Враги часто называют меня оборотнем и зверем в человечьем обличье. Спешу разочаровать их: я не зверь, я хуже – человек. Император Робб Старк, первый сего имени. Известный ответ на письмо Дейнерис Таргариен.
Переход армии к Перешейку мог вымотать кого угодно. Чезаре чувствовал себя раздавленным и опустошенным. Холод настолько доконал его, что он уже мечтал провалиться в Преисподнюю, поближе к кострам с грешниками. Поразительно, но это была даже не зима, а обычное Северное лето. Ужасный край! После нескольких недель, проведенных в нем, понимаешь, почему Данте описал девятый круг как ледяное озеро. Природа не радовала яркостью красок и разнообразием. Весь мир вокруг – от низкого грязно-серого неба до пожухлой колючей травы – словно выцвел. Это коснулось и людей. Их угрюмые мины были так похожи, словно принадлежали одному и тому же человеку. Если бы война не была на горизонте, ее стоило бы начать, лишь бы уехать подальше, туда, где тепло. Ради одной только перспективы никогда не возвращаться в Винтерфелл, Чезаре нужно завоевать Железный Трон. Свободное время на привалах Чезаре проводил со своими знаменосцами. Он старался никого не выделять, чтобы узнать каждого и определить их сильные и слабые стороны. Отдельно следовало отметить тех, кто мог доставить проблем, вроде того же Болтона. На памяти Чезаре уже была одна встреча в Маджоне, а ведь в тот момент он имел славу всесильного герцога Валентино. Сейчас же, имея во врагах Тайвина Ланнистера, о котором чуть ли не легенды слагали, нужно было быть готовым к заговорам и покушениям. Помимо разговоров заняться было попросту нечем. Пару раз Чезаре выезжал вместе с разведчиками, но зверский холод гнал его обратно в лагерь. Если за время марша у него не заледенеет и не отвалится член, нужно будет поставить свечку Отцу или кому там принято молиться на юге. Сейчас он ехал на крепком крапчатом жеребце и слушал рассуждения Теона. Положение этого человека в свите Робба было довольно странно: вроде бы друг детства, доверенное лицо, но все же не стоило забывать о его статусе заложника и связи с тем странным пиратским образованием, именуемым Железными островами. Враждебности Грейджой не излучал и напоминал Чезаре себя в том же возрасте, но кто знает, что перемкнет у него в голове, если у него появится возможность освободиться. - Хотел спросить тебя, Теон,- задумчиво протянул Чезаре.- Как бы ты повел себя на встрече с отцом? Изумление на лице Грейджоя моментально сменилось угрюмой серьезностью. Чезаре понял, что попал в точку. Наверняка парень и сам долго думал на этот счет. - Я попытался бы показать, что вырос достойным человеком,- ответил Теон, стремясь скорее убедить самого себя, чем собеседника. - А если бы он посмеялся над тобой и сказал, что наследник, полжизни не видевший моря, ему не нужен?- Теон вытаращил глаза и натянул поводья так, что лошадь под ним жалобно заржала. - На что бы ты пошел тогда, чтобы добиться его признания? Он не ответил, только бросил на Чезаре дикий взгляд и, дав лошади шенкеля, умчался вперед. Что ж, чутье не подвело бывшего герцога Валентинуа. Теон Грейджой действительно очень на него похож – на все готов ради одного благосклонного отцовского взгляда. За свою не слишком долгую жизнь Чезаре тоже довелось побывать заложником. Когда по пути в Неаполь Карл Французский со своей армией почтил своим присутствием Рим, отец, опасаясь за свое положение, короновал его как короля Неаполя. В качестве гарантии выступал Чезаре, что должен был сопровождать короля. И пусть его не заковывали в цепи и не морили голодом, каждый день кардинал Борджиа опасался за свою жизнь. Для него не было секретом, что отец уже ведет переговоры по созданию антифранцузской Священной лиги, что ставило его под удар. Побег был единственным способом спастись… Белесое небо потемнело, предвещая то ли снег, то ли дождь. Им оставалось всего два дневных перехода до Рва Кайлин, и потому Чезаре все реже делал привалы. Однако же если погода испортится, остановка станет необходимостью – не хватало еще в темноте переломать коням ноги и завести повозки в какую-нибудь трясину. С тяжелым вздохом Чезаре отдал приказ ставить лагерь – Север отказывался отпускать его.***
