25
21 июня 2023 г. в 11:40
Этой ночью Ариан почти не спал сам и не давал отдохнуть Вегарду. Ходил из угла в угол, то бурчал что-то под нос, то спрашивал о чём-то, сам с собой начинал споры, дёргался, как припадочный. С каждым часом росло желание Вегарда привязать Ана к стулу и заткнуть кляпом.
Они остановились в хорошей гостинице, пожалуй, даже слишком хорошей для их бюджета. Ан настоял. Статус, слухи, удобство, ещё какие-то отговорки. У Вега не осталось сил на споры, а вкусная еда и горячая вода не из ржавого крана стали решающим фактором. К тому же, сегодня они идут к Мелину, что может пойти не так? Что ещё может пойти не так?
За завтраком все сидели с такими лицами, будто Ариан и им мешал спать. Клаудия нервничала больше остальных — никак не могла усесться, что-то проверяла в сумке, поправляла платок на шее, отослала официантку с кофе, потому что он был «недостаточно горячим». Заметив, что Ан не притронулся к своей каше, Клаудия придвинула к нему уже третью тарелку с фруктами.
— Ваша светлость, попробуйте вот это. — Её руки подрагивали, как если бы это ей предстояло через час отчитываться перед Солом Мелином. Вегард уже раздумывал, под каким бы предлогом оставить Клаудию в гостинице. — И таких персиков вы давно не ели…
— Ещё раз услышу «Ваша светлость», и ты будешь ночевать на улице, — сказал Ариан тем своим «злым княжеским тоном». Был у него в ассортименте и «снисходительный княжеский тон» и «лающий, отдающий приказы княжеский тон». Вег их все терпеть не мог.
— Ваша светлость, — позвал Вегард тонким голосом и протянул к Ану ложку с манкой, — откройте рот и не ведите себя, как задница.
Ариан медленно прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Он должен был ожидать, что Вег отомстит за ночь без сна и бесконечное «бу-бу-бу».
— Я тебя убью, — пообещал Ан.
Это началось ещё в детстве. Перед каждым важным событием он не мог уснуть, наутро ничего не ел, только дёргался, а Вег издевался над ним. Отвлекал, как мог. Когда Ан ждал результатов выпускных экзаменов, Вегард перегнул, и всё кончилось разбитой о дверь тарелкой и рассечённой бровью Вега. Едва увернулся. Зато на пару часов они забыли о результатах экзамена.
— Не сможешь. — Вегард широко улыбнулся и ткнул ложкой в подбородок Ариана.
Ясмина, сидевшая напротив, хихикнула. Да, Клаудия уже как-то называла Вега «шутом». Якобы, чтобы повеселить других, он был готов унижать и себя, и князя. Ха, это она ещё про работу в цирке не слышала.
Ариан отпихнул от себя ложку, и молоко капнуло на чёрный камзол.
— Отвали! — утираясь салфеткой, прорычал Ан. — Сейчас вообще не до этой херни! — Он швырнул салфетку на стол перед собой, чудом не задел фрукты и кофе. — Убить не смогу? — Ариан махнул рукой в сторону Казимиры, сидевшей по другую руку от Вега. — Вон, у меня для этого есть Каз. Каз?
Оба обернулись к ней.
— Не-е, — протянул Вегард и состроил недоверчивую гримасу. — Каз меня не тронет.
Смотрела она только в тарелку перед собой, сцепив пальцы под носом.
— Я следую приказам его бездомной светлости, — сказала Казимира, словно всю ночь репетировала.
— Отлично, — Ариан хлопнул по столу, — приказываю перестать так меня называть.
В ответ Казимира цокнула языком и склонила голову в его сторону.
— Не-е, — протянула она в тон Вегу.
Хоть и ненадолго, но им всё же удалось отвлечь Ариана. Полчаса спустя он вскочил, как ужаленный, и умчался наверх. Вегард за ним не пошёл, вытянул ноги под столом, размял шею и поправил повязку на рёбрах. Сегодня рука уже слушалась лучше, и морщиться от каждого шага он перестал. Это Каз отлично придумала с собственным лекарем.
Со словами, что им пора, вернулся Ариан. Вег напомнил, что в запасе ещё полно времени, но дёргающийся Ан не слушал. Зафери с тобой, проще согласиться.
Самые высокие шпили крепости Сола Мелина заканчивались даже выше городских стен. Строение это располагалось ровно в центре столицы, архитекторы, что возводили Иден, десяток раз сверяли свои подсчёты, чтобы не ошибиться ни на полфута. Вегард неважно помнил историю Идена, но этот факт у него отпечатался.
В первый и последний раз Вег попал в столицу в труппе бродячего цирка, и, конечно, в княжеской крепости им никто не проводил экскурсий. А вот Ариан уже бывал на аудиенции Мелина, но никогда не рассказывал подробностей.
Остановились перед железной оградой с острыми кольями, будто мрачный фасад и шпили выглядели недостаточно отталкивающе. Стража впустила их через главные ворота, Вегу приказали сдать оружие и обыскали после того, как он отстегнул железные наручи и выложил на стол меч-бастард, два метательных ножа и короткий кинжал.
— Всё это тебе необходимо на аудиенции с верховным князем? — переспросил Ариан и поднял бровь в надменной усмешке. Напомнить бы ему, что это необходимо для защиты его шеи от наёмников, гоняющихся за Аном, но не здесь, не перед всеми этими слушателями.
Служанка повела их по узкой тропинке из гравия вдоль сада. Ариан оправил камзол раз-другой, убрал руки в карманы, рывком их вынул, стал теребить правый рукав. Вегард тихо кашлянул, привлекая к себе внимание. Ан уставился на него. Чего тебе?. Вег опустил ладонь, расставив пальцы. Расслабься. Ан фыркнул себе под нос. Легко тебе говорить.
Когда до дверей крепости оставалось футов сто, тропинка свернула в гущу клумб, в сад. Служанка проводила свиту до стеклянного столика. Маленький, с двумя стульями — только для князей. На столе кто-то оставил букет сирени, подвязанный золотой лентой. Служанка пригласила Ариана присесть, пообещала принести кофе и удалилась. Ан дождался, пока девушка выйдет из сада, и сжал в пальцах резную спинку белого стула перед собой. Среди сочной зелени и ярких цветов эта белизна била по глазам. Осматриваясь Вегард прошёлся взад-вперёд. Ещё один проход, похоже, глубже в сад. Выход к другой дорожке, возможно к крепости. У каждой арки по два стражника с алебардами, но стоят не на виду, не хотят нас нервировать.
Вегард вернулся к столику, за который уже сел Ариан. За его спиной встала Клаудия, замерла, как каменная горгулья. Не дышала, не моргала. Вег уже и забыл, какой она становилась перед теми, кто стоял выше. Перед главой Храма, в котором они с Аном росли, перед викариусом, теперь перед Мелином. Платок на шее подвязала так, чтобы ни единого синего следа на виду не осталось, перчатки плотно застегнула.
Вегу было лет восемь, когда он спросил Клаудию, почему она всегда так одевается. Клаудия показала свои руки в пятнах обскурии:
— Так я чувствую себя чуточку ближе к вам. Становлюсь хоть немного чище.
Ни в восемь лет, ни сейчас, Вегард этого не понимал.
Прождали они не меньше получаса. Даже терпения Вега уже не хватало, что и говорить об Ариане, который чуть заново не сорвал пуговицы с камзола. Клаудия настояла на том, чтобы Ан не брал с собой сигареты, а только это могло сейчас удержать его на месте.
Напружиненный и осматривающийся по сторонам, Вегард не заметил, когда Сол Мелин вошёл в сад. Не по гравийной шуршащей тропинке, а по траве, которая скрадывала все звуки.
Вегард запоздало склонился, прижав правую руку к животу, а левой убирая назад ножны. Сейчас их не было на поясе, но тело помнило этикет. В таком положении Вег видел только натёртые чёрные туфли, которые прошествовали мимо него. Он выждал несколько секунд, прежде чем выпрямиться. Не поднимал взгляд выше плеч верховного князя, сфокусировал внимание на золотых звёздах, вышитых у лацканов чёрного пиджака Мелина.
Вег не смел поднять на него взгляд. Вег, который в четырнадцать лет пообещал настоятелю Белого Храма, что лучше вскроет ему глотку, чем поедет учиться военному делу в столицу.
Мелин протянул руку Ариану. Тот склонился, прикладывая лоб к золотому перстню.
Вегард видел Мелина только на картинах и гобеленах. Не подозревал, что тот окажется выше и худее даже долговязого Ариана. Лаукинийцы отличались долголетием, но девяносто пять лет? Мелин выглядел не старше шестидесяти. Живость движений, твёрдость походки, на руках кое-где старые шрамы, но нет морщин. Седые волосы до плеч, но ухоженные. Хм, может, вот на кого тогда насмотрелся Ан? В Храме их всегда стригли коротко, а выпустившись, он стал отращивать эти патлы. Вег и сам, когда сбежал, сильно оброс, вот Клаудия охала.
Мелин уже опустился за стол, но Ариан позволения сесть не получил. Клаудия встала за его левым плечом, Вег — за правым. Две служанки принесли кофе и воду для цветов. Пока Мелин размешивал серебряной ложечкой сахар в своём кофе, Вегард успел немного разглядеть верховного князя. Ясные глаза без стариковской желтизны белков, лицо без морщин, подбородок без обвисшей кожи. Да, ходили слухи, что Синяя Длань снабжает Мелина лекарствами, но Вег в это никогда не верил. Может, стоило.
Мелин попробовал кофе и отставил чашку в сторону. С ним в сад не вошло ни единого стражника, а те, что стояли у арок, выпрямились по струнке.
— Долго вы добирались, — проговорил Мелин хрипло и повёл рукой, позволяя Ариану сесть.
— В пути нас ждали… — с нервным смешком ответил Ан, — некоторые непредвиденные…
— Наслышан, — перебил Мелин, лениво махнув пальцами.
Ан кашлянул и подался вперёд.
— Надеюсь, всё обошлось? — без толики интереса спросил Мелин. Голос его звучал, как эхо из подвала.
— Да, спасибо. — Ариан кивнул. К кофе он не притрагивался, к столу не придвигался, будто расстояние могло защитить от Мелина. По голосу Вегард слышал, с каким трудом брату даётся каждое слово, но поддержать его сейчас никак не мог. Только стоять позади, подстраховывать, если что-то вдруг опять пойдёт не так. — Ваша светлость, мы не хотим зря тратить ваше время. Ваше письмо…
— Моё письмо должно было заставить тебя явиться сюда на следующий же день. — Говорил Мелин, всё так же не напрягаясь, но каждое новое слово звучало, как приговор. — А ты устраиваешь погромы в Мехшеде, таскаешь за собой осуждённую убийцу, раздаёшь указания жечь деревни в Гастине. Мно-ого жалоб до меня дошло. — Двумя пальцами он снял со штанины какой-то волосок, которым интересовался куда больше, чем Арианом. — Гур вот требуют вернуть свою преступницу.
Рука Вега против воли потянулась к поясу, где должен был висеть меч. «Гур требуют». Гур могут засунуть свои требования туда же, куда и заказ на Ана. Каз они не получат. Мы дважды надрали им зад, теперь они жаловаться побежали.
— Кем ты считаешь себя, Ариан Валлет? — Мелин развёл ладони, давая понять, что вопрос не риторический, он ждёт ответ.
Ан замялся, попытался что-то выдавить, подался вперёд.
— Каков был твой план? — прервал его потуги Мелин.
Вег не смотрел выше пуговиц чёрной рубашки, не видел, как Сол Мелин прожигал Ариана взглядом.
— Что ты собирался делать после Мехшеда?
Ариан набрал воздуха, выдохнул.
— Я возвращался в Каллгиру, а по пути собирался нанять войско, чтобы…
— А знаешь, о чём ещё я наслышан? — Мелин потёр седую бороду. Следующая фраза прозвучала, как свист тесака: — О Фахуруне. Что ты собирался делать там?
Вег едва сдержался, чтобы не обернуться к Клаудии, но краем глаза заметил, что та тоже не шелохнулась. Плечи Ариана напряглись, наверняка и лицо перекосило.
— Я заключал пакт с кибрийским князем, Аклесом Круминишем, — отрепетированно спокойно ответил Ан.
Одним глотком Мелин допил свой кофе и треснул чашкой по блюдцу. То звякнуло, разошлось трещинами. Ан вздрогнул.
— По-твоему, мои законы — пустой звук? — сипло спросил Мелин. Ладонь так и лежала поверх чашки, сжимая тонкие стенки. — Считаешь себя выше старых порядков? Самый умный и самый шустрый, так?
Ариан мотнул головой.
— Нет, ваша светлость, — выдавил он неразборчиво.
— Думал, останешься незамеченным, заключая договор с князем с другого конца материка?
— Его сестра, Агнес…
— Молчать, — отчеканил Мелин, почти не раскрывая рта. Он снова откинулся на спинку стула и вытер ладонь салфеткой. — Ты слишком паршиво скрывал свои дела. Узнали твои люди, узнал я, узнали твои соседи. Ты… — Мелин указал на Ариана грязным краем салфетки. — Ты напоминаешь мне старого знакомого. Даже не одного. — Взгляд верховного князя скользнул куда-то выше головы Ана, Мелин переключился на воспоминания. — Таких идиотов в моё время было много. Теперь это редкость. — Он сощурился на Ариана, прицениваясь, похоже. — Догадываешься, почему?
— Идиоты долго не живут, — без промедления ответил Ан.
— Верно. А ты редкостный, но очень живучий идиот. — В тоне Мелина проскользнула усмешка. — Ты позволил каллгирцам думать, что они могут нарушать мой порядок. Из-за одной твоей ошибки сейчас может подняться волна восстаний. Потому что ты, — он широко развёл вокруг себя руками, — показал им пример. Проходите в мой дом, садитесь на мой трон, — с каждым словом грознее, как военный марш, как чеканный шаг, — вытирайте ноги о мои штандарты, наплюйте на власть Сола Мелина, кто он такой, верно?
Он перевёл дыхание, встал и швырнул салфетку на стол.
— Успеешь задушить восстание — получишь обратно своё княжество. Может, даже уважение людей. Не моё. — Мелин шагнул к выходу и небрежно бросил через плечо: — Не успеешь — твои соседи перебьют всех, кто будет сопротивляться, а земли поделят. Лучше тебе к тому времени уже умереть или сбежать куда-нибудь на острова. — Мелин вдруг зашипел: — Хотел меня обмануть? За моей спиной провернуть всё это?
Он поочерёдно посмотрел на троицу. Вегард не смог отвернуться, только крепче сжал челюсти, встретившись со взглядом Сола Мелина. Взглядом горящего энергией мальчишки, а никак не старика.
— Деньги с твоего счёта ушли на погашение долгов перед столицей. Ещё раз попробуешь нарушить мои законы…
Завершать не было необходимости.