Время магии

Лисс вошла в тронный зал, казавшийся особенно мрачным в этот пасмурный день. Король о чем-то переговаривался с Артуром, чуть поодаль, с хмурым видом, стояли Гвейн и Леон. -..поэтому надо выступать сейчас и выяснить, где они прячутся днем. Найдем логово и убьем тварей, - Успела расслышать Лисс, прежде чем принц замолчал, посмотрев на вошедших. -Полагаю, вы уже слышали о нападении на близлежащее селение,- Сказал Артур. -Да. Почему они зашли так далеко?- Спросил маг, встревожено оглядывая собравшихся. -Это мы и пытаемся выяснить. Возможно, их что-то спугнуло, вынудив покинуть лес,- Задумчиво ответил Охтарон. -Например? -Огонь. Они боятся огня,- Сказал Леон, выходя в центр зала, -Я не уверен, но думаю, что Моргана могла поджечь Даклинг, чтобы заставить псов нападать на соседние деревни. -Зачем ей это?- Спросил Артур. -Не знаю. Но эти твари не стали бы просто так вылезать из своих дебрей. Может, это и не Моргана, но насчет огня, я почти уверен, что их выгнал какой-нибудь пожар. -Что вы собираетесь делать? – Спросила Лисс. -Для начала, надо найти логово этих тварей, узнать, где они прячутся. И выступать лучше сейчас, потому что охотятся они, в основном, ночью. Если нам повезет, и мы найдем логово до заката, то сможем убить всех до одного, пока они спят,- Ответил Артур. Оба рыцаря согласно кивнули. -А не лучше истреблять их по одному? Это ведь не дворняги, а огромные трехголовые псины. -Вот именно, поэтому ты остаешься здесь,- Сказал Мерлин Лисс. -Ничего подобного. Я иду с вами. -Нет, не идешь, или я тебя к дереву привяжу. -Прекрати вести себя так, будто я беспомощная!- Выпалила Лисс, -В конце концов, я маг. -В прошлый раз я тебя, маг, еле вытащил. -Господи, ты теперь всю жизнь будешь мне об этом напоминать? Это было до того, как я начала чему-то учиться. Я пойду с вами, хочешь ты этого или нет и.. -Хватит! Прекратите, вы оба!- Перебил их Артур, -Ведете себя, как дети. Лисс, пойдешь с нами. Два мага лучше, чем один. Все. Выступаем через час. Мерлин, приготовь лошадей. -Да, сир,- Мерлин резко развернулся и вышел из зала, стараясь не смотреть на Лисс. -Что с ним сегодня такое?- Спросил Артур, когда дверь закрылась за ним захлопнулась. -Это ты меня спрашиваешь? Кто его больше знает? Я вообще без понятия, что с ним,- Огрызнулась Лисс. -Артур, а что вы будете делать, когда обнаружите логово?,- Спросила она уже мягче. -Подожжем его. Адские псы чувствуют себя при солнечном свете, весьма неуверенно, и стараются не выходить днем, отсыпаясь перед ночной охотой. Они боятся яркого света, как и большинство порождений тьмы. Я хочу сжечь этих тварей прямо в их пещере, пока они спят. Это трудно, но в любом случае, легче, чем сражаться с ними ночью, в темноте. -Я могу с помощью магии поджечь их всех сразу. -Отлично. Ты нам очень поможешь. -А что, может, и сработает,- Задумчиво ответил Гвейн. -Пойду, найду этого ненормального,- Ответила Лисс и вышла из зала. Как она и думала, маг был на поляне, надевал седло на гнедого коня, который нетерпеливо рыл землю копытом, размахивая густой гривой. Вздохнв, Лисс подошла к своей лошади. «Привет. Что-то давно ты ко мне не заходила. А фркутов не принесла?» Спросила Эйприл, внимательно глядя на девушку большими янтарными глазами. «Извини, у меня для тебя ничего нет. Но вечером обзательно принесу что-нибудь». «Я запомню», Ответила лошадь, ласково уткнувшись мордой в ладонь девушки. «А это еще кто?» Спросила