---
Здание городской ратуши своей архитектурой с каждым годом всё больше напоминало белую ворону среди вертикальных высотных построек с зеркальными фасадами, заполонивших Большое Яблоко. Элегантный вид нью-йоркской мэрии сейчас скорее раздражал Стива, чем радовал глаз своей незаурядностью. Сегодня Стив прибыл сюда не ради официоза или торжественного события. Хотя – как посмотреть. В огромном холле первого этажа девушки на ресепшене при виде Капитана Америка дружно защебетали обычную восторженную чушь, сверкая белозубыми улыбками от уха до уха. Стив машинально кивал, не вслушиваясь, а сам исподтишка поглядывал на консольные спиральные лестницы, ведущие на второй этаж, к Губернаторской комнате. Пришлось включить всё терпение, которого, по правде говоря, у Стива было в обрез – сказывалась ситуация с Баки, дополнительно подогретая предвкушением ближайших событий. Капитанская выдержка в противовес рефлексии эмоциональной натуры Стива сейчас была очень даже кстати. Стив поймал секундную паузу среди потоков щенячьего восторга и вклинился с просьбой уточнить расписание сегодняшних мероприятий. Формально Стив опоздал на утреннее заседание совета мэрии, но на самом деле оно уже дважды откладывалось – сначала на час, потом на два. Щебечущие наперебой ассистентки с ресепшена, само собой, понятия не имели о причинах, так что ограничивались извинениями и общими фразами. Ловить их на этом Стиву было незачем. Наклеив на лицо дежурное подобие улыбки, он старался делать вид, что слушает. Наконец, Роджерс отделался от ассистенток и поднялся на второй этаж. Двери Губернаторской комнаты были распахнуты настежь, уйма должностного народа разных мастей и рангов нервным броуновским движением сновала по залу и помпезно декорированной прилегающей зоне в виде холла, сверкающего позолоченными коринфскими колоннами и хвастливо устеленного персидскими коврами. Все вполголоса обсуждали последствия вчерашнего Хэллоуина и полушёпотом, воровато озираясь, жаловались друг другу на катастрофическую задержку заседания, пустившую под откос все остальные планы и мероприятия. Увидев Капитана Америка, нервные скучающие чиновники обступили его, стали лезть с разговорами, от которых начало тошнить вполне реально. Стиву пришлось через силу давить из себя новую порцию улыбок и стандартно отвечать. Ничего такого, сегодня он здесь всего лишь в качестве представителя команды Мстителей, напрямую связанной с Департаментом безопасности. Дресс-код у Стива был повседневный и даже, мягко говоря, не вполне подходящий, среди строгих костюмов официальных лиц плохо выполнял свою функцию "затеряться в толпе". Но надо отдать ему должное – справлялся лучше, чем пёстрая кэповская форма. Наконец, разрозненная толпа оживилась и засуетилась, занимая места в зале. Прибыл мэр, и все готовились его встретить. Он вошёл быстрым шагом, сдержано улыбаясь. Его презентабельный костюм непривычно дополняла повязка-бандаж, поддерживающая правую руку. Мэр прошёл к своему месту во главе центрального сектора зала и жестом пригласил присутствующих сесть: – Приветствую вас всех, господа, на сегодняшнем заседании. Благодарю за ваше терпение и поддержку, это всего лишь бандитская пуля. Мэр сделал паузу в пару секунд, позволив подчинённым одобрительный смех, и продолжил: – Прошу меня простить – я буквально сбежал от врачей, державших круговую оборону с целью оставить меня в клинике до завтра. Пришлось пригрозить им судом, огромной неустойкой из-за обрушения планов и несогласованных мероприятий, ради которых мы с вами здесь и должны были собраться. А когда не помогло, пообещал штурм здания клиники спецназом. Шантаж сработал. Все снова одобрительно заулыбались, даже