***
В дороге Ариан и Вегард уезжали вперёд остальных, тихо о чём-то переговаривались. Стоило одному повысить голос, второй смотрел на него с предупреждением. Каз очень старалась не вслушиваться, но тон их разговора не позволял надеяться на что-то хорошее. Остановиться на привал пришлось уже к обеду. По подсчётам Вегарда, если они сведут время на привалы к минимуму, то к завтрашнему утру доберутся до границы. В ответ Ан только скрипел зубами. Пока остальные разгружали сумки, освобождали коней от сбруи и поили их, Ариан сел на поваленном дереве и согнулся пополам. — Ты в порядке? — Вег хлопнул того по плечу. — Угу. На шее у Ариана висело полотенце, которое Ясмина пропитала каким-то новым средством. На этот раз точно должно было избавить от насекомых. Насекомые так не считали — в волосах Ана уже засел целый рой мошек. Воздух вокруг звенел, трещал, вибрировал от этого ровного гула. Ощущение, что по коже ползают мелкие лапки, не пропадало ни на секунду. Казимира опустилась рядом с Арианом, оперлась локтём о его плечо и стала размахивать над его головой рукой, сгоняя кровососов. — Когда это прекратится? — жалобно спросил Ан, тихо, чтобы услышала только Каз. Она сочувственно погладила его по спине, и Ариан склонил голову к ней ближе, словно щенок, ищущий, кто пожалеет его и почешет за ушком. Тяжёлый, прожигающий взгляд Казимира почувствовала кожей. Да-да, она уже привыкла к вниманию Клаудии. Опираясь спиной о дерево и сложив ручки на подоле белоснежного платья, та стояла неподалёку. Каз сделала вид, что не замечает её, и прислушалась к тихим разговорам Дакина и Ясмины. После голодного забега по Гастину теперь свита запаслась едой так, что хватило бы до самой Каллгиры. Вегард открыл одну из сумок с провизией, чтобы выбрать их сегодняшний обед, и обернулся к Ану, но остановился, так и не задав вопрос. Посмотрел то на Каз, то на Ариана. Что? Казимира поймала его взгляд. Ты хотел, чтобы мы ладили? Мы ладим. Ариан резко поднял голову, будто рубильник переключили. — Долго топтаться будем? — едва не рыкнул Ан. — Поживее, нам догонять этих наёмников. Как их? — Рейтаров, — подсказала Казимира, помахивая над его головой и прикидывая, как бы незаметно залепить подзатыльник. Можно ладить и воспитывать одновременно. — Полчаса на привал и вперёд. Левой-правой, левой-правой! — скомандовал Ариан, подкрепляя слова хлопками. Вег швырнул ему вяленое мясо. Поздно заметив это, Ан едва поймал еду, а не получил мешочком по лицу. — Так ты понял, куда сворачивать и где эта таверна? — спросил Вегард, вынимая из кармана куртки смятую карту. Как ещё не развалилась. Казимира заинтересованно следила за ними, Клаудия тоже навострила уши и обернулась. — Понял-понял, — отмахнулся Ариан с набитым ртом. Полоску вяленой говядины он протянул Каз, но та и не заметила. — О чём речь? — переспросила она. Ан помахал мясом у Казимиры перед носом, едва в зубы не ткнул, заставляя всё-таки поесть. — Успокойся, — отсекла Каз. — Какая ещё таверна? Куда сворачивать? — Мы решили, — Ариан указал говядиной на себя и Вега, — что лучший вариант это поехать Вегарду вперёд одному. Он объяснял мне, в какой таверне мы сможем сменить коней, чтобы не загнать этих до смерти. Казимира выпрямилась, глядя Вегу в глаза. Почти виновато он пожал одним плечом и снова уткнулся в карту. — Один я смогу выехать на тракт, — объяснял он. — Ищут пятерых-шестерых человек, один из которых — князь в чёрном камзоле, и ещё один — убийца с протезом. Привлеку меньше внимания. Быстрее доберусь до этого легиона, если они всё ещё там. И если их не нанял кто-то другой. В ответ на