Человеческие чувства – такой же инструмент, как арфа или лютня, только более капризный. К тому же, удовольствие от игры на нем ты всегда оставляешь себе, а не делишься им с другими. Из частной беседы Его Величества Робба Старка, первого сего имени, с Леаро Мереером, магистром вольного города Лисс.
Вечер опустился на Волчий лес, принося с собой холод вступившей в свои права осени. Чезаре сидел у ручья, на огромном поросшем мхом валуне, смотрел на закат и пил ледяную до рези в зубах воду. Глаза уже пекло от яркого света, но глупое извечное упрямство было сильнее столь жалких неудобств. К тому же, вид был по-настоящему красивый. В памяти человека, посвятившего свою жизнь войне, найдется немало воспоминаний уродливых и отвратительных. Разорванные ядрами тела; смердящие гноящиеся раны; доспехи, намертво приварившиеся к костям. И все же он как-то умудрился сохранить способность видеть и тонко чувствовать красоту, хотя при всем желании не назвал бы себя поэтом… В отношении красоты Семь королевств были весьма отсталы и посредственны. Вряд ли ему выдастся возможность когда-нибудь увидеть полотно, сравнимое с кистью Да Винчи, или прочесть сонеты, хоть отдаленно напоминающие Петрарку. Хоть, нужно быть откровенным, строгость и правильность тех же «Рейнов» делала их по-своему запоминающимися и самобытными, остальные слышанные песни годились лишь чтобы горланить их во хмелю… Расположившиеся невдалеке воины негромко переговаривались, искоса поглядывая на него. Все новые. Ни одного из той сотни, которую он повел за собой через Сероводье. Досада горечью осела на языке. Вот один из солдат, высокий рыжебородый малый, заметил что-то и тут же вскочил на ноги. Его примеру последовали остальные. Чезаре внутренне напрягся и сомкнул ладонь на рукояти меча. Тревога оказалась ложной – всего лишь сир Родерик решил почтить его своим присутствием. Чезаре поприветствовал его кивком и даже сдвинулся в сторону, освобождая место рядом с собой. Старый рыцарь предпочел этого не заметить и остался стоять, хмуро возвышаясь над воспитанником. - Я давно выгадывал время, чтобы поговорить с тобой наедине, Робб, - сказал он, впиваясь в Чезаре пристальным взглядом. – Надеюсь, в память о том времени, когда я был твоим наставником, ты выслушаешь мои слова и отнесешься к ним серьезно. - Я весь внимание, - одно упоминание покойного Неда Старка, и Чезаре без лишних слов уйдет. - Рамси Сноу давно уже пользуется дурной славой, - после небольшой заминки Родерик продолжил: - В своих землях он устраивает «охоты» на юных крестьянок, - Касель скривился от отвращения. – Он травит их собаками. Чезаре все было понятно и без пояснений. Он ожидал чего-нибудь подобного, понял если не с первой встречи, то после разговора в крипте точно. Рыцарь смотрел на него, ожидая какой-нибудь реакции. Чем дольше было промедление, тем сильнее темнело его лицо. Чезаре не видел причин отпираться и в спешке придумывать новую ложь. Да, ему с радостью поверят, но развязка и так близка и тогда правда все равно раскроется. - Ты знал, - прошептал сир Родерик, за минуту словно постаревший лет на двадцать. – Знал. На лице его четче обозначились морщины, спина сгорбилась под тяжестью разочарования. - Твой отец сразу же поволок бы мерзавца на плаху, а не распивал бы с ним вино за одним столом, - слетели с его губ полные гнева слова. - Я – не мой отец, - Чезаре лишь небрежно пожал плечами. Старик огляделся вокруг пустым взглядом и развернулся уже в сторону лагеря, когда его окликнули. - Сир Родерик, - Чезаре привстал, сокращая расстояние между ними, словно собираясь доверить ему какую-то тайну. – Хочу, чтобы вы запомнили – все, что произойдет в ближайшие дни, будет сделано на благо Севера и дома Старк. Его услышали. Быть может, не осознали до конца, но в скором времени все станет ясно. Вернувшись на облюбованное место, Чезаре ощутил некое разочарование. Небо