Те далекие дни стали для меня настоящим испытанием выдержки и силы воли. Сложись все иначе, и я не стал бы тем, кто я есть. «Из засекреченных «Записок» Оливера Фрея».
- Как сбежал?! Ты точно уверен?! Чезаре вскочил с места, но зашипел и тут же опустился обратно. К нему на помощь поспешил Линфорд, недавно освобожденный мейстер Темнолесья. - Говорил же вам, милорд: «Выпейте макового молочка. Не нагружайте ногу», - причитал он, проверяя повязки, на которых, к огромному облегчению Чезаре, так и не выступила кровь. Как не оберегали его вассалы, во время штурма железнорожденным все же удалось добраться до него. Отряд налетел на подступах к донжону в последней отчаянной попытке отбиться. Возглавлял его воин со знаменитой раздробленной челюстью и четырьмя губами. Это была последняя схватка Дагмера Щербатого, и он умер достойно. Смертельно раненый, в последнем решительном порыве затухающего сознания, он метнулся к Чезаре, намереваясь прихватить его с собой на тот свет. Останься в нем чуть больше силы, его намерение исполнилось бы… Рана была пустячной и не опасной, но болезненной и доставляющей проблемы. Все заботы пришлось переложить на подчиненных, что не добавило покоя и хорошего настроения. И вот его ожидания подтвердились - явился Оливер и деликатно, стараясь смягчить удар, сообщил, что Рамси сбежал. - Среди мертвых его нет. Оливер потупил взгляд. Самолично избранная роль гонца с дурной вестью его явно тяготила. Новости из него приходилось чуть ли не клещами тянуть. - Нам удалось захватить Дамона, - Оливер решил перейти к главному. – Он-то и поведал о планах своего господина. Чезаре утер пот, выступивший на висках. Еще немного, и его терпение кончится. Он поддастся уговору мейстера и отправится в постель, перед этим повелев казнить всех пленных железнорожденных вместе с их предводительницей. Определенно, боль – не лучший советчик. - Уверен, что нас не пустят по ложному следу? – взгляд его туманила пелена боли. - Поверьте мне, милорд. Он не в том состоянии, чтобы кого-то выгораживать, - голос Оливера звучал твердо и уверенно. – Он растерян, испуган и предаст кого угодно за одну лишь надежду на спасение. Уже освоился в своей роли, уже набрался кое-какого опыта, уже может действовать сам, без надзора и подсказок. А ведь прошло столь мало времени. Каким же хватким будет Оливер Фрей через год? Через пять лет? Через пятнадцать? - И что же поведал тебе этот Дамон? - Рамси будет пробираться к Дредфорту. Подобное заявление заставило Чезаре хмыкнуть. - К Дредфорту? Через весь Север по землям, подконтрольным мне? Ему и из Волчьего леса выбраться не дадут! - А куда ему еще податься? – нахмурился Оливер. – На север, в Ночной дозор? На юг, ко Рву Кайлин, сдаваться в плен Виктариону Грейджою? - Север большой. Поди отыщи на его просторах одинокого беглеца. Подав знак слуге с подносом, Чезаре взял кубок. Очередной. Не маковое молоко, конечно, но хоть что-то, что уберет эту проклятую боль. Оливер тактично промолчал и деликатно проигнорировал чужое проявление слабости. - Вы думаете, он забьется в какую-нибудь дальнюю деревушку и будет дрожать от страха? Его вопрос отрезвил Чезаре и заставил посмотреть на ситуацию с иной стороны. Что почувствует такой человек, как Рамси, от предательства почти что друга, который самым бесчестным образом сыграл на его чувствах? Ярость и злость. Он не станет прятаться, а захочет отомстить. Будь у него в распоряжения хотя бы полнокровный дредфортский гарнизон, с него сталось бы и Винтерфелл разграбить, но он положил его в самоубийственной атаке на корабли. Оставленных же людей хватит лишь для глухой обороны, но это все равно станет огромной проблемой. Дредфорт – одна из самых защищенных крепостей Севера. Чтобы подавить сопротивление, придется выводить войска из Западных, а возможно, и из Речных земель. На этом может сыграть Тайвин и наобещает Рамси титул и саму Деву в наложницы. Этого нельзя было допустить. - Делай что хочешь, привлекай кого нужно! Действуй от моего имени! Сделай все, но доставь мне его живым! Когда Оливер стремительно вышел, Чезаре испустил облегченный вздох. Комната давила на него своим низким потолком. От сырости и запаха пыли кружилась голова, а вид побитого молью чучела оленя, не так давно служившего мишенью для ножей, вызывал отвращение. Покои Галбарта Гловера, ставшие временным пристанищем Чезаре. В этом месте ему не приснится хороших снов, разве что волчьи. Последние дни Серый Ветер где-то пропадал. Наверняка резвиться где-нибудь на бескрайних просторах Волчьего леса. Быть может, нашел себе самку. Оставил своего хозяина в боли и слабости. - Где там твое молоко, мейстер, - сказано слишком устало для победителя.***