она, заметив сидящего рядом волка. «Это Сириус. Он наш друг». Лошадь только фыркнула, взмахнув хвостом. Лисс взяла сбрую, вывела Эйприл из стойла и направилась в ту сторону, где стоял Мерлин. Маг мрачно взглянул на нее и вернулся к своему занятию. Несколько минут Они, молча, собирали лошадей в дорогу. Наконец, Лисс повернулась к другу. -Ну? -Что, ну? -Ты, вот что. Что с тобой происходит? -Ничего. -Тогда не веди себя так. -Не буду, когда ты перестанешь бросаться на все опастности. Лисс еле удержалась, чтобы не пнуть мага. -Может, ты, наконец, посмотришь на меня? А то у меня такое чувство, что я говорю со стеной,- Холодно заметила она. Мерлин поднял голову, глядя в глаза девушке. -Ну, вот. Так лучше. А теперь слушай: я знаю, что ты за меня беспокоишься, но пойми, Мерлин, ты не сможешь уберечь меня от всего и от всех. Сейчас везде опасно, и чтобы помочь вам победить, мне все равно придется рисковать собой, нравится тебе это или нет. Да и рискую я не больше, чем другие. Я научилась не всему, но достаточно многому, чтобы защитить себя. По крайней мере, теперь я могу управлять своим даром. И я буду тебе очень признательна, если ты начнешь доверять мне. -Я тебе верю. Всегда. -Тогда перестань, пожалуйста, пытаться спрятать меня, как можно дальше в лесу. -Ты права. Прости меня,- Ответил маг, помолчав немного. -Неужели? Чудо свершилось. -Просто, если что-то случится, я не знаю.. -Ничего не случится. В конце концов, это война, Мерлин. Здесь так или иначе будут гибнуть люди, эльфы. И чем раньше мы все это закончим, тем быстрее начнем жить спокойно. Ты мой друг, и не хочу я с тобой ругаться, ясно? -Да. -Отлично,- Лисс улыбнулась, глядя в лицо мага. -И сделай вид повеселее, или я снова оболью тебя водой. Маг слегка улыбнулся, пытаясь застегнуть седло на второй лошади. Так, вдвоем, они подготовили лошадей и оставили их спокойно поедать заросли клевера. -Час на исходе. Схожу за мечом, сейчас вернусь,- Сказала Лисс и, развернувшись, пошла в сторону дома, оставив друга одного. Она застала Лиру, перебирающую старинные свитки с письменами. -Привет. Как прошел урок? -Потом расскажу. Возникла небольшая проблема, черт, ты не видела мой меч?- Лисс рылась в шкафу в поисках оружия. -Нет. Что случилось? -На деревню напали трехголовые монстры, надо убить. Да где же.. а, вот он,- Пошарив под кроватью, девушка вытащила инкрустированные изумрудами ножны, в которых лежал клинок. -Ты тоже в этом учавствуешь? А ты.. разве ты готова? Вдруг что-то случится? -Вот только не веди себя, как Мерлин. Почему вы все думаете, что я беспомощное создание? Вот принесу тебе в качестве сувенира отрубленную голову, будешь знать. -Ладно-ладно, только не заводись,- Быстро ответила Лира, -Может, я тоже могла бы помочь? Лоэдан учил меня стрелять. -Это не деревянное кольцо, а движущаяся мишень. Да и вряд ли нам понадобятся стрелы. Пока мы просто идем на разведку. -Как скажешь. Только береги себя,- Озабоченно сказала Лира. -Как всегда. Когда Лисс вернулась на поляну, с оружием в руках, рыцари уже были там. -Ну что, все готовы?