Время магии

Когда Лисс проснулась, солнце только начинало освещать первыми лучами верхушки деревьев. Ужасно хотелось спать, но все-таки, справившись с приступом лени, Лисс заставила себя встать. Одевшись, они с Лирой позавтракали фруктами, которые эльфы, как обычно, оставили у двери на подносе, и спустились вниз, к конюшням. Обе взяли с собой небольшие заплечные мешки, в которые постарались уложить все необходимое. Лира, к тому же, прихватила колчан со стрелами и лук, украшенный изображениями птиц и цветов, вырезанных так умело, что даже жаль было стрелять из этого прекрасного оружия. Этот лук был подарком эльфов и благодаря урокам Лоэдана, Лира весьма неплохо научилась стрелять из него. Они подошли к зеленой лужайке, где нетерпеливо роя копытами землю, стояли эльфийские кони. Мерлин пытался привязать к седлу одного из них небольшие сумки. Увидев Лисс, он рассеянно улыбнулся. -Доброе утро. -Привет,- Отозвалась Лисс, доставая из заплечного мешка кусочки яблок и протягивая их Эйприл. Лошадь с удовольствием принялась за угощение. Через несколько минут из - за деревьев вышел Артур, в окружении рыцарей: Ланселота, Гвейна, Персиваля и Леона. Позади них шли Лоэдан и Аланир. Оба в зеленых плащах, с мечами и перекинутыми через плечо луками. -Если все готовы, думаю, мы можем выступать,- Сказал Лоэдан, даже не взглянув на Лиру. Одним легким движением эльф вскочил на коня и остальные молча последовали его примеру. Лошади рысью понесли своих всадников вглубь Эльвианора. Им понадобилось пять дней, чтобы пересечь этот древний лес, проехав через все города. Из эльфийской столицы путники отправились в Керис - соседний город, до которого было пол дня езды. Оттуда они должны были пройти через Дароир и другие поселения на север, вглубь леса. Всю дорогу их окружали бесконечные стволы, ветви, закрывающие небо и жидкий подлесок. Бескрайнее густое море зеленой растительности. Но несмотря на таинственный сумрак, окутывающий все вокруг, Лисс полюбила Эльвианор с его могучими раскидистыми деревьями, загадочными существами и гордыми прекрасными эльфами. Если она иногда начинала скучать по зелени полей или цветущим лугам, то могла отправиться на любую лесную поляну в лесу, где было достаточно солнечного света, а земля была усыпана душистыми цветами - ярко-алые розы, голубые колокольчики, белоснежные лилии, золотистые тюльпаны... Казалось, кто-то разбросал охапки, груды рубинов, сапфиров и опалов. Дивный аромат цветов привлекал множество шмелей и диких пчел, мед которых входил в состав чудесного эльфийского напитка. А высоко в ветвях деревьев заливисто пели птицы: соловьи, сойки, дрозды. Их пение сливалось в одну прихотливую мелодию, слушать которую Лисс могла вечно. Прекрасней этого мог быть, пожалуй, только завораживающий голос эльфов, поющих старинные баллады. Если же ей хотелось полюбоваться закатом, или звездами, что было крайне сложно сделать, находясь на земле, в тени деревьев, Лисс шла в старую заброшенную часть города и поднималась на одну из улиц, с высоты которой открывался великолепный вид на горные вершины, сверкавшие в лучах заходящего солнца сотнями оттенков. Заснеженные верхушки этих огромных скал упирались в небо, нежно - розовое и сиреневое утром, прозрачно-голубое днем, золотисто - багряное вечером и темно-синее, почти черное ночью. А звезды на этом небе были прекраснее любых, самых крупных бриллиантов. Ни на что другое не променяла бы Лисс жизнь в этом мире, никогда. На краю города Лисс заметила очередную поляну, каких здесь было бесчисленное множество. Внимание девушки привлекли рассаженные аккуратными рядами лиственные деревья и кустарники, между которыми ходили эльфы, одетые в короткие туники и штаны осенних тонов. Они наклонялись к деревьям, складывая что-то в большие плетеные корзины. -Что они делают? -Это Кёинрар - рабочие. Они собирают урожай фруктов и овощей,- Ответил Лоэдан, -Лето на исходе, надо начинать готовиться к зиме, чем они, собственно, и занимаются. -Делают