Оливер смог. Четко и методично его люди просеивали Север, в надежде отыскать вожделенную иголку. Рамси перехватили в небольшом селении на южной границе Волчьего леса. Ублюдок сделал большой крюк, чтобы запутать следы, но это не спасло его. После короткой потасовки его схватили и доставили в подземелья Торрхенова Удела. Оливер собирался тут же возвращаться в Темнолесье, но Чезаре приказал ему оставаться на месте и ждать дальнейших распоряжений. Дамон оказался крайне полезным малым. Он прояснил судьбу Теона. Когда до Чезаре дошло, что именно бастард собирался сделать с его другом, он в ярости повелел бить Дамона кнутом, пока тот не потеряет сознание. Когда блондин оклемался, Чезаре уже знал, что с ним делать. - Ты вместе с отрядом поедешь в Дредфорт. Будешь ровно восседать в седле и делать вид, что все прекрасно и вы с вашим господином просто вернулись домой. На роль Рамси прекрасно подошел Клей Сервин. Хоть ему и было четырнадцать лет от роду, был он довольно крепким и издали вполне мог сойти за Болтоновского бастарда. Его не пришлось долго уговаривать примерить розовый плащ. - Главное – навсегда не застрять в его шкуре, - отшучивался он. Вороны быстро кончились, так что вести активную переписку не было возможности – добрую половину из них съели голодающие во время продолжительной осады. Однако отдать приказ арестовать Русе Болтона Чезаре все же смог. Прямых доказательств его вины отыскать так и не удалось, но упускать возможность избавиться от вассала, чья лояльность вызывала сомнения, Чезаре не собирался. Как выяснилось позже, в данном отношении он опоздал – Русе успел сбежать. Однако это значительно упростило дело – данным шагом лорд Болтон заочно подтвердил обвинения, что Чезаре еще выдвинет против него. Не было секретом, куда он отправится. В Красном замке всегда рады перебежчикам. Дни в Темнолесье потонули в ожидании и пришедшей вместе с ним скуке. Книг не было, хороших собеседников тоже, а затащить ту же Дейзи Мормонт в постель мешала не проходящая боль в ноге. Настоящей находкой оказался мейстер Линфорд. Он не походил на всех представителей своего ремесла, каких Чезаре уже приходилось встречать. Он был оживленным и, несмотря на все ужасы, что ему удалось пережить, сохранил природную жизнерадостность. Ему не минуло и двадцати пяти, и степенностью от него даже не пахло. Такое подвижное лицо с веснушками и клочками рыжеватой бороденки больше подошло бы барду, чем мейстеру. Линфорд очень быстро сбросил подобострастную маску и во время перевязок все чаще стал втягивать своего пациента в разговор. Так и начались их долгие беседы. Линфорд рассказывал об истории, которую страстно обожал, особенно подробно останавливаясь на Гискарских войнах. Дальше в ход пошли астрономия и кузнечное дело. - А у тебя есть платиновое звено? – как-то в шутку поинтересовался Чезаре. - Куда там, - молодой мейстер досадливо махнул рукой. – Я и серебряное не сразу получил. Свободное время, что выдавалось в Цитадели, я чаще проводил в порту или в тавернах. Когда же Неведомый заносил меня в библиотеку, я сразу шел в секцию исторических книг. Вот мейстер Виман, да, он настоящий знаток. - Ты знаешь мейстера Вимана? – Чезаре не пытался скрыть своей заинтересованности. - В жизни его не встречал, - округлил глаза его визави, - но шепоток здесь, два слова там… О нем в Цитадели ходит много слухов. - И с чем же это связано? - Он целитель от Семерых. Кузнец благословил его руки, а Старица наделила острым ясным взором. Он спасал больных серой хворью, искал лекарство от кровавого