«… а завтра начнётся новая жизнь. Не обязательно прекрасная и удивительная. Вовсе не обязательно. Но всё же новая. Всё же жизнь.» Макс Фрай. Жалобная книга
***
Дождь лил как из ведра и ни на миг не утихая вот уже полтора суток. А с утра к дождю еще добавились гром, молния и даже мелкий град, побарабанивший в стекла и крыши домов некоторое время. Сильный промозглый ветер, сошедший с предгорий, гнул высокие деревья к самой земле и беспощадно драл с них желтеющую листву. Осень насылала на Сиродил последнюю непогоду, перед тем как уступить его стылому холоду белоснежной зимы на три-четыре месяца. Вдоль стен домов, прячась от дождя и подозрительных взглядов и бредущих по своим делам стражников, промелькнула серая тень. Мокрая с головы до пят Кассандра остановилась под корявым деревцем напротив часовни и огляделась, старательно не давая ветру стянуть с головы капюшон. Вот он. Старый, обветшалый дом, чьи стены изуродовали трещины, в которые уже закралась ползучая зелень, окна затянула густая сетка пыльной паутины, весь скрипучий и продуваемый ветрами насквозь, одиноко стонущий под гнетом ливня, заброшенный давным-давно… По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Над дымоходом увивался дымок, выдавая, что в его стенах кто-то все же обитает. Дверь и окна были накрепко заколочены кривыми досками, и только маленькое окошко чердака было цело, а в нем горел бледный желтый свет, скорее всего от свечи или камина — едва заметный для человека, не имеющего привычки отрывать взгляд от дороги под ногами. Кэсс огляделась еще разок. Стражников поблизости не было видно, прохожих тоже; погода ныне такая, что собаку на улицу не выгнать. Легкой походкой девушка двинулась к дому. Приблизившись к полуразрушенной каменной ограде, она приметила тропку среди густой сорной травы, что разрослась по всему двору и покачивалась на ветру как зеленое озеро. Возле заколоченной двери она сворачивала за дом. Поддаваясь мимолетному приступу любопытства, Кэсс решила глянуть, куда же она ведет. За домом был довольно-таки целый, по сравнению с самим зданием, колодец, закрытый толстой решеткой и накрытый крепкой крышей. Возле него тропинка и обрывалась. Эльфийка смекнула, что это черный ход и, судя по здоровенному замку на решетке, служит входом и выходом только тем, у кого есть ключ. Значит, придется ломиться в парадный… Девушка развернулась и пошла обратно к главному входу в дом. Дверь была заколочена, но не прибита, чтобы можно было легко войти и выйти. Замок оказался до смешного простым, будто тут заперто лишь для вида, и Кэсс с первой же попытки сумела его преодолеть, после чего тенью проскользнула внутрь, неслышно закрыв за собой дверь. Войдя, Кассандра сразу про себя отметила, что внутри он был не такой заброшенный, как могло показаться на улице. Было немного пыльно, но довольно-таки прибрано, как в доме, который вот уже который год не могут продать. В углах стояли комоды, бочки, сундуки и тому подобное. По стенам расползалась плесень и паутина, пахло тленом, сыростью, старой бумагой и еще чем-то… съедобным. В глаза сразу бросилась здоровенная дубовая дверь под лестницей, ведшей на второй этаж, а судя по дорожке из грязи и песка, бегущей от входной двери до подвала, туда часто ходят. Но эльфка не спешила спускаться вниз. Она сначала хотела осмотреть сам дом. Она медленно поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж, напряженно слушая свои шаги и дробь капель дождя о стены и крышу здания. Стол, стулья, стопка научных книг на столе — справа. Горящий камин, коврик перед ним, накинутые на него две декоративные подушечки из шелка и чья-то недочитанная книга — слева. Кажется, еще совсем недавно тут кто-то был и уютно проводил время за кружкой горячего питья, наслаждаясь отгораживающим от непогоды и холода уютом. Оставлено все было так, как будто этот «кто-то» ненадолго вышел из дому, скажем, в магазин за печеньками к чаю и вот-вот вернется, дабы продолжить чтение у огня. Кэсс присела на коврик и протянула озябшие руки к огню, разминая онемевшие пальцы, чьи подушечки уже начали