его разумные рассуждения Каз кивнула, но мерзкое чувство продолжило скрести грудную клетку. Она сняла несколько ножей с пояса, взяла точильный камень. Нужно было занять руки. — Не хочу нагнетать, — тихо начала Каз. Дз-з-зынь — отозвался нож. — Но, что если их нанял кто-то другой? Ариан и Вегард переглянулись. Кажется, Каз начала различать типы их переглядок, и эта не была обсуждением. Скорее, они решали, делиться ли планами с остальными. — Вег разберётся на месте, — бросил Ариан. Каз обернулась через плечо, снова почувствовала себя как на той парковке, где впервые встретила свиту Валлета, где слова Ариана так же не имели никакого веса, и он швырялся ими направо и налево. — Разберётся? — переспросила Казимира. — Может… — Она кашлянула, слыша, как грани точильного камня скрежещут о металлические пальцы. — Может, мне стоит поехать вместо него? Стрёкот насекомых будто зазвучал более напряжённо, почти зловеще. Никто из компании не смел его нарушать. Вместо того, чтобы дать нормальный ответ, Ариан стянул с шеи полотенце, пропитанное отваром от насекомых, вытянул уставшие ноги и размял здоровое колено. — И давно ты научилась вести переговоры? — спросил, наконец, Ан с издёвкой. — И давно телохранитель бросает тебя одного в глухом лесу, когда на хвосте убийцы, военные и ещё человек двадцать, которым ты насолил? — парировала Казимира. — Во-первых, — Ан поднял перед её носом палец, — не двадцать. Максимум, десять. Во-вторых, я не один. У меня есть все вы. — Ариан оглянулся к Клаудии, готовящейся к молитве, Дакину и Ясмине, занятым лошадьми. Лицо Дакина Казимира видела нечётко, но была уверена, что он не сдержал толики отвращения. После быстрого перекуса Вегард поправил седельные сумки с парой пайков на завтра и прежде, чем забраться на коня, позвал: — Казимира… — Прослежу за порядком, капитан, — ответила она, не отвлекаясь от точильного камня и ножа. Больше никаких возражений — только то, что от неё хотят слышать. Размеренное дз-з-зынь успокаивало нервы. Каз не спросит вслух, что будет, если Рейтаров не просто нанял кто-то из местных князьков. Что, если они ждут Ариана, знают, что он в пути? Что, если они готовы встречать Валлета и любого, кто принял его сторону? А я тебя даже в сторону отвести не могу, попрощаться нормально. — Ан… — сказал Вегард, уже сидя верхом. — Мы справимся одни, — перебил тот. — Да, Каз? — Спра-авимся, — поддакнула она и убрала нож.***
До самой ночи ехали в тишине. Время от времени Ариан пытался кого-нибудь разговорить, но Казимира погрузилась в свои мысли и отвечала невпопад, Клаудия нудела так, что Ан её быстро затыкал, а Дакин вообще не реагировал. Одна только Ясмина нашла, о чём поболтать с Аном. Расспрашивала про Каллгиру и восточные княжества, про местную природу, культуру. Знаний Ариана оказалось недостаточно, и он частенько обращался к Клаудии, но их бубнёж проходил мимо ушей Казимиры и только раздражал. Круминиши, Фахурун… Там было какое-то дело, что-то важное, о чём они не распространяются. Клаудия как-то раз об этом заикнулась, и Ан чуть взглядом её не убил. А Сол Мелин, который ни с того, ни с сего взъелся на Ариана? Ну, восстание, подумаешь, будто первое в истории. Сколько Мелин сам их подавил. Теперь эта помощь от Юргиса — Ан вёл себя так, будто друг ему задолжал. Хотя с Валлетом не подгадаешь, захочет — весь мир выставит своим должником. Как-то… Где-то что-то не срастается. Такое чувство, что узел затягивается так туго, что верёвка вот-вот горло пережмёт. Ещё и гонимся за вчерашним днём. Ехали то через лес, то вдоль гор, и только после заката свернули к дороге, к