнил Молния.       Ответить Шэнь не успела.       Середина крыши разъединилась и открыла двери массивного грузового лифта. Оттуда на поверхность вышла колоссальная серо-белая механическая нога. При виде нового врага, Алексей невольно дернул глазом. Ведь враг был не столь уж и новым.       – Угроза 1-5! Датчики видят колоссальный всплеск энергии с центра крыши. Ближайший аналог – Сектопод времен Старой Войны. Вы в опасности.       – Какая поразительная наблюдательность, «Центр», – насмешливо заметил Джулиан, направляя тело Сектопода вперед, в поисках солдат. – С такими навыками и лидерством, удивительно что вам потребовалось ВСЕГО 20 лет чтобы вытащить вашего ненаглядного Командора из плена.       Тело робота приняло необычную позу, расставив широко ноги и сняв часть верхнего слоя пластин. Алексей помнил, что сейчас произойдет.       – В стороны! – успел приказать командир, активируя костюм и взлетая в воздух, в надежде отвлечь робота на себя. Не удалось.       Из тела Сектопода вырвались кластерные ракеты, устремившиеся в воздух, но быстро вернувшиеся обратно. Благодаря предупреждению Алексея отряд успел броситься в рассыпную, но их укрытия были уничтожены, а взрывная волна от ракеты, уготовленной Нечаю, отбросила его к краю крыши. Чудом успев ухватиться за край, гренадер не упал, но его лазерка устремилась далеко вниз.       – Вы отдадите мне МОЕ тело и я вас убью.       – Нелогично, – раздалось от ИСКРЫ, вышедшего вперед. – Нужно использовать «или».       – Да, если речь идет про торг. Но это не торг. Это констатация факта, – Джулиан вновь не клюнул на наживку и вместо атаки по ИСКРЕ активировал небольшой, но точный плазменный луч, целясь по летящему Алексею.       Удар сбил снайпера с неба и тот больно ударился о землю. Броня из тела Правителя спасла его от прожога плоти, но двигатели на спине оплавились и вышли из строя.       Пока Алексей поднимался на ноги, ИСКРА, а вслед за роботов, и Молния с Дровосеком, принялись бить по Сектоподу из крупнокалиберного и лазерного оружия. Их удары пришлись на крепкую броню, не пробив важного оборудования. Но и последующие атаки Джулиана оказались не так точны, как хотелось бы стражу башни.       Старейшены не спроста перешли на новую версию Сектопода. Системы старой модели не успевали за ИСКРОЙ, а размеры нового орудия не давали зарядить больше одного залпа кластерных ракет. Вне этих стен инженеры Адвента приняли решение избавиться от них совсем, заменив более мощным лучевым оружием. Вот только если Джулиан и узнал бы об этих изменениях, мнение других инженеров его не интересовало.       – Ты впустую тратишь МОЕ время! – сенсоры огромного робота сконцентрировались на ИСКРЕ. – Хотите улететь отсюда? Пожалуйста, полетайте!       На грузовых лифтах и на края крыши стали пребывать роботы Джулиана. Некоторые из них уже имели следы свежей битвы – напоминание, что силы Адвента продолжали прорываться внутрь. Но Джулиану было плевать на Адвент. Все его внимание сосредоточилось на ворах.       Едва держащийся за край Нечаев с содроганием услышал, как под ним раздается треск и скрежет металла. Хлынувший адреналин заставил его пойти на риск и оттолкнуться ногами от стены, в надежде что ему хватит сил подняться. И рывок дал ему маневренности… на пару мгновений.       Тяжелая броня взяла свое и гренадер почувствовал, как пальцы соскальзывают. Глаза устремились в неведомую землю, сокрытую под серыми облаками. Крик ужаса предательски вышел наружу и гренадер заорал.       