Черный Ветер

- Боги, какой он огромный! – ахнула Антуанетта Мари, держа в руках сверкающих фальшивый бриллиант. Ее глаза блестели как у ребенка, побалованного сластями, а щеки аж зарумянились. Обожавшая все, что блестит Мари никак не могла наглядеться своим даром и все вертела в руках этот камень, размером с ее кулачок. - Такой сложновато будет на пальце-то таскать, - хихикнула Кэсс в свой бокал, наблюдая за детской радостью своей подруги. - Уж она-то придумает, что с ним делать! – пихнула локтем в бок эльфийку рядом сидевшая Очива, что увлеченно жевала куриную ножку. – Ювелирница наша. - Он станет венцом моей коллекции! – благоговейно выдохнула Мари, когда подняла бриллиант к свету и он еще пуще засверкал. - Кстати, спасибо большое за книгу, - вдруг подал голос с того конца стола Тейнава и потряс перед носом той самой книжонкой аргонианских легенд и сказов. - Ой, да не стоит, - отмахнулась Кассандра. – Для Семьи ведь! - И точно! Это был, наверное, лучший обмен подарками за всю мою жизнь! – рассмеялся своим хриплым шипящим голосом аргонианин, чем заставил собеседницу улыбнуться. - Кстати, тебя, я погляжу, попросту завалили, - отозвалась Телиндрил, сидевшая по другую руку от Кассандры. – Приятные мелочи да сувениры, но ты только глядь! Красота-то какая. Босмерка почти нагло сгребла с колен Кэсс, нагруженных кучей подарков-сувениров от Семьи, черную коробочку, внутри которой покоились обрамленные эбонитом рубины. - Прекрасные серьги! Идеально дополнят любой наряд, право слово. - Это все Винсент, - зарумянившись, Кэсс потупила взгляд и исподлобья глянула на вампира. Мужчина, удобно распластавшийся на своем «троне» в самом конце стола, лишь вскинул руку. - Даме полагается быть прекрасной, а ты у нас поди единственная, не имеющая своего маленького приданого в виде блестящих безделушек. Вот я и решил побаловать нашу младшенькую. - Брось, Винсент, ты вообще всем девушкам тут по какому-нибудь ювелирному шедевру уже дарил, да не единожды! – заявила Мари, нарочито вытягивая на шее золотистую цепочку, державшую скромненький сапфировый «цветок», украшенный «лепестками» изумрудов. - Что правда, то правда, - развел руками барон и весело вздохнул. – Мои дамы - дамы Чейдинхола – самые прекрасные во всем Темном Братстве. - За наших милейших дам! – вдруг резко встал из-за стола Гогрон с кубком вина высоко в руке, который доселе вроде как посапывал на столе, почти носом в салате. – Прекрасных, любимых, смертоносных! Орк залпом выхлебал все вино, часть разлив по подбородку, на что Телиндрил обреченно вздохнула, осознавая, что ей придется этого увальня приводить в порядок после празднеств. Остальные парни тоже поспешили подняться и, выставив кубки, повторить последние слова Гогрона. Дамы же, в свою очередь, заскромничали, застеснялись, но не остались в долгу: вмиг подняли свои бокалы «за смелейших и благороднейших из джентльменов всего Братства» - Эй, когда Люсьен вернется, никто не знает? – вдруг заурчал