XCOM 2: Из пепла в небеса

ХСОМ 2: Из пепла в небеса Глава 46 Враг моего врага       22 октября 2035 — пустоши южной Азии       Сильный ветер бесцеремонно бил Джейн по лицу, занося в глаза песок и пыль. Но это не мешало ей улыбаться. Она летела к другу домой.       Рядом с ней стояла бывший капитан Адвента, осторожно прикрывая глаза от песка и солнца. Ее лицо было суровым и задумчивым — скоро ее семья воссоединится и останется в новом доме. Но что последует за этим?       — Эй! Потом на закат любоваться будете! — окликнул обеих Пекмен. — Зря на вас эллерий трачу что ли?       — Нет, — коротко ответила Икс. Вслед за этим ее рука поднялась вверх. — Готовь! Цельсь! Пли!       Магнитный огонь посыпался на стаю диких собак-мутантов. Расправа была недолгой.       Приземлившись в степи, смешанный отряд беглецов принялся добивать раненных. В тюрьму свободных гибридов направлялось почти две дюжины новых ртов. И все понимали, что их придется чем-то кормить. Почти все.       — Вы тоже чистки проводите? — уточнил Финн, вытирая подаренную ему финку, которую он сделал именной, от крови. — Где сжигать будете?       — У костра. С луком и картошкой.       — Вы… вы это есть будете?       Ответом стало разделывание тушек. Бывший офицер Адвента побледнел и попытался удержать сухпаек в своем желудке. Не вышло.       — Вот салага, — усмехнулся Кроу. О том, что меньше недели назад он точно также воротил нос от новой пищи, гибрид либо тактично забыл, либо притворился, что такого никогда и не было.       Помощь Финну все же пришла, в виде клочка ткани, чтобы вытереть губы.       — Благодарю, — пробормотал гибрид и протянул импровизированную салфетку обратно.       — Оставь себе, — отмахнулся Слава и направился к Джейн со Шрамом.       Охотники как раз разделывали вожака стаи. Но даже клыки самой крупной псины в округе не тешили затронутое достоинство Шрама.       — Сначала нас выкупают. Теперь бьем издали, как трусы. Такими темпами вы меня вернете в Адвент чистить (цензура)!       — Как трусы? — вскинулась Келли. — Значит мне приснилось, как я с тобой ровно на таких же собак с джипов стреляла. Из винтовок и гарпунов. Или ты до этого к ним вплотную подходил и вызывал на дуэль?       — Не искажай мои слова. Мы все еще охотились на земле, в равных условиях.       — А, ну да. У них четыре ноги, у нас четыре колеса — все честно.       — Вот именно! Как истинные охотник и дичь.       — Ты издеваешься… знаешь, лучше цени передышку пока она есть, — посоветовала Келли, складывая мясо в контейнер. — Зная нашу удачу, впереди будет орда диких Криссалидов, семь летающих тарелок и Старейшина собственной персоной.       — Не забывай про печеньки от Рубкина, — окликнул их Слава. — Поверь опыту, они опаснее.       — Остается только надеяться, — хмыкнул Шрам. — Но ты же сюда не помечтать пришел. В чем дело?       — Я хочу знать, что дальше, — Уфошник перешел к сути. — Вот дойдем мы до этой вашей тюрьмы. А дальше?       — Поедим что-то нормальное, поспим под чем-то крепче навеса и примем душ. Чем не план?       — Мы только что выбрались из одной дыры, я не хочу застрять в другой. Без обид.       — Как будто ты можешь меня обидеть, человек.       — Ладно, поняла, отдыхать не хочешь. Уважаю. Но куда собрался? В пустошь? Там только больше псин да песков. Новый забытый скелет войну не выиграет.       — На Мститель.       Шрам и Джейн переглянулись. И быстро сошлись на одном:       — Плохая идея.       — Почему? — Слава укоризненно посмотрел на Шрама. — Если хоть половина твоих баек правдива, у вас есть существенная военная сила. И отставной генерал, который так и ждет шанса ринуться в бой. Сложи одно с другим.       — Даже не начинай про Ван Дорна. Его ваш Рубцин битый час дурачил простым показом сгенерированного нейросетью разговора и гафкой его начальника — Шрам приложил пальцы к вискам, а Джейн продолжила:       — Восьмой едва согласился на торговый союз. Не думаю, что он перейдет на военный так быстро.       — Во-первых: Рубкин, а не Рубцин. А во-вторых: тогда зачем мы везем им воинов? Чтобы они охраняли посевы? Тогда уж лучше сейчас на Мститель. Пусть воюют за нас сейчас.       — Приятно видеть постоянство, — троица неловко обернулась на голос Икс. — Еще не пришли в новый дом, а нашу судьбу вновь решают без нас.       — Никто ничего не решает, просто обсуждает, — заметила рейнджер.       — И мы говорили, что это плохая идея, — напомнил Шрам.       — Кто сказал? — к неожиданности обоих Икс подошла к Славе. — Что ты говорил про Мститель?

***

      Далеко на мостике Мстителя поступил последний приказ Коммандора. Псионики подтвердили, что ловушки на предложенном месте нет. И было принято решение.       — Курс на Новый Китай.       Брэдфорд сложил пальцы вместе, смотря на небесные просторы. Когда персонал приступил к исполнению, ветеран Старой войны прошептал:       — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.       Несколькими палубами ниже другой транспорт готовили к вылету. Подстрекатель то и дело оглядывалась на непривычных пассажиров. И невольно тянулась к кобуре пистолета.       — Не трогай, — голос Алексея Второго немного успокоил ей нервы. — Просто держи рядом.       — Есть, сэр, — пилот кивнула и приготовилась к перелету.       Снайпер оставил ее и перешел к своему отряду. Их собрали не по его желанию. Но долг командира требовал сохранить им жизни, пока не поступит иной приказ. И Алексей не пойдет против долга.       — Патроны холостые, реальные получите если докажите, что их можно выдать, — Вайпер и Сектоид приняли старые автоматы в меру умело. Им было привычнее плазменное оружие, но за время вне армии Адвента мятежникам пришлось пострелять из разных пушек. Что доставило больше неудобств, так это новая тактика. — Держитесь посередине. Если дойдет до боя, к врагам не приближаться. Стреляйте как можно чаще, чтобы отвлечь противника на себя. Мы обойдем с фланга и закончим бой сами. Использовать псионику без прямого приказа — запрещено. Использовать яд без прямого приказа — запрещено. Покидать поле зрения приставленного офицера — запрещено. Рядовые Пятачок и Арами, вопросы есть?       — Нет. Капитан, — Пятачок ввел слова в машину, и та синтезировала слова за него. Между ним, Арами и Тарасом все еще была ментальная связь, но Алексей предпочитал слышать голос вне головы. Пока не найдется решение получше, синтезатор сочли компромиссом.       Однако не все были столь готовы к сотрудничеству на условиях ХСОМ.       «И вновь мы пушечное мясо, — процедила про себя Вайпер, прекрасно понимая, что псионик слышит ее. Но ей было плевать. — Вот что поменялось?»       «У пушечного мяса нет имен, — поправил ее Сектоид. — Мы знали на что шли, и знали, что будет сложно. Ты знала к чему все приведет, когда решила спасти тот отряд. Или жалеешь?»       Арами мысленно вернулась в день атаки на конвой. Поставила себя на собственное место, со всем что произошло с ней с тех пор.       «Нет. Хороший родитель не должен умирать», — перед лицом Вайпера пролетел лидер людей, рисковавший жизнью чтобы спасти сына. Гамма бы такого никогда не сделал ради своих детей. Но Порто бы сделал…       Однако ее беспокойства не улетучились полностью. Прямо сейчас на борт залетел жужжащий и искрящийся Гремлин. Специалистов в отряде не было, роботом управляли с Мстителя. Он был здесь чтобы следить за ними. И оценивать их действия. А это наводило на мысли, что будет, если их сочтут негодными:       «Я все еще не хочу умирать».       «А мы не хотим вашей смерти, — пообещал обоим Тарас. Станция-3 еще раз осмотрел своих подопечных. — Не вы одни рискуете. Те, кто верят в идею Командора, поручились за вас головами. Как я. Так и он».       Напротив пришельцев сидел Жало. Рейнджер подметил, что взгляды перешли на него, но воспринял это по-своему.       — Не переживайте, — заверил их Дмитрий. — Жив еще ваш Порто. Тайган заверил, что время еще есть. А он слов на ветер не бросает.       Пришельцам очень хотелось в это верить. Но про себя они уже готовились к худшему.