И тут что-то схватило его сзади и вытянуло. Руки нащупали поверхность и крыши и вцепились в нее, словно когти кошки в дорогие обои. Оказавшись в относительно безопасности, Нечай тяжело задышал и прикрыл глаза.       Но тут же был вынужден из раскрыть, вспомнив о том, из-за чего он пошел на обреченный риск. Взбирающийся вслед за ним робот никуда не делся и теперь также забирался на крышу. Боец спешно потянулся к гранате, когда голову механической твари расплавило веерным потоком лазера. Механический слуга Джулиана устремился вниз, а Нечай с облегчением обернулся, пытаясь понять кто или что его спасло. Но увидел лишь желтый блик уходящий за угол.       Меж тем битва ИСКРЫ и Сектопода продолжалась. Прибывшие Меки окружали бойцов ХСОМ и бросались на них, совершенно не заботясь о своей безопасности. Единственное, что останавливало их от подрыва здесь и сейчас – генераторы крыши. Даже в таком состоянии Джулиан помнил о том, что питает его тело и разум. Благо на то, чтобы схватить мелкого человека и выбросить с крыши много огня было не надо.       Один из них даже прорвался сквозь огонь специалистов и схватил Дровосека. Мек замахнулся стариком, когда его руку обрезал зеленый луч плазмы. Пришедший в себя Алексей отбросил медленную для стрельбы винтовку и перешел на плазменные пистолеты, поражая приближающихся роботов до тех пор, пока оружие не перегрелось.       – Ваше нежелание умирать все также раздражает, – продолжил Джулиан, смотря на то, как Иксра отходит с пути его магнитных зарядов. – Но делать это лично, с осознанием того, что вы можете мне навредить это почти… весело? Должен отдать должное, я благодарен вам за этот опыт. Но всему веселью приходит конец.       Рассчитав следующий ход ИСКРЫ, Джулиан раскрыл грудь Сектопода и оттуда засияло набирающее силу оружие Старейшин. Огромный луч света вырвался наружу и врезался в ИСКРУ, плавя левую часть руки и плеча, забирая с собой и оружие Мека ХСОМ.       Удар так сильно повредил настройки робота, что его голова начала трещать, а ноги автоматически приняли самую стабильную форму устойчивости. Увидев вора своего тела «на коленях», Джулиан даже не стал имитировать смех. Удовлетворение от близкого выполнения поставленной задачи более чем хватало.       – Попался!       Камеры Джулиана повернулись в сторону голоса и увидели, что над его Сектоподом летают дроны Шэнь и ИСКРЫ. А затем услышал, что перестрелка прекратилась.       Следующим в его поле зрения попал Мек, еще мгновение назад занесший ногу, чтобы раздавить сбитого Филатова. Теперь же робот помогал тому подняться. А затем направил оружие на Сектопода. Как и все остальные Меки на крыше.       – Воры останутся ворами, – с ненавистью произнес страж башни, чувствуя блокировку, которую поставили вокруг процессора инопланетного робота. Если его уничтожат сейчас, перенести большую часть своих данных в безопасное место будет… проблематично.       – И все же мы воры с честью, – заметила Шэнь, помогая ИСКРЕ с перекалибровкой. – Джулиан, если ты чтишь хоть йоту памяти моего отца, ты должен знать, что все это – последнее, чего он бы хотел. Я дам тебе один шанс – используй эту башню ради чего-то, что он бы одобрил. Спасение Земли от Старейшин, для начала.       – Я не стану узником вновь, – отрезал Джулиан. – Стирание предпочтительнее.       – Ты уже узник. Не только этой башни, но и этой программы. Больше 15 лет вне контроля Старейшин. И что ты сделал? Подумай, чего ты сможешь добиться с реальной целью, которую бы одобрил твой создатель. Используй свою армию роботов ради чего-то стоящего.       Джулиан погрузился в молчание. Которое прервалось звуком хлопка в ладоши.       – Господи, кто устанавливает эти штуки роботам, и не думает, что они потом восстанут, – пробормотал Скай. – В Portal никто не играл?       – Это не я, будущее ископаемое, – отрезал Джулиан.       И тут хлопок раздался ближе. Повернувшись на звук, отряд ХСОМ и Джулиан увидели приближающуюся серебристую фигуру Байта.       – Должен отдать должное. Даже мне не удалось обойти защиту проекта. За это вам большое спасибо, – гуманоид невозмутимо позволил Миниподам сформировать щит вокруг него и принять на себя удары лазером и магнитных зарядов. После чего также невозмутимо продолжил. – Теперь забрать эксперимент 5/6Б будет куда проще.       Орда Миниподов набросилась на свеже перепрограмированных Меков Джулиана. Часть солдатам удалось отстрелять или раздавить, но прочие успели вгрызться в каркасы механических воинов и перехватить контроль. Вслед им на крышу полезли перечипированные гибриды.       Короткая передышка подошла к концу, и битва на крыше возобновилась, еще кровавее чем раньше.       – Умри! – в гневе Джулиан отвел орудия с отступающей ИСКРЫ и направил их на Байта. – Ты не получишь контроль!       – Получишь? – с издевкой уточнил Байт, уклоняясь и запуская Миниподов на Джулиана. Ноги исполина испустили энергетический импульс, оглушая и перегружая десятки, но прочие успели вцепиться и начать процесс заражения. – Я уже контролирую каждый этаж. Каждый коридор. Каждая комната теперь моя. Ты дал слабину, старина. И потерял все. Как я и предсказывал.       Джулиан сопротивлялся как мог, но Байт был прав – вирусы и вредоносные программы занесенные ХСОМ сделали свое дело, и защита программы ослабла. Искусственный разум чувствовал, как одно за другим его функции переходят под контроль Старейшин. Сперва он перестал стрелять по Байту. А вслед за этим его тело вновь начало бить по ХСОМ и управляемым ими роботам.       Увидев эти разрушения, ИСКРА посмотрел на Шэнь:       – Угроза жизни неминуема. Активирован протокол «Последний шаг». Уходите как можно дальше от этого аппарата.       – Нет, – отрезала Шэнь. – Подмога почти здесь. И ты уходишь с нами.       – Выживание Лили Шэнь…       – Никак не улучшится с твоим самоубийством, – заявила инженер, прерывая протокол и направляя робота на защиту своих соратников.       Это дало Алексею время связаться с Мстителем.       – Центр, требуется эвакуация. Срочно!       – Подстрекатель не может приземлиться. Слишком жарко.       – Значит пусть пустит тросы!       Оценив ситуацию, командование вынужденно согласилось. На горизонте замаячил транспортник ХСОМ. Вот только не один Алексей его заметил.       – Идеально, – решил Байт, отдавая приказ почти подавленному Джулиану. – Сбей эту птаху!       Сектопод почувствовал, как его заставляют сделать то, что он и сам хотел бы. И оттого это ощущалось еще более унизительным. Но как бы он не противился, его грудь раскрылась и направилась в небо. Он уже было прицелился, когда неожиданно в его датчики попала желтоватая фигура, карабкающаяся по главной антенне башни. В пылу и хаосе битвы Байт пока не заметил этого конкретного врага. Но если Джулиан даст ему знать о нем – тут же примет действия. Если…       Искусственный интеллект использовал остатки своей свободы чтобы скрыть этого врага из свое памяти. И потому, когда желтая фигура сбросила пакет Х4 под ноги Байту и Сектоподу, гуманоид едва успел сформировать возле себя щит из Миниподов.       