М'Радж-Дар, доселе голосивший крайне мало. – Чего это он вскочил, едва одаренный, и все никак не появится? - Устал потому что, - поторопилась ответить Очива. – У него ночка поинтересней нашей выдалась. - Эх, не хорошо как-то. Он даже не распаковал те подарки, что мы ему дружно горой сгрузили, - вздохнула Мари, все никак не отрывая взора от блестяшки в своих руках. – Надеюсь, они ему пришлись по нраву. - Конечно понравились! – хлопнула в ладоши Кэсс. – Ведь это мы ему всего надарили! С любовью, так сказать. Не как начальнику, а как любимому главе семьи. - А тебе покуда знать? – зашипел каджит, грозно прижав уши к голове и сверля девушку, к которой так до сих пор и не привык, ядовитым взглядом. - Интуиция, - на ровном дыхании выдала эльфийка, отвечая коту его же взглядом. - Так, девочки и мальчики! Это все, конечно, очень здорово, но предлагаю перестать праздно торчать за столом и заняться чем поинтересней! – всунула свои пять септимов Тэл, будто почуяв нависшую враждебность между этими двумя и торопясь их отвлечь. - О! Давайте играть в дурака на раздевание! – подняла руку Антуанетта и аж вскочила с места. – Я принесу карты! - О, Ситис, - устало потер переносицу Винсент. – Чур без меня, я слишком стар для такого. - Она опять мухлевать будет! – тыкнул пальцем в Мари Гогр. – Я знаю! - Успокойся, милый. Я очень даже не прочь этого... – Тэл поспешила утешить орка, положив тому на плечо свою тонкую ладонь. Подействовало, и зеленокожий сверкнул необыкновенным энтузиазмом в глазах. - Ну, так кто с нами? – вопрошала бретонка, перемешивая колоду в руках. – Раз, два, три... Тейнава четвертый. Эй, Винсент, идем с нами! Нет? Ладно. А ты, Очива? Ящерка помотала головой. - Извините, сил нету, чесслово. - Кэсс! Ты куда собралась? Эльфийка, чье медленное удаление в сторону выхода заметила Мари, встала как вкопанная и быстро обернулась, нацепив невинную ухмылку. - Я? Ну как же. Я э-э... по делу. Вдруг губы Антуанетты растянулись в лукавой хитрой улыбке и она грозно уперла руки в бока. - Ах вот оно что, значит! К Люсьену идешь небось? Ай-яй-яй. - Он сам меня позвал, между прочим, - запротестовала нахмурившаяся девушка, залившись густой краской. - О-о-о! Даже так? Ребята, слышали? - Ну хватит, Мари, - вдруг строго подал голос Винсент, наблюдавший за сценой со стороны, удалившись в свой уголок у камина. - Ладно, ладно. Только чур... – блондинка быстро подлетела к Кэсс и схватила опешившую подружку за руки. – Если что... Такое... Этакое... Я твоя подруга, так ведь? Никаких секретиков от меня! Расскажешь все как на духу есть! Хорошо? Кассандра неуклюже закивала, все еще полыхая щеками, и когда коллега ее отпустила, улетела не касаясь стопами пола на верхний этаж, скрывшись впотьмах особняка. - От-вра-ти-тель-но, - прорычал М'Радж, когда ненавистная им особа исчезла. - Ну и поганый же ты, котяра, - Мари толкнула каджита в бок локтем, затем вскинула над головой руку с колодой. – Та-ак кто там хотел подштанников лишиться?!