морщиться от избытка влаги. Видят Предки, после такого дождя погреться да обсохнуть под крышей это почти как дар божий. Она бросила беглый взгляд на открытую книгу с вышитой закладкой, брошенной поперек толстых страниц. Какой-то роман… Тогда она перевела глаза на одну из подушек. Судя по золотому вычурному орнаменту, украшающему окоему вещи, та изготовлена в Эльсвейре. «Дорогая импортная штука, однако», — отметила про себя Кэсс, гладя блестящую поверхность изделия. Нежные шелка под пальцами пробуждали непереносимое желание прильнуть к подушечке и уснуть… благоговейно… надолго… крепко… Еще несколько минут она сидела у камина, клюя носом, грея покрасневшие руки и бродя безынтересным взглядом по комнате, потом лениво встала и направилась к лесенке в конце помещения. Она вела в комнатушку-чердак, где ютилась небольшая двуспальная кровать, засланная зелеными шелками (тоже из Эльсвейра, что свидетельствует о неплохом количестве денег, коим располагает это самое Братство), комод и полка с большой посудой. Больше там ничего не вмещалось. Еще немного побродив, Кэсс развернулась и направилась вниз. Домишко весьма милый и хочется тут побыть еще немного, но, как-никак, ее уже ждут. Подвал был немного завален, но тоже довольно-таки прибран, было очевидно, что хозяева дома не дают скапливаться лишнему барахлу и грязи. На самом видном месте, прямо посередь стены зияла огромная дыра, будто разинутая пасть какого-то чудища. На полу валялись обломанные кирпичи, словно кто-то голыми руками вырывал их из стены и бросал наземь. Куда-то вглубь вела землянистая нора-глотка, откуда тянуло сырой землей и тленом, тихо подвывал гуляющий по подземелью сквозняк, да эхо капающей где-то воды прилетало из глубин. Кассандра подошла ко входу в туннель и с подозрением вгляделась вглубь. Он резко заворачивал налево и уходил куда-то глубоко вниз. Веяло могильным холодом, почти таким же, как и от ее таинственного ночного вербовщика… От этой мысли ей стало немного не по себе. Кассандра глубоко вздохнула и легким шагом двинулась вперед, одной рукой опираясь о стену, так как туннель слишком резко начал спускаться, а земля была сыровата. Где-то из глубин сочился густой кроваво-красный свет, немного раздражая глаза своей необычайной яркостью. Кэсс начала чувствовать себя уж совсем неуютно, будто она лезла в чью-то могилу. Уж не в свою ли? Где-то в затылок покалывало желание покинуть это место сию же секунду, выйти на свежий воздух и подышать полной грудью влажным, горным воздухом, выветрить из легких эту тошную, многовековую пыль и тлен. Стены словно давили на нее, а пара-другая белых человеческих косточек и пятна засохшей крови на полу сорвали с уст девицы пару-другую ругательств. «М-да, постарались создать атмосферу ужаса…», — шуткой попыталась успокоить свои нервы эльфка. Конечно, это все для отпугивания чужаков! Но зато как эффективно… Наконец-то тоннель окончился. Пред Кассандрой возникла массивная, тяжеленная каменная дверь, а на ней барельеф: женщина прижимает к груди младенца, а другой рукой замахивается кинжалом (как заметила Кэсс, тот подозрительно похож на Клинок Горя, что ей дал Лашанс), ниже женщины — четверо детей тянут к ней руки не то в мольбе, не то в почтении. Эльфийка подняла взгляд — на самом верху двери зияла угольно-черная ладонь, видимо, сам Ситис. Кэсс прислушалась… Какой-то звук исходил от двери, разливаясь тяжелой волной по коридору. Похоже на призрачное дыхание и тяжелый стук сердца. Девушка прикрыла на миг глаза, чтоб лучше расслушать. Сердцебиение было медленным и тяжелым, будто из-под земли, и эхом отдавалось в стенах узкого прохода, усиливаясь во много раз и создавая впечатление, что глубже под землей дремлет какое-то древнее и могучее существо. Кэсс протянула руку к двери и погладила шершавую каменную поверхность, пытаясь догадаться, как же ее открыть. И дверь (как показалось приключенке) заговорила тяжелым, хриплым голосом: — Каков цвет ночи? Девушка отдернула руку, вздрогнув. Немного испугалась столь неожиданного «приветствия». Потом вспомнила, что Люсьен говорил