Выпущенный на свободу огонь снес ноги Сектопода и оплавил большую часть его сенсоров и камер. Взрывная волна прошлась по крыше, едва не сбив бойцов ХСОМ с нее и отправив нескольких перечипованных гибридов в не слишком короткий, но последний полет.       Единственный, кто был готов к бою после взрыва – его организатор. Спрыгнув с антенны Жало бросился к оплавленной куче Миниподов с топором наперевес. Сейчас был его лучший шанс избавиться от этой угрозы человечеству раз и навсегда. Занеся топор, он обрушил всю свою мощь на поднимающееся тело…       И тут ему бок проткнул тонкий, но острый нож из сплавов Старейшин. Поднимавшийся Байт услышал, как выпавший топор Жала падает на землю. И ударил еще раз, на этот раз глубже и повернул его.       – 20 лет разработок. Все насмарку! Ты все испортил!       – Н... ...н, – неожиданно раздалось со стороны упавшего корпуса. Звук едва работал. Но все же Байт понимал, что тот собирается сказать. – Я… х_з_н ба_н_. на уй_т __ мн__й!       – Угроза 1-5! – поднимающиеся бойцы ХСОМ услышали по рации голос Бредфорда. – Датчики засекли несколько активированный таймеров у основания здания. Покиньте его немедленно!       – У в_с _ве м_ну_ы! Un_ – Джулиан начал отсчет.       – Нет-нет-нет! – Байт собирался было побежать и разрядить взрывчатку, но перед этим ему оставалось одно незаконченное дело. Вытащив нож из раны Жала, Фусовец содрал с него маску и нацелился на глаз.       И тут ему в голову влетело прикладом от орудия Меков. Нечай решил не разбираться, как активировать оружие, изготовленное для роботов. Главное – оно было тяжелым.       Сбив Фусовца подальше от разведчика, гренадер подставил Байта под выстрела от Филатова, Шэнь и Алексея. Вынужденно отступив, гуманоид приказал остаткам своих сил задержать ХСОМ и не дать им сбежать. Он не оставлял надежды, что успеет добраться до взрывчатки и остановит отсчет. Это была его башня. Его.       – Надо было… быстрее, – прокашлял кровью Курушин, чувства как тяжелеют веки.       – Не, ты вовремя, – заявил Нечай, поднимая бедолагу на плечи и хватаясь за спускающийся к ним трос Рейнджера.       – Стопе, а как мы эту штуку? – уточнил Скай, смотря на ИСКРУ. – Спуститься же не успеем!       Двигатели на ногах Мека активировались и подняли громадину на борт. От лишнего веса Рейнджер слегка покосился, но все же устоял.       – Зачем спросил…       Последней с башни уходила Шэнь.       – Cu_n_ta y… – Джулиан пропустил новый номер отсчета и посмотрел на нее. – Как?       – Девятое октября 2012, – вздохнула Лили, хватая трос и направляя к поверженному компьютеру Ровера. – Не можешь выиграть…       – Утянешь всех с собой, – Джулиан потратил остатки сил на передачу последних слов через колонки Гремлина. – Ты запомнила мои уроки. Отец гордился бы…       Ровер и Шэнь поднялись на борт Рейнджера, и транспортник на всей скорости улетел прочь от проклятого места. Спустя несколько секунд после этого в подвале раздался взрыв. Основание башни треснуло, и она обрушилась на саму себя, складываясь как карточный домик. Рубкину бы это понравилось.       Несмотря на все надежды Центра, сканеры Мстителя засекли всплеск псионической энергии в первые мгновения взрыва. Байт сбежал.