***

      Пустоши Нового Китая       Уже на подлете к координатам пришельцев худшие опасения группы начали подтверждаться. В первые дни изгнания от Дельты, когда Пятачок был едва живым, Арами и Порто соорудили вокруг пещеры ряд волчьих ям и прочих ловушек. В последний раз Сектоид и Вайпер оставили свое убежище целым и неприметным. Теперь же в каждой яме валялось по трупу.       Увидев торчащие вверх когти Криссалида, Арами испугалась худшего — атаку улья они бы и всей троицей не отбили. А Порто был ранен. Без газа. Один…       Однако в следующей яме оказался волк. В соседней олень…       — Центр, найдены следы заражения, — передал по рации Алексей второй, осматривая сгинувших и направляя к ямам Гремлина. На каждом из насаженных на колья были распухшие оранжевые «клещи» из которых выходили отвратительные отростки. — Требуется отряд зачистки.       — Активная зараза есть?       — Никак нет.       — Продолжайте разведку. Отряд готовим.       Арами выдохнула и почувствовала, как Пятачок кладет ей руку на плечо. Пришельцы ощущали на себе взгляды солдат ХСОМ, но им не потребовались угрозы, чтобы проверить пещеру — они сами отправились внутрь первыми.       При свете фонарей Гремлина, смешанный отряд увидел внутренности пробитого убежища. Останки зараженных в капканах, разбросанные вещи, следы крови… все указывало на то, что здесь был бой. Причем не так давно.       — Даже не засохла, — заметил Жало, осматривая лужицу тухлой крови. — Может еще жив?       — Цепь, — приказал Алексей и между Арами и Станцией-3 образовалась псионическая связь. Он понимал все, что она скажет и что хотела сказать.       — Порто! — прошипела Вайпер, бросая в мрак пещеры сигнальную ракету. Стены окрасились горящим красным светом, раскрывая кучки трупов и завалы грубо сделанных баррикад. — Мы здесь! Мы привели помощь!       Ответом была мертвая тишина.       Вайпер шипела еще несколько раз, но ответа все не было.       И тут из груды мертвых тел раздался слабый кашель.       Арами бросилась было на звуки, но Курушин ее удержал.       — Не трогать заразу, — настоял Алексей и приказал псионику проверить.       Станция сконцентрировался и направил свой разум под груду тел, в поисках хоть каких-то мыслей, за которые мог бы зацепиться. Ему едва удалось.       — Он угасает, — передал Станция без особой печали, но и радости. Последние воспоминания Мутона были полны отчаянного боя, траты сил на выживания и надежды, что Пятачок и Арами живы. Как бы сам псионик не относился к захватчикам, ненависти к Порто он не испытывал.       Разобрав тела, солдаты вытащили Мутона, сжимающего в кулаках проросшего корнями Криссалида. Или точнее его оторванную голову.       Арами приползла к падшему воину и дрожащими руками начала перебинтовывать его раны. И тут красная рука Мутона дернулась. Сначала Вайпер приняла это за спазм мышцы, но затем со стороны головы раздался второй кашель, и она подняла глаза. Порто слабо, но все же смотрел на них.       — Сильный малый, — оценил Жало, связываясь с Тайганом. — Док, у нас едва живой Мутон. Нужно подлатать его.       «Раствор! — Пятачок отодвинул булыжник от стены и, к своему облегчению, обнаружил их тайник непотревоженным. Помимо запасов еды и зарядов для плазмы там был их последний шприц для Порто. — Нужно вколоть немедленно! Без него он дышать не сможет!»       — Док, сейчас введем раствор.       — Ни в коем случае! — неожиданно раздалось от Тайгана.       Пятачок уже занес шприц, когда его руку остановили. Гремлин ХСОМ смотрел на раствор Сектоида и подтверждал худшие опасения Тайгана.       «Что вы делаете? Он умрет без него!»       — Док? В чем дело?       — Вы даете ему яд