было лазурно-серым, с редкими клочками войлочных облаков. День завершился, а он и не заметил. Поплотнее закутавшись в плащ, Чезаре побрел к своему шатру, давая знать охране, чтобы следовала за ним. Он ужинал, когда ему доложили о возвращении отряда Рамси. Пришлось куропатке остаться недоеденной – было совершенно ясно, что бастард сразу кинется докладывать о результате миссии. Ссутулившись в кресле, Чезаре сделал как можно более недовольное лицо. Глянув искоса в стоящее неподалеку зеркало, он испустил тяжелый вздох. Он слишком переигрывал, а Рамси далеко не деревенский дурачок. Как можно меньше фальши! Этот ублюдок чуть не убил тебя! Он был настолько самонадеян, что решил обвести тебя вокруг пальца! Он должен заплатить! Заплатить железную цену! Когда доложили о приходе Рамси, Чезаре достаточно распалил свой гнев, чтобы не вызвать подозрений. Залегшие под глазами тени и всклоченные сильнее обычного волосы придавали ему сумрачный и грозный вид. Появился Рамси, так и лучащийся довольством. - Отличные новости, милорд. Мои люди смогли перехватить гонца, спешащего в Темнолесье. Бейлон Грейджой мертв! Скользнув взглядом по сюзерену, Рамси замер, словно налетев на взявшуюся из ниоткуда стену. Глаза его забегали по предметам интерьера – явно вспоминал все свои грешки и думал, как выкрутиться в том или ином случае. - До меня дошли слухи о ваших развлечениях, Рамси Сноу. Молчание позволило напряжению сгуститься, слиться в огромный ком. В данном случае, оно было красноречивее любых слов. - Кто рассказал вам эту клевету?! – Рамси решительно перешел в наступление. – Как просто обвинять человека за его спиной! Они все просто ненавидят меня за то, что мои отец и мать не обменялись когда-то формальными словами клятв! - Да, их задевает, что вы бастард, - последнее слово Чезаре смаковал, как дорогое вино, осознанно давя на больное, но потом заговорил с расчетливой мягкостью. – Да, они считают ваше возвышение незаслуженным, и потому с удвоенным усердием будут копаться в вашем прошлом, вытаскивая на свет самые неблаговидные поступки. Я обязан буду отреагировать на это, иначе тень падет и на мое имя. Ярость Рамси была холодной, как ножи из его девиза. В голове его шла упорная работа, как выкрутиться из сложившийся ситуации и сохранить высокое положение. Чезаре любезно бросил ему кость. - Они должны увидеть вас во всей красе и славе. Тогда их острые языки надолго попритихнут. Чезаре ободряюще сжал его плечо. Рамси взглянул на него с удивлением и непониманием. Он, видимо, ожидал оскорблений и угроз за свои преступления, если не немедленного взятия под стражу, но никак не помощи и участия. Раньше бастард наверняка еще сильнее встревожился бы и отнесся к подобной милости с подозрением, но совместные вечера сделали свое дело. Вероятно, он самонадеянно считал, что раскусил Чезаре и смог заглянуть за маску достойного наследника Неда Старка. Пусть обманывается. - Ничто лучше не отображает человеческое нутро, как жаркая сеча. Во всех смыслах, - Чезаре жестко усмехнулся. Рамси спустя миг последовал его примеру, хоть вышло у него чуть более нервно. – Вот-вот начнется битва за Темнолесье. Ради вас я внес изменения в свой план. Кажется, Рамси тронула подобная забота. Грубые черты его приняли жалостливый, едва не растроганный вид. Как интересно. Он способен испытывать благодарность? Сейчас еще выяснится, что под маской безжалостного убийцы скрывается тонкая ранимая натура! - Вы со своими воинами атакуете корабли. Атакуете сегодня же ночью! Подберитесь поближе, а как пойдет битва, подожгите корабли. Тогда я сразу двину войска вам на помощь. Один миг Чезаре казалось, что его сейчас обличат во лжи. Ну, как обличат – выхватят нож и полоснут по горлу, оставляя корчиться на полу и заливать ковры кровью. Было бы забавно, если бы Оливер оказался прав, и Рамси действительно служил Ланнистерам. Чезаре перед смертью