поноса. То, что Хостер Талли до сих пор не в руках Неведомого, целиком его заслуга. Что ж, это сильно повышало ценность мейстера Вимана в глазах Чезаре. Несмотря на все уставы своего ордена, в Риверране он не задержится. С недавних пор Чезаре ясно осознал, насколько сильно ему нужен лекарь, способный в любой момент вытащить его с того света. - Человеку с полным отсутствием связей в Цитадели очень тяжело сковать достойную цепь и получить хорошее назначение. Впервые в голосе Линфорда прорезалось что-то темное. Лицо его напряглось, а с губ полилось старательно сдерживаемое негодование. - Каким бы талантливым ты не был, доступ ко многим областям знаний окажется для тебя закрыт и никогда не откроется, - голос его дрогнул, а ногти впились в ладони, но юноша быстро взял себя в руки и натянуто улыбнулся. – Впрочем, мейстер Виман – пример того, что при упорной работе достигнуть можно многого. Он вроде бы из какого-то крошечного ленства в Долине, но выковал цепь на зависть недругам, а уж о двух таких назначениях, как у него, можно только мечтать! - Погоди-ка, - насторожился Чезаре. – А разве мейстер не служит всю жизнь одному замку? Линфорд согласно кивнул. - Насколько мне известно, там был исключительный случай, - мейстер нахмурился и потер лоб, старательно роясь в собственной памяти. – Он, кажется, не смог спасти какого-то мальчишку, и потому вернулся обратно в Цитадель, заявив, что еще не готов к такой ответственности. Не понимаю его, - в голосе Линфорда появилась нотка зависти. – В тридцать лет стать мейстером Утеса Кастерли! Да это же просто мечта! - Вот как, - Чезаре задумчиво огладил бороду, запоминая открывшуюся деталь и откладывая ее на потом, когда она будет более уместна. Со двора послышался какой-то шум, что заставило Чезаре чуть приподняться. Этого оказалось достаточно, чтобы заметить затворяющиеся ворота и запылившегося гонца с черным топором на колете. «Дредфорд ваш» - лишь два слова прочел он в послании и испустил облегченный вздох.***
Когда Чезаре прибыл в Ров Кайлин, в нем не осталось ни одного железнорожденного. Хотя, впрочем, один был. В его свите находился Теон. Когда Чезаре увидел его впервые после плена, заготовленные слова утешения и поддержки буквально застряли в горле. Стоявший перед ним человек больше не был хорошо знакомым и понятным Теоном Грейджоем. Отощавший, с землистого цвета кожей и нитями седины в коротко стриженных волосах, он смотрел на Чезаре цепко и испытывающее, словно стараясь прочесть мысли. А потом подошел и преклонил колено, не заботясь ни о дорожной грязи, ни о назойливом внимании свитских. - Я верен тебе, Робб, и не предавал тебя ни словом, ни делом, - проговорил он, глядя на Чезаре снизу вверх. – Ни словом, ни делом. И Чезаре, задетый за живое, рухнул рядом с ним и сжал друга в объятьях. Боль, пробившая ногу и по позвоночнику поднявшаяся выше, к голове, чуть не заставила его потерять сознание. Позже, в шатре, они говорили о дальнейших перспективах войны, и Чезаре старательно не замечал, что Теон так и не снял перчатки. - Твоя сестра Аша сейчас моя пленница, - по тому, как дернулось лицо Грейджоя, несложно было догадаться, что данная тема имеет для него значение. – Я позволю тебе решить ее судьбу. Можешь отпустить ее на Железные острова, если хочешь, но только когда мы вернемся… Когда показались древние башни Рва Кайлин, Чезаре невольно остановился и протер глаза. - Ты видишь то же самое, что и я? – уточнил он у ехавшего на полкорпуса позади Оливера. - Да, милорд, - последовал незамедлительный ответ. Над Привратной башней реяло знамя Старков. Как выяснилось позже, узнав о смерти брата, Виктарион засобирался домой. Взяв все ценное и оставив чисто символический гарнизон, он отбыл восвояси, чем тут же воспользовался Большой Джон. Во время ночной вылазки он смог захватить две башни из трех, а следующим утром во время штурма взял и третью. Из-за все того же отсутствия нужного ворона, эта замечательная новость достигла Чезаре с огромным опозданием. Спешившись, он сразу же повелел собрать всех на огромном дворе крепости. Воздух был холодным и влажным, отчего нога горела от