***

      Новость донеслась до каждого в убежище гибридов. Старые друзья возвращались. А вместе с ними прибывали новые.       Когда Джейн вышла из транспортника, ей едва удалось отбиться от нахлынувших на нее гибридов.       — Пика, давно не виделись! Братцы, привет! Воу, полегче, Баран. Рада, что скучал, но голова трещит все утро. Знакомьтесь, это мои новые и старые соратники: Мирослав из ХСОМ, Фрак из Фениксов, новоосвобожденный Финн… Стой!       Предупреждение Келли дошло слишком поздно, и бывший капитан Адвента упал от дружественного бодка в лицо. Пока Слава и Фрак помогали бедолаге подняться на ноги, Шрам вдохнул полной грудью тюремный воздух и приобнял гибридов близнецов.       — Чем дольше вас покидаю, тем меньше вы меняетесь.       Извинившись за Баранов, которые все еще не поняли в чем проблема, Джейн продолжила возвращение к старым знакомствам и попыталась сформировать новые. Не замечая, как за ней наблюдают.       Икс смотрела на рейнджера и бывших солдат Адвента, ныне совершенно непохожих на своих братьев и сестер в броне, и чувствовала себя не на своем месте. Нечто подобное было между Капитаном и ее отрядом, но они пробыли вместе всю их осознанную жизнь. И никогда не покидали друг друга надолго без приказов Старейшин. А псионическая нить всегда соединяла их, даже если не напрямую. Из того что понимала Икс, местные люди и гибриды могли встречаться и расходиться когда могли, и все равно между ними сохранялась связь, даже без чипов. Это было… непривычно.       — 13 новых лиц запомнено, еще 20 обрабатывается, — неожиданно возле Икс раздался механический голос Грома. МЕК осматривал новую местность ничуть не менее усердно. Правда с другими целями. — Приказ заносить в категорию «дружественный»?       — Так точно, — кивнула Икс, не зная кому повторяет то, что говорит. Машине или себе. — Мы среди друзей.       — Воительница Келли! — ее раздумья прервал радостный возглас Эпсилона. — Я знал, что вы доберетесь!       — Нет, если ты меня раздавишь! — рассмеялась рейнджер. — Эпс, я не шучу, поставь на землю! Плюс не я одна к тебе.       — Я не буду вам мешать, — Икс попыталась отойти, но ее остановили.       — Нет, пожалуйста, я должен тебя поблагодарить, — настоял Эпсилон. Опустив рейнджера, он обратился к Капитану и пожал ей руку. — Я позаботился, чтобы твоим солдатам помогли. Трое уже могут ходить сами, двое свободно двигают руками. Все проходят лечение. И будут счастливы увидеть тебя…       Он говорил что-то еще. Икс знала, что он говорит что-то еще, потому что его губы двигались, а руки взбудоражено показывали ей на разные вещи на базе свободных гибридов. Они точно перемещались с места на место, потому что ее ноги двигались, а телу становилось то теплее, то холоднее. Но Капитан ничего не слышала и не понимала. Все перекрывал один вопрос в ее голове:       «И что дальше?»       — Икс, так что скажешь? — голос Эпсилона вернул ее в реальность. И, к своему удивлению, Капитан обнаружила себя неподалеку от небольшой, но хорошо охраняемой хижины. — Если устала от полета, Восьмой поймет.       — Нет, лучше не терять время, — заверила его Икс и прошла вперед, отбросив назад все сомнения. Которые накинулись на нее едва она переступила порог и увидела местного лидера.       Старый гибрид был… старым. Среди ее отряда было несколько солдат из пачек что были после ее серии. Но до? За все свое пребывание в Адвенте Икс не могла вспомнить никого кто был старше ее больше чем на пять лет. По крайней мере среди родичей.       И вот теперь перед ней стоял один из ее народа. Но выглядел он почти также чуждо, как какой-нибудь Сектоид или Мутон. Все эти складки на лице и трещины на коже. Этот тяжелый взгляд. Даже сама стойка.       — Не таким ждала лидера сопротивления, — прокряхтел Восьмой, приглашая ее присесть.       — Я не знаю, чего ждала, — вздохнула Икс. — Кроме того, что мне обещали — дом и безопасность.       — И вы это получите. Если сможете жить по нашим правилам и внесете свою лепту.       — К слову об этом, — Капитан решила говорить напрямую. — Мы воины. Мы подчиняемся уставу. Если здесь он иной, мы приспособимся. Но мы не фермеры. И вряд ли сможем ими стать.       — Никто из нас не был фермером, — попытался успокоить ее Восьмой. Солдаты, техники, даже пара уборщиков. Но не фермеры. Видимо Старейшинам не хотелось, чтобы мы могли получить еду у кого-то кроме них. Однако мы сумели адаптироваться и научиться. Чему-то у людей, чему-то на ошибках, но сумели и все еще живы. Сумеете и вы.       — Хочется верить, что да. Но я уже не знаю, чего ожидать от мира.