о вопросе у Черной двери. Ответ сам слетел с губ. — Кроваво-красный, брат мой. «Как странно называть это братом», — подивилась Кэсс, когда дверь загрохотала, медленно отворяясь пред ней. Впереди было подземелье, по конструкции похожее на форты, в которых раньше охотилась Кэсс. В тенях массивных колонн мелькали темные фигуры, зал тонул в темно-оранжевом свете волшебных факелов. Девушка сделала пару шагов и дверь, грохоча, затворилась. Вдруг к девице потянулась белая костяная рука. Перед ней стоял скелет… Нет, не скелет, а Темный страж. Она о них читала еще в те времена, когда они с приютом посещали школу элементарной магии. Идеальная нежить. Все в них совершенно и прекрасно, как ни странно называть нежить прекрасной… Беспрекословно подчиняются, сильнее обычных умертвий в разы, обладают зачатками примитивного разума, что позволяет им общаться со своими хозяевами на уровне жестов и простых звуков, их можно даже простейшей речи обучить. В общем, полезная в хозяйстве вещь. Ну, в хозяйстве Темного Братства то есть. Сам страж был одет в черную кожаную кирасу, а на костлявых ногах были натянуты черные сапоги по колено. За спиной у скелета висела серебряная эльфийская секира, от которой даже с такого расстояния веяло чарами холода — увесистый такой аргумент не нарушать правила сего Убежища. Глазницы его горели алым пламенем, но сам он был спокоен… даже миролюбив. Были б у него губы, наверняка улыбался. — Добро пожаловать домой… — прошипел он, стукнув зубами. «Значит это не дверь, а Темный страж спрашивал?», — Кэсс ухмыльнулась. «Да уж. Говорящая дверь… Нашла что придумать!» Скелет стоял, протянув одну руку, а пальцем другой тыкал в плащ Кэсс. Смекнув, чего он хочет, девушка стянула промокший насквозь плащ и подала «охраннику». Тот развернулся и, скрипя костями и шатаясь из стороны в сторону, побрел куда-то по своим делам. Как только стук костей затих за ближайшим поворотом, перед Кэсс, что нервно озиралась, потирая замерзшие плечи, словно из ниоткуда появилась сияющая аргонианка, затянутая в черный кожаный доспех. Бедняга от неожиданности аж отшатнулась и покосилась на ящерку недобрым взглядом. «Чертовы ассасины и их любовь к хамелеону!», — выругалась про себя девушка. Темное Братство умело вселять ужас, даже не желая этого! — Приветствую, приветствую! — заверещала аргонианка, улыбаясь, верней, скалясь во все зубы. — Я Очива. Хозяйка этого убежища. А ты у нас будешь?.. — Кассандра… Сарѝн, — впервые за последние пару лет девушка назвала свое полное имя и фамилию. От того, сколь непривычно было произнести это слово, эльфка даже еле заметно поморщилась. — Мисс Сарин, — повторила Очива, скорее сама себе и блеснула глазами. — Сарин, да. Люсьен рассказывал о тебе — новой одаренной сестре, что Мать Ночи привела в нашу любящую Семью. Добро пожаловать в Темное Братство! Для меня всегда радость приветствовать новообращенную темную сестру, вступившую в наши ряды! — аргонианка протянула Кэсс руку для рукопожатия. Эльфийка ответила тем же. — Воистину Матерь Ночи улыбается своим верным дочерям. Недоверие перед Темным Братством, кое-эльфийка привыкла считать страшилкой богачей и священников, а также способом запугать непослушных детишек перед сном, понемногу стало испаряться, как дым на ветру. Милая аргонианка излучала просто божественное добродушие и гостеприимство, а не душу леденящий ужас, угрозу или ненависть… или холод как, например, Лашанс. Просто само воплощение Смерти! Кэсс сходу спросила, перемявшись с ноги на ногу: — И-и-и… что дальше? Новоиспеченная коллега лишь еще шире оскалилась. — Отныне ты будешь жить в нашем Убежище — оно станет тебе новым домом, местом, где ты можешь найти успокоение и защиту, если в том возникнет нужда, — гордо прошипела рептилия с ноткой материнского тепла в тоне. — Ну, а когда ты будешь готова приступить к работе, поговори с Винсентом Вальтиери. Он местный секретарь, так сказать, советник Люсьена Лашанса, и именно он отвечает за распределение заданий новичкам, — ящерка протянула эльфийке темный сверток (Кэсс как-то не заметила, что Очива держала его в руках все это время). — Только прежде чем уйдешь, прими этот скромный дар от твоей новой семьи. Это особенные доспехи: они легче, чем доспехи из обычной кожи и черны как сама Пустота, изготовлены лучшими бронниками Братства. Они помогут тебе во время твоих контрактов. Все, можешь располагаться, чувствуй себя как дома и ни в чем себе не отказывай. Вымолвив последние слова, аргонианка дружелюбно подмигнула, чем вызвала у Кэсс легкое смущение. — М-м, Очива? Я… — замялась эльфийка. Она немного растерялась от всей той кучи информации, что ей только что скормила новая знакомая, и не сразу смогла собрать рассыпавшееся в голове мысли в единое целое и вразумительное. — Да? Что-то спросить хочешь? — Да, точно. Спросить… — она помолчала, подбирая нужные слова. — Я хотела спросить об Уведомителе… О Люсьене Лашансе. Спрашивать у незнакомки напрямую было немного неловко. Этот человек произвел на девушку совсем не такое впечатление, как его поверенная хозяйка Убежища. — Люсьен? О, он нечасто появляется здесь, нет. Его обязанности Первого Уведомителя в Черной Руке отнимают у него слишком много времени. Он много путешествует по стране и даже за ее пределами, посещает другие Убежища, работает с клиентами, союзниками, начальством — времени на нас просто не остается. Потому-то он доверил мне руководить этим Убежищем, — как ни странно, в голосе хозяйки не было хвастовства или гордыни, лишь нескрываемая радость от возможности послужить своему господину и опекать его подчиненных. Эльфка скромно замяла руки, отчего-то не находя места, куда можно было бы их деть. На миг ее мысли унеслись к той прохладной ночи в еловой чаще. Как долго он просто сидел там во тьме, глядел на нее и ждал ее пробуждения, оставив все свои «важные обязанности» Первого Уведомителя просто чтобы завербовать какую-то бродяжку?.. — Хм. Ясно. Просто… Хотелось бы перекинуться парой слов с начальством, когда подвернется возможность. Но, я полагаю, из-за моего кхм… ранга это будет сложно устроить, да? — О нет-нет, — радостно оскалилась Очива, махнув рукой, — Люсьен уделяет почти все свое свободное время нашему Убежищу. Все здесь его очень любят и уважают. Все в этом Убежище, так или иначе, обязаны Люсьену жизнью. Ну, кроме Винсента, конечно, ведь именно он привел нашего господина в Братство, когда тот впервые свершил убийство, да благословит его мрачное сердце Темная Мать. Конечно, с тех пор много воды утекло и теперь Люсьен здесь всем заправляет. В общем, ты всегда можешь свободно говорить с ним, только будь повежливей. Обещаю, он не укусит, — сказав последнюю фразу, Очива выдала из себя сдержанный, но веселый шипящий смешок. Ей, наверное, очень забавно, как до дрожи в коленях Люсьена боятся новички. Ну еще бы! Одно его присутствие вызывает благоговейный трепет. — Буду иметь в виду, спасибо. Мне еще вот что интересно… о Матери Ночи хочу спросить, — сменила тему Кассандра вежливости для, чувствуя, как розовеют щеки под прозрачными веснушками, что стайками скопились под ее глазами. — И как это у вас получается нужных людей находить… так быстро? У вас есть шпионы в городах, да? Очива покачала головой. — И да, и нет. Чтобы воспользоваться услугами Темного Братства, заказчик должен исполнить особый ритуал Матери Ночи — Темное Таинство. Только тогда она услышит его мольбы об убийстве и внемлет им, — понизила голос она, заметив искру интереса во взгляде новоприбывшей, — По всей Империи, каждый день, люди взывают к Матери Ночи, умоляя ее забрать жизни других. — Что, правда? — полушепотом спросила эльфийка. Ей как-то не очень верилось в существование некой Темной Девы, Нечестивой Матроны, что крепкой рукой правит Темным Братством. Тем более, если это могущественный дух или даже дэйдра. Всего лишь красивая сказка, призванная приукрасить и без того жуткую репутацию этой гильдии убийц, верно?.. — Хе-хе, — весело моргнула аргонианка, — этим занимается наш Слушатель. Это он передает волю нашей Госпожи Уведомителю. Тот, в свою очередь, связывается с заказчиком. На месте оговариваются детали и цена контракта в золоте. — Погоди-погоди, — эльфка подозрительно прищурилась и выставила вперед указательный палец. — Только один Слушатель? И четыре Уведомителя? На весь Тамриэль? Каким бы организованным ни было Братство, вчетвером (не считая того главного) о всей Империи позаботиться это… мягко говоря сложно. Либо они вообще не люди. Или у них на службе армия крошечных гномиков, как у Дедушки Зимы? — Нет, не совсем. У нас есть своя сеть информаторов по всей Империи, союзники в аристократии, преступном мире и других гильдиях. А также в каждой провинции есть своя Черная Рука — Слушатели и их Уведомители, но правит всем Темным Братством верховный Слушатель, которого часто называют просто Инквизитором. Он только один и место его пребывания — тайна для большинства членов Семьи. Ему, как наместнику воли Ситиса в Нирне, подчиняются все в Темном Братстве. Его Черная Рука также является главенствующей над всеми остальными в Тамриэле. — Дай угадаю, нынче самая главная Черная Рука находится… — Да, в Сиродиле. И мы горды служить Первому Уведомителю — второму человеку в Братстве после Слушателя! — Очива театрально взмахнула рукой, визуально описывая всю грандиозность такого положения дел. Кассандра же оказалась в некоем… смятении. Это не то, что ей рассказывал Люсьен. В ту ночь ей казалось, что Темное Братство — маленькая, но влиятельная организация, финансируемая теми, кто нуждается в ее существовании просто потому, что люди такой профессии важны и нужны. Да, их ненавидят, прилюдно бранят и обрекают на виселицу, но за закрытыми дверьми и лживыми улыбками все равно свершают Таинство. Потому что мир интриг, политики и козней нуждается в рыцарях плаща и кинжала. Потому что злые сердца людей всегда будут жаждать мести, власти или богатств, которые им Братство может предоставить за скромную сумму. Но она точно не ожидала таких масштабов. — Поверь мне, Кассандра, есть еще много вещей, о которых я тебе сейчас не скажу. Сама все увидишь, когда наступит время, — дружелюбно протянула Очива и похлопала новенькую убийцу по плечу. — Что же… Тогда не буду терять времени. Где я могу найти господина Вальтиери? — приободрилась эльфка, решив последовать совету Очивы и не забивать голову вещами, которые ей еще рано знать. — «Господина»? Да, Люсьен упомянул как-то о твоих манерах. Винсента ищи внизу, в его кабинете, он либо спит, либо опять по уши погряз в бумажную работу. Хотя-я… — Очива таинственно умолкла и вдумчиво почесала подбородок. — Что «хотя»? Он не может пока принять меня? — моргнула Кэсс. — Нет, все-таки погоди до завтра. Ты устала с дороги, наверняка проголодалась, да и Винсент не в духе… пока что, — аргонианка взяла Кассандру за руку. — Идем, я покажу, где ты можешь спать. — Спасибо, — тихо ответила Кэсс, позволяя Очиве тянуть себя в тот конец зала.***
Толстая стена разделяла большую спальню на «мужскую» и «женскую» половины. — Мальчики спят справа, девочки — слева, — пояснила Очива, указывая рукой. Хотя это и так было заметно. Слева стояли кровати, засланные цветными простынями, на которых лежала уйма подушек и подушечек. Кое-где на полу валялись носки, тапочки, книжки… В общем, типичная, общая, женская спальня. Справа — на мужской половине — был строгий (или почти строгий) порядок, где главенствовали монохромные цвета и раскиданное повсюду оружие. Очива махнула рукой на кровать, стоявшую в самом углу спальни. — Твоя. Рядом есть сундук, комод и столик. Затем аргонианка сделала пару шагов назад по коридору, по которому они пришли, и приоткрыла дверь, что незаметно ютилась в нише стены. Кэсс ее не сразу заметила. — Тут ванная, а там, — аргонианка закрыла дверь, возвращаясь к эльфийке, и махнула рукой в другой конец коридора, — Кладовка. Ну вот, вроде на пока все… Располагайся и чувствуй себя как дома, — ящерка подтолкнула девушку вперед и двинулась к горе подушек на кровати, что стояла неподалеку. — Спящая красавица, пора вставать, — деловитым тоном сказала Очива подушкам. Последние зашевелились и сонно ответили: — Я… Это… О-очи… ва? Подушки сильнее зашубуршились и из них вынырнуло сонное