Он бежит по жирной от влаги земле, выслеживая добычу. Недавний дождь смыл все следы, но запахи еще остались. Где-то совсем рядом, в овраге, журчит ручей, который облюбовало небольшое оленье стадо. Он подбирается все ближе, сдерживая дикий голод, пока не замечает самку с детенышем, подходящую к воде. Все мышцы напрягаются перед прыжком, сердце бьется чаще. Рывок - и вот он уже совсем рядом, смотрит в перепуганные глаза. Еще рывок – и челюсти его с хрустом ломают самке шею. Кровь заполняет рот и толчками течет в горло. Он отрывает кусок мяса и начинает медленно пережевывать. А детеныш продолжает стоять рядом и смотреть. Глупый еще, не понимает, что случилось с его матерью. Однако, стоило Чезаре поднять голову, как он, подчинившись древнейшему инстинкту, припустился бежать в сторону леса. Чезаре не стал его преследовать – у него уже была добыча. Чезаре проснулся, все еще чувствуя железный вкус крови. Запить его не удается ни водой, ни легким вином. Сначала, когда он только попал в этот мир, волк Робба Старка его пугал. Серый Ветер – кажется, так его звали – и сам отнесся к изменениям в хозяине настороженно. Само собой, он не пытался напасть, но кидал на Чезаре недоверчивые настороженные взгляды. Волк редко задерживался в Винтерфелле надолго, стремясь убежать в ближайшие леса и там загонять очередную косулю. Бран даже заметил, что раньше Серый Ветер таким не был. Впрочем, этот лохматый зверь не был бы такой проблемой, если бы Чезаре не начал во снах видеть его глазами. Он так и не смог набраться смелости, чтобы спросить об этом у брата. Судя по тому, что он узнал, незаметно расспрашивая Грейджоя за кубком вина, дело было в крови Старков, иначе почему бастард его отца столь же просто общался со своим зверем, которого назвал Призраком. Этот мир, который Чезаре только начал познавать, хранил немало тайн и загадок. Начать хотя бы с драконов, на которых летали первые Таргариены. Конечно, сам Робб ни самих гигантских ящеров, ни их останков не видел, но материальные свидетельства были весьма внушительны. Судя по книгам, в Речных землях стоит проклятый замок Харренхолл, оплавленный драконьим огнем. Кто знает, может в ближайшие месяцы Чезаре даже сможет побывать в нем… Наверняка со временем найдется объяснение и его волчьим снам. Сейчас же у него были совсем иные приоритеты. Они наконец-то прибыли ко Рву Кайлин. Сказать что Чезаре был разочарован – ничего не сказать. После величественных стен Форли и Милана три поросших мхом башенки, одна из которых при этом заваливалась на бок, смотрелись откровенно жалко. Соберись Чезаре остаться лордом Севера, он поставил бы на месте этого убожества нормальный замок. Сейчас же на это не было ни времени, ни денег. Разведчики приносили новости о состоянии дел в Речных землях, и они были далеко не радостными. Армия лордов Вэнса и Пайпера была разбита Джейме Ланнистером, остатки отошли к Риверрану. Цареубийца подошел к Риверрану и разбил превосходящие силы Эдмура Талли, пленил его со многими знаменосцами, да еще взял крепость в осаду. Второе же войско Ланнистеров под командованием Тайвина двигалось к Харренхоллу, беря все замки, попадающиеся на пути. К Перешейку он вряд ли пойдет – слишком уж дурная слава у этого клочка земли – но окончательно разграбить Речные земли и лишить знаменосцев Талли их родовых гнезд было ему по силам. Положение ухудшалось с каждым днем, и Чезаре нужно было действовать, но приходилось ждать Мандерли. Ему предстояло выбрать: отец или сын? Сразиться ли с превосходящей армией Тайвина или переправиться через реку и помочь осажденному Риверрану, нанеся удар по сыну? Сегодняшний военный совет ничем не отличался от предыдущих. Карта, расстеленная на столе, за ночь не изменилась, как и лица участников, разве что Джон Амбер выглядел более помято, чем обычно – усиленные возлияния, особенно во время войны, никому не идут на пользу. Свежих новостей не было, потому переливание из пустого в порожнее продолжалось. Чезаре уже устал слушать рассуждения о достоинствах и недостатках обоих полководцев и их стратегического положения. Именно из-за испытываемой скуки он первым заметил женщину, зашедшую в комнату. Она была довольно молода и весьма красива, хотя и не во вкусе Чезаре. В сером отороченном мехом платье, рыжие волосы стянуты в узел на затылке. «Мама»,- промелькнуло в голове. Нежность, затопившая его, не принадлежала Чезаре. Дело было в Роббе, затаившемся где-то, но не ушедшим окончательно, или в хлынувших детских воспоминаниях? Сказать трудно. Лорды по очереди приветствовали леди Старк, расспрашивая ее о путешествии. Чезаре же лихорадочно размышлял, о чем говорить с ней и как себя вести. Прикинуться ли испуганным мальчишкой и попросить материнского совета или показать, что мальчик вырос и вполне готов принимать решения? Ну вот леди Кейтилин попросила оставить ее с сыном наедине. Как только за Теоном закрылась дверь, Чезаре вплотную подошел к ней и крепко обнял, вдыхая свежий запах волос. Леди-мать, кажется, опешила от такого бурного проявления чувств, но через миг уже сама поглаживала плечи сына. В ее глазах, таких же синих, как глаза самого Робба, были тревога и волнение, когда она отстранилась. - Почему ты не остался в Винтерфелле? Зачем подверг себя такой опасности? Ты мог назначить военачальником любого из лордов. - Матушка, я должен сам вызволить отца и девочек, иначе каким лордом я буду, если не могу даже защитить свою семью? Кейтилин понимающе закивала. Превыше всего она ценила семью, потому объяснение ее устроило. Она отдала должное холодным закускам и элю, пока Чезаре рассказывал ей о событиях в Винтерфелле. Наблюдая за ним, леди Кейтилин слабо улыбалась каким-то своим воспоминаниям. Прикосновение к щеке заставило его умолкнуть. - Что происходит в Речных землях, Робб? - в ее голосе была твердость и решительность. - Я же вижу, что ты от меня что-то скрываешь. - Риверран в осаде, а твой брат в плену. Она вздрогнула, но ничем другим не показала своего смятения. Чезаре не хотел давать пустых обещаний и потому повернулся к ней спиной и подошел к очагу, намекая этим, что разговор окончен. - В Привратной башне есть свободная комната рядом с моими покоями,- бросил он напоследок. Услышав цоканье каблуков и скрип закрываемой двери, Чезаре перевел дух. То, что она сразу не разоблачила в нем самозванца, уже хорошо, но все равно с этой женщиной надо быть настороже – никто не знает мужчину лучше, чем мать или любовница. К счастью, постоянной пассии у Робба не было – не в традициях это у северян. Они, судя по всему, предпочитали проводить время с собственной рукой. Ну, или в выстывшей постели со своими женами, похожими на снулых рыбин. Впрочем, в данном аспекте лорду Эддарду явно повезло, что выбрал себе жену на юге. Скучнейшие люди! Чезаре вспомнилась чертовка Фиаметта с ее низким грудным голосом и умением одним взглядом доводить мужчин до исступления. Куда уж этим северным курицам до подобного искусства. Те две служанки, которых Чезаре за этот месяц приглашал в свою постель, лишь немного утоляли его голод, но не приносили никакого удовлетворения. После полного рога крепкого эля Теон мечтательно рассказывал о браавоских прелестницах. Чезаре клятвенно пообещал себе, что пригласит парочку из них в Семь Королевств. Сразу же, как только уничтожит всех своих врагов.