скромному постоялому двору для смены коней. На привал в лесу остановились к тому времени, когда в темноте уже не могли дальше лошадиных ушей разглядеть. Пока остальные разбивали лагерь, Казимира вызвалась собрать хворост для костра. Хоть пару минут побыть в одиночестве. Шагала всё дальше, лениво подбирая ветки, стараясь разгрузить голову и перестать вслушиваться в голоса свиты. Всё ещё недостаточно далеко. Хрустнула только одна палка, доля секунды, и Клаудия возникла перед Каз, будто из-под земли выпрыгнула. Чудом Казимира не врезала ей одной из сухих веток, что прижимала к рёбрам. — Не помешала? — елейным голоском спросила Клаудия. — Помешала, — буркнула Казимира, за плечо сдвигая её в сторону. — Я старалась. — Клаудия поравнялась с Каз. В уголки губ закралась улыбочка. Та, с которой обычно она Ариана пыталась склонить на свою сторону. Порой даже получалось. — Выделишь мне пару минут для беседы? Казимира смерила её терпеливым взглядом. У Дакина выучилась. Всё не начиная свою «беседу», Клаудия прохаживалась вокруг. Руки сложила на подоле, взглядом рыскала, выискивала что-то. Каз подобрала ветвь покрупнее, взвесила её в руке. Всегда ведь можно сказать, мол, случайность… Да никто не поверит, что она просто упала и разбила голову о камень, а я тут ни при чём. — Должна признать, меня удивило твоё рвение поехать к Рейтарам на переговоры, — сказала Клаудия, будто плела тонкий узор из нежной шерсти. Одно резкое движение — и нить оборвётся. — Я предложила это не из-за переговоров, — ответила Казимира, сама себя в мыслях ругая, что вообще раскрыла рот. — Если нужно разбираться с заказчиком и переманивать наёмников на нашу сторону… — О, милая, не переживай, — впервые обернувшись к ней, промурлыкала Клаудия. Словно окатили водой из горного ледяного ручья. Милая. У Каз кулаки инстинктивно сжались. — Вегарду не впервой так разбираться, — продолжила Клаудия, явно считавшая отвращение Казимиры. Втянула его с воздухом, прикрыла глаза в наслаждении, едва не облизнулась. Ты не карга, ты заферова кобра. — Теперь для грязной работы есть я, — отчеканила Казимира и остановилась у широкого дерева, упираясь в него плечом. Почти непринуждённо. Клаудия усмехнулась куда-то в сторону. Так вот, у кого княже учился актёрскому мастерству? Да ещё и такому паршивому. — Грязной? — спросила Клаудия с притворным умилением в голосе. — Милая, Вегард такой работы никогда не чурался. Не слушай её. Не поддавайся. Просто иди дальше. Не отвечай. Не. Отвечай. — Ну, работа на князя обязывает служить и гонцом, и палачом, и щитом… — Казимира пыталась усмехнуться, бросить это как несмешную шутку, которая бы поставила точку в разговоре. — Обязывает? — переспросила Клаудия. Да к зафери, ты же всё расслышала, к чему эти картинные жесты? Она подошла ближе, брезгливо оглядывая насекомых, копошащихся в сухой траве, но когда подняла взгляд на Казимиру, в глазах осталась только сталь, способная пронзить насквозь. — Милая моя, милая Каз. — То, что должно было звучать тепло и доверительно, у Клаудии получилось почти угрозой. — Не морочь голову ни себе, ни им. «Им»? Кому «им»-то? Очень хотелось отшатнуться, хотя бы сделать шаг назад, но Каз не шелохнулась, вдыхая запах прелой листвы, болота и ванили. — Первое своё убийство Вегард совершил задолго до того, как поступил на службу к его светлости. — Стояла Клаудия так близко, что говорила теперь вполголоса. Каждую бусинку на белой шляпке Казимира могла разглядеть, но не моргая смотрела карге только в глаза. — Смею тебя заверить, он даже был младше, чем ты на своём первом задании. Престарелая ж ты