- Спросил Артур. Люди согласно закивали. В целом, их отряд был не таким уж и большим: кроме самого Артура, Мерлина и Лисс в этот поход отправились еще Ланселот, Персиваль и Гвейн. Кто бы сомневался, последний никогда не упускал случая поразмахивать мечом, что у него получалось весьма неплохо. -Ладно, раз все в сборе, тогда вперед! Как обычно, проезжая по лесной тропе, рыцари переговаривались между собой, обмениваясь всяческими шутками. -Когда мы найдем этих тварей, я сдеру с них шкуру, а из черепов сделаю кубок для вина,- Мечтательно сказал Гвейн. -Из такого черепа не то, что кубок, а целую кастрюлю сделать можно,- Ответил Персиваль. -Тем лучше, больше влезет. Да ты не переживай так, я поделюсь с тобой добычей. И вином тоже,- Рассмеялся рыцарь. -Господа, не хочу вас огорчать, но никаких черепов вы не получите, потому что, когда мы найдем этих чудовищ, от них останется лишь горстка пепла,- Встряла в разговор Лисс. -Эй, не порти нам веселье. Уж один череп я себе все равно отвоюю. Какой это бой, если после него возвращаются без трофея? -Главное, чтобы с него вообще вернулись. -Да ладно, Мерлин. Не будь таким серьезным. Когда мы вернемся, обязательно отпразднуем нашу небольшую победу. У эльфов, друзья мои, замечательное вино, одно из лучших! -Господи, Гвейн, как тебя с твоей любовью к алкоголю вообще занесло в рыцари? -Ну, знаешь, не то место, не то время, не та выпивка,- Весело отозвался рыцарь под дружный смех товарищей. Лисс только головой покачала, стараясь спрятать улыбку. Какой бы серьезной ни была ситуация, Гвейну всегда удавалось подбодрить товарищей, что их весьма радовало, действительно придавая сил. Спустя полчаса они достигли Ангорна – небольшой деревушки, расположенной за самой границей земель Камелота. Внешне она почти не отличалась от Мидворта. Те же покосившиеся заборы, разгуливающие по улицам куры и привязанные к столбам клячи. В маленьких огородах, прямо за домами, копались в земле селяне, сажая, пропалывая, поливая уцелевший урожай. О недавнем нападении напоминали лишь глубокие следы когтей на бревнах и стенах домов. Лисс оглядела селение. Оно тянулось на несколько миль к северо-востоку и заканчивалось широким лугом, на котором виднелись силуэты крестьян, размахивающих вилами. Они остановились у мелкой речушки, в которой женщина стирала белье. Рядом стояла большая плетеная корзина, в которую она складывала чистые вещи. На женщине было простое бежевое платье, с плеч спадала вязаная шаль. Волосы собраны на затылке в аккуратный пучок. -Извините, мисс, я слышал, вчера на вас напали. Женщина вздрогнула, испуганно уставившись на Артура. От неожиданности она чуть не уронила в реку одежду, которую стирала. -Вы видели, откуда пришли чудовища? Женщина смотрела на всадников широко раскрытыми зелеными глазами. Наконец, она, справившись с собой, выпрямилась и кивнула головой. -Да. Они пришли ночью. Это было ужасно, чудища утащили с собой двух крестьян. Мы пытались отонать их, но бесполезно. Они ничего не боятся. Ужасные трехголовые монстры с горящими глазами и огромными клыками,- Женщина судорожно вздохнула. -С рассветом они ушли куда-то на север. -Вы не знаете, в той стороне есть какие-то пещеры, или, может, ущелья? Что-нибудь, где можно переждать в темноте, пока не зайдет солнце?- Спросил Ланселот. -Не знаю. Нет, наверное, нет. Когда-то давно там были старые могильники, ну, знаете, деревенское кладбище, но сейчс от него остались одни заросшие курганы. На том месте выросла небольшая роща, но никаких пещер там нет. Может, с обвалами и образовались какие-то норы, но насколько я помню, там одна равнина. -Мы все равно проверим местность. Если придется, останемся здесь на ночь, чтобы помешать новому нападению. В глазах женщины блеснули слезы, которые она тут же вытерла рукавом. -Спасибо. Помогите нам, прошу. Эти твари растерзали двух наших крестьян, разорвали в клочья и сожрали у нас на глазах. Не бросайте нас, умоляю. -Не брошу, обещаю. Я скоро вернусь, -Ответил Артур, поворачивая коня на север. -Как выглядят эти чудоцерберы?