Монолит и его одержимые солдаты

– Сегодня, – Проповедник читал речь перед большим строем монолитовцев, – мы выйдем из тени и покажем себя, свой гнев, свою веру! Сегодня мы понесём свет Монолита, освещая сиянием те места, куда раньше он не попадал. Но неверные сильны – они прочно укрепились на Его священных территориях, неся свои ложные порядки и не желая принимать свет Его! Поэтому мы должны вырвать зло с корнем, пока оно не задушило нашу веру и наш священный кристалл! И, защищая Его, ныне мы пойдём в атаку, вернём себе земли, на которых царит анархия, а затем ударим туда, где находится их главный оплот! Монолит мудр и всеведущ, Он знает, что одним врагом стало больше – тот, кого мы звали избранным, Пришедшим, отрёкся от нас. – Среди строя прошла волна возмущения, а Проповедник продолжил. – Он предал своих братьев, безжалостно и подло расстрелял их в спины и примкнул к неверным! Поэтому мы столь же безжалостно должны наказать его и заставить раскаяться перед Монолитом! Он тысячу раз пожалеет о своём предательстве и своей кровью искупит вину. – Проповедник сделал небольшую паузу, оглядев строй и стоявшую за ним бронетехнику. – Сегодня настанет день возмездия. Наши заклятые враги живут своей обычной жизнью, не подозревая, что после прошлого раза мы вновь набрали силы. Я с удовольствием вспоминаю, как мы по велению Монолита гнали неверных от Него. Они не ожидали от нас такого напора, такой силы, такой ярости! И моё сердце начинает петь, как только перед глазами проносятся их испуганные лица. А они лишь ползли по земле, как жалкие черви, подгоняемые лучами света Его! – Он снова сделал маленькую паузу. – Братья, я желаю видеть… страх и ужас среди неверных! Желаю видеть их страдания и слышать мольбы о смерти. Монолит хочет устроить для них ад!.. Братья, а чего хотите вы? Вы тоже хотите сразиться? Сразиться насмерть, посеяв многочисленные разрушения? Хотите битвы, что раз и навсегда изгонит неверных в небытие?! – В бой! В бой! В бой! — Вторили фанатики поднимая кулаки к небу. – Хорошо, будет вам битва! Монолит отправил нам свою тёмную мессию – предательство разгневало и очернило свет лучей Его. Но вся наша мощь сосредоточена подле Него – здесь, в наших руках, сжатых в кулаки, готовых ударить в любой момент! Мы долго ждали этого момента и за прошедшее время успели хорошо подготовиться к новому штурму! Ныне смерть настигнет неверных и с земли, и с воздуха! И даже… Из их прошлого! Так пойдём же вперёд, уничтожим их оплот! Мы возьмём их за горло, с силой сжав руку, и заставим их вспомнить нас! Мы напомним им, что есть Гнев Монолита! Мы напомним им гул наших пушек!..