сука. Казимира выдохнула, глядя в сторону, уговаривая себя сдержаться, но кого она обманывает. — Что у тебя за проблема? — поинтересовалась Каз. — Всё ходишь и оберегаешь «своих мальчиков», даже когда им под тридцать лет? Нет других занятий в жизни? Может, мужика тебе найти? — Каз указала в сторону дороги. — Подожди до завтра, уверена, у Рейтаров солдат хватит, чтоб тебя… Карга почти поддалась. Улыбочка почти треснула. — Да и того крийца в столице… — Сделав вид, что не слышала её, Клаудия приложила палец к подбородку, возвела глаза к небу, будто что-то вспоминала, — как же было его имя… На «Ф» что-то. — Её взгляд вновь вцепился Казимире в самое нутро, и голос отсёк, как ледяная глыба: — Того крийца Вегард тоже убил не из-за Ариана. — Какого крийца? — хрипло спросила Каз. Конечно, она знала ответ, конечно, она не верила Клаудии, но всё равно спросила. — А ты разве не знала? — Серые глаза сверкнули совсем не по-человечески. — Тебе никто не сказал? — Клаудия скривила губы. — Похоже, вам с Вегардом много чего нужно обсудить. — Низкий угрожающий тон за секунду сменился бодростью: — Ну, не буду тебе мешать. Она отряхнула руки, хотя ни к чему не притрагивалась, и направилась обратно к лагерю. Её миссия здесь окончена. Казимира глубоко вдохнула и выдохнула. Ещё раз и ещё. Ещё и ещё. Считай до тридцати, дыши. Дождись, пока она уйдёт. Ага, а теперь можно раскрошить вон то полено.***
Прежде чем усталость взяла над ней верх, Казимира долго ворочалась. Лагерь спал не больше пяти часов — и снова в путь. Гнать-гнать. Ариан — за Рейтарами, Казимира — за ответами. На второй день им всё чаще приходилось спешиваться, проверять дорогу, потому что то тут, то там лошади оступались на нетвёрдой почве. Не хотелось проверять глубину местных болот. Замедление распаляло злость Ариана, но он заметно сдерживался. И на том спасибо, терпеть ещё твои истерики сейчас у меня бы точно не хватило сил. После разговора с Клаудией у Казимиры ещё немного ныла правая рука, зато мыслями можно было возвращаться к боли и баюкать разбитую ладонь, а не снова и снова прокручивать в памяти те слова. Последний день должен был пролететь диким скакуном по степи, а тянулся… как вонючая жижа в болотах, как ожидание перед вынесением приговора. Каз снова почувствовала себя пленницей, только не камеры, а заферовых обстоятельств. Лакх. Не место. Не время. Не можешь решить проблему — не ной. Сцепи зубы и следи, чтобы кобыла не утопла. К ночи лес поредел, почва затвердела, и будто даже писклявых комаров стало меньше. Все поддержали решение поспать пару часов и ехать до рассвета, они и так много времени потеряли здесь. Лошадей гнали из последних сил, будто эта ночь подведёт черту, и всё станет бессмысленно. Будто под лунным светом дорога позади растворялась. Будто… Будто если Казимира позволит себе сфокусироваться на реальности, а не фантазиях, она проиграет. Было ещё темно, когда лес остался позади. Лунного света хватало, чтобы оглядеть холмистое поле вокруг да горный кряж на юге. Огненные точки костров они заметили на горизонте, когда небо уже порозовело. Первым их увидел Ариан и, прикрикнув, стеганул коня по крупу. Тот заржал на всю округу, едва не встал на дыбы, но помчался вниз с холма. Каз заторопилась следом — если светлость свернёт шею, ей отвечать. — Ан, полегче! — пыталась Казимира перекричать ветер. — Кохрэ! Ан! Там может быть опасно! Вблизи оказалось, что лагерь Рейтаров простирался почти до самого горизонта, только костров здесь горело считанное количество. Частокол ограждал палатки, часовые патрулировали тут и там — не заказчика ждали, а