- Спросила Лисс у Мерлина, пока они ехали. -Огромные трехголовые собаки. Их клыки и когти острее любого кинжала, а сами эти звери покрыты, будто броней, густой шерстью, такой прочной и жесткой, что пробить ее очень и очень трудно. Лучше всего целиться им в морду, а если точнее, в глаз или пасть, или в живот, там шерсть мягче, тогда веротность победы несколько возрастает. Еще они боятся огня, как я уже говорил. И если верить рассказам, их укус ядовит. Хотя точно я не знаю и не собираюсь проверять. Лисс фыркнула. -Великий маг боится каких–то собачек? -Я просто осторожен. И это не просто собачки, они ростом почти с лошадь. -Так уж и с лошадь? -Не обращай внимания, Дариллисс. Наш Мерлин смел только между битвами, мы к этому уже привыкли,- Насмешливо сказал Артур, услышавший их разговор. Среди рыцарей прошел тихий смех. -Ты забываешь, сколько раз я спасал твою жизнь, рискуя своей. -Да ладно тебе, Мерлин, это же шутка. Маг не ответил, глядя вдаль на тропу, поднимающуюся к поросшим чертополохом холмам. Они проехали деревню, встретив по пути несколько крестьян. Кто-то перевязывал раны своим соседям или знакомым, кто-то восстанавливал упавшие изгороди. И опять эта звенящая тишина. Даже дети притихли, испуганно озираясь по сторонам. В этой тишине цоканье лошадиных копыт эхом отзывалось в ушах Лисс. Наконец, они добрались до первых холмов и остановились. -Теперь внимательно смотрите посторонам. Если увидите какую-то пещеру, сразу же говорите,- Предупредил Артур. -Они роют норы? Или всегда довольствуются пустыми пещерами? -Пещерами. В лесех Даклинга и без того мрачно, норы ни к чему. Псы могли свободно разгуливать и днем. Кроме того, там повсюду густой туман, в общем, самые подходящие условия. А здесь они должны где-то прятаться. Ты слышала, пещер здесь немного, мы их быстро найдем. Будьте внимательны. Вокруг потянулись заросшие курганы – все, что осталось от старого кладбища. Кое-где еще торчали самодельные, наполовину сгнившие кресты. Но, как и говорила женщина, никаких пещер не было. За полчаса они объехали все кладбище вдоль и поперек, и не нашли ничего. Никаких ям, или нор заметно не было. Только крупные следы на земле вели дальше на север, но сразу за кладбищем след странным образом обрывался. -Поехали дальше. -Артур, здесь ничего нет. Мы все обыскали,- Сказал Леон. -Значит, не все. Не могла восьмидесятикилограммовая тварь так просто исчезнуть! Обследуем прилежащие территории. Возможно, они устроили логово дальше. Рыцари послушно последовали за ним. «Я чувствую запах крови, но не слишком сильный. Он уходит дальше а север», Сказал Сириус. «Туда мы и идем». За кладбищем тянулся небольшой дубовый лес. Едва всадники вошли в него, над их головами сомкнулся зеленый шелестящий купол. Они попетляли между деревьями, присматриваясь к каждой травинке, но и здесь не было никаких следов. Разочарованные, они уже собрались возвращаться, когда внимание Лисс привлек большой, поросший травой и молодыми деревцами холм. Внутри этого холма была, едва различимая, дыра. «Ты что-нибудь чувствуешь?» Спросила она волка. Тот втянул носом воздух, прежде чем ответить. «Кровь. Она ведет в эту пещеру. Еще запах собачьей шерсти и тухлого мяса». Недолго думая, девушка направила лошадь в ту сторону. -Куда ты? -Там что-то есть,- Ответила она Мерлину, вглядываясь в темнеющий квадрат, -Сириус говорит, оттуда несет псиной. Остальные тоже заметили странный вход и поспешили туда. -Кажется, мы нашли ее. Но проход слишком низкий, лошадей придется оставить здесь,- Сказала Лисс. -Скелинар,- На ее ладони зажегся небольшой светящийся шар пламени. -Ну что, так и будем стоять здесь?