запасы? То есть это что-то вроде огорода. -Именно,- Кивнул эльф, -Часть фруктов и овощей, произрастающих здесь, поступает на рынок, часть идет в королевское хранилище, что-то мы оставляем лично для себя. А неподалеку от этого места есть еще одна похожая "плантация", там мы выращиваем съедобные травы, коренья и орехи. -А снег в Эльвианоре бывает? -Конечно, а почему его не должно быть? -Ну, мало ли. Все-таки волшебный лес, я думала, здесь всегда тепло, всегда лето,- Пожала плечами Лисс. -Тем не менее это не отменяет смену времен года. А волшебным лес становится не сам по себе, а за счет наших чар. Все в природе взаимосвязано: Эльвианор заботится о нас, дает практически все: еду, жилище, одежду, оружие. А мы, в свою очередь, заботимся о лесе: помогаем расти и процветать новым деревьям и травам, защищаем животных, особенно редких магических существ, стараемся сохранить этот древний мир в его первозданном виде. -У вас отлично получается. -Спасибо. Именно поэтому мы не пускаем сюда чужаков. Далеко не все люди способны по достоинству оценить красоту и значимость природы. В большинстве своем, вы привыкли использовать ее дары, ничего не отдавая при этом взамен. -Не все люди такие. -Не все. Но прежде чем пустить кого-то к себе домой, мы тщательно проверяем его. -Залезая в головы к людям,- Усмехнулся Гвейн. -Извини, рыцарь, но это самый надежный способ открыть истинную сущность человека. -Вы читаете мысли людей?- Вмешалась в разговор Лира. -Можно и так сказать. Наши маги способны заглянуть в сердце смертных, прочесть, что лежит у них на душе. Они, в свою очередь, даже не замечают это. Лишь немногие способны ставить мысленные барьеры. -Да уж, когда мы пришли сюда, в поисках защиты, первым делом эльфы чуть не пристрелили нас, а потом прочесали наш мозг вдоль и поперек,- Сказал Гвейн. -Осторожность никогда не помешает,- Спокойно ответил Лоэдан. -Ладно, по крайней мере, вино у вас отменное. Стоит пожить здесь, чтобы насладиться его вкусом. -Ну вот опять, поднял любимую тему,- Вздохнул Артур. -Сильнее твоей любви к выпивке, пожалуй, только преданность Артуру,- Сказал Персиваль, под дружный смех рыцарей. -И страсть к приключениям,- Добавил Леон. -Это не страсть, это врожденный талант - вечно попадать в передряги, и нас втягивать,- Ответил Артур. -Напомни-ка, кто вас из этих передряг обычно вытягивает?- Фыркнул Гвейн. -Вынужден согласиться с любителем эля,- Произнес Ланселот,- Они с Мерлином заслуживают благодарности, за многократное спасение наших жизней. -Хоть кто-то здесь на моей стороне! Спасибо, друг,- Гвейн расплылся в самодовольной улыбке, победоносно оглядывая остальных. -Ладно - ладно,- Вздохнул Артур, улыбаясь, - Вы достойны награды за свою смелость. Когда-нибудь, вы ее получите, только отвяжитесь от меня. -А что за мысленный барьер такой?- Поинтересовалась Лисс. -Как правило, для того, чтобы создать мысленный барьер, защищающий разум, необходимы долгие тренировки,- Произнес Мерлин. -Ты прав. К тому же, барьер, это, как правило, какое-то воспоминание, настолько сильное, что способно вытеснить из головы все другие мысли и прочесть человека становится невозможно. Ты будто наталкиваешься на невидимую стену, мощную и прочную. Но, как я уже сказал, так могут далеко не все смертные,- Сказал Лоэдан. -К слову о защите, - Добавил Аланир, - лес, помимо сторожевых постов, защищен магическими чарами. Кроме самих эльфов, только чистые сердцем и душой смогут пройти сквозь них. Ну а те, в чьем сердце живет зло, попадая в этот лес, гибнут или от наших стрел, или сходят с ума, бесконечно блуждая в лабиринте деревьев, пока не умрут от голода и усталости. -То есть ни один враг не сможет попасть в сам город? -Наша магия сильна, но любую магию, даже самую мощную, как известно, можно разрушить. К счастью, пока это не удавалось никому из смертных. -Я надеюсь и не удастся,- Тихо сказала Лисс. Некоторое время они ехали молча. Пару раз Лоэдан начинал тихо напевать что-то на эльфийском языке, но вскоре и