нападения. Навстречу к Ариану вышли двое человек — один с длинной пикой, второй в полном обмундировании капитана, даже Каз это могла рассмотреть. Она свистнула, призывая коней остановиться, но эти бестолочи, не гастинские, таких команд не знали. Ариан едва не налетел на капитана, проскакал до самого частокола и только там развернулся назад. — Вы — господин Ариан Валлет? — спросил капитан, дождавшись, когда лошадь Ана встанет перед ним. Оценивающе глянул на Казимиру, ища оружие. Она первой спрыгнула на землю и вышла вперёд, в случае необходимости прикрывать Ариана. Как знать, добрался ли до них Вег, или кто-то чужой, отдал приказ встретить блудного князька. Ни стрелков, ни других солдат Казимира не увидела, не услышала шагов, звона кинжала или щелчка заряжаемого арбалета. Ариан не спускался, пока Каз не кивнула, давая понять, что всё чисто. Взвинченный конь под ним всё мотал головой и топтался на месте. Приблизились и отставшие Клаудия, Дакин и Ясмина, остановились в паре футов позади. — Ваш человек уже прибыл, — ответил капитан на немой вопрос. Этот пожилой хидонец смотрел на Ариана, ждал, и, ащ Алаян, не цедил сквозь зубы, не бросал снисходительных фраз. Ану сейчас только дай повод. — Уже переговорили с нашим генералом. Ждём только вас. — Он обернулся к подъехавшей тройке и добавил вдруг: — О, и Чёрный Монах с вами. — Зачем вам монах? — спросил Ариан, отдавая поводья Казимире. Среди палаток мелькнуло красное. Конечно, здесь одни военные, каждый второй в красной форме. Но Казимира так и не отводила взгляда, ища и надеясь, и облегчённо выдохнула, узнав походку, светлые волосы и красную кожаную куртку. К воротам Вегард подошёл вместе с высокой женщиной в красной кирасе и кольчужной рубашке. Меч в богато украшенных ножнах висел у неё на поясе; останавливаясь перед Арианом, она сняла правую перчатку и протянула руку. — Добро пожаловать, ваша светлость. Моё имя Габия, я генерал Рейтаров. Ариан перевёл взгляд на Вегарда, вставшего сбоку от них, как судья на бою. — Рад познакомиться, — со сдержанной улыбкой ответил Ан и пожал руку. — Прошу за мной, — кивком пригласила Габия. Её тёмные волосы были очень коротко острижены, под болотистыми глазами залегли глубокие синяки. Синеватые веснушки высыпали по скуластому, немного квадратному лицу. Может, синева лишь почудилась Казимире в неверном свете? Женщина-обскура-генерал? Не могли же так все звёзды сойтись, чтобы подарить карге инфаркт? Ащ, Алаян, ащ, Алга. Пока их вели к генеральской палатке, Вегард поравнялся с Каз и коснулся её руки. — Как добрались? — Он глянул сверху вниз, словно искал новые травмы. — Всё в порядке? Все вопросы потом. Сейчас он рядом, цел, невредим, порадуйся хоть минуту. — Мы же обещали, что справимся, — вполголоса ответила Казимира. И снова чей-то, чей бы это мог быть, взгляд жёг ей спину. — Проходите. — Капитан-хидонец, также сопровождавший их, приоткрыл полог палатки. Внутри оказалось просторно и очень душно, длинные низкие скамьи тянулись вдоль стола-карты в центре. С рельефными горами и вырезанными реками-озёрами. Прежде Казимира видела такой только в кабинете Киор-бэя, каждый регион там был выкрашен в свой цвет, и Иден в центре возвышался даже над горами. Здесь рисунок не был столь выпирающим, и, судя по линиям-прорехам, стол складывался для удобства переноса. Свет в палатке давали две низко висящих лампы — центр был хорошо виден, но углы терялись в полумраке. У дальней стены на жаровне что-то шипело, распространяя травянистый запах. С порога Ясмина стала принюхиваться, как ищейка, а когда опознала травы, уставилась на