- Спросила девушка, вытаскивая меч из ножен. Рыцари, переглянувшись, последовали за ней во мрак. -Ну и вонь,- Заметил Гвейн, оглядывая стены тоннеля. -Это тухлое мясо. Судя по всему, псы стаскивали сюда остатки добычи,- Ответила Лисс шепотом. Они прошли дальше, углубляясь в пещеру. Вокруг были разбросаны кости, один раз Артур наступил на череп, и тот, с хрустом, разломился у него под ногами. Но псов заметно не было. -Может, они ушли отсюда?- Спросил Мерлин. -Не думаю. Эта кровь совсем свежая,- Ответила Лисс, наклонившись, чтобы оглядеть землю под ногами. На камне отчетливо виднелось багряное пятно. «След ведет туда»,- Прорычал Сириус, сворачивая в правый коридор. «Подожди меня!» Лисс бросилась за волком, который уже исчез во мраке подземелья. -Сириус! -Откуда-то раздался приглушенный рык. Вздрогнув, Лисс кинулась на звук, оставив рыцарей позади. «Сириус, где ты?» «Со мной все хорошо», Последовал ответ. «Я нашел вашего монстра». Задыхаясь, Лисс добежала до поворота и замерла, чувствуя, как колотится собственное сердце. Увиденная картина не шла ни в какое сравнение с описанием. Перед ней стоял огромный трехголовый пес, царапая когтями камни. Из зубастых пастей капала слюна и с шипением разъедала землю. Черно-бурая свалявшаяся шерсть висела клочьями, в правом боку торчали вилы. Видно, что крестьяне пытались отбиться от чудовищ. -Господи, - Выдохнул, подоспевший сзади, Леон, -Что это за тварь? Чудовище повернуло голову в их сторону, издав низкий утробный рык. «Замолчите, сейчас же!» Услышала Лисс голос Сириуса. «Посмотри на его глаза. Их просто нет. Если будем вести себя тихо, ему будет труднее определить, где мы находимся». Лисс взглянула на клыкастые головы твари. Действительно, животное было слепым. На всех трех мордах зияли пустые черные глазницы. Она перевела рыцарям слова Сириуса, указав на пустые глазницы зверя. «Может, попробовать поговорить с ним?» Спросила Лисс у волка. «Выяснить, где остальные». «Вряд ли он тебе ответит, но попробовать можешь. Для этого ему глаза не нужны». Лисс повернулась к псу, жестам приказав рыцарям не шевелиться. Затем закрыла глаза, пытаясь поймать сознание твари. Скоро ей это удалось, и она начала различать обрывки его мыслей, злобных и жестоких. «Скажи, где твои сородичи, и сколько вас всего, тогда я оставлю тебя в живых», Соврала Лисс. В ее голове раздался хриплый лающий смех. «Глупцы! Вы явились сюда убить меня? Это я ррразоррву вас на части. Я чувствую ваш запах, я слышу вас». «Где. Остальные?» «Я ничего не скажу. Давай, попррробуй убить меня, если сможешь. Тем двум двуногим это не удалось, хоть их ручные птицы и выклевали мне глаза». «В последний раз спрашиваю, где остальные твари?» «Рявкнула» Лисс, сжимая меч. «Бей, двуногое создание. Сррразись со мной. Все ррравно за меня отомстят. Они пррридут сегодня ночью и будут убивать, пока не насытятся свежим мясом и не напьются крррови. Горррячей, вкусной. Кррровь!» Дальше Лисс слушать не стала, оборвав мысленную связь. -У меня есть план,- Неслышно