***

      Ангелина, Василий и Фриц расположились в вагончике в Депо, пока Артём был ещё без сознания. Ещё по дороге туда девушка начала рассказывать сталкерам о том, как она попала в Зону, потеряла любимого и чуть не убила наёмника, историю которого она знала лишь мельком. С её повествованием даже для сталкеров, нёсших раненого в экзоскелете, дорога пролетела довольно быстро, несмотря на всю тяжесть экзоскелета и неслабого арсенала наёмника. А, тем временем, Ангелина уже заканчивала свой рассказ: – Ну, а потом мы пришли сюда… Меня чуть не изнасиловали бандиты, но благодаря вам этого не произошло, – слегка смутилась она. – Так вот оно что. – Ответил Фриц, внимательно выслушав её. – Теперь ты хочешь мстить фанатикам? – Определённо. – Ответила Ангелина. – И как же замысел свой ты претворишь в жизнь? – Поинтересовался Отморозок. – Ну… просто постараюсь уничтожить их, сколько смогу… – Даже если ты убьёшь их всех, они всё равно будут появляться снова и снова, — сказал Фриц, – потому что ты не смотришь в корень проблемы. – И что мне нужно сделать? – Для начала – пройти за «Выжигатель», желательно отключив его при этом. Ну, а после… после выяснить, где скрываются те, кто управляет «Монолитом». И, конечно же, уничтожить их. Ведь после Стрелка уже ни для кого не секрет, что за фанатиками кто-то стоит. То ли учёные, то ли ещё кто-то. – А Стрелок – это кто? – Легендарный сталкер. В прошлом он уже отключал и мозг в Х-16, и Выжигатель. Даже уничтожил группу тех, кто управляет «Монолитом». Но, как оказалось, далеко не единственную. Сейчас они, видимо, восстановили силы, и хотят изжить нас из Зоны всеми силами. – Рассказал Фриц. – Что ещё за мозг, и вообще что представляет собой этот «Выжигатель», о котором вы все только говорите? – Не поняла Ангелина. – Что «Мозг», что «Выжигатель» — пси-установки, генерирующие излучение, плавящее мозги адекватно мыслящего человека, превращая его в зомбированного. Этакий кордон на пути в Центр Зоны. – Так монолитовцы, получается, зомбированные? – Спросила девушка. – В каком-то смысле да. Но нельзя отождествлять их в биологическом плане. Зомби – это просто оболочка человека, сложно сказать, живой он или уже нет. Всё, что они делают – ходят, стреляют, говорят какие-то неосознанные фразы. А монолитовцы – самые настоящие религиозные фанатики. Они слепо веруют в свой камень, который «направляет их светом своим», как они любят говорить. В общем-то, монолитовец – это обыкновенный человек с промытыми напрочь мозгами. А отсюда и более совершенные навыки ведения боя по сравнению зомбированными. Но они также могут превосходить и наши. Как я думаю, фанатики – это последняя защита тех сил, что скрываются где-то в глубине Зоны. – И как мне пройти за «Выжигатель»? – Ты всерьёз собралась идти туда? – Удивился Фриц. – Ну для начала тебе нужно попасть на Радар, потом пройти к нему и… найти какой-нибудь рычаг или переключатель. Собственно всё. А там и путь в Центр Зоны будет снова открыт. Я вижу твой непонимающий взгляд. Да, если ты вот так возьмёшь и подойдёшь к «Выжигателю», то пополнишь ряды зомбированных. Но если обзаведёшься пси-защитой… Тогда единственной преградой станут монолитовцы. Аномалии и радиация не в счёт. – Они-то как там выживают? – Это мне уже не известно, – Фриц пожал плечами, – но возможно их контролирует какое-то другое излучение, которое с излучением «Выжигателя» несовместимо, а, может быть, у них есть какие-то приборы, не знаю. – Но в любом случае, мне нужно где-то найти защиту? – Спросила девушка. – Не где-то, а у Сахарова, на Янтаре. Больше не где. Но готовься к кругленькой сумме.       Ангелина слегка нахмурилась, но все же огонек надежды в её глазах не угас. – Как мне на него заработать? – Возьми работу, например, добывать артефакты или уничтожать бандитов, у тебя же к ним теперь личное… Монолитовцы для тебя пока слишком опасные противники. Ну можешь добывать трофеи с мутантов, как вариант… – Ой, фу… – В добыче частей Васе равных нет, – улыбнулся Отморозок, – Вася может помочь с этим. – А вы сами чем зарабатываете? – Спросила девушка. – Ну-у-у, – протянул Фриц, – я сам артефакты добываю, но периодически беру заказы на устранение анархистов. – Ты убиваешь людей? – Нет, только анархистов и бандитов, – сталкер многозначительно поправил воротник. – Когда встретишься с ними, то… а, впрочем, ты уже поняла. А анархисты не лучше, поверь. – А Вася, – сказал Отморозок, – помышляет трофеями. Но если «Чистое Небо» попросит, то встану на их защиту. – «Чистое Небо»? – Да, группировка исследователей, – ответил Фриц, – с не менее загадочным происхождением. Раньше о них вообще никто не знал, и они спокойно себе изучали Зону, осев на Болотах. Но почти вся группировка была уничтожена выбросом, теперь вот они восстанавливаются. Эх… – Сталкер задумался о чём-то своём. – Но есть и другие, так скажем, «осколки» «Чистого Неба»… – «Последний День»? – Спросил Василий. – Он самый. Когда-то мы вместе исследовали Зону, закрепившись в Мёртвом городе. Хотя цели были разные, но всё же друг другу мы не мешали и жили мирно. И всё было хорошо, пока не… В общем, неважно. – Фриц как-то грустно замолчал. – А что случилось? – Спросили вместе Ангелина и Василий. – Группировку полностью уничтожили монолитовцы. Я один живой остался. – Какую группировку? Я не знаю больше никаких группировок, существовавших там. – Не важно. Может быть, потом расскажу. – Фриц замолчал, переведя взгляд на наёмника, который, кажется, приходил в себя после удара.       Он выпрямил руки в локтях, что-то невнятно промямлил и вновь попытался безуспешно стянуть с себя экзоскелет. После неудачной попытки отбросить сервоприводы, наемник протёр глаза и схватился левой рукой за пульсирующий висок. – Что? – Сказал Артём, оглядев потолок вагона. – