***
Она вышла за ворота, окинула взглядом Синюю дорогу, петлявшую под покрывалом яркой листвы, и не смогла заставить себя спокойно пройти мимо конюшен. Хотя бы пару минут полюбоваться черногривыми красавцами, мирно пасущимися под позолотевшими деревьями, хотя бы одним глазком… Местный конюх, кажется, очень совестливо выполняет свою работу. Таких жеребцов только запряженными в графкую карету или на скачках увидишь, а никак не пашущими поля с крестьянскими плугами за спиной. — Ай, вижу смотреть ты на лошадка как на чудо-юдо, — послышался скрипучий, высокий голос за спиной. Кэсс от неожиданности дернулась, обернулась и увидела перед собой странного низкого, усатого человека, облаченного в робы, несомненно, Темного Братства. На его сморщившимся от солнца лице сияла кривая, почти беззубая и простодушная улыбка, а глубоко посажанные темные глазки весело щурились, глядя на девушку. — Слышать я, что новенький убийц появился в Чейдинхоле. Ай, хорошо! — прихлопнул в ладоши мужичок, словно обрадованный доброй вестью ребенок. — Больше народу — веселей жить! Эльфка недоверчиво покосилась на человечишку, явно лишившегося здравого ума уже давным-давно, а руки ее так и чесались, чтобы положить их на рукоять засунутого за пояс Клинка Горя. Этот джентльмен доверия не вызывал ни капли, даже немного пугал своей чудаковатостью. Однако ж, раз член Братства, значит, боятся нечего. Стал бы кто таких дурней в Семье держать… Хотя как там говорят: в семье не без урода, так? — Тут большой босс приходить и говорить мне: «Матаджи, иди, возьми скакуна новому убийц!». Матаджи побежать во все свои коротенькие ноги в лошадиный дом, требовать у серого человека коня, золота много предлагать, надеяться угодить боссу! Затем ждать около лошадиного дома беленький девочка с разноцветный глаз и предлагать ей красивый жеребец. Все, как сказал босс: быстрый, жирный, не лягается! — старик схватил девушку за руку, больно сжав костлявые пальцы на тонкой руке, как показалось Кассандре, до самых синяков, и бесцеремонно поволок куда-то в другую сторону загона. Возмутившись такой наглости, девушка принялась упираться ногами, дергать рукой и чуть ли не материть умалишенного человека, но, не смотря на свои размеры, щуплость и видимую слабость, старик этот оказался цепким как клещ и с очень сильными ногами. — Ты что, мать твою, творишь?! Пусти меня, слышишь! Эй! И ты мне что, лошадь давать собрался? Так я и сама возьму! Эй, хватить тянуть! — возникала Кэсс, все не прекращая попыток вырваться из стальной хватки этого Матаджи, который вел себя как нализавшийся лунного сахара каджит и не слышал ее, казалось, вообще. Мужчинка дотащил девушку до места, отпустил ее как ни в чем не бывало и, отойдя в сторонку, где паслось несколько коней, взял под уздцы одного из них и подвел к девушке. — На-ка! Большой босс говорить дать беленькая девочка самого… это… как оно… быс-тро-но-го-го! Во! — и протянул ей поводья. — Держи! Не потеряй! Дорого новых лошадок делать и босс сердится, бьет Матаджи по носу! Пока! — человек развернулся и мигом дал деру, так быстро улепетнув куда-то в сторону леса, что только после того, как его тень исчезла из виду, Кэсс успела сказать «спасибо». «Стукнутый на всю голову, чтоб его», — пробурчала под нос Кэсс, все еще глядя в ту сторону, куда удрал чудак, и потирая болящие ссадины от его пальцев на руке. Лишь спустя некоторое время она вспомнила, что ей подарили скакуна, после того, как конь начал жевать волосы новоиспеченной хозяйки. Девица встрепыхнулась, отобрала свои совсем недавно подправленные ножничками пряди и оглядела скотину. Конь*, кстати, и вправду был хорош собой. Темно-гнедая шкура отсвечивала янтарем на солнце, а на боках и бедрах коня виднелись серые яблоки. Длинная грива, с заплетенными кое-где косичками, была красивого пшеничного цвета, ровно как и пышный вьющийся хвост до самой земли. Над копытами были такого же цвета кудрявые «носочки» почти по самые колени. Орехового цвета глаза, разделенные светлой полоской от кончика носа до лба, с любопытством и миролюбием смотрели на Кэсс из-под пушистых, светлых ресниц. Вдруг он вытянул морду и стал обнюхивать девушку, щекоча щеку волосками на своем пятнистом, мягком носу, от чего девушка сразу развеселилась, и даже на момент вспомнила ту встречу с лошадью самого Уведомителя в лесной чаще. — Ну, и как же тебя звать-то, чудо? — обратилась Кассандра к жеребцу, поглаживая его длинную, изогнутую морду и убирая с лошадиного лба светлые пряди гривы. Конь в ответ лишь мотнул головой и стал тыкать носом в бока Кэсс, явно ища какие-нибудь карманы, где могут быть яблоки. Такие проделки, как знала эльфка из личного опыта чистильщицы стойл, свойственны всем лошадям без исключений. И ей вдруг подумалось, что такой друг, который в любую непогоду привезет домой на своей спине и прогонит скуку своими животными проказами, ей не помешает. Может людская компания ей не очень по душе, но вот звериная — совсем другое дело. Они хотя бы не предадут и не причинят душевной боли… — Лошадям на продажу кличек не дают, — раздался за спиной девушки словно из ниоткуда появившийся голос немолодого конюха-данмера. Он неспешно подошел к Кэсс, на ходу вытирая руки о какую-то тряпку, затем стряхнул со штанов прицепившееся сено. — Хороший выбор — Имперская полукровка. Прослужит тебе до смерти… Если уже ехать собираешься, мутсера, вон там на заборе висит сбруя. И не волнуйся, за них тоже заплатили. Эй, Герик! — он развернулся и прикрикнул куда-то в сторону стойл, приложив руку ко рту, чтоб его лучше слышали. — А ну-ка оседлай этой славной даме ее нового скакуна! Из-за стойл мигом выбежал босой мальчик-данмер и, в несколько широких шагов преодолев весь загон, взял коня за поводья, кротко сказав Кассандре: «Позвольте, мэм.» Ей кивнув в знак согласия, подмастерье конюшего повел статного жеребца в сторонку, дабы приготовить к пути. — А позвольте узнать, — обратилась к мужчине девушка, глядя, как серокожий мальчик, встав на старенький табурет, со всех сил затягивает ремни седла, — кто потрудился приобрести для меня лошадь? — Один неразговорчивый тип в черном капюшоне. Он, кстати, иногда держит здесь свою лошадь. Правда, эта бестия вечно распугивает табун, да и пастушьих собак тоже, — безынтересно ответил эльф и сцепил на груди руки. — В любом случае, он пару раз в год приходит покупать коней для таких как ты приключенцев. И, должен сказать, на качестве не жадничает. Так что мне этого вполне хватает. Мне не обязательно знать, кто он такой, покуда его нужда в моих лошадях и стойлах приносит мне прибыль. Весьма солидную прибыл, честно говоря. К этому времени мальчик уже оседлал коня, и Кэсс, не теряя ни минуты (как-никак, ее ждет будущий покойный Гастон Туссо, не говоря уже о самом путешествии) заскочила в седло. Получилось с первой попытки, не смотря на то, что конь был довольно высоким, а верхом ездить ей приходилось не слишком часто. В первый раз она села на спину лошади пару лет назад, работая на конюшне Анвила. Тамошний конюх чертовски любил свою работу и этих грациозных животных, для него всегда было величайшим счастьем показать Кассандре всю красоту коней, рассказать о силе их духа и неукротимом нраве. Они почти каждый день выпускали анвильский табун в степи Золотого берега и любовались, как собаки гонят две дюжины белых скакунов по высокой песчаниковой траве. Однажды утром он решил научить ее ездить верхом… Много падений спустя у нее стало недурно получаться скакать вслед за стадом. Но было это довольно давно, без седла и всего пару раз. Кассандра слегка нервно вздохнула, поскрипев седлом и устроившись поудобнее. Непривычно было ощущать под собой что-то живое, дышащее и двигающееся, но, мысленно убеждала себя девушка, так лучше, чем пешком или в повозке. Не говоря уже о том, что дешевле и безопаснее. — Сколько с меня за стойло? — спросила она напоследок, вдруг вспомнив. — О, не волнуйтесь, мутсера. Об этом уже позаботился ваш, кхм, друг. Да, кстати, пока вы не уехали… Под каким именем зарегистрировать животное? По вашему возвращению, мы его заклеймим. Это на случай кражи… Ну и табличку повесим на стойло, — мер вытащил из кармана брюк помятый обрывок бумажки и кусочек угля, приготовившись записать. — Имя? — Кэсс прищурилась и огляделась вокруг, думая. В голове были сотни, нет, тысячи вариантов! Ветролов, Златогрив, Ретивый, Непобедимый… Да Боги свидетели, лошадь вообще чем угодно можно назвать! Но ее взгляд вдруг зацепился за незаметную мелочь… Под золотым листом одного из рядом растущих дубов повис крошечный шелкопряд, один из тех, кто не успел стать мотыльком за лето. Червячок тянулся вниз, блестя своей золотой нитью на осеннем солнце, спешно заворачивался в куколку, верно надеясь еще до зимы расправить крылья. Девушка перевела взгляд на животное под собой, провела пальцами по шерсти на шее. Шелковистый… Мысль пришла в голову сама собой. — Имя запишите Шелкопряд! Конь, будто соглашаясь с выбором хозяйки, топнул копытом и фыркнул, от чего Кассандра решила, что с выбором не промахнулась. — Как необычно, — улыбнулся конюх, за свою долгую жизнь наверняка услышавший достаточно странных кличек для коней. — Что ж, так и запишем… Эй, Герик, повесь над стойлом «1Б» табличку с именем коня. Поживее! Мальчик хватил какую-то доску, молоток, взял клочок бумаги у конюха и скрылся за зданием конюшни, откуда сразу послышался стук. — Славного пути, мутсера! Берегите коня, и он сбережет вас, —махнул рукой на прощанье данмер, затем развернулся и неспешно пошагал прочь, по своим конюшим делам, тихо насвистывая под нос. Кэсс несмело натянула поводья, старательно вспоминая, как управлять лошадью и от всего сердца надеясь, что обойдется без брыканий. Шелкопряд, мотнув головой, сразу подчинился и двинулся с места, сначала рысью, а потом уж и галопом. Оставляя за собой клубы дорожной пыли, конь помчался вниз по Синей дороге, в сторону Имперского города, чья Башня была видна даже отсюда. Эльфийка в сердцах все еще боялась свалиться с коня, потому как помнила, что это довольно больно, но тот шел очень ровно, будто заботясь о том, чтобы не потерять по пути свою всадницу. А над головой проносились ветви деревьев, наряженные золотыми и пурпурными листьями, точно цветами, между ними то и дело мигали солнечные зайчики, а волосы приятно трепетал теплый ветерок, пахнущий грибным дождем, влажной землей и мхом. Казалось, перед смертью осень и вся природа играет и веселится, что есть духу, наслаждаясь последними мгновеньями жизни. А Шелкопряд все мчался и мчался, развевая на ветру свою золотистую гриву, шумно дыша и стуча подковами о дорожный камень. Эльфийка во всем этом осеннем баловстве и не заметила, как пробежал весь день, небо навернулось чернотой, украшенной жемчугами звезд, а впереди возникли огоньки придорожной таверны. Будучи в отличном настроении Кассандра решила, что не хочет останавливаться на ночлег, а предпочтет скакать всю ночь. В конце концов, такого удовольствия ей еще не выпадало, а соблазн был слишком велик. Немного отпустив поводья, она дала коню перейти на шаг, чтобы немного перевести дыхание, а сама положила голову на его шею и принялась любоваться ночью, неспешно проплывающей мимо. Песня последних в этом году сверчков, которые погибнут с первым морозом, шелест усыхающей листвы, теребимой ночным бризом, и стук копыт создавали непередаваемую атмосферу покоя и умиротворения. Кабы только на дорогу не выскочил какой-нибудь обнаглевший бандит…***
— Зараза, как холодно! — поежилась девушка, переминаясь с ноги на ногу, стоя у пристани. Кассандра подышала на озябшие пальцы и потерла руки, возвращая в них тепло, затем в который раз оглядела серый силуэт старого корабля, примостившегося у самого края гавани и мерно покачивающегося на волнах. Вторые сутки она, не сводя глаз, следила за этой самой «Марией Еленой». Галеон, как сказал Тейнава. С тесным и набитым всяким грузом трюмом, как сказала Мари. Полный жестоких, пьяных и беспринципных пиратов, как сказала Телиндрил. За все то время, пока эльфка тут околачивалась, с борта судна так и не сошел искомый ею капитан, что поломало ей все планы умертвить его под дверьми таверны или в темной аллее. Соваться на корабль ей совершенно не хотелось, но, похоже, других вариантов у нее не было. Судя по разговорам, которые он краем уха подслушала у портовых грузчиков в «Плавучей таверне», где и остановилась на время пребывания в городе, «Мария Елена» уже завтра-послезавтра снимется с якоря. Время поджимало. Она долго изучала повадки этих пиратов и выяснила, что они, во-первых, не носят брони — это хорошо, а во-вторых, страшно ловкие и отменно владеют клинком — это плохо. И еще они жуткие пьяницы, хотя Кэсс это и так известно, вспомнить случай в Анвиле… Гастон тоже был пьянчужкой, но, в отличие от своих товарищей, предпочитал вино, хоть и хлебал его из кружки. Каждый божий вечер он устраивал посиделки у себя в каюте на пару с боцманом, коим оказалась заносчивая данмерская бой-баба. К счастью для Кэсс, она у капитана никогда не ночевала и ближе к полуночи возвращалась на свой пост, оставив капитана одного, спящего крепким пьяным сном. Сначала у девушки возник соблазн отравить его, подлив яд в бочки вина в трюме. Но ей хотелось выполнить свой первый контракт чисто, без лишних жертв и со стопроцентной гарантией, что он не избежит по каким-либо причинам своей участи. А яд он и потом пригодится. Где-то в паре километров от городского острова, на северо-востоке, послышались приглушенные раскаты грома. «Чейдинхол заливает нещадно… В Убежище уже, наверное, Нибенейский залив образовался!», — пробурчала под нос Кэсс, слушая возмущенный рокот непогоды и глядя на посеревшую вышину из своего укромного укрытия между домами пристани. «Пора уже кончать эту катавасию!» Девушка окинула быстрым взглядом судно и в очередной раз перемотала в голове план действий. За два дня она уже все продумала, хотя трепетному планированию эльфийка всегда предпочитала импровизацию. От долгого думанья мозг опухнуть может. Так уж устроено, что убийцы бывают в основном двух типов: те, что планируют каждую деталь, каждое свое действие, изучают повадки жертвы и наносят удар только когда все ритуалы и приготовления совершены, а также те, кто импровизируют, прикидывают примерный план действий, берут нож, идут и режут. Кэсс по большей части относила себя ко вторым за не имением хорошо слаженного логичного и педантичного ума, но она и не забывала, что определенные задания раньше или позже потребуют строгого плана действий, в котором ошибкам не место. Наверное, именно так и работает Первый Уведомитель, как и сказал Винсент… Возможно однажды и ей придется проявить своего скрытого гения. Но не сегодня! Эльфка уже который час топталась на пристани в ожидании подходящего момента, одетая в крестьянские лохмотья, ничем, по виду, не отличаясь от бесчисленных портовых бродяг и не вызывая никаких подозрений у редких прохожих. Как раз в тот момент, как она надумала двинуться с места и притаиться в углу поближе к кораблю, портовые грузчики вынесли из трюма здоровенные ящики, оставили их на пристани и отправились на склад за новой партией груза. Кэсс этого ожидала. Сегодня ночью будет прилив, и «Мария Елена» вскоре покинет гавань, а груз пакуют обычно за день перед отплытием. У нее было от силы полчаса. Не теряя ни единой драгоценной секунды, она чуть ли не бегом вернулась на «Плавучую таверну», в которой, благо, весь негустой народ был слишком поглощен пьяной дракой, чтобы обращать внимание на шмыгнувшую внутрь девчонку. Быстро переоблачившись в свои новые доспехи, она вооружилась луком, который ей сделала Телиндрил после их маленькой тренировки, парой стрел и повесила на бок Клинок Горя. Девушка так же незаметно выскользнула на улицу и, держась теней домов, бесшумно прокралась к груде коробок, предварительно нацепив слабенький хамелеон. Его вполне хватало, потому как пьяные пираты не слишком хорошо видят либо держат за галлюцинацию все, что видят. Мгновения спустя эльфийка уже «упаковалась» в одну из коробок и, затаившись, начала ждать. В коробке эльфийка просидела, наверное, целую эру. Спина так страшно ныла, что, казалось, она вот-вот сломается, попытайся она выпрямится. В конце концов, она почувствовала, как кто-то бесцеремонно поднял ее ящик, с тряской донес до нужного места и кинул наземь. Слава Предкам, ничего наверх не положили. Когда шаги грузчиков на верхней палубе стихли, резким пинком Кэсс освободилась из плена деревянной тюрьмы. — Мать вашу за ногу! — тихо выругалась убийца, выпрямляясь. — Чтоб я еще раз!.. Вот теперь девушка впервые посочувствовала всем старикам мира, страдающим от радикулита. Немного размяв несчастную спину, она достала из-за пояса Клинок Горя и бесшумно начала красться в сторону люка на верхнюю палубу. Благо, корабль этот не являл собой лабиринта ходов и заблудиться тут было невозможно.***
— Дурная это примета, малый, ох дурная, — ворчал старый пират в обносках, стоявший к Кэсс спиной. Он увлеченно дискутировал с более молодым редгаргдским моряком, потягивая пивко из зажатой в руке кружки и немного шатаясь из стороны в сторону. — Женщина! На борту пиратского судна! Еще и эльф! Во времена моей молодости это было чем-то немыслимым, черт возьми! — Да ла-а-адно тебе, — весело отозвался более трезвый редгардский юноша с ноткой насмешки в голосе. — Сколько уже раз Мальвулис спасала наши задницы? Капитан Туссо не держал бы ее здесь, не будь на то причины. Уж она-то куда более опытный моряк, чем любой из нас. — Эй, малый, ты хочешь меня обидеть, да?! — крякнул седой моряк, взмахнув рукой с кружкой, будто тыкал ею парню в нос. Старик обиделся. Сильно обиделся. Не будь тот пиратишка его другом, укокошил бы его на месте, как жалкую сухопытную крыску, а труп кинул бы за борт. Но нельзя! Капитан потом всю плешь проест, что, мол, где ему теперь достать достойную замену? — Возможно, она круче меня, да, не спорю, но чтобы она была более опытным моряком? Да я скорей в Обливион прыгну, чем соглашусь с этим! — Ох, да, конечно! Как я мог забыть? Совсем недавно мы чуть не сели на риф, недалеко от Фестхолда. Тогда за штурвалом стоял кое-кто другой, — парень явно наслаждался нервотрепкой старикана от души. Кэсс подобралась немного ближе и прижалась спиной к стене, прячась в негустых тенях. Она осторожно достала лук, положила одну стрелу на тетиву и прицелилась, но стрелять не стала. Мало ли, вдруг у старика лопнет терпение и тот придушит своего товарища прямо здесь! — Да сколько раз можно повторять, чтоб меня?! Рулевое колесо было загажено чайками! Рука соскользнула! Такое может случиться с кем угодно! С кем угодно! — прорычал бывалый штурман, от злости срывая голос на хрип. — О, да. Но такого никогда не случалось с Мальвулис, ведь так? Ни в лютый шторм, ни в пылу погони за торговцами, ни во время перестрелок. А знаешь почему? Потому что она даже во сне может управлять кораблем лучше, чем ты, старый дурак! — редгард этими словами плюнул в лицо возгордившемуся рулевому. — Ха! Запомни мои слова, мальчик, запомни крепко. Эта шлюха, темный эльф, принесет нам несчастье. Капитан найдет свою смерть вместе с ней. Вот увидишь, — ровно отозвался старик и залпом допил то, что еще осталось на дне его кружки. «Ты даже не представляешь, насколько ты прав», — буркнула себе под нос эльфка, сильнее натягивая тетиву. Пираты огляделись, ища источник послышавшегося шепотка, и уже было хватились за рукояти своих сабель, но ничего предпринять не успели. Со свистом стрела пронзила спину старика насквозь и врезалась в грудь редгарда. Оба, охнув, рухнули наземь, словно мешки с картошкой. Подивившись тому, сколь схож человек с тренировочным чучелом, а также в мыслях порадовавшись чарами на пробивание, наложенными на лук заботливой босмерской сестрой, убийца скользнула в каютку, где только начали остывать два трупа, дабы забрать свою стрелу — лишних денег на боеприпасы у нее пока не было. На этой палубе чисто. Можно двигаться дальше. Как и ожидалось, наверху была каюта капитана. Гастон Туссо, матерый морской волк, лежал на смятой кровати в обнимку с пустой бутылкой из-под вина, чем-то напомнив ей Руфио. Девушка невольно поморщилась, вспомнив прыткого старикашку из таверны в богами забытом месте. Синяки уже давным-давно сошли, но вот неприятный привкус после того приключения останется с ней надолго. Поскольку Туссо спал крепким сном младенца, похрапывая, и даже не собирался просыпаться раньше следующего полудня, Кэсс решила пошарить по личным покоям капитана этой бравой пиратской компании, ища что-нибудь ценное или полезное, что этому мужчине уже очень скоро перестанет быть нужным. В конце концов, Винсент сказал, что ей позволено брать что вздумается. Но, к сожалению, ничего окромя старых судовых журналов, дешевого пойла и каких-то тряпок, некогда бывших богатой одеждой, в каюте не было. Видать, не такой уж и разжившийся, этот ваш капитан. Один лишь хиленький росток в вазончике, что неприметно стоял на обеденном столе, посреди неаппетитных объедков и пустых бутылок, привлек внимание алхимика-самоучки. Спрятав необычное растение в сумку, Кэсс направилась к кровати капитана, дабы закончить начатое. Ей уже порядком осточертели грязные, мокрые и холодные доки Имперского города, не говоря уже тутошнем народе, и чем скорее она умертвит этого Гастона Туссо, тем скорей сможет вернуться домой. Хм… Все-таки, до чего странное это слово — «дом». Кэсс, не теряя времени, подскочила к мужчинке, что лежал, свернувшись калачом и сжав в руках бутылку, словно ребенок тряпичную игрушку, и занесла Клинок Горя над головой. Удар, хруст, тихий, оборвавшийся стон и Туссо больше нет в живых. Хлынувшая из раны на груди кровь, темно-алая, густая и пахнущая спиртом, быстро перепачкала простыни и ручейком потекла по подгнившему, деревянному полу. Быстро обшарив карманы покойного капитана «Марии Елены», девушка нашла пару септимов и ржавенький ключ, который идеально подошел к капитанскому сундуку, стоявшему на буфете у изножья кровати. Две жемчужины, большущий фальшивый бриллиант и еще не меньше полусотни золотых монет. Достойная компенсация за хлопоты и потерянное время. Камушки она отдаст Антуанетте, ибо коллекционирование драгоценных камней это ее страсть, а денежку себе оставит. Авось хватит на более-менее приличную комнату в какой-нибудь гостинице Имперского города. Уж что-что, а ванная и чистая постель ей сейчас не помешали бы. Кассандра не стала ждать, пока кто-то вломится в каюту, ища своего капитана, и сразу направилась к дверям балкона на корме — ключ легко подошел к замку на двери. Перевалившись через перила, девушка плюхнулась в ледяные, темные воды гавани и, нырнув, поплыла к берегу. В середине ее пути ее ушей достигли яростные вопли матросов, нашедших мертвого капитана, а еще минутку спустя — звон стали и крики напуганных прохожих. Возмущенные убийством своего главаря и жаждущие кровавой мести моряки затеяли вооруженный конфликт со стражей. После такой потасовки никто не подумает на Темное Братство, а уж тем более — на приезжую оборванку, так таинственно исчезнувшую сразу после смерти Туссо. Повалившись в высокую траву, что густо росла у самой кромки воды, Кассандра, ловя дыхание после такого заплыва и стуча зубами от холода, принялась стягивать с себя промокшие насквозь доспехи. Все-таки хорошо, что она догадалась спрятать мешок с запасной одеждой под валуном на этом берегу, предусмотрев побег через балкон, о котором ее предупредил Тейнава. Переодевшись и закинув на плечо мешок с мокрой броней и оружием, Кэсс решила обойти гавань кругом и незаметно проскользнуть в «Плавучую таверну», чтобы забрать свои вещи и, наконец, убраться из этого осточертевшего порта. Благо, все излишнее внимание стражи, прохожих и даже большинства завсегдатаев «Таверны» на себя взяли устроившие побоище пираты.***
Солнце уже садилось, когда Кассандра, поприветствованная улыбчивым стражем на главных воротах, вошла на Талос-Плаза. Едва за ее спиной затворились огромные врата с железным драконом, она обвела взглядом серокаменные, богатые дома и благоговейно вздохнула. Во всей этой суете с Темным Братством, упавшей на ее голову как снег летом, она и позабыла, что совсем недавно ее самой заветной мечтой было посетить Имперский город. Город-сказку, сердце Империи, столицу Сиродила, кладезь возможностей! Он всегда казался таким огромным, близким, но отделенным холодными водами озера Румаре, и всегда — манящим темными улочками, толпами разношерстных людей и приключениями, поджидающими на каждом шагу. Уж и не сосчитать, сколько раз она, путешествуя по кольцевой дороге, останавливалась, только чтобы полюбоваться видом столицы, чьи обычно серые стены на солнце белели, будто слоновая кость. А когда в какой-нибудь корчме на отшибе один из постояльцев начинал хвастаться, что держит путь в Имперский, девушку волей не волей начинала грызть зависть. Казалось, пройдет еще Боги знают сколько лет, прежде чем она накопит денег просто на дорогу до столицы. Откуда в Имперском брать септимы на еду и ночлег, она не знала, а бродягу и нищенку столичные воры в свои ряды уж точно не приняли бы… И вот она здесь. В стенах заветного Имперского града. И все здесь было не таким, как в провинциальных городках. Даже сам воздух, казалось, был какой-то… особенный. Роскошный, можно сказать. Удивительно, как за право дышать таким воздухом тут не берут мзду! И на долю мгновенья Кассандра почувствовала себя равной тем господам в богатых одеждах, что вышли на вечернюю прогулку и лениво бродили по Талос-Плаза. Даже чуточку счастливой, честно говоря… Надышавшись столичным воздухом полной грудью, Кэсс решила немного прогуляться и просто поглазеть. А ночлег поищет себе чуть позже, когда ноги устанут и зевота нападет, ведь в кои-то веки у нее есть деньги на комнату в столичной гостинице! Девушка резко остановилась у дверей какого-то особняка. Ее привлекла потрепанная бумажка с печатью Легиона на двери:«Эта собственность была конфискована в пользу Имперского Легиона, а ее бывший владелец, гражданин Клаудиус Аркадиа, арестован. Ритуалы и жертвоприношения в честь Матери Ночи или другие попытки связаться с Темным Братством являются незаконной деятельностью и богохульством и будут пресекаться по всей строгости!
— Адамус Филида, командующий Имперским Легионом»
— Та-ак, — протянула эльфийка, оглядываясь по сторонам, — чем же вы прославились на этот раз? Клаудиус Аркадиа, да? О нем писали в последнем «Вороном Курьере». Бедолага угодил в Бастион до гробовой доски за попытку призвать Темное Братство. Сказать, что Легион этому не обрадовался, это сильно преуменьшить. Загоревшись любопытством, Кэсс, много не мешкая, взломала замок и отправилась внутрь, исследовать плоды деятельности Семьи. За столом, в дальнем углу холла сидел старый солдат в (подумать только!) королевской броне и неторопливо попивал пиво из оловянной кружки — пьяный вусмерть. Он бузил что-то непонятное под нос и совершенно не заметил пробравшегося в дом чужака. Воспользовавшись этим, девушка нацепила на себя хамелеон и решила начать осмотр с подвала, чья дверь была незапертой, и даже слегка приоткрытой. Исследователь и приключенец в ней был уверен, что здесь не обойдется без интересных открытий… В подвале тянуло сырой прохладой, приторным запахом тлена, пыли и застарелой крови — знакомый аромат заброшенных зданий. В самом темном углу, спрятанном за наваленными друг на друга ящиками и бочками, Кассандра обнаружила ритуальный круг. В кругу из алых свечей, оплавившихся до половины, и в лужице засохшей, почерневшей крови, лежал скелет, судя по размерам — либо детский, либо босмерский. На ребрах скелета лежал клочок выцветшей человечьей кожи, а внутри грудой клетки — сжавшееся, начавшее дурно попахивать сердце, несомненно, тоже человеческое. В сторонке валялся тупой нож, с черными пятнами крови на ржавом лезвии. Вокруг этой страшной куклы валялись завядшие цветы паслена, его сладковатый аромат смешивался с запахом старой крови, гниющего мяса и воска, создавая какой-то странный, но отнюдь не отвратный букет. Почему-то в голову Кэсс пришла мысль, что именно так и пахнет Темное Братство — подгнивающей плотью, свечами и ядовитым соком паслена, излюбленного цветка убийц. Кассандра была совершенно уверена, Темное таинство удалось на славу, и той же ночью в дверь Аркадии постучался Люсьен Лашанс. Почему именно он? Почему-то Кэсс была в этом абсолютно уверена. Послышались тяжелые шаги кованых сапог. Пьяный стражник каким-то немыслимым образом обнаружил, что входная дверь не заперта. Эльфийка высунулась из двери подвала. Мужчина, еле стоя на ногах, ругаясь как последний сапожник, тыкал ключом в замочную скважину и все никак не мог попасть. И пока он воевал с замком, эльфка ужом проскользнула на второй этаж, неслышно прикрыв за собой дверь. …Либо Клаудиус художник, либо у него больная мания коллекционировать чистые холсты, потому как ими была обставлена вся комната. Многие из холстов уже пожелтели от пыли, некоторые были погрызены мышами, иные порваны. Немного осмотревшись в полупустой гостиной, девица залезла в запертую спальню и обнаружила там неприступный сундук. Угробив на его вскрытие шесть отмычек, она, наконец, узрела, что же он скрывал. Пыль, клочки бумаги, поломанные карандаши и дневник. Не церемонясь, эльфийка расстегнула кожаный ремешок и принялась с интересом листать желтые страницы, исписанные большими, округлыми буквами.«13-е Огня очага: Я все обдумал и, наконец, принял решение. Я отомщу, чего бы мне это не стоило! Я слышал кое-какие слухи о неком Темном Братстве, гильдии наемных убийц, о том, что они приходят, если выполнить какой-то ритуал в честь этой их Матери Ночи. Я понятия не имею, кто или что такое эта Мать Ночи, и мне глубоко наплевать! Если я смогу, если мне помогут… то я сделаю это. Я дам Темному Братству все, что они попросят, если только они сделают то, что не под силу мне… 21-е Огня очага: Я выяснил все детали — нашел человека, объяснившего мне все в подробностях и наведшего на знакомого гробокопателя. Теперь я знаю, как проводить ритуал и собрал все необходимое. Кости и череп я достал относительно легко, их мне принес тот могильщик, но вот чтобы добыть сердце пришлось потрудиться. Я его ждал несколько дней! Его мне принесли еще теплым. Какая гадость! Откуда они его вообще достали?! Но все это неважно, я зашел слишком далеко, чтобы передумать. Я пойду в подвал сегодня же ночью и приготовлю все к ритуалу. 1-е Начала морозов: Сработало! Я уже было решил, что меня обдурили, и ритуал не подействовал, но вчера после полуночи ко мне пришел представитель Темного Братства! Столько недель напряженного ожидания остались позади! Мать Ночи услышала мои молитвы! Деньги перешли из рук в руки, и тот человек пообещал, что мое желание будет воплощено в жизнь. Я не знаю, где он прячется, не знают этого и ассасины, но, как только его найдут, Руфио умрет!»
Вот еще одно доказательство, что Темное Братство не какая-то там банда головорезов, а строго организованная группировка со своими принципами и приоритетами. И это еще раз подтверждает, насколько умен и практичен Люсьен Лашанс. Он сумел выгодно совместить вербовку нового члена с выполнением контракта. Руфио убит, как этого и хотел Аркадиа, а исполнитель — то бишь Кассандра — в награду получил место в организации. Хотя у девушки возникло смутное подозрение, что Ситис покарал Клаудиуса за неуважение к Матери Ночи, отправив того в руки врагу Братства номер один — Адамусу Филиде. Кэсс сунула дневник в свой походный мешок и выскочила на крышу через открытое окно спальни. Легко спустившись на землю и убедившись, что никто ее не видел, девушка, напевая себе под нос, отправилась в «Тайбер Септим» на заслуженный отдых. А Клаудуис… Может она когда и спросит об этом Люсьена. Но не сегодня, это точно. ----- *Вид лошади был вдохновлен Канийским жеребцом из игры Аллоды Онлайн. Кличка лошади была вдохновлена песней Flëur — Шелкопряд.