***

Девушка нервно топталась перед черной, блестящей дверью, исчерченной замысловатыми завитками-орнаментами и украшенной золотой извитой ручкой. По ту сторону ее ждал сам Уведомитель. Что-то подсказывало Кэсс, что все эти неформальности остались на балу, а сейчас ее ждет холодный прием у начальника. Да и выглядел Люсьен последние пару часов на пиру у Винсента хмуро, помалкивал да и на нее вообще и краем глаза не поглядывал. Обиделся, должно быть... Эльфийка набрала в легкие побольше воздуха и подняла руку с согнутым пальцем. После скромного стука за дверью раздался гулкий «входите». - Господин Уведомитель? – полушепотом осторожно сказала девушка в темноту, в которой тонул весь кабинет. Гаснущее пламя в камине освещало слишком мало, отчего видны были лишь очертания мебели и вещей. Виднелся на том конце комнаты большой письменный стол, а подле него – высокая тень. Тень эта задвигалась, и в свет камина вышел Лашанс, как всегда укутанный своей любимой черной робой и посему почти не заметный в такой обстановке. - Проходи, - кивнул мужчина, и эльфийка поторопилась подчиниться, тихо закрыв за собой дверь и скользнув в сторону Уведомителя. На подходе та смиренно склонила голову, стараясь никак не пересекаться со взглядом своего начальника. - Вы хотели меня видеть? Он молчал какое-то время, но Кэсс не видела выражения его лица и застывших на нем эмоций. Она упорно продолжала смотреть в лакованный пол под своими ногами, что отражал пляшущие язычки пламени в камине. Внезапно чьи-то пальцы взяли ее подбородок и принудили поднять лицо. - Мы не на работе, - строго выдал Лашанс, глядевший прямо в ее глаза. Его лицо казалось сильно постаревшим и усталым, физически и морально, в глухом свете огня покрытое подрагивающими тенями. – Не нужно формальностей. - Д-да... – Промямлила девица в ответ, чувствуя, как недоброе волнение покалывает в затылок. Люсьен убрал руку и, развернувшись на пятках, направился во тьму на том конце комнаты. Секунду спустя уголок, в котором он находился, осветился, когда мужчина аккуратно зажег светильник на письменном столе. - Я собирался поговорить с тобой сразу после Брумы, но определенные обстоятельства не позволяли мне этого сделать, - начал Уведомитель. – У меня есть для тебя задание. Неофициальное, не от Черной Руки. Оно имеет... личностный характер. - Я вся внимание, - тихо подала голос девушка. Люсьен поворошил на столе какие-то бумажки, пару раз что-то черканул на клочке бумаги и побрел к Кассандре. - Буду краток: я намерен отправиться на задание в один город, на северо-восток. Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Подробности тебе в пути расскажет Сарен, а ты начни собираться – мы отбываем завтра, до рассвета, - деловитым тоном пояснил Лашанс, все это время не спуская с эльфийки своего холодного, черного взгляда. И следа от галантного кавалера не осталось... Девушка вздохнула. - Конечно, как прикажешь... - Кассандра, - девушка вдруг ощутила весь его теплой руки на своем плече. Лашанс заговорил немного более мягким тоном. Но только чуть-чуть. – Я не отдаю тебе приказ, но ты понадобишься мне там, куда я собрался со своим Душителем. Она понимающе закивала и слегка ухмыльнулась. - Я ничего и не говорю против, Уведомитель. Конечно, я буду рада оказаться полезной. Последние слова заставили Лашанса искривить свои губы в какой-то непонятной, таинственной ухмылке. - Хорошо. Почему-то иного я от тебя не ожидал. На какое-то время в комнате повисла тишина. Люсьен недолго смотрел на свою подчиненную, затем неспешно побрел к письменному столу, но ее чуть осевший голос окликнул его: - Люсьен. Я... имею кое-что для тебя. Уведомитель обернулся и с интересом оглянул девушку. Будто сомневаясь, он пару мгновений просто глядел на нее исподлобья, пока, наконец, не выдал чуть хрипло: - Да? Говори быстрее. Девица заметно занервничала, щеки заалели, она стала переминаться с ноги на ногу. Люсьен вдруг обратил внимание на какой-то сверток в ее руках. Мужчина удивленно приподнял бровь. Смущающаяся Кэсс шумно выдохнула и быстрым шагом пошла к Лашансу, отстукивая каблуками в ковер и, подойдя почти