он замолчал. Наконец, они достигли Кериса. У ворот, образованных сплетенными ветвями деревьев, всадников встретил высокий эльф, облаченный в длинную зеленую мантию. Длинные светлые волосы, чуть более темные у корней, свободно падали на плечи. Чуть раскосые янтарные глаза внмательно оглядели каждого путника. Заметив братьев, страж немного расслабился, позволив себе улыбнуться. -Лоэдан, Аланир. Рад видеть вас. Меня предупредили о вашем приходе и о прибытии гостей, которых вы сопровождаете. Добро пожаловать в Керис,- Добавил он, повернувшись к Лисс. -Благодарю, Анорион, Но надолго мы не задержимся. Пересечем Керис и отправимся дальше. Наш путь лежит на север,- Сказал Лоэдан. -На север? Значит, вы отправляетесь в дикие земли. Могу я спросить, что ведет вас туда? -Дело. Мы ищем кое-что. Кое-что важное. -Что бы это ни было, надеюсь, вы найдете это и оно того стоит. Заставить пойти в дикие земли может либо чрезвычайно важное дело, либо глупость. -Это важно. -Тогда удачи вам. Может, на обратном пути вы задержитесь подольше,- С улыбкой ответил эльф и отступил в сторону, давай всадникам пройти. Поблагодарив Анориона, они двинулись дальше. Лисс всю дорогу оглядывалась по сторонам, пытаясь рассмотреть город. По размерам он был чуть меньше Эльвианора, но такой же красивый, с узкими улицами, тропинками и изящными зданиями, растущими из земли в виде деревьев. Проезжая мимо, Лисс уставилась на один из таких домов, в который раз удивляясь мастерству эльфов. Они приняли свой мир таким, какой он есть, приспособились к нему, вместо того, чтобы безраздельно властвовать над природой. Здание, которое привлекло внимание Лисс, было образовано деревом, будто раздувшимся снизу. Ствол его превратился в двухэтажный дом шестиугольной формы. Крыша и стены представляли собой легкие пластины, укрепленные на мощных балках. Зеленый мох и лишайники свисали с крыш над окнами, парадная дверь издали выглядела, как вход в пещеру, ибо находилась в углублении, а дверной проем был украшен рунами и рисунками. К сожалению, у них не было времени, чтобы рассмотреть город, как следует, но Лисс обещала себе, когда-нибудь, обойти весь лес и увидеть всю красоту мира эльфов. А пока звезды зовут их в путь. Они быстро пересекли Керис и теперь мчались по тонким едва заметным тропинкам дальше и чем глубже они уходили в лес, тем гуще становились ветви деревьев, тем толще были их стволы и тем дальше каждое дерево отодвигалось от соседей, желая обрести достаточно места для своей раскидистой кроны. Стволы сосен - голые корчневые колонны, вздымавшиеся ввысь, к окутанной мрачными тенями кроне, находившейся так высоко, что ее трудно было рассмотреть, были выше всех деревьев, которые Лисс когда-либо встречала. Довольно часто ветви над головой смыкались так плотно, что невозможно было сказать, в какой стороне солнце всходит и в какой садится. Несколько раз Лисс казалось, что они сбились с пути и только Лоэдан, уверенно пробиравшийся по заросшей тропе успокаивал ее. К ночи всадники добрались до Ангрима - третьего города, лежащего в этом диком лесу. Эльфы отвели их в просторный пятиэтажный дом, торчащий из дерева, словно птенец из гнезда. Здесь путники могли отдохнуть и набраться сил перед дорогой. Пока их вели в покои, Лисс украдкой поглядывала на эльфов, которых встречала на улице, и заметила, что далеко не все здесь рады их присутствию. Некоторые представители лесного народа косились на Артура и вооруженных рыцарей с подозрением, но вслух ничего не говорили. Хотя напряжение прямо-таки пронизывало воздух. Когда Лисс спросила об этом у Лоэдана, он ответил, умудрившись ничего особо не рассказать. По его словам, эльфы подозрительный и осторожный народ. Если людям, а тем более, вооруженным, рады в одной части города, это не означает, что им обрадуются везде. Лисс не могла уснуть. Глядя из окна на площадь, она думала, насколько отличаются эльфы друг от друга. Жители Ангрима своими одеждами, поведением и даже голосом, напоминали ледяную