***

      «Они хоть знают, что делают?!»       «Человек впустил меня в свой разум. Я верю их доказательствам».       «А я верю своим глазам! Он умирает!»       Пришельцы-мятежники и солдаты ХСОМ делали что могли, чтобы поддерживать силы Порто. Раны Мутона обеззаразили и замотали, но вид у него был ужасный. Кожа была болезненно бледной, по лбу струился пот, жвала на рту глубоко открывались и раскрывались, поглощая земной воздух, словно он был ему как родной.       Пятачок показал Арами объяснение людей. Даже их план. Однако она его не понимала. Это противоречило всему, что Порто говорил ей о мире и их судьбе. Но подтверждало все, чего она боялась.       — Рядовой Арами, на позицию! — приказ Алексея второго вывел ее из раздумий и вернул в реальность. Где очень скоро от них могло ничего не остаться.       Датчики Мстителя успели засечь транспортник зачистки Адвента, но недостаточно быстро, чтобы весь отряд смог эвакуироваться. По крайней мере вместе с Порто. Пока Центр готовил вторую группу в подмогу, а Шэнь перевела всю энергию на усиление глушителя сигналов на Гремлине, SWAT организовал засаду. Все-таки одно преимущество у солдат ХСОМа было — охотились не на них.       — Обнаружены зараженные.       Гибриды в костюмах направили огнеметы на трупы зараженных и начали медленный, но действенный процесс очищения местности. Запах горелого мяса быстро прошел внутрь пещеры и дал им знать, что гости прибыли. Теперь пришла пора их встретить.       — Приступаю к зачистке.       Гибрид в защитном костюме направил огнемет на очередную груду тел и приготовился жечь. И тут бак за его спиной метко пронзил лазерный луч. Горючая смесь взорвалась от жара, забирая с собой своего бывшего носителя и опаляя еще двух. Следом из пещеры обрушился шквал лазеров и грохот пуль.       Адвентовцы отреагировали крайне организованно и практически сразу же заняли укрытие. Но не сразу открыли ответный огонь. Между их действиями была неестественная задержка.       — Отряд зачистки атакован. Обнаружены диссиденты. Цель изменена. Запрашиваю подкрепление, — Капитан отряда зачистки отдал сообщение Адвенту. Однако обратной связи не получил: сигнал глушили. — На территории глушится связь. Цель изменена. Найти-уничтожить-доложить.       Сидящему рядом с Капитаном солдату прожгло левую руку. Перестроившись так, чтобы отдача не сбивала, Пехотинец продолжил стрелять правой.       — Больно тихие! — перекрикивая огонь заметил Станция. — Все на нас?       — Группа диссидентов! — раздалось со стороны выхода. — Вам дается один шанс. Отключите устройство и выходите из зараженной территории. У вас ровно минута на исполнение приказа.       — Вот и ответ, — Алексей Второй передал приказ Арами. — Сейчас!       Вайпер вынырнула из песка и бросила первое оружие, которое ей доверил командир — связку светошумовых гранат. Подарок попал ровно под ноги группы гибридов и застал их врасплох. В ответ в нее полетели магнитные снаряды, но змея уже скрылась среди камней.       — Нестабильность сенсоров у трети отряда, — Капитан продолжил докладывать отсутствующему слушателю, хотя уже не слышал собственного голоса. — Огонь на подавление. Задача — выжечь диссидентов.       Из все еще дееспособной части отряда отделился последний поджигатель. Получив возможность добраться до входа в пещеру, огнеметчик приготовился выкурить врагов.       — Давай! — приказал офицер Тарасу. Псионик освободил сконцентрированную энергию в пси-усилителе и направил ее на гибрида в оранжевой броне, проникая тому в разум и подчиняя свое-       Станция-3 закричал от боли в голове и затрясся в конвульсиях. А гибрид уже выпустил струю пламени. И тут со стороны Арами до него дотянулся длинный язык. Огнеметчик был слишком тяжел для Вайпера, но сил сбить струю огня у нее хватило. Однако Тарасу лучше от этого не стало.       — Станция?!       — Среди диссидентов псионик, — продолжил Капитан, вставая на ноги. — Задача изменена — захватить ценный ресурс.       Огнеметчик поменял направление своей атаки и переключился на угрозу среди камней, пока его соратники совершили обратное и сконцентрировались на взятии пещеры штурмом, невзирая на потери.       Один из Пехотинцев пробежал достаточно далеко, как тут из стены в гибрида вонзился раскаленный топор.       Пока Жало и Арами как могли выигрывали время, а Алексей отстреливал самых опасных бойцов, Станция продолжал барахтаться на земле с пеной у рта.       — Поставь его на ноги! Прямо сейчас!       Пятачок только этого и ждал. Напоследок сделав выстрел холостыми, отвлекая внимание от Жала и Арами, Сектоид ринулся к Станции и схватил псионика за голову.       «Впусти меня».       Судя по всему, часть Тараса слышала его, поскольку войти в разум человека было на удивление легко. Но вот выйти…       Оказавшись внутри, Пятачок, к своему страху, обнаружил себя в камере Адвента. Прямо перед ним был один из Приближенных. Механический ужас с серебряной головой. И он звучал невероятно радостно.       «Ты думал, что сможешь украсть мое творение?» — ментальный образ Байта прохаживался вокруг привязанного к стулу Тараса и перебирал бесчисленные орудия пыток вокруг них. — «Ха! За кого ты меня принял? За Анубиса? О нет, ты останешься здесь надолго. Расскажешь мне все: кто ты, как нашел мою ловушку и что хотел сделать с МОИМ болванчиком. А затем мы повторим все это веселье еще раз. Но уже в реаль-»       «Много разговоров», — Байта осадил… Байт. Точно такой же Приближенный подошел к ним и начал пытать Тараса сам.       «Эй! Моя добыча!»       «Я это ты, дебил! Пшел вон, я сам решил этим заняться»       «Что значил я это ты? Ты это я! Я Байт».       «Я Байт!»       «Я!»       «Я!»       Начавшаяся вокруг него какофония почти заставила Тараса поверить, что это часть пытки, но тут он ощутил, как новый разрез Приближенного рассекает его путы. Не теряя ни мгновения, псионик выхватил скальпель из рук первого Байта и рассек ему горло.       «Кха! Я кхнал, что я наст-»       Пятачок снял с себя шлем и разбил Приближенного голову, окончательно развеивая его.       «Приношу извинения, — Сектоид помог подняться Тарасу, возвращая его в реальность. — Приказ был сейчас».       — Какие извинения? — отмахнулся псионик, подхватывая оброненную винтовку. — Я не Старейшена.       Восстановив ряды, отряд ХСОМ продолжил успешно отбиваться и проредил ряды Адвентовцев вплоть до последней троицы: Капитана и пары солдат.       — Отряд несет непоправимые потери. Задача изменена, — без тени страха Капитан поднял руки и произнес. — Кон Роватан!       Его уцелевшие солдаты сделали тоже самое.       — Центр, Капитан сдается, — передал Алексей. — Мы теперь берем пленных?       Ответить Брэдфорд не успел. Тарас перекинул Пятачку пистолет, и они застрелили всех троих.       — Какого хрена?! — окликнул того Жало.       — Оружие на землю! — приказал Алексей, но псионики и сами это сделали.       — Посмотри, что под шлемом, — объяснил Станция.       — Их последняя программа. Сдаться. И взорвать как можно больше «диссидентов», — продолжил Пятачок, вбивая слова в синтезаторе. — Не приказ. Программа.       Арами осторожно сняла шлем с одного из гибридов и ужаснулась. То, что было под ним больше напоминало киборга, чем кого-то живого.       — Центр, — Алексей Второй посмотрел в сторону приближающегося к ним Рейнджера. — Задача выполнена. Но передайте Командору, что у нас проблемы.

***

      В отчете Алексея Второго были указаны все недочеты и оплошности рядовых, которые он подметил. Но вместе с этим и все достоинства. Его взгляд был беспристрастен. Тарас и Пятачок оба получили выговор за открытие огня без приказа и предупреждения. Однако для обоих рекрутов была составлена рекомендация — оружие было разрешено выдать.       Вот только и Пятачок и Арами были далеко от оружейной. Они ютились возле Мед отсека, в ожидании, что произойдет с Порто.       Спустя несколько невыносимых часов, Арами было разрешено проползти внутрь — Пятачок все еще был под наказанием.       — Он жив, но слаб, — объяснил ей Жало. — Впрочем, как слаб. Первым делом придя в себя он попытался придавить Дока к стене и начать допрос. Про вас спрашивал.       «Все тот же Порто», — успокоилась Арами.       — И да… и нет. Сейчас увидишь.       То, что Вайпер увидела на операционном столе поразило ее. Это был Порто. Но и не он. Трудно было решить, что смотрелось страннее: бледное, почти серое лицо, округлившиеся зеленоватые глаза, вместо привычных полностью желтых зрачков, свободное дыхание без всякого аппарата или что даже факт, что он был в медицинской рубахе.       — Порто? — прошипела Вайпер, подползая ближе. Мутон кое-как приподнялся, едва не содрав прикреплённые к его руке трубки.       — Пожалуйста, осторожнее! — одна из докторов тут же бросилась успокаивать его. — У вас нехватка крови и углеводов. Движение нужно свести к минимум следующие три-       Мутон слегка утихомирился, но когда Вайпер подползла ближе, он все равно обнял ее.       — Ты жив. Слава… — впервые за долгое время Арами поймала себя на мысли что не знает кого теперь благодарить. Повода для благодарности в последние недели не было. Но точно уж не Старейшин и не Гамму. Поэтому она обратилась к главному в помещении и поклонилась. — Спасибо вам. Мы в неоплатном долгу.       Тайган все еще чувствовал себя непривычно от всей ситуации, но, получив перевод от псионика, все же подошел к ситуации как человек науки.       — Не благодарите меня. По крайней мере не одного меня, — Тайган подозвал новую сотрудницу лаборатории. — Я подозревал, что нечто подобное происходит, но никогда не видел в живую. Не поделись моя ассистентка своим опытом, я бы мог и дать добро на использование шприца. Вам стоит отдать должное доктору Ивановой.       Арами попыталась подползти к Ксении, но та невольно отпрянула. Память о побеге из Новой Москвы все еще была слишком свежей. Как и, наверное, для большинства в этой комнате, переживших столкновения с Адвентом. Однако жизнь оставалась жизнью. И их долг был в том, чтобы сохранить ее.