лицо молоденькой девушки, на вид бретонки не старше самой Кассандры. Светлые кудри стояли дыбом, а голубые глаза по очереди моргали, пытаясь сбросить сон. — У нас новая сестра! Та самая, о которой говорил курьер, — серьезно сказала Очива и потрепала волосы девушке. Услышав слова «новая сестра» юная особа вскочила с постели, сметая подушки на пол, точно ей под хвост скипидара плеснули. Вся одетая в синюю пижаму: широкую рубашку на пуговицах и длинные, широкие штаны (как она в них не запуталась — великая тайна). Подлетев к удивленной эльфийке, схватила и крепко обняла ее, закружив вокруг себя. — Добро пожаловать! — запищала она, наконец, отпустив Кэсс. В глазах и следа от сна не осталось, только бодрость и дружелюбие. — Я Антуанетта Мари. Или просто Мари. Приятно познакомиться! А как тебя звать? — Мари! — строго воскликнула Очива и погрозила пальцем, — не замучай ее своей болтовней! Обустрой ее, познакомь со всеми, а я и так уже опаздываю. — Аргонианка развернулась и потопала к выходу. Мари подождала, пока та исчезла за углом, схватила Кэсс за руку и, потянув за собой, упала с нею на кровать. — Итак, как тебя зовут? — повторила Мари, сияя любопытством. — Я Кассандра… Сарин. Но для друзей просто Кэсс, — ответила эльфийка, улыбаясь новой знакомой в полгуб, а мысленно над собой горько посмеялась: «Каких друзей, дуреха?» — Ух ты, как интересно! Ты эльфийка, да? Как наша Тэл? Из Валенвуда? — Мари трещала, как сорока и у Кэсс сложилось впечатление, что с ней посиделки у огонька скучными не будут. Неужели это хладнокровная убийца?.. — Э, нет. Не совсем. Я данмерка, — сухо ответила Кассандра и нахмурилась. Говорить о своем происхождении она не любила. Учитывая количество белых и черных пятен в ее родословной… Черт, кого только она не подозревает у себя в дедушках! — Да ну? А чего ты не серая? И глаза у тебя совсем не красные. Сине-зеленые какие-то, — заметив, что ее новая подруга погрустнела, поспешила одарить Кэсс комплиментом: — Но мне такие больше нравятся! Как два камушка. Изумруд и лазурит. Я люблю собирать драгоценные камни. — Я понимаю твое любопытство, — глубоко вздохнула эльфийка. — Если честно, я сама не знаю, кто я. Морровинд моя родина, да, но кто были моими предками, почему я не такая, как прочие темные эльфы, я не знаю. Видать, мешаная кровь в моем роду, — пожала плечами Кэсс и косо ухмыльнулась. — Оу, — Мари не нашла, что еще сказать, но после минуты мрачной тишины, наконец, добавила: — Знаешь, я думаю, ты все разузнаешь. И про семью свою, и про предков. Все мы тут в Братстве, так или иначе, безродные собаки. Некоторые тут даже свою семью находят. — Я всегда нутром чуяла, не родная мать меня растила. И отец… Не отец вовсе. Но что поделать? Не начну же я на каждом углу орать, мол, не родные мне они и что я требую объяснений. — Понимаю, — вздохнула Мари, словно заразившись всей серьезностью Кассандры. Их размышления прервала вошедшая в комнату высокая эльфийка в шелковых одеждах. Увидев Кассандру, остановилась и округлила глаза. — О, новенькая, что ли? — спросила она, с ноткой искреннего любопытства, подойдя к Кассандре. — Ага, только-только пришла, — заулыбалась Мари по-детски счастливо. — Привет, — скромно промямлила девушка. В этой эльфийской деве чувствовалось высокомерие, гордость, но также и дружелюбие. Взрослое, материнское дружелюбие, тепло и вселенский уют. — Приветствую, я Телиндрил, — представилась та, улыбаясь краем рта. — Должно быть, мисс Сарин? — Да… Вам известно? — Ну конечно, — Телиндрил присела на кровать напротив и закинула ногу на ногу. — И пожалуйста, давай на «ты»? — Хорошо, — кивнула Кэсс, скромно улыбаясь в ответ. — Да ладно тебе! — хлопнула девушку по спине Мари, аж та икнула. — Что ты как не родная? Ты ж теперь наша сестренка! — Так ты знаешь мое имя? — переспросила эльфка чуть более смело. — Все тут знают! Лашанс присылал курьера к нам на днях, сообщал, что новенькая появится. Но когда точно тебя ждать, мы не знали… Думали, может через недельку другую. А ты быстро управилась. Молодец! — заметила Телиндрил. — Спасибо, стараюсь. Кстати