Габию. — Маковые семена и бузина. У вас здесь зафери, — буркнула Яс и тут же прикрыла рот кулачком. Дакин рядом с ней кивнул и поднял левый рукав — от его татуировок-треугольников по воздуху будто тянулся чёрный дымок. Едва заметно Габия поморщилась, но быстро вернула себе невозмутимость. — Да, в войске Рейтаров есть одержимый, — поднимая руки в примирительном жесте, ответил Вег, — и это наш шанс. — Он оглянулся к Габие, позволяя ей самой рассказать. Казимира отошла в тень, наблюдая за генералом, за капитаном с непроницаемым лицом и за своими друзьями. Во главе стола Габия остановилась, заложила пальцы за воротник кирасы, оттягивая её вниз. К чему этот парад? Перед княже выпячиваешь, какая ты воительница? Лучше делом покажи, а не видом. — Два дня назад нас наняли для вооружённого конфликта на границе Каллгиры и Гивата. — Кто-то из князей? — перебил Ариан, чуть опустив голову. Он стоял у другого конца стола, свет ламп выхватывал только его белую рубашку да блестел на серебряных пуговицах. Белая «К», вышитая на груди, сейчас вдруг показалась такой броской и инородной. — Нет, — ровным тоном ответила Габия. — Этот господин не правитель, но хочет им стать. Бывший гиватский генерал, Бёрнс Калах. — Нашёл, в какое змеиное гнездо влезть. — Ан скрестил руки. — Ладно. И? При чём здесь зафери? — Генерал Калах с небольшим отрядом своих солдат выдвинулись вот сюда, в гарнизон на Джуре. — После комментариев Ариана Габия не изменилась ни в лице, ни в тоне, указала куда-то на столе рядом с собой. Только теперь Ан сообразил, как далеко находится от собственных земель, пусть и на плоскости, и подошёл ближе, изучая карту. — Далее по оговоренному плану мы должны были перейти границу и атаковать, но мне доложили, что один из капитанов одержим зафери. Бросить его мы, конечно, не могли. Наш прежний Чёрный Монах погиб в прошлом месяце, нового ещё не рекрутировали. Послали гонца в гарнизон, предупредить, что требуется отсрочка и Чёрный Монах. Другой гонец поехал в Чёрный Храм на севере, но до сих пор не вернулся. — И вы предлагаете, — растягивая слога, проговорил Ариан, — чтобы мой Чёрный Монах освободил вашего капитана, — он указал большим пальцем в сторону Дакина, и тот сделал шаг назад. Мой. Лакх, Ан, — а этот Калах, скажем… Ариан и Казимира переглянулись. Она приподняла брови, повела взгляд в сторону — чего тут думать, избавимся от ублюдка. Я избавлюсь. Ан кивнул. Вегард нахмурился, наблюдая за ними. — И Рейтаров не заботит, какая молва может пойти после предательства? — спросила Клаудия, о которой все и забыли, пока она помалкивала в тёмном уголке. Ариан было раскрыл рот, чтобы осадить её, но задумался и тоже посмотрел на Габию в ожидании ответа. — Этот господин Калах уже успел оплатить ваши услуги? Как мы можем довериться кому-то, кто так легко расторгает заключённые договора? — Господин Калах, — в тон Клаудии проговорила Габия. Кажется, она даже не моргала, выдерживая взгляды каждого из свиты, — ещё ничего нам не заплатил. Договор был составлен лишь на словах, и его помощи в нужде мы не получили. Если его светлость Ариан Валлет поможет нам, оплатит аванс, — она указала на Вега, который, похоже, успел что-то пообещать, — и избавит от обязательств, которым мы не рады… — Габия сдержанно улыбнулась. Лицо, не привыкшее к таким нагрузкам, почти мгновенно вернулось к бесстрастности. — Что ж, не вижу причин, по которым мы не смогли бы сработаться. Тем более что его светлость возвращает собственные земли. Не веришь ты в это, а мелешь то, что они хотят услышать. — Она мне нравится, — сказал Ариан Вегу. — Так, когда приступаем?