боли. При ходьбе Чезаре все еще невольно подволакивал ее. Подозвав к себе первого попавшегося на глаза латника, он распорядился вынести кресло поприличнее. Серый Ветер умостился рядом с ним, положив на лапы голову и закрыв глаза. Лишь появление Рамси заставило его насторожиться. Бастарда вели два дюжих воина с гербом Сервинов на дублете. Связанный и избитый, он все равно смотрел нагло и с вызовом, обнажая в ухмылке осколки выбитых зубов. Вот его толкнули к креслу, и Чезаре небрежно оттолкнул его ногой, как рыцарь откидывает голову поверженного дракона. - Все мы вернулись на Север, чтобы отстоять наш дом у захватчиков железнорожденных. Каждому из нас известны рассказы об их жестокости. Но вернувшись домой, я нашел нечто ужаснее и отвратительнее железнорожденных – измену! Собравшаяся толпа возбужденно загудела. Лишь немногим было известно истинное положение дел. Чезаре собирался раскрыть все карты, сделав это максимально эффектным способом. - На подступах к Винтерфеллу меня и мою свиту атаковали. В том бою пали лорд Галбарт Гловер и Малый Джон Амбер, достойнейшие из достойнейших. Я сам был ранен! Лишь благоволение Старых Богов и верность моего оруженосца позволили мне выжить! Не скрывая собственного гнева, лорд Амбер сорвался с места. - Убью ублюдка! – рычал он и был остановлен лишь вмешательством Серого Ветра, перегородившего ему путь. - Я понимаю вашу отцовскую боль, лорд Амбер, но позвольте мне продолжить, - в голосе Чезаре был лед Долгой Ночи. – Через своего подручного, известного как Дамон Станцуй-Для-Меня, Рамси Сноу нашел наемничью банду в Долине и переправил ее на Север – они были никак не связаны с домом Болтонов, и от них легко было избавиться. И после этого он пытался втереться мне в доверие, чтобы в нужный момент снова ударить в спину! Глаза Рамси были полны неприкрытой ненависти. Что ж, Чезаре понимал его чувства, но был бесконечно далек от сострадания. Серый Ветер был с ним того же мнения. Он зарычал, оскалив зубы. Из пасти сорвалась ниточка слюны. Гнев собравшихся сменился ожиданием дальнейшей развязки. Глядя на ярящегося лютоволка, они быстро попритихли, из-за чего дальнейшие слова Чезаре прозвучали особенно веско: - Мы на Севере! Север не прощает подобного вероломства ни южным интриганам, ни собственным паршивым овцам! Серый Ветер зарычал, пригибая голову к земле, и метнулся вперед. Рамси закричал – челюсти лютоволка сомкнулись на его голени, дробя кости и вырывая мясо. Из раны тут же брызнула кровь. Зверь, казалось, никуда не торопился, обстоятельно пережевывая. Каким-то чудом Рамси умудрился порвать веревки, но это ему не слишком помогло. Следующим броском ему оторвали руку, которой он безуспешно прикрывал голову. - Будь ты проклят, старково отродье! – провыл он на одной ноте, после чего зубы Серого Ветра впились в его шею. Брызги крови разлетелись во все стороны. Часть попала на стоявших впереди Амбера, Теона и Оливера, но больше всего досталось Чезаре. Он ощутил кровь бастарда у себя во рту. Посмотрел на руки – они тоже были в крови. Им завладело какое-то злое воодушевление. - Так будет со всяким, кто предаст мое доверие, - хотел сказать он, но изо рта вылилось лишь рычание. На него смотрели, смотрели, и неизвестно, чего в их глазах было больше – торжества или страха. - Оливер, подойди ко мне, - он старался говорить тихо, но все равно даже челядь с задних рядов услышала его слова. Оруженосец тут же подчинился, невозмутимо огибая продолжавшего пировать Серого Ветра. - На колени, - провозгласил Чезаре и обнажил меч. – Клянешься ли ты, Оливер из дома Фрей, быть верным и преданным дому Старк, следовать приказам его главы и воспринимать его честь как свою собственную? - Клянусь, - с чувством выдохнул юноша. Клинок поочередно коснулся его плеч, после чего Чезаре подал новоиспеченному вассалу окровавленную руку. - Поднимитесь, сир Оливер Фрей. Первый зааплодировал Джон Амбер. Затем к нему присоединились Сервин и Мормонты. Скоро уже вся крепость потонула в овациях. - Мы сделали это, - проговорил Чезаре. – Мы победили, и теперь можем вернуться в Речные земли, чтобы завершить то, что начали.