о Лашансе. Что вы о нем знаете? — полюбопытствовала девушка. — Ну, как вы с ним познакомились? Если не секрет, конечно. — Я первая! — подняла руку Мари, словно нетерпеливый ребенок. — Лично я всегда буду считать Люсьена Лашанса своим спасителем! Когда он только нашел меня, я была на волоске от гибели, — девушка вдруг нахмурилась. Видно, воспоминания не из приятных. — Я обязана ему всем-всем… — А как он тебя нашел? — поинтересовалась Кассандра, поглаживая собеседницу по плечу. — Банальная история. Я отравила тетку, гадкую стерву, которую ненавидела больше всего на свете. Потом сбежала. Жила в наркоманском притоне в доках захудалого городишки. Потом поймали. Посадили на тюремный корабль и отвезли в Бастион Имперского города. Однажды ночью пришел Люсьен и предложил мне вступить в Темное Братство… Сказал, что тут меня ждет крыша над головой, сытный обед и любящая семья. И я согласилась не раздумывая, — окончила свой рассказ Мари. — Он тебе помог сбежать? — не отставала Кэсс. — Ну да. Открыл решетку и перебил всю стражу. Да так тихо, что слышно было только, как гремят доспехи падающих на пол стражников. — А как сияла Мари, когда впервые к нам прибыла! — вставила свой септим ухмыляющаяся Телиндрил. — Точно ребенок, впервые увидевший новогодние огоньки. — Твоя очередь, — легонько пнула в колено босмерку Мари. — Давай, Тэл, удовлетвори любопытство Кэсси! Телиндрил закатила глаза, вздыхая. — Ну ладно. Дело было примерно так. Однажды мой дорогой папочка заказал меня Братству… — Твой отец? За что это? — перебила ее эльфийка, округлив глаза от удивления. — Да за всякие дела, о которых мне не очень хочется говорить, — пояснила Тэл, нервно поерзав на месте. — Так вот, отец заказал меня Братству и однажды ночью по мою душу явился Люсьен. Но я знала, что он наймет ассасинов и подготовилась, так что мне удалось ускользнуть от него и отплатить отцу за вероломство! Той же ночью Лашанс пришел ко мне с предложением, от которого я просто не смогла отказаться. Конечно, будучи лишь Душителем, он тогда сильный нагоняй получил от начальницы, Ситис храни ее душу. Тем не менее, вот она я. Интересный поворот, не так ли? Ну, разве не ирония, что тот, кто должен был забрать мою жизнь, по сути, спас ее. А ты? — Тэл похлопала ресницами. — Как ты к нам попала? Люсьен ничего не рассказывал об этом. — Я? Ну-у, ничего особенного… — девушка смущенно потерла шею. — Просто убила матросов, приставших ко мне в Анвиле… Вот и все. Хотя, кто знает, может и раньше кого прихлопнула, а те четверо стали последней каплей? Всего уже и не вспомню. Мари и Тэл понимающе закивали. Вдруг раздался скрежет стали, в коридоре мелькнула массивная фигура в латах. — Гогр! Иди сюда! Новенькая тут! — крикнула ему Телиндрил. — Где?! — донесся урчащий орочий возглас из коридора, и сталь загремела громче. Через секунду в дверном проеме появился здоровенный орсимер в сверкающих латах, с самой радушной физиономией орка, какую только можно себе представить, и самыми огромными в мире кулаками. — Гы! Ты должно быть Сарин? Очень приятно познакомиться! — затараторил гигант и мигом подлетел к девушке, сотрясая землю своими тяжеленными шагами. Он схватил ее за руку, поднял с легкостью над землей и опустил перед собой. — Я бы крепко тебя обнял, но Очива просила этого не делать, увы. — И хорошо сделала, — надменно сказала Тэл, глядя на орка исподлобья. — Ничего страшного, правда, — улыбнулась Кэсс. Орку она сразу прониклась симпатией. За таким не страшно и от драконьего огня прятаться. А как он, должно быть, профессионально орехи раскалывает! Девушка протянула ему руку. — Зови меня просто Кэсс. А ты кем будешь? — Гогрон Гро-Болмог, громила Братства. Или просто Гогр. — он пожал крохотную ручку девушки своими огроменными пальцами. Ручищи у него были внушительные, о да! В одну его ладонь полтора кассандровой головы влезет и еще места останется. — Гогрон! Только смотри, не перестарайся! А то будет как в тот раз, с кроликом. — А что с кроликом? — поинтересовалась Кэсс, непонимающе поглядев на орка, потом на босмерку. Судя по