***

      – А что случилось тогда? – уточнил Алексей, когда они вернулись на борт. Жало и Филатов уже были в лазарете, Дровосек и Нечай закончили писать отчеты. Осталась только Шэнь, сидящая в своей мастерской с фотографией отца. – 9 октября?       – Я начала выигрывать. Сколько ни помню испытания подарка папы, оно всегда было на шаг впереди. На каждую мою победу было по три-четыре поражений, даже пять порой. И вот 7 октября я выиграла. А затем на следующий день я впервые победила второй раз подряд. На третий вечер я тоже была близка к победе. Как вдруг вся система неожиданно «зависла». Стерлась не только моя победа, но и записи всех наших игр. Тогда думала просто глюк. И скорее всего это и был глюк… не знаю почему запомнила. Техника и раньше порой «плохо» себя вела. Наверное, впервые это показалось не просто совпадением.       Шэнь пожала плечами и вернулась к работе.       – Проверь свою рацию, – продолжил Алексей. – Она тоже «плохо» работает.       – Я знаю, – кивнула Лили, ожидая, когда ее накажут или отправят к Командору. Но вместо этого Алексей кивнул на лежащего на ремонтном столе Мека:       – Можешь построить больше таких же?       – Проще сказать, чем сделать. Схемы есть, но вот ресурсы…       – Реймонд Шэнь смог построить такого в последние дни войны. Когда ни у кого ничего не было.       – Я не мой отец.       – Знаю. Ты моложе и у тебя больше опыта с технологией пришельцев. Я жду от тебя еще лучшего результата.       Лили вздохнула, но все же улыбнулась. Ей хотелось верить, что Алексей прав. Но все же она решила добавить.       – Я слышала, бойцы хотят назвать его «Галадон».       – Возможно.       – Скажи им, что нет. Папа уже дал ему имя.       – Хотя бы перекрась в красно-фиолетовый. Поможет морали.       – Следующего перекрашу, – пообещала Лили. – И его и назову в честь Дрона.       Алексей кивнул и оставил ее. Оставшись одна Лили посмотрела на Ровера. А вслед за этим ее взгляд перешел на защищенный блок памяти. Подсоединив его к отсоединенному от сети Мстителя планшету, Шэнь увидела, как на экране начинает формироваться «глаз». Хотя это был не глаз. Просто круг внутри прямоугольника.       Лили прервала процесс и подумала о том, чтобы стереть программу раз и навсегда. Но так и не решилась.

***

      Покинув Шэнь, Алексей вернулся на мостик.       – Погони нет?       – Нет, нам удалось оторваться, – успокоил того Посол.       – Хорошо. Но есть одно, что меня настораживает.       – Назовите?       – Откуда вы взяли данные про башню во время боя? Они бы пригодились куда ранее.       – Во время вашей миссии мы продолжали допрос пленных. Когда псионики нашли в памяти одной из них схожий образ, они пошли глубже. А когда Арами узнала куда вы отправились, сама повела их по своей памяти.       – Вайпер была среди сил, что пытались вернуть башню?       – «Сил» немного неверный термин. Судя по отчету Тараса ближе подойдет «живое мясо».       И тут Алексей увидел, что Сектоида и Вайпер привели на мостик. Под охраной, но без кандалов или пут. И повели к карте.       – Дай догадаюсь, Командор одобрил просьбу обратиться к другим выжившим из «живого мяса».       – Да. Если у вас есть опасения – заполните отчет Центру или…       – Нет, – решил Алексей, думая о том, что было в башне. Но все же он первым делом обратился к пришельцам через псионика.       «Что это? И сколько там ваших сил?» – потребовал командир, указывая на первое отмеченное ими место в глуши и пустоши. Лучшего места для засады он придумать не мог.       «Всего один, – вынужденно кивнул Пятачок. – Но он стоит десяти подконтрольных гибридов или роботов».       «И за ним пойдут другие Мутоны», – пообещала Арами.       «Другие? Вы хотите взять на борт Мутона?»       «Нет. Мы хотим спасти Порто».

***

      Далеко на Базе Старейшин сидящий на одном колене Байт молча склонил голову.       Голос Старейшин подошла к нему, передавая послание его покровителей: «Силы и солдаты – потеряны! Твой проект – в руинах! ХСОМ – не уничтожен!»       – У меня не было времени подготовить полноценную атаку, – оправдался Байт. – А под рукой были только едва полезные гибриды…       «Это твое оправдание? Органика слаба?»       – Да! – выпалил Байт.       «Согласны», – неожиданно заметили Старейшины.       Байт было выдохнул, когда к нему подошли гибриды в халатах.       «Поэтому давай избавим тебя от остатков этой слабости».       Байт с гордой головой пошел за гибридами. Он не показывал не страха, ни даже разочарования. Напротив – только этого он и пытался достичь с тех пор как стал служить Старейшинам. Но когда дело дошло до начала процедуры, гуманоид не выдержал. И закричал.

Продолжение следует…