***

      У солдат же был свой долг. И Порто осознавал его. Как свой, так и человека, что вошел в комнату.       В палате перед раненным Мутоном стоял Джон Брэдфорд. Мутону было не слишком приятно осознавать, что такое маленькое существо сейчас имеет власть над его жизнью. С другой стороны, будто бы «дома» было иначе.       «Я могу дышать, — Мутон с удивлением подвигал жвалами. Обычно они были спрятаны за дыхательным аппаратом, а теперь свисали подобно пышным усам. — Что вы со мной сделали?»       Человек взял стул, повернул его спинкой к Порто, уместил руки поверх нее и уселся. Развязно, в меру закрыто, но располагает. Было время узнать больше о повадках людей. Этот не из развязных.       «Ничего такого, что Старейшины не сделали с тобой и твоими братьями десятилетия назад. Доктор Тайган сравнил твои показатели с записями аутопсии Мутонов времен Старой войны. И хоть нам тогда было не до вашей биологии, какие-то различия слишком очевидны. Вас изменили. Воздух Земли для вас не яд».       Порто не отводил взгляда от человека. Врет? Нет, не похоже. Да и зачем ему врать. Вернуться обратно у Порто и остальных вряд ли получится, а значит и особой пользы из лжи извлечь не получится. Если его слова правда, то…       Мутон глубоко вздохнул.       «Значит маска нужна была только для видимости угрозы. Для того, чтобы вызвать страх и контролировать. Я прав?».       «Дело не только в этом, но да, общую суть передал верно», — ответил Джон. И перевел тему:       «Доктор давно пытается синтезировать ваш газ. Нашим будет полезно: он дает силу, притупляет боль, ускоряет рефлексы. Если бы не побочный эффект в виде привыкания… Пока что избавится от последнего не удалось».       «Передай своему доктору, что от его дряни я слабею».       Порто слабо кивнул на трубки, ведущие к своей руке. У него не было особого желания говорить о том, как важен газ для людей и какие у него проблемы.       Брэдфорд не оценил такого отношения:       «Скажи спасибо, что еще жив, пришелец, Все предыдущие эксперименты были на трупах. Живых волонтеров на тесты к нам редко приводят. А в твоем положении еще реже. И давай я кое-что разъясню».       Джон встал со стула и встал над Мутоном. В его глазах пробежал огонь горевший Старой базы ХСОМ. И последних 20 лет борьбы. Такое не забывается за пару дней. И Порто это понимал.       «Наша помощь не бесплатна. Ты жив, потому что твои соратники поручились за тебя. А они живы, потому что наш лидер считает, что вы поможете нам вернуть Землю людям. Однако мы уже пытались союз на условиях мятежников. И чуть не лишились целого города. Теперь все будет по-нашему. Все ясно?»       Офицер вопросительно посмотрел на мятежного пришельца. У них был общий враг — Старейшены. Но это не делало их друзьями. По крайней мере пока что.       «Ясно, — устало кивнул Порто, вскидывая свои возможности. — Насколько дорог процесс излечения?»       «Дешевле, чем я думал. Тайган, конечно, пытался мне объяснить, как работает этот космо-метадон…»       Порто покачал головой, сбитый с толку.       «Метачто?»       «Лекарство, — Джон решил отойти от медицинских терминов. Тем более он в них не так уж силен. — У нас есть лекарство от вашей зависимости. Это хорошая новость. Плохая…».       «Нам не вернуться домой, — закончил за него Порто, понимая к чему все ведет. — Даже если он смог бы заполучить корабль, он застрял на этой планете. Решив испытать удачу, Порто изменил свою речь — Тогда скажи, могучий человек, вы и тела Старейшин так менять можете?»       Брэдфорд сразу отбросил идею.       «Говори как говорил раньше. Нам не нужны подхалимы, ждущие момента, чтобы ударить в спину. Что же до вопроса — до такого пока не дошли. А если и дойдем — большая часть мира предпочтет куда более простую медицинскую процедуру».       Офицер сложил руку пистолетом, навел на мутону в лоб и имитировал выстрел. И хоть это не было смешно, Порто усмехнулся.       «Не поспоришь, так куда проще. Но куда кровавее».       Мутон повертел головой, размял шею. Его внутренний голос стал серьезнее       «Мой народ не сдается так просто. И не сдастся, — собрав силы в кулак, Порто превозмог слабость и боль. Поднявшись с постели, он встал в полный рост над Брэдфордом. — Особенно когда поймет, что может дышать на этой планете».       «Согласен, — Джон не дрогнул, но про себя оценил стойкость пришельца. Теперь ему было с чем работать. — Именно по этой причине я тут. У Командора есть к тебе предложение. Скорее всего, оно тебе не понравится. Но это лучшее, на что могут надеяться те из твоего народа, что еще готовы сражаться за свободу».       Порто вздохнул полной грудью и сделал свой выбор. Убегать он больше не будет.       «Я слушаю».

***

      Вайпер нервничала. Никто не заметил бы это с первого взгляда на это гибкое и покачивающиеся в своем гипнотическом трансе тело, на эти закрытые глаза и закрытый рот из которого даже не высовывался язык в извечном змеином жесте напряженности.       Тихий щёлк переключателя начал её движение. Резко обернувшись и выстрелив языком она выдернула одну жестяную банку из множеств на стене, которые уже падали с полок и сжав кулак, отпила из неё. Вкус был довольно приятным, но проблема была в том, что вкуса вообще не должно было быть.       — Я так понимаю, это не вода, да?       — Ш ш шш.       — Ну, 7 из 10, это вполне нормальный результат. Если не считать того, что это основное умение Вайперов.       Рубкин вздохнул. Да, Змейка тратила свое свободное время на еду, игры и фильмы, но она же тренировалась и училась все остальное время! Может испытание было слишком сложным? Рубкин взглянул на стену, совсем недавно до потолка покрытую полками с банками и достал с пола единственную наполненную простой водой. Да не, бред какой-то.       — Переходим к последнему испытанию — на волю. Чун!       — А может не надо?       — Надо, Чун. Надо!       — Ладно. Но за каждое ребро ты мне дашь вечный абонемент к гейше.       — ШШШШ! Ш ШШШШШШШ! — возмущению Змейки не было придела.       — Ладно — Чун и Змейка пораженно застыли. — Но если не будет ничего серьезнее легкого покраснения, то ты будешь ходить на прогулки по городу с ней! 10 раз! И всё-всё объяснять!       Змейка завиляла хвостом. Чун взглянул на это чудо природы и прикрыл глаза. Подкалывать Вайпер было просто, вот как сейчас с гейшами, потому что она много знала о людях. Пожалуй, даже слишком много. Вот кто научил её от радости вилять хвостом? Змеи вообще-то так предупреждают, что опасно и лучше их обойти стороной. И не виляют, а быстро трясут кончик хвоста. И даже не все.       — Так, все готовы? — сказал виновник очеловечевания Вайперов.       — Ш!       — Да!       — На старт! Внимание! Марш!       — ШШШ ШШ! ШШШ!       — Уже видела Фореста Гампа? Ого. Впрочем, провокатор из тебя так себе. Посмотрим, как ты сможешь выдержать поток подначиваний и даже оскорблений.       Чун медленно закрыл дверь и вышел на лестничную площадку. У него была целая минута, чтобы спрятаться от подруги, и он не собирался терять это время. Отрепетированным движением закрыв пластилином глазки он медленно и не производя шума стал подниматься наверх. Если она успеет его найти за отпущенные десять секунд, то у него найдется что сказать. Гейши! Он идет к ним!

