---
Башня с огромной А на фронтоне видна с любого места в Нью-Йорке. Почти. Разве что нарочно поискать такой ракурс, при котором высотку заслоняет какой-нибудь другой небоскрёб. Она сверкает, как новый серебряный доллар. Похоже, частый капитальный ремонт ей только на пользу. Ещё пару месяцев назад Наташе и в голову бы не пришло подойти к Старку по делу, касающемуся бывшего Зимнего Солдата, но после тяжёлого объяснения их обоих с раскрытием всех обстоятельств дела № 17 ситуация развернулась если не на 180 градусов, то как минимум на 150. То, что вытворяли с Барнсом в ГИДРЕ, в конце разбирательства оставило у Старка всего один вопрос: как они умудрились не сжечь ему башку заживо? В общем, выяснив всё, он уехал в свою башню, не сказав ни слова. Долгое время безвылазно сидел там, отмалчивался, а потом вдруг сам позвонил Роджерсу с требованием явиться к нему вместе с бойфрендом. Эти двое приехали мрачные, готовые к чему угодно, а Тони возьми да и смонтируй Барнсу новую бионическую руку, даже более продвинутую, чем та, которую он сам же ему и отстрелил. Наташа знала, что сегодня застанет Старка дома. Прошлым вечером в новостях он засветился на вечеринке Vanity Fair среди рек шампанского и виски, да ещё и в компании партнёров по бизнесу, а потому проснуться раньше полудня и без головной боли ему явно не грозило. Двери лифта бесшумно разъехались перед Романовой, и вялый Тони вместо приветствия отсалютовал ей пенящейся фирменной кружкой “Bud” из-за длинного прозрачного стола. – Извини, что не встаю, – проворчал он. – У меня тут свежее ощущение проехавшегося по телу грузовика, который не забыл напоследок станцевать джигу на моей голове. – И тебе доброе утро, – усмехнулась Романова. Старк резко поморщился и зашипел, потирая виски: – Слушай, ты не могла бы передать своим каблукам, чтобы грохотали немного тише? Они развалят мою башню. – Только ради тебя, – ответила Наташа и скинула туфли у входа в зал. Подошла босиком. – Будешь? – гостеприимно кивнул хозяин на барную стойку, подозревая, что зря попытался улыбнуться – такая корявая гримаса явно не красила отпечаток похмельного синдрома на его помятой физиономии. – Раньше обеда не пью, – улыбнулась Романова. – Ты ел что-нибудь? Старк опасливо покосился в сторону накрытого к завтраку стола у дальнего окна, чуть побледнел и нервно сглотнул: – Пока не рискую. Наташа закатила глаза: – Неужели у Тони Старка в доме нет противопохмельных средств? Тот скривился: – Они портят вкус моего “Bud”. Наташа не ответила. Нахально покопавшись в шкафчике с аптечкой, нашла то, что нужно, затем добавила в минералку, выжала туда кусочек лимона, бросила пару кубиков льда, всё смешала и сунула Старку. – Давай. Десять минут – и полегчает. – Учти, Романова, здесь кругом камеры, – Старк поморщился, нехотя взял бокал и с подозрением принюхался. – Все будут знать, что это ты меня отравила. – Размечтался. В другой раз, Тони. Пока что ты нужен живым. Пей. Помогло. Минут через семь вялого трёпа у Старка заблестели глаза, он бодренько поднялся, подмигнул своей гостье: "Я сейчас!" – и продефилировал в сторону лифта. Вскоре вернулся, бойко растирая полотенцем ещё мокрую шевелюру. На посвежевшего Старка смотреть было гораздо приятнее. – Напомни потом, включу тебя в завещание, – улыбнулся он Наташе. – Кстати, можешь отделаться куда проще. Мне нужна помощь твоей Пятницы. – Жаль, она напитки не готовит, давно бы уже тебя превзошла, – хмыкнул Старк. – Пятница, к тебе клиент. Исполни все её желания, кроме оформления на неё контрольного пакета акций Stark Industries. – Конечно, сэр, – отозвалась виртуальная ассистентка. – Ну, всё, добрая фея в твоём распоряжении. Я буду в лаборатории, если что, – улыбнулся Тони. Он подхватил со стола тарелочку с чем-то вкусно пахнущим и вышел. Примерно через полчаса у Наташи было резюме полицейских сводок за последние два месяца со сравнительной статистикой в разрезе аналогичных отрезков времени, только чуть более ранних. Судя по всему, в Нью-Йорке было довольно спокойно – в целом. Но несколько странностей обращали на себя внимание, и разбираться с ними Наташа решила дома. Она распрощалась со Старком по внутренней видеосвязи, поблагодарила за помощь и пообещала проконтролировать положение дел на загородной базе Мстителей не позднее, чем через неделю.---
Вернувшись домой на вертолёте, любезно одолженном ей Тони, Наташа засела за добытую информацию. Постепенно вникая, выделила для себя несколько не совсем обычных фактов. За последние шесть недель на улицах Нью-Йорка было обнаружено полсотни трупов, из них семнадцать остались неопознанными, что в принципе вписывалось в обычную статистику, но их данные и причины смерти выглядели иначе, чем всегда. В среднем по обычным полицейским сводкам в Нью-Йорке неопознанными жертвами становились те, кто легко подходил под такие определения, как бомж или, к примеру, нелегальный мигрант. Также среди никем не узнанных тел встречались несовершеннолетние или едва переступившие этот возрастной рубеж. Причины, чаще всего приводившие к смерти, Пятница раздобыла, взломав засекреченный полицейский архив. Преобладали передозировка наркотиков, травмы, несовместимые с жизнью, огнестрельные и ножевые ранения, тяжёлые состояния на почве опасной болезни, которую не лечили по каким-то причинам, или случаи опозданий с экстренной помощью, в том числе – несколько брошенных новорожденных младенцев. Более мягкая ситуация складывалась на Манхеттене благодаря усиленному патрулированию и близости башни Старка, где часто бывали Мстители. И ещё – в Квинсе, где по ночам наравне с полицией причинял добро Питер Паркер. Но по всему Нью-Йорку он не успевал. Хотя Наташа изучала статистику по городу в целом, но прежде всего сосредоточилась на других районах – Бронксе, Бруклине и Статен-Айленде. Манхэттен со счетов тоже не сбрасывала – на всякий случай. Что касалось данных за последние два месяца, а вернее, шесть недель, то число жертв, как опознанных, так и неустановленных, формально было обычным, но вот контингент и причины смерти существенно поменялись. Теперь среди неопознанных, как ни странно, не было ни малолеток, ни новорожденных, и всего одна женщина, причём пожилая, причиной смерти которой стала острая сердечная недостаточность. Похоже, скорая просто не успела к ней. Ещё среди погибших была выявлена всего лишь пара бомжей, загнувшихся скорее от ранней старости, чем от какой-либо другой причины. Все другие неопознанные выглядели вполне себе нехрупкими парнями или немолодыми, но и не обрюзгшими ещё мужчинами. На нелегальных мигрантов едва ли смахивали двое из них, остальные явно были американцами, опознать которых пока не удавалось. Популярная до этих пор причина – передозировка наркотиков – была выявлена всего у одного трупа, а остальные, судя по характеру травм, могли быть убиты в серьёзных стычках. С одной стороны, подумала Наташа, подобный расклад смахивает на последствия уличных разборок залётных криминальных элементов, и отказываться от этой версии было рановато. А с другой – каким образом эти самые бандитские разборки могли резко улучшить статистику по несовершеннолетним, женщинам и по наркотикам? Вот именно, никак. Данные по опознанным телам тоже привлекали внимание. Если раньше среди них преобладали разорившиеся игроки на бирже, алкоголики, опять же наркоманы, жертвы домашнего насилия, то теперь таковых было явно меньше. Что интересно, большую часть идентифицированных составляли криминальные личности, среди них – те, что находились в федеральном розыске. Идея о банде анонимных робин гудов вызвала приступ истерического смеха, и Наташа чуть не поперхнулась свежесваренным кофе. Повезло, что успела отвернуться и раскрытый ноут не пострадал. Промокнув остатки кофе, Наташа приготовила себе новую чашку и вернулась за стол, но только разместилась перед монитором, как позвонил Стив. – Да, Роджерс. И тебе привет. Вот, пытаюсь разбираться с полицейскими сводками, вдруг что найду. Как Барнс? – Умчался, как обычно. Надеюсь, ненадолго, днём он быстро возвращается. – Телефон взял? – Да, но просил звонить только в случае всемирного апокалипсиса. Я обещал. – Допустим. В какое время он обычно исчезает по вечерам? – По-разному, но не раньше восьми. – Годится. Я присмотрю. – Спасибо, Нат. Удачи. – А ты поменьше дёргайся, Стив. Не накручивай себя раньше времени. Романова сбросила вызов и в задумчивости откинулась на спинку кресла. Если Барнс имеет отношение к таким переменам в полицейских сводках, то дело пахнет керосином. Линчевание на улицах – не лучший способ сбросить внутреннюю агрессию и последствия психопрограммирования одного из опаснейших киллеров планеты. Пусть даже бывшего. Даже если все эти ублюдки, кремированные в муниципальном морге как неопознанные, заслужили такой финал, Барнс с не устоявшейся психикой официально не может быть оправдан никакими благими целями, совершая самосуд. Стоп. Наташа встряхнула копной густых волос и, запустив в них пальцы, собрала в плотный пучок. Пока ещё точно не известно, и Барнс может оказаться ни при чём, по крайней мере, по отношению к какой-то части этих событий. Да, изменения статистики примерно совпадают по срокам с началом ночных загулов Барнса. С другой стороны, имеют место ещё и улучшения ситуации с наркотиками, к тому же, среди жертв теперь меньше уязвимых – детей, стариков, женщин. Связано ли это с Барнсом? Сомнительно, хоть и не исключено. И вообще, это реально – столько успевать? Романова взяла чашку, поднесла к губам и неторопливо отхлебнула кофе. Похоже, придётся попотеть. Но почему бы и нет? Даже интересно. Она взглянула на часы – пора. Любимый кевларовый костюм сел как родной, привычно подкинув лёгкую порцию адреналина. На этот раз вряд ли удастся в чём-то поучаствовать, хотя и не исключено. Но её просили о наблюдении, а там – по обстоятельствам. "Только бы не забыться и без крайней нужды не ввязаться в стрельбу, если таковая случится", – напомнила себе Романова и улыбнулась. Она давно боец больше, чем шпион, но на этот раз ситуация требует обратного. Через минуту в квартире её уже не было.---
Баки Барнс наработал навыки скрытности и виртуозных перемещений почти на уровне самой Наташи. Он едва не засёк её, когда предусмотрительно огляделся на крыше, сканируя цепким взглядом, и быстро обошёл всё. Наташу выручил небольшой рост, уникальная пластичность и отточенные навыки шпионажа. И всё-таки пришлось застыть, не дыша, без возможности контролировать объект слежки визуально. Баки Барнсу хватило этих секунд, чтобы попросту испариться с крыши. Выглянув, Наташа сначала даже не поверила. Она метнулась к краю, туда, где буквально пару мгновений назад слышала лёгкие шорохи: то ли шипение, то ли тихое жужжание, после которого Баки пробежал несколько шагов и растворился в сумерках. Наташа рассмотрела крышу соседнего дома – там не было движения, да и расстояние шириной с проезжую часть и пешеходные дорожки по бокам нереальное для прыжка. Она перегнулась через парапетное ограждение и оглядела стену под собой – ничего. Обернулась, всматриваясь в каждое направление в радиусе 360 градусов – пусто. "Наверняка камер здесь нет", – с досадой подумала Наташа. На всякий случай проверила, но результат был нулевой, камеры на крыше установлены не были. Да и что им фиксировать с такой высоты? Вот на уровне второго-третьего этажей точно есть камеры, только в деле Барнса они не помогут. Досада росла в Наташе с космической скоростью. Она даже не могла вспомнить, когда ещё так проваливала элементарное задание. Ну разве что в тот раз, под Одессой, с инженером из Ирана. Когда её подстрелил Зимний Солдат. "На круги своя", – раздражённо подумала Наташа и нехотя поплелась вниз. Придётся признаться Стиву в своём сегодняшнем фиаско, а после поехать домой и сломать мозг, раздумывая, как же всё-таки проследить за Барнсом, если он настолько неуловимый. Но пока Наташа уныло шагала по ступенькам, её осенило. На секунду она застыла на месте, а потом рванула к лифту.---
По улицам навигатор провёл Наташу в обход пробок максимально быстро. Переодеваться в цивильное пришлось прямо в машине, пока её внедорожник рулил в автоматическом режиме. Поднимаясь на лифте на верхний уровень Крайслер-билдинг в новый фешенебельный ресторан, куда Тони Старка зазвали на ужин, Наташа была почти уверена, что её догадка верна. Вежливый портье деликатно предлагал мисс Романовой обратиться к мистеру Старку завтра, поскольку в данный момент тот занят и просил не беспокоить. Она проигнорировала, но решила не перегибать. Сев за отдельный столик, попросила фирменный салат, бокал лучшего вина и передала через официанта записку Тони Старку. Минут через десять Старк изображал лучезарную улыбку, почти незаметно ёрзая на стуле за Наташиным столиком, и от нетерпения шипел сквозь зубы: – Романова, ты за мной следишь? Или клеишь меня? По-твоему, я пожрать пришёл? У меня деловые переговоры! – И я рада тебя видеть, Тони. Как твоя головушка? Не бо-бо? – Если это всё, я пойду. – Только один вопрос, Тони. Что такого ты вмонтировал в руку Барнса, что он растворяется в воздухе за секунду? – Чёрт, – прошипел Старк, сияя всё той же улыбкой, как будто её вытатуировали у него на лице. – Это не могло до завтра подождать? – Я бы объяснила, но у тебя, похоже, нет времени. – По-твоему, я ношу с собой чертежи? У сердца – на память? Наташа отхлебнула из бокала и с улыбкой кивнула официанту, принесшему фирменный салат. Затем перевела взгляд на Старка, напоминавшего спринтера на низком старте, и впилась в него немигающим взглядом. Через пару минут нервный миллиардер выдохнул и распрощался с Наташей. Он вернулся за свой столик к переговорам, стараясь не показывать, как его достала заклятая подруга своей способностью разыскать его где угодно, как вовремя, так и не в тему. Покончив со своим салатом, Наташа набрала номер Стива: – Роджерс, сегодня не вышло. Твой Барнс получил специфический гаджет, о котором я не знала. Но завтра буду готова. Если хочешь, могу вернуться на крышу и дождаться его возвращения. – Не надо. Он всё равно пойдёт домой. – Приятно знать, что ты в нём уверен. А то я уж подумала, что ты его подозреваешь в походах налево. Стив уверенно фыркнул: – В этом – точно нет. – Класс. С остальным разберёмся. Всё будет хорошо, Стив. Я взялась – я сделаю. – Хорошо, Нат, спасибо. – Пока не за что. Она возвращалась домой, уже зная, что завтра Тони Старк наконец-то от неё отдохнёт. Потревожить предстояло кое-кого другого.