зааплодировали. В отдалённой левой части зала Стив шепнул Вижну по связи: – Можно начинать. – Понял, – отозвался в наушнике знакомый голос. Примерно через пять секунд Вижн завис за окном Губернаторской комнаты полупрозрачной и почти незаметной тенью. Начало заседания было посвящено докладам о событиях Хэллоуина, кое-где ожидаемо приведшего к беспорядкам на улицах, травмам участников и необходимости принять меры для восстановления привычной деловой атмосферы Нью-Йорка – неофициальной столицы мирового бизнеса. Стив не слушал, просто ждал ответа Вижна. – Сканирование проведено. Подтверждаю, – отрапортовал андроид по спецсвязи. – Принято, – тихо ответил Стив, старательно пряча довольную кривую усмешку. Заседающие тем временем перешли ко второму вопросу. На повестке дня теперь стояли ремонтные работы в манхэттенских ветках метрополитена. Звучали цифры, уточнялись материалы, велись споры о целесообразности тех или иных вариантов. О перестрелке в районе Форест-парка никто даже не упомянул – будто и не было такого. Стив молча слушал, включив кэповскую выдержку. И наблюдал. Собрание перевалило за свой экватор. Каждый спешил поскорее прояснить то, ради чего пришёл, и вернуться к выполнению своих обязанностей. Задержка начала заседания ощущалась довольно остро, и народ уже в открытую косился в сторону дверей. Стив решил, что пора. Он поднялся со своего места и сразу возвысился над окружающими. Очередной чиновник, усердно рапортовавший в тот момент, осёкся на полуслове. – Прошу простить моё вмешательство вне регламента, но у меня как представителя команды Мстителей есть пара вопросов к городскому Департаменту полиции, – заявил Стив прямо с места. – Капитан Роджерс! – улыбнулся мэр, жестом приказывая предыдущему докладчику отправляться на место. – Ваше присутствие – большая честь. Вы – исключительная личность. Герой вне времени, представитель серьёзной команды и человек дела. Мы все это знаем. Уверен, ваши вопросы крайне важны. Прошу, начинайте. – Благодарю. Постараюсь убедить в этом вас и всех присутствующих, – холодно кивнул Стив. – Итак, леди и джентльмены, я хотел бы уточнить: является ли приоритетное направление внутренней политики США на уничтожение ГИДРЫ важным также и для Нью-Йорка? – Безусловно, капитан Роджерс, – не скрывая удивления, ответил заместитель мэра. – А разве есть сомнения? – Что вы, – ответил Стив с ледяным блеском в глазах. – Меня только удивляет, что заседание вот-вот перейдёт к финалу, а по поводу борьбы с подпольными структурами ГИДРЫ пока не прозвучало ни слова. – Позвольте мне ответить, сэр? – со своего места поднялся начальник полиции. Дождавшись кивка мэра, он продолжил: – Основная часть информации по этому вопросу, капитан Роджерс, попадает под категорию секретных данных, а потому рассматривается в основном в закрытых заседаниях мэрии. И вам будет прислано особое уведомление о расписании ближайших заседаний. – Надеюсь, проблема решена, капитан? – с натянутой улыбкой спросил мэр, явно жаждущий продолжать по регламенту. – Почти, – кивнул Стив. – Значит, это из-за секретности данных вы не упоминаете о вчерашней перестрелке в Форест-парке, после которой на асфальте остались бурые пятна – от мелких до крупных? Уверяю вас, там не краску расплескали. На последней реплике Стива перестали улыбаться все, кто ещё пытался. – Простите, что вы имеете в виду? – нервно моргая, прохрипел начальник полиции. Голос плохо слушался его. – А разве вы не были там, полковник? Не осматривали место преступления? – Роджерс сверлил его взглядом в упор, заставляя ежесекундно меняться в лице. – Какого преступления? О чём вы? – вытаращил глаза мэр. – Никаких всерьёз пострадавших