***

      — …       — .…       — Ну и что ты ей сказал?       — Да ничего такого.       — Ага. И от «ничего такого» она грызет реквизит. Я зачем тебе валенки и шубу давал? Чтобы ты не слишком пострадал. Хух. Было больно?       — Нет. На мне ни царапинки. Она свои 10 прогулок заслужила.       — Не десять прогулок, а десятки часов, когда она будет приставать к тебе со всеми вопросами. Которые можно начать сегодня. Как только она перестанет драть валенок. Нет, серьезно, что ты ей сказал?       Чун помотал головой. Рубкину не стоило рассказывать, что Змейка выдержала все шутки и нападки, но как только зашло дело о нем, то уже взрослая Вайпер вцепилась клыками в перила, только чтобы сдержаться. И сейчас она грызла реквизит от бури чувств. Она победила! Она прошла! Несмотря на эти гадкие слова Чуна!       Рубкину не стоило этого знать, но он знал. Положив руку на голову Змейки он тремя словами превратил бурю в ураган. Ему стоило сделать это очень давно. Но он не решался.       — Пошли домой, дочь.

***

      — В качестве приветственного подарка даю Арами катоцу!       — Что такое катоцу?       Как обычно Рубкин внезапно связался с XCOM. И в этот раз у него был разговор не к своим друзьям, а к Вайперу. Не то, чтобы он хорошо понимал язык пришельцев, но если даже Чун после месяцев со Змейкой мог общаться с ней на философские темы, то Рубкину даже можно было не слушать что эта конкретная Вайпер шипит. Все было серьезно.       — Хороший вопрос! Для ответа на него я уже переслал данные. Прошу на экран фото номер 1!       Брэдфорд кивнул оператору, и все на мостике Мстителя увидели стол, накрытый одеялом и выглядывающую из-под него небольшую мордочку Вайпера. Рядом стоял Рубкин и говорил.       — Выходи!       — Не хотю!       Но Рубкин не был бы Рубкиным, если бы не нашёл время на прикол.       — Под катоцу очень тепло и все знают, что змеи любят тепло, так что я решил тепло приветствовать новых членов Сопротивления!       Брэдфорд кинул взгляд на оператора. Оператор сообщил, что во всех 16 гигабайтах пересланных данных есть только разные фото со Вайпером. Брэдфорд приложил руку к лицу.       Арами подумала что это человеческий юмор, который Пятачок так хвалил, но судя по тому как все вели себя на мостике нечто подобное было не в первой. И все воспринимали это абсолютно серьезно.       — Кто это такой?       — Катоцу заберете вместе со Змейкой в этих координатах, — меж тем продолжил Рубкин. — А теперь позвольте мне немного скорректировать план Коммандора. Проблем не возникнет, особенно после получения всех данных о спасшихся от Адвента пришельцах, из которых группы экспериментов Вален самые многочисленные, но если собрать хотя бы половину сбежавших в один кулак, то можно было на порядок превысить совместные группы Королей пришельцев.       — Если! — - Брэдфорд был как всегда скептичен по отношению к очередному плану Рубкина. Каким бы он не оказался. И ему даже не показалось странным, что он сумел связаться с Коммандором в обход обычных систем корабля.       — Конечно если! Пока будем собирать всех этих одиночек, то пришельцы закончат свою план даже если будут ползти к нему на карачках! Поэтому я сосредоточился на змеях.       Арами насторожилась. Что-то в этом странном человеке пугало ее куда больше чем во всех увиденных ею Адвентовцах вместе взятых.       — Хм, полагаю, давняя совместная операция со Змейкой дала шанс для данной ситуации, но вот сомневаюсь, что ты готова повести за собой Вайперов. Всех на этой планете.       — Что?!       — Первоначальный план был рассчитан только на бывшие группы экспериментов Вален. С чего бы замахиваться на подобное?       — Они другие, не первые и не последние отколовшиеся от пришельцев за эти годы, но у них есть то, что может привести нас к миру со всеми пришельцами — дружба и магия. Ну-с, с магией я конечно загнул, но дружба в них точно есть. А с моей подопечной у нас будут шансы завоевать мир танцами! В тех гигабайтах не только фото есть, так что умиляться вам и умиляться. Можете даже на обои поставить.       У Арами стал дергаться глаз. Её самые странные кошмары стали сбываться.       — А! И ещё пиломётом. Танцами и пиломётом! И ещё немного той замораживающей жидкости! Танцы, пиломёт и замораживающая жидкость Гаммы! Ну и Змейка, которую я лично обучал и даже сделал костюм Королевы Вайперов. Мы нагрянем как испанская Инквизиция!       Рубкин вошёл в раж объясняя план. Брэдфорд стоически его слушал. Арами потела.       «При всем уважении, — Арами попросила помощь псионика и, к ее удивлению, ее связали с Брэдфордом почти сразу. Кажется тот сам хотел спасения от обрушившегося на него кома. — Он сумасшедший?»       «Знаю его больше 25 лет и все еще не знаю, безумец он или гений. Обычно склоняюсь к первому».       «Но все еще слушаете?»       «Командор считает, что от его планов больше пользы, чем вреда. Порой они даже страннее чем нынешний, но в чем отдам Рубкину должное — порой он преподносит что-то неверо-»       И тут разведчик порадовал всех.       — О, и ещё кое-что. Фонд Голлопа вышел на связь. Им наконец хватало уверенности в успехе Сопротивления, когда часть страны была затоплена мною, а вы наделали шума по всей планете. Брэдфорд, открывай заветную бутылку! Они разработали и создали плазменное оружие!

***

      две недели спустя (5 ноября 2035)       Яд Вайперов иссякал.       Глубоко в пещерах, ютясь возле костров единственные уцелевшие жены Короля смотрели на то, как вылупляется последний выводок.       Поиски Адвента ужесточались и от некогда великого войска остались считанные десятки. Малые змеи росли быстро и должны были пополнить ряды. Но теперь между двумя женами начался немой спор: как их растить.       По заветам Короля они должны были провести обряд посвящения и отсеять зерна от плевел. Но Гаммы больше не было. А эти трескающиеся скорлупки — последнее подкрепление что будет у них, вплоть до победы…       Хотя какой победы — до выживания.       Оставшиеся молодые змеи собрались вокруг воспитательниц, ожидая неизбежного. Руки Вайперов сомкнулись на оружии, зубы выступили из-за чешуйчатых губ…       И тут по всей пещере раздался сильный шум, а воздух похолодел. Стоящие на дозоре воительницы пали ниц, пропуская рогатую ползающую фигуру.       Вайперы устремились взгляды, полные надежды и страха.