тому, как Мари захихикала в подушку, случай был интересный. — Это грустная история… — опустил голову орк. — Фифи была такая ласковая и пушистая… — Фифи? — моргнула Кэсс. — Белая и пушистая, — грустно протянул орк. — С красными глазками… Мари взорвалась смехом, валяясь по кровати и держась за живот, аж казалось, что бедная девочка сейчас лопнет. — Скорее бесполезный ком меха, — сказала Тэл и гордо задрала нос. — Кролик — это не только мех, но и килограмм легкоусвояемого, диетического мяса! — подняла палец Мари. Только орк собрался возразить, как чей-то хриплый голос позвал его в коридор. — Мне пора. А вы не смейте порочить дух Фифи! — погрозил кулаком Гогр и, скрипя сталью, пошел прочь. — Так что там с кроликом? — в недоумении переспросила Кэсс, едва массивная фигура громилы скрылась впотьмах коридоров. — Ну, был у него как-то домашний кролик. Словно ребенок! — пояснила Тэл, — он так усердно нянчился с ней, что однажды взял и раскроил ей череп. Хех, тот еще увалень, а? Раздался звон настенных часов, отмечающих третий час после полудня. — Ой, мне пора! Еще куча дел, а времени так мало! — подскочила Телиндрил и пошла прочь, подбирая пола своего длинного одеяния. — Увидимся за ужином. — Она забыла упомянуть, что она и Гогрон… Ну-у, ты понимаешь, — хитро ухмыльнулась Мари, обнимая подушку. — Она и Гогрон что? — моргнула Кэсс, недоумевая, но мгновение спустя она осознала, о чем шла речь и бодро дернула ушами. — Постой, это не запрещено? — Не-а. Свобода любви всем и вся! На свой страх и риск, конечно. Ассасин — это ведь дело не постоянное. Тут он есть, тут его нет. — Как вдруг ее глаза угрожающе засияли… — Кстати! Почему бы на не отметить твое появление в Братстве? — О, да? Только давай без боя едой или обливания ледяной водой, а? — Кэсс закатила глаза. — Что-что? — Мари непонимающе заморгала. Такое празднование ей было чуждо. — У вас тут такого нет? Слава Предкам! А то в нашем приюте так и праздновали. После чего мы все объяснялись директрисе мокрые и покрытые пирогами, супами и соусами с ног до головы! — рассмеялась Кэсс, смехом заразив и Мари. — Хм-м… я думаю надо перекусить, — констатировала Мари, прислушиваясь к урчанию в животе. Не успела Кэсс ей ответить, как Мари уже тянула ее на кухню, где им повстречался увлеченный чтением за едой красношкурый аргонианин, представившийся Тейнавой, близнецом Очивы и ее заместителем. Остаток вечера новоприбывшая убийца провела в компании Антуанетты и Тейнавы, набивая брюхо горячей едой, пока не вернулась Очива и Мари не навалилась на Хозяйку со своей идеей празднования. К неудовольствию Кэсс, аргонианка быстро прониклась затеей…***
— О, Святой Ужас! — раздался крик Телиндрил из другого конца спальни. — Брысь отсюдава! Далее послышался возмущенный писк в тон с криками босмерки. Вскоре, прыгая с кровати на кровать, мимо Кэсс и Мари пронесся ком цветастых простыней. Вслед за ним пронеслась возмущенная до неприличия Тэл в одних панталонах, махая подушкой и ругаясь на ком простыней что было духу. Попутно бедная босмерка зацепилась за что-то и рухнула под одну из кроватей, испуганно пискнув и недоговорив очередное из ругательств. Результатом стал громогласный смех Кассандры и Антуанетты, заполнивший собой всю спальню и затмивший ругань озлобленной Телиндрил. Мгновения спустя вороватый ком простыней был успешно пойман, а внутри него нашелся… крыс. Самый большой, жирный и усатый крыс из всех, что Кэсс только видела (а она их видела более чем достаточно!). Оказалось, крыс тут полноправный член семьи, большой любимец, откормленный сладостями и сырами, звать его Шемер и, как сказала Мари, считается питомцем самой Хозяйки со всеми вытекающими привилегиями! После веселого обсуждения приключения Тэл и Шемера, все задули свечи и оправились в царство Вермины на заслуженный покой. Кэсс какое-то время ворочалась в новой постели и обдумывала все за и против своего нынешнего положения, но, приметив, что в такой жизни практически одни плюсы, закопалась поглубже в одеяло и уснула благоговейным сном… впервые за последние боги знают сколько дней.