или раненых не было в городе за последние сутки! – В самом деле? – приподнял бровь Роджерс. – А мне известен как минимум один. И, хорошо зная его, я берусь утверждать, что были не только пострадавшие, но и погибшие. Бледный начальник полиции медленно опустился в кресло. А Стив продолжал: – Вчера около двух часов ночи в районе Форест-парк произошла перестрелка между ближайшим окружением главы нью-йоркского подпольного отделения ГИДРЫ – к слову, вполне процветающего – и одним секретным агентом Мстителей, сумевшим выследить его. – Он пострадал? – нервно сглотнул мэр, который то и дело косился на начальника полиции, не скрывая подступающий гнев. – Да, – кивнул Стив, – ему досталось. – Я сожалею... – Не стоит, сэр, – перебил Роджерс. – Он жив. И знаете, что интересно? Он опознал того самого главу городского отделения ГИДРЫ. Оно уже давно вне закона, но как ни странно, поживает припеваючи. Как удалось выяснить, на средства от торговли наркотиками. Похоже, выгодное дело – пока не накрыли. Особенно когда полиция делает вид, что ничего не происходит. Притихший до этого момента зал забурлил. Все переглядывались, тараща глаза друг на друга, как будто каждый пытался в своём соседе по креслу идентифицировать сторонника ГИДРЫ или наркодиллера средней руки. Здесь таких наверняка хватало. – Вы позволите мне нескромный вопрос, сэр? – Стив обернулся к мэру. – Что у вас с рукой? – Что? – у того отвисла челюсть. – При чём тут моя рука? Я вчера получил закрытый перелом запястья на теннисном корте! – В самом деле? – усмехнулся Стив. – У меня другая информация. Этой ночью из вашей руки извлекли пулю, сэр. И выпущена она была из этого пистолета. Он вынул из внутреннего кармана куртки "вальтер" Баки Барнса и положил его на стол перед собой: – Мой друг был тяжело ранен вашей охраной, сэр, когда смог отметить своей пулей ваше запястье. – При всём уважении, капитан Роджерс, то, что вы говорите – полная чушь! – прорычал мэр, вскочивший со своего места. Весь аж малиновый от напряжения, он рванул здоровой рукой галстук, ставший вдруг слишком тесным, и тот едва не затрещал. – Да что вы! – хмыкнул Стив в ответ. – Позволите взглянуть на вашу руку без повязки? Характер вашей травмы расставит все точки над “i”. Если я не прав, принесу вам свои извинения публично. – Вы что, снимете гипс со свежего перелома? – презрительно поморщил нос мэр. Капли пота блестели на его лбу так ярко, что были видны в другом конце зала. – Запросто, – пожал плечами Роджерс. – Поскольку там не перелом, а только трещина в кости. Ваша охрана отлично прикрывала вас в перестрелке. Если бы вы не ухватились рукой за одного из своих бойцов, попасть в вас было бы сложнее. – Послушайте, капитан Роджерс, – поднялся со своего места слегка опомнившийся, хотя пока ещё бледный начальник полиции. – Мы знаем о вашей ненависти к ГИДРЕ. Она способна ослепить вас, сбить с верного пути, заставить подозревать честных служащих. Давайте дождёмся заключения медиков и выздоровления господина мэра... – То есть создадим условия для его побега, так? – усмехнулся Стив. – В тюремном госпитале тоже есть врачи, так что не беспокойтесь, там ему помогут с лечением. Кстати, не могу не отдать должное вашей самоуверенности, господин мэр. Или вашей наглости, выбирайте сами. Вы всё-таки явились сюда, а я полагал, что вы подадитесь в бега, и собирался отлавливать вас. – Что за бред! – раздражённо прохрипел мэр. – Капитан Роджерс, нельзя снимать гипс прямо здесь, в Губернаторской комнате! – развёл дрожащими руками заместитель мэра, испуганно моргая. – Можем обойтись и без этого, – холодно ответил Стив. – У меня с собой есть отличный медицинский сканер. Продвинутый, из