***

      Силы Мутонов увядали       Вчерашним днем воины-советники и взятые в рабство ученые Адвента как могли пытались объяснить Королеве, что запасы их газа иссякают и им необходимо предложить Адвенту обмен: заложники в обмен на газ.       Бета предпочла идею получше — ночью забрала самых сильных и верных ей, вместе с остатками газа и питья, и покинула их логово на заброшенной фабрике. Но с едой обошлись иначе — там куда они направлялись еды будет предостаточно. В самый раз для их последнего пира.       Оставшиеся позади раненные и полузадохнувшиеся Мутоны обратили свое отчаяние и гнев на последних, кто был ниже них — рабов.       — Пр-кх-ошшу! — прохрипел прижатый к стене ученый. — Я…       Сжимавший его пришелец попытался сжать шею сильнее, но вместо этого рука Мутона дрогнула, и он отпустил человека.       Откашлявший, Адвентовец попытался сбежать, но тут же был пойман громилой с перевязанным плечом.       — Пожалуйста! Наши смерти не спасут ваши жизни!       Раненный Мутон знал это и даже, наверное, был согласен с дергающимся в его руках червем. Но он уже давно смирился, что не покинет этот проклятый мир. Все что оставалось — слава и смерть.       — Не надо! — закричал ученый, видя, как воин вытягивает клинок. Закрыв глаза он приготовился к худшему. А следом за этим пришла боль.       Отбросив раба на пол, Мутон прорычал ему убираться и приставил конец лезвия к собственному животу. Он уже собирался попрощаться с этим миром, как тут по всей фабрике эхом прошелся рев и зажглись огни.       Внимание воинов перешло на огромную фигуру, бредущую к ним с верхнего этажа. Клинок отошел от живота Мутона. И направился в сторону фигуры.

***

      Дух Архонтов падал       Несмотря на все попытки Тоса держать выживших вместе, остатки сил Альфы продолжали увядать. Последний рейд стоил им троих, еще пятеро едва могли подняться с земли. А у измазанного красной краской лекаря заканчивались отговорки почему они еще живы.       Как бы он ненавидел заветы Альфы, только благодаря ним он еще вел это подобие войска. Однако если им нужно было следовать, значит все что могло ослабить или замедлить Архонтов должно было вырезаться под корень.       И, к собственному разочарованию, Тос начал ловить себя на мысли, как было бы проще избавиться от балласта и лететь быстрее. Но быстро вспоминал, что тогда очень скоро от его сил ничего не останется. В иное время он бы предложил Альфе разделить силы, спрятать раненных с лекарями и воссоединиться позднее, но теперь Альфой был он, а других лекарей у них не осталось. И даже если он выберет достаточно верного бойца вести за собой войско в его отсутствие, не было гарантий, что добровольцу будут верны остальные…       В такие моменты Тос радовался, что его друзья сбежали с этого вагона проклятых. И свыкся с мыслью, что ему уже не спасти жизни своих подчиненных. Все что он может сделать — отсрочить их смерти. Вот только насколько?       Раздумья Тоса продолжали уходить в темные места, но тут его резко вернули в реальность. По всему лагерю трубила тревога — с небес раздался весьма знакомый рев двигателей. Но это было невозможно. Альфа был мертв…

***

      Разум Сектоидов затуманивался       При Короле многие из его подданных боялись, что вся разница между его Псионической сетью и той, из которой они сбежали от Эффириалов, будет лишь в том, кто во главе. Однако теперь, лишившись лидера, остатки Сектоидов бесцельно бродили, не зная, что делать дальше.       Возвращаться в узды Старейшин они не желали, но и достаточной сильного голоса что мог повести за собой весь коллектив среди них не было. Им нужен был Дельта. Некоторые даже начали скучать по странному человеку, которую их господин зачем-то держал рядом. По крайней мере она всегда знала, что будет делать дальше.       Запасы пищи и эллерия иссякали. А без них и собственные псионические силы Сектоидов подходили к концу. Особо отчаянные начали пытаться пользоваться примитивными орудиями жителей этой планеты, но инструменты и автоматы разваливались у них в руках. Несмотря на все свои знания, самые мудрые из слуг Старейшин были совершенно не приспособлены к выживанию сами по себе.       Уставший пришелец присел на скамью в заброшенном городе и посмотрел на разбитое на дороге зеркало. В мутной поверхности на него смотрел сгорбленный Сектоид в одежде аборигенов, вооруженный их оружием. Потому что других вариантов у него не осталось.       «Это не мы… Это не я…»       «Ты», — неожиданно раздалось в голове Сектода. А затем эхом прошлось по всему коллективу.       Ментальная нить коснулась каждого из них.

***

      Вайперы пали ниц, увидев, как к ним подползает лик Гаммы. Но стоило бывшим женам начать надеяться, они подметили, что фигура куда меньше их покойного мужа. Вот только едва они схватились за оружие, как у их висков раздался щелчок снятия предохранителя.       — Я бы сидела спокойно — предложила им обеим Арами. — И послушала, что пришла сказать ваша дочь, Змейка.       — Переходите на сторону Зла, у нас есть печеньки! — сказала Змейка, действительно показывая печеньки. Совершенно беззвучно раздался треск шаблонов. — Добрым словом, оружием и печеньками можно добиться куда большего, чем просто словом и оружием! Печеньки я сейчас раздам, оружие, как вы слышали у меня есть, так что воспользуюсь словом чуть позже! Берите!       Шокированные Вайперы принимали круглые кусочки запеченной муки, а Арами даже стало немного жаль жён. Они ещё не сталкивались с Рубкиным.

***

      — Рядовой Порто, отчет.       — Центр, Без самок сложно кого-то убедить. Но я делаю что могу, — Порто завалил пятого негодующего и увернулся от шестого. Медленно, но верно он начинал доказывать сородичам, что без газа он очень даже живуч. — Пока что согласись отпустить пятерых… один момент, — Центра чуть не оглушил звук удара. — Поправка, шестерых заложников в обмен на лекарство для половины группы.       — Мало. Переговоры продолжать.       — Все было бы куда проще, будь со мной хоть одна Берсерк.       — Работаем над этим, конец связи, — Центр перешел от одного экрана ко второму. — Лейтенант Вороненко, отчет.

***

      — Центр, все под контролем.       — Почему сенсоры показывают вас в воздухе?       — Переговоры слегка затянулись, — Денис, продолжил давить на Архонта, пока тот все еще притворялся, что бил по нему. — Но думаю почти нашли компромисс.       — Ты никогда не получишь власть, самозванец! — как можно громче прокричал Тос. После чего тише добавил. — А еще ванну.       — На Мстителе нет ванны. Максимум душ.       — Что угодно, лишь бы краску смыть.       Оставшиеся Архотны окружили их, ожидая кому служить: воплощению Альфы или телу Альфы, что пришло к ним на ногах человека.