статую. Холодные, на удивление сдержанные, они, казалось, выточенными из камня, или вырезанными из дерева. Их красота была слишком правильной, настолько, что это отталкивало. Отвернувшись, девушка принялась разглядывать комнату. -Лоэдан, ты говорил, что зима у вас намного мягче. Но все же, как вы обогреваете дома? Я не вижу здесь ни камина, ни факелов. -Они и не нужны,- Ответил эльф, -Обычно в каждом здании здесь есть небольшое углубление в полу. Что-то вроде погреба, только гораздо меньше. Изнутри оно выложено мелкими камнями. Зимой мы просто открываем его и разводим костер, прямо в стволе дерева, весь дым уходит через небольшую щель в крыше. -А камни нужны, чтобы огонь не расползался по комнате? -Именно. -Это гениально. Такое чувство, что вы предусмотрели все, когда создавали такие дома. -Так и есть. А теперь спи. Завтра с рассветом мы отправимся дальше. Покинув город, следующие три дня они провели в пути, останавливаясь только на ночлег. Они достигли центра Эльвианора, где деревья росли густой плотной стеной. С пушистых колючих ветвей клочьями свисал туман, в глубине этих сосен глухо ухали совы и филины. На своем пути всадники пересекли лесную реку, образовывавшую, в одном месте, небольшой водопад. Потоки холодной воды, сверкая , словно алмазы, в лучах проюбивающегося сквозь кроны солнца, падали на землю, стекая по влажной поверхности скалы, покрытой мхом и лишайником. У каменистого дна реки сновали туда-сюда мелкие рыбешки. Чуть поодаль был небольшой деревянный мост, достаточно крепкий, чтобы по нему могли пройти лошади. Как и все строения, он был искусно выплетен из дерева, узорные перила украшены эльфийскими рунами. Лисс на мгновение остановилась, пораженная красотой этого мира, дышавшего холодом далеких веков. Казалось, все здесь оставалось неизменным под пологом этих сосен в течение многих тысячелетий и уже не изменится впредь. Само время будто погрузилось здесь в сон, от которого ему никогда не очнуться. Последним на их пути был Иллирис - город, на котором заканчивалось эльфийское королевство. Пройдя через него, всадники оказались на опушке, а через некоторое время лес начал редеть, в нем даже появились прогалины, на которых плясали солнечные зайчики. Путники миновали арку, образованную двумя старыми соснами, склонившимися друг к другу и покрытыми наплывами смолы. -Позади последний из наших городов. За аркой лес заканчивается, - Сказал Аланир. Эльфы ехал первыми, указывая своим друзьям дорогу. Вскоре между соснами показался свет. Проехав еще с четверть часа, всадники преодолели последние ряды деревьев и выехали на широкий луг. -Что дальше?- Спросил Ланселот. -Едем на север. За лугом должна быть россыпь холмов. Внутри одного из них есть пещера, а в ней то, что мы ищем,- Ответила Лисс. -Вряд ли мы успеем пересечь луг до заката,- Заметил Мерлин. -Попробуем. Если что, заночуем здесь, а утром отправимся дальше. -Почему эти земли называют дикими?- Спросила Лира. -Потому что они заброшены вот уже несколько столетий. Очень давно здесь жили люди и эльфы, но во времена войн часть погибла, а часть ушла на запад. А на севере поселились разные твари, вроде василисков. Откуда они взялись неизвестно. Должно быть, спустились с гор, или еще откуда. Надо быть осторожными. Тем более, на нашем пути лежит Шепчущий лес. И опережая твой вопрос, Лисс, сразу отвечаю, его называют так, потому что, если верить слухам и легендам, там творится что-то странное. Деревья..они будто говорят друг с другом, шепчутся. И это не листья шелестят на ветру. Это другой, более странный шепот. -Призраки? -Возможно,- Задумчиво ответил эльф, -Души умерших, которые не смогли обрести покой. -Лично я пока ничего опасного не вижу,- Заявил Артур. -Надеюсь, и не увидишь,- Проворчал Мерлин. -Прекрати трястись. -Что ж, чем раньше мы туда доберемся, тем раньше вернемся домой,- Сказала Лисс. После этих рассуждений они сдвинулись с места и отправились к пещере. Никто не знал, что их ждет, но все надеялись на лучшее.