посмеялся бы над этой шуткой. Однако Рамси ожидаемо не напал, как всякий разумный человек, не желающий попрощаться с жизнью от мечей охраны. - Ах, кабы не проклятая рана, мы скакали бы вместе, плечом к плечу! – было сказано почти искренне, почти без лукавства. Рамси ушел к себе обнадеженный и едва ли не счастливый, а Чезаре велел послать за другим участником предстоящей мистерии. - Все подготовлено, как вы и велели, - заявил он сразу же, как задернул полог. - Жди как можно дольше, чтобы как можно больше железнорожденных было охвачено битвой. Этого можно было не говорить – они уже несколько раз обсуждали подробности данного предприятия. - Если я умру в завтрашней битве, вы обещаете позаботиться о моей семье? Брошенный на Чезаре взгляд был скорбным и усталым – миг слабости, незаметно сменивший пылавшую в глазах решимость. - Даю слово – ваша семья не будет ни в чем нуждаться. Я возьму вашего сына в чашники, а затем и в оруженосцы, а за вашу дочь дам солидное приданое. Что бы ни случилось завтра на поле боя, ваш брат будет отмщен – клянусь вам! Робетт Гловер коротко поклонился ему на прощание. Переживания за жену и детей, скорбь по брату преждевременно состарили его. Вожделенный же для многих титул был для него изощренной издевкой судьбы. Этот человек привык подчиняться и потому спокойно воспринял идею Чезаре, с большой вероятностью грозившую ему гибелью. Такие, как он, как бы высоко их не вознесло рождение, всегда являются идеальными исполнителями чужой воли.***
Его разбудил Оливер. - Вставайте, милорд! Рамси поднял своих людей и повел их в наступление! Оказалось, Чезаре умудрился задремать в кресле и теперь был вынужден мучиться болью в шее. - Как давно заметили их отсутствие? – конец вопроса утонул в протяжном зевке. - Только что! На часах сегодня стояли его люди! Заметив его невозмутимость, Оливер несколько успокоился. - Что нам делать? - Надеть доспехи, вооружиться, подняться на ближайший пригорок и ждать. Можно захватить вино, чтобы скрасить ожидание, но не усердствовать. Сам Чезаре так и поступил. Преодолеть еще властвующую над ним сонливость помогло радостное воодушевление. Он деловито раздавал приказы, пытаясь упорядочить хаотичное шевеление медленно просыпающегося лагеря. - Что этот мальчишка удумал! Большей глупости в жизни не видела, а уж прожила я немало! – возмущалась леди Мормонт. Стоявший рядом сир Родерик от лишних слов воздержался, но строгое выражение лица давало понять, что он начинает догадываться о мотивах, толкнувших Рамси на авантюру. - Если мы хотим уменьшить грядущий ущерб, нужно спешить на помощь бастарду! – вмешалась незаметно подошедшая Дейзи. Мать строго глянула на нее. - Зачем? - Чезаре удивленно приподнял бровь, хоть темнота и скрыла сей выразительный жест. - Рамси и без нашей помощи прекрасно справится. Словно в подтверждение его слов, в видневшейся в отдалении бухте, разгоняя тьму, вспыхнул огненный цветок. Отлично! Просто замечательно! Такое зрелище сложно не заметить. Было довольно наивно полагать, что Рамси выполнит его пожелание – одна зажженная стрела с горящей просмоленной тряпкой не спалит весь флот, а вот несколько брандеров Робетта Гловера вполне могли. Сколько же мороки было с их тайной постройкой! Благо, эти заботы коснулись Чезаре лишь мимолетно. Гловер сам нашел нужное место, сам вел переговоры с кланом Боулов, сам следил за доставкой смолы и ходом работы. Все-таки неплохой человек этот Робетт Гловер! Выживет – получит ответственный пост по его способностям. Рядом с первым огоньком показалось два новых. На беду железнорожденных, поднялся сильный ветер, помогая пламени набрать силу. - М’лорд! – к нему со всех ног бежал человек, отправленный Чезаре следить за крепостью. – М’лорд! Из крепости выдвинулся большой отряд в сторону залива! Чезаре с трудом сдержал ликующий крик. - Ну что ж, - он обернулся к своим вассалам. – На штурм.