вплотную, размотала свой дар и протянула Уведомителю. - Это вам! Скромный дар от верной слуги, как символ моей верности, благодарности и уважения. Мужчина с удивлением глядел на предмет в руках эльфийки. Элегантно вышитые красной нитью кожаные ножны облегали гнутый клинок, его рукоять, украшенная рубином, сверкавшим в темноте алым огнем, он узнал в миг. Люсьен аккуратно взял кинжал и обнажил лезвие, сверкнувшее отсветами огня в полутьме. Сложно сказать, каким может быть изумленный Лашанс, но Кэсс могла поклясться, что именно таким он был сейчас. Какое-то время он вертел орудие в руках, пару раз провел пальцами по лезвию и острию, хорошенько сжал в ладони кожей обвитую рукоять. - Откуда это у тебя? – шепнул мужчина, не отрывая глаз от произведения кузнечного искусства. - Я... нашла. В глубинах тех руин, возле Чейдинхола, - скромно призналась эльфийка, отчего-то опасаясь реакции господина. Вдруг Люсьен запрятал кинжал в ножны и положил его на стол. К ее изумлению, Кэсс увидела на лице Лашанса легкую, искреннюю ухмылку, когда он обернулся. - Ценный дар, я благодарен. Он принялся копошится в рядом стоящем комоде и пару мгновений спустя протянул девушке что-то укутанное в черный платок. Эльфийка непонимающе хлопала ресницами, никак не решаясь взять, и Лашансу пришлось всучить ей ответный подарок, как когда-то он вложил в ее руки Клинок Горя. Несмело, Кэсс размотала черный платок, обнаружив дар, что он скрывал: овальный, слегка плоский камень настолько темно-красный, что казался черным как уголь. Его гладкая, скользкая поверхность не отражала свет и казалась всегда холодной. Если долго глядеть на него, могло показаться, что в нем будто двигаются завитки черного тумана. - Вроде артефакт, но для меня – сувенирная безделица. Быть может, тебе он больше пригодится, - совершенно обыденным тоном сказал мужчина. - Ох, здорово, но... что это такое? – Кэсс не отрывала от него глаз, изучая вечную тьму в сердце камня и ощущая леденящий холод на ладонях, сквозь шелковый платок. - Камень Теней. Старые легенды твердят, что такие камни – чистая кристаллизировавшаяся тьма – могут сгущать темноту и тени вокруг себя, нагонять мглу на сознания людей и приносить удачу темным личностям. А еще говорят, что это ключи к теневому плану нашего мира – царству Мефалы, - немного скучающим тоном пояснил Люсьен, который, судя по всему, в эти байки ни капельки не верил. - Откуда у тебя такая вещица? Никогда не видела такой камень. Ситис! Я даже не слышала о них. - Старина Винсент однажды всучил, как премию. Мементо о минувших днях, не более того. Эльфийка укутала дар в платок и стиснула в руках – надо будет запрятать его в самый дальний уголок сумки. Волшебный али нет, подарок от Лашанса, скампы ее раздери! И не смотря на то, с каким легким сердцем и даже равнодушием он дал ей этот камушек, Кэсс не могла отделаться от ощущения, что он только что избавился от близкой сердцу мелочи. - Ладно, я... – Лашанс почему-то вдруг стал серьезным, и даже будто немного... рассеянным, что чертовски не похоже на него. – Мне надо работать. А ты иди... Начни готовиться. Завтра в три ночи будь у конюшен и не опаздывай. Иди. Уведомитель поторопился развернуться и испариться в густой темноте комнаты, ибо светильник успел погаснуть, а огонь в камине порядком ослаб. Шубуршение дало ясно понять, что господин занят. Кассандра тихо распрощалась и ускользнула за дверь, бесшумно закрыв ту за собой. Много мыслей, как ни странно, ни поведение Люсьена, ни странное его задание, не вызвали. Кэсс, которой свойственно слишком много думать о таких вещах, почему-то легко и быстро приняла полученную информацию, ощущая на душе необычное умиротворение. Как будто нутро знало, что никаких бед, неприятностей и прочего вскоре не случится и волноваться не о чем. Может, дело в убеждении, что у Лашанса все всегда под контролем, а может свою роль сыграло вечернее приключение... Как бы то ни было, до раннего рассвета в подземном царстве Кэсс от души веселилась в кругу друзей, за доброй партией игры в карты. И стоит упомянуть, что она в числе последних оказалась в одних подштанниках!