новейших. Гипсовая оболочка для него – мелочь, просветит насквозь. – И где же этот ваш сканер, позвольте спросить? – мэр скривился так, будто вместо минералки хлебнул концентрированную кислоту. – Здесь, я же сказал вам. Вижн? – запросил он через спецсвязь. – Ты можешь войти. Андроид вплыл в зал заседаний прямо сквозь оконное стекло, как материализовавшийся призрак старинного замка. Многие из присутствующих ахнули и тут же зажали рты ладонями, остальные так и застыли с разинутыми ртами. – Позвольте вашу руку, сэр? – обратился Вижн к мэру. – Кладите её на стол перед собой. – Вы не смеете здесь распоряжаться! – возмутился тот. – Охрана! – Боитесь? – Стив придал интонации яркий оттенок иронии, и охрана поневоле замешкалась. – Подумайте, как это выглядит. Хотите устроить перестрелку или проще будет предъявить руку к осмотру? – Вам это даром не пройдёт, – огрызнулся мэр, невольно замирая под лучом сканера, запущенного Вижном. – Очень на это надеюсь. Хочу дать ход этому делу, тем более, что свидетелей у меня хоть отбавляй, – жёстко ответил Роджерс, а Вижн тем временем вывел результаты сканирования на огромный монитор в центре зала. – Прошу представителя медицинского сектора дать своё заключение. Пожилой врач с полминуты растерянно моргал, таращась то на мэра, то на монитор. Затем развёл руками: – Огнестрельная рана. Обожжены края, отверстие узкое, неровно округлое, примятое повязкой. Подрезано для извлечения пули. Дистальный конец лучевой кости явно задет, так как имеет закруглённый счёс надкостницы и неровную продольную трещину. А вы говорили, что... Сэр, как же так? На последней фразе его голос сорвался. Глава городского совета даже не посмотрел в его сторону, раздражённый взгляд сверлил невозмутимого Капитана Америка: – Это ничего не доказывает. – Я уверен, баллистика разберётся, – спокойно ответил Стив, кивая на пистолет Баки, лежащий перед ним на столе. – Не знаю, на что вы рассчитывали, капитан Роджерс, – ядовито ухмыляясь, заявил мэр. – Кому, как не вам, знать о возможностях ГИДРЫ и понимать, что эта организация готова к попыткам помешать. – Вы арестованы, сэр, – Роджерсу, похоже, было плевать. – Да неужели? – кажется, оскал мэра стал ещё ехиднее. Внезапно пол под его креслом резко крутнулся и через мгновение провалился вместе с чиновником куда-то в глубину, а сверху всё закрыла выехавшая сбоку от квадратного отверстия стальная крышка. Через секунду по Стиву, рванувшему туда, открыли огонь. Стреляли, казалось, отовсюду сразу. Не сумев угнаться за слишком изворотливой мишенью, пули влипали, куда попало. Трещала мебель, рвалась ткань обшивки кресел и штор, звенели осколки стекла и фарфора. В воздух взлетали бумаги с гербом вверху и косыми подписями внизу, прямо на лету они рвались в клочья, натыкаясь на выстрелы, и кружили в воздухе, как снежные хлопья. Стив привычно уворачивался, ныряя под столы и за кресла, и отстреливался из пистолета Баки, стараясь никого всерьёз не задеть. Ярость закипала в нём вулканической лавой, но убивать не хотелось – лучше выплеснуть гнев позже, на того, кто реально заслужил. Сейчас Стива больше беспокоили шальные пули, который могли отправить на тот свет обычных чиновников мэрии, гражданских, не обученных вести себя в таких ситуациях. Стив ловко петлял по залу, чтобы подобраться к месту исчезновения мэра, попутно крича: – Пригнитесь! Всем под столы! Быстро! Энергетическими волнами Вижна с ног были сбиты многие стрелявшие, которые ещё минуту назад успешно косили под обычных участников заседания. Те из них, кто устоял на ногах, прятались и продолжали стрельбу. Стив прикрывался от них щитом, прилетевшим ему в руки от Вижна, затем изловчился и метнул щит. Резкие последовательные рикошеты вывели ещё нескольких бойцов из игры, а щит снова прилетел в руки Стиву. Тот подскочил к запертому люку и со всей силы врезал ребром щита по крышке. Осталась вмятина. Стив вскинул голову: – Вижн! Андроид кивнул и направил луч из камня во лбу на стальную крышку люка. В её поверхности появилась узкая пробоина с плавящимися раскалёнными краями. Она быстро росла в длину и глубину. Пробуравив сталь насквозь, Вижн повёл луч по периметру люка. Когда крышка с грохотом провалилась внутрь, Стив тут же сиганул следом, прихватив щит. Вскочив на ноги, он понял, что находится в туннеле. Здесь было темно, но не для зрения суперсолдата. Неясный силуэт далеко впереди быстро отдалялся, топоту его ног вторило эхо закруглённых бетонных стен. Стив рванул следом. Наверняка по плану отступления спину удирающего главаря должны были прикрывать бойцы, в том числе здесь, в туннеле, но, похоже, тайный ход создан не так давно и на быстрое разоблачение, как и на вмешательство Мстителей, никто не рассчитывал, и неуловимый мэр оказался в туннеле один, без прикрытия. Правда, через пару секунд Стив понял, что ошибся, когда резко опустившаяся прямо перед ним стальная решётка, на которую он налетел с разгона, чуть не ударила его по носу. Она сорвалась с потолка и явно успела выполнить свою задачу – отрезать удирающего от преследователя. Топот отдалялся. Стив скрипнул зубами с досады, отступил на пару шагов и с размаха так зарядил подошвой ботинка по решётке, что её с резким скрипом выгнуло вперёд. По стенам поползло эхо вибрации. Стив ухмыльнулся и повторил удар. Прогиб выпятился сильнее, но пока это ничего не дало. Далеко впереди послышался ехидный смешок. И тогда Стив дал волю своей ярости. Он остервенело долбил и долбил по стальной решётке попеременно ногами и ребром щита так, что тряслись стены, трещала и осыпалась цементная шпатлёвка, а от грохота закладывало уши. Вряд ли кто-то рассчитывал, что этой стальной перегородке придётся удерживать перекошенного от злобы Капитана Америка. Ослеплённый гневом, Стив даже не сразу заметил, что его помеху выгнуло настолько, что концы стальных прутьев вылезли из щели в бетонном потолке. А когда всё-таки разглядел зазор, тут же перемахнул через решётку. Беглец был уже далеко, только тягаться в скорости бега со Стивом было, мягко говоря, бессмысленно. Стив даже догонять не стал, как только приблизился на подходящее расстояние, просто метнул щит. Тот срикошетил зигзагом от стен и точным ударом по шее оборвал топот удиравшего. Стив был рядом уже через полминуты. Склонившись над тяжело дышавшим чиновником, он презрительно поморщился: – За актёрскую игру ставлю вам сегодня средний бал. – Да бросьте, Роджерс, – огрызнулся тот, запинаясь. – Вы бы купились, если бы не знали наверняка. Стив выпрямился: – Не льстите себе. Вы до сих пор живы только потому, что должны пройти все положенные вам Круги Ада – в этой жизни. Я уверен, в следующей их умножат.---
По настоянию Стива, Вижн не подпустил полицию к зданию городской ратуши. На его запрос Старк прислал вертолёт, и на нём мэра, закованного в двойные наручники, решено было отправить в следственный изолятор Райкерс. Когда бывшего чиновника усаживали в вертолёт, он перехватил взгляд Стива и жёстко процедил сквозь зубы: – Ты меня ещё вспомнишь. И твой дружок тоже. – Вижн, – обернулся Стив. – Надень этому типу намордник. Чтобы не кусался. Как только вертолёт в сопровождении андроида поднялся в воздух над территорией мэрии, Стив пересёк толпу и затем со всех ног помчался на Чеймберс-стрит, к своему мотоциклу. Едва заведя движок, рванул в Presbyterian, на ходу набирая на смартфоне Наташин номер.