***

      Сектоиды приняли Пятачка как родного, охотно позабыв про то, как Дельта пробил ему пузо и ни один из них ему и пальцем не помог.       Пятачок этого не забыл. Но предпочел простить.       «Нужно бежать», — повторяли один за другим.       «Нет, — был его ответ. — Пора сражаться. По-настоящему. По местным правилам».       Пятачок подошел к вооруженному Сектоиду, взял его пушку и перевернул ее с ног на голову. После чего дал сигнал и к группе пришельцев приземлился Рейнджер. Оттуда выгрузили два ящика: с броней и пушками. На обоих ящиках была символика ХСОМ.       «Ты поведешь нас?»       «Нет. Но я научу вас идти самим».

***

      Вторая неделя Икс на новом посту подходила к концу. Все было… лучше, чем она думала. Жизнь постепенно прибывала в новый режим и голодными никто в ее отряде на боковую не уходил. Но все же некоторые приживались лучше остальных.       — Твоя смена прошла час назад, — напомнила Капитан Кроу. — Останешься на всю ночь в третий раз — отправлю читать книги детям.       Икс хотела подшутить над гибридом, но когда в его глазах пробежал искреннее беспокойство, и он резко встал, уже ей стало не по себе.       — Все хорошо?       — Да я просто, — на пол пути бывший Копейщик остановился и решил, признаться. — Я на головастиков смотреть не могу. В голову лезут мысли, что могло быть. Мы с Тау нашли видео где люди обнимаются губами. Попробовали… головастики бы тоже потом из нас выпрыгнули?       — Я не знаю. Но в одном уверена точно. Она хотела бы чтобы мы все жили. И уж точно не чтобы ты умер от работы. Поешь, отдохни и поспи. Это приказ.       — Есть, Капитан! — Кроу на рефлексах отдал честь, хоть Икс и пыталась отучать всех от этой привычки. Здесь были другие порядки.       Но в этот раз отчитывать гибрида она не стала, а просто заняла его место в связном центре. И, к своему стыду, поймала себя на мысли, что могла бы еще час на него повесить — все равно бы не стал жаловаться. Однако Капитан быстро отогнала эти мысли и сфокусировалась на работе. На скучной, нудной работе, где большую часть времени ничего не происходит, а если кто и звонит, то только кому-то другому. Но все еще ее работе.       Вот небольшая лампочка на таблице замигала и Икс привычно проверила шпаргалку. С монитором звонили.       «Ну хоть посмотрю на кого-нибудь», — Икс включила экран, про себя уже думая о том, что сегодня нужно не забыть позвать Омикрона на вечерний обед. Не может же он вечно сидеть на крыше. — Прием-прием, меня слышно-вид…       Икс моргнула несколько раз. Но то, что она увидела не пропало.       — Прием, слышно и видно, — с экрана ответил Центр. — Мне нужно поговорить с Лейтенантом ***ли.       — Эм, кхм, — гибрид почувствовала, как ей становится жарко и отвела глаза. — Вас плохо слышно. Кого?       — Лейтенанта ****н **ли. Она все еще у вас? — из-за спины Брэдфорда начал исходить дым и Икс опять ничего не поняла. Только вновь убедила себя, что ей нельзя смотреть на монстра.       — Что?       — Да что за связь у этих лобастых? — раздалось возле Центра и Икс невольно посмотрела в сторону голоса. И увидела демона, объятого пламенем. Монстра, который напал на нее в пепелище. И оставил умирать в пламени.       — Сержант Писарев, отставить комментарии и наладить связь, — приказал Центр. — Повторяю, нам нужно срочно связаться с лейтенантом Джейн Келли.       И тут Икс вышла из центра и бросилась на поиски рейнджера. Нашла ее довольно быстро — Джейн и Слава как раз нагружали на джип последний мешок с провизией.       — Джейн, там люди.       — Меня зовут? — заинтересованно спросила рейнджер. — Мститель?       — Не знаю, — пробормотала Икс, бросаясь в сторону колодца. Ей нужна была вода.

***

      Восьмой беседовал с Ван Дорном, когда к нему пропустили необычно радостную Келли с планшетом в руках.       — Повод для праздника?       — Да! В кои-то веки да! У нас есть шанс перевесить чашу весов       По мере того как Джейн рассказывала услышанное с Мстителя, подкрепляя слова данными и фотографиями с планшета, Ван Дорн расцветал на глазах, а Восьмой наоборот хмурел.       — Я знаю, — под конец энтузиазм Джейн слегка утих, и она заметила метаморфозы. — Уголок мира, убежище, я понимаю. Мы не просим вас делать здесь авиабазу. Просто подумайте-       — Питер, оставь нас, пожалуйста, — лидер гибридов попросил старого друга. — Скоро сюда явно приедут гости, а значит Шрам должен знать, какую дичь ловить.       — Без проблем! — отставной генерал подпрыгнул и хромая бросился на поиски охотника.       — Итак, я правильно понял, что вы обучаете змей плясать под вашу музыку, продаете лекарство перекачанным гориллам, возглавляете крылатых безумцев и выдаете оружие серым тростинкам?       — Пожалуйста, дайте этой идее шанс. Если это поможет освободить Землю, то неужели это такая большая цена?       Восьмой вздохнул и пригласил Джейн присесть.       — Не говори Питеру. Но я был в разуме у Сектоида. Иногда как пленник, иногда как надзиратель. Но то были старые серые. Которые меньше меня в почти в два раза. Успевшие увидеть мир до Старой Войны. И вот что я узнал.       Старый гибрид налил ей воды.       — Когда Эффириалы находят разумную жизнь, первым делом они исследуют ее на предмет полезности и опасности. Те, кто полезен добавляются в их ряды, те, кто опасен либо истребляются, либо изменяются до неузнаваемости. Так было и так будет пока империя Старейшин не доживет свои последние столетия.       — Или пока мы их не остановим, — заметила рейнджер, утоляя жажду.       — И вот здесь самое интересное. Когда Эффириалы нашли ваш вид, впервые за тысячелетия они увидели что-то новое. Не рабов и не врагов. Они увидели тех, кто способен их заменить.       Джейн чуть не поперхнулась и непонимающе посмотрела на Восьмого.       — Да. А теперь посмотри на это, — уставший палец начал листать видео за видео с новыми рекрутами. — Кого ты видишь? Борцов за свою свободу? Или овец, нашедших нового пастора?       — Мы не Эффириалы!       — Конечно нет. Но и Старейшины не стали тем, кто они за какие-то 20 лет, — старый взгляд посмотрел куда-то в даль. — Нравится тебе это или нет, но Старейшины создали Адвент, потому что они боялись, что вы их замените. До этого дня я думал, что это необдуманные бредни умирающего народа. Теперь… сама что думаешь?       Джейн снова посмотрела фото и видео. И поняла, что не знает, как на это ответить. Продолжение следует…