прошептала она рыцарям, стараясь говорить, как можно тише. Но даже этого оказалось достаточно. Чудовище повернулось в их сторону и с угрожающим рыком стало приближаться. Медленно, не видя дороги, оно подходило все ближе, ориентируясь по запаху. И чем ближе, тем увереннее были его шаги. -Отвлеките его,- Шепнула Лисс. «Сириус, помоги им!» Первым очнулся Гвейн. С громким криком он кинулся на пса и, увернувшись от длинных острых зубов, проскочил между передними лапами зверя, привлекая его внимание. -Эй, урод! Я здесь! Давай, иди ко мне, вонючая туша! Дважды повторять не пришлось. Резко развернувшись и снося все на своем пути, пес бросился к рыцарю. В это время Лисс попыталась подойти на достаточное расстояние, чтобы проткнуть псу глотку. Но зверь замер и повернулся в ее сторону, заставив девушку замереть на месте и не шевелиться. -Ээээй ты!! Блохастая шавка!- Продолжал заманивать пса Гвейн. С другой стороны Ланселот запустил камнем в пустую глазницу монстра, отчего тот по-щенячьи заскулил от боли. -Давай, туша, ко мне! -Иди сюда, безглазый! Откуда-то раздался хриплый рык Сириуса. Пес крутился на месте, не зная куда бежать. Воспользовавшись этим, Лисс кинулась к нему, на ходу вспоминая недавние уроки, и увернувшись от мощной лапы, остановилась прямо перед чудовищем. Рискуя быть растоптанной, она бегло осматривала животное, выискивая слабые места. Одна из голов нагнулась к ней, оскалив клыки. Взмахнув мечом, девушка, что есть силы, воткнула клинок в живот пса. Она ожидала, что лезвие даже не поцарапает его, из-за густой шерсти, но меч глубоко вошел в плоть. Пес взвыл от боли и ярости, закружившись на месте. А вот и слабое место. Лисс не успела увернуться от удара, и мощная лапа отшвырнула ее к стене. Чудом не потеряв сознание, она встала, пытаясь найти меч, и увидела, как Артур несется к монстру, замахиваясь для удара. Увернувшись от зубастой пасти, принц воткнул меч в грудь чудовищу, в то место, где обычно находится сердце. С громогласным ревом, от которого сотрясался свод пещеры, пес рухнул на землю. Из ран рекой хлестала темно-алая, почти черная кровь. Хрипло взвизгнув, пес умолк навсегда. Держась за голову, Лисс попыталась встать, что ей вполне удалось. Хромая, она подошла к мертвому телу и с хрустом вытащила свой окровавленный меч из туловища зверя. -Черт, теперь бок болит,- Проворчала девушка. -Как ты?- Спросил Мерлин. Глядя на нее с тревогой. -Жить буду. Артур, псы ушли отсюда, но сегодня ночью они вернутся и нападут на деревню еще раз, чтобы отомстить за этого,- Она пнула ногой труп. -Откуда ты знаешь? -Ты забываешь о способности друидов говорить с животными,- Ответила девушка. -Тогда мы встретим их, как полагается. -У тебя есть план? Потому что сейчас нам просто повезло, в следующий раз убить такую тварь будет сложнее. -До заката план будет. А сейчас, давайте выбираться обратно, на воздух. Петляя по коридорам, они вышли из подземного лабиринта и уселись на траве, наслаждаясь солнцем и свежим воздухом. Нужно было обдумать дальнейшие действия. -Славная будет охота. -Ты неисправим,- Сказала Лисс, глядя на улыбающегося Гвейна, -Ну, кто за то, чтобы отправить этих чудовищ обратно в Ад?- Обратилась она к остальным рыцарям. -И добыть череп, из которого потом можно сделать кубок!- Добавил Гвейн. Рыцари одобрительно закивали, развалившись на земле. Впереди их ждали несколько часов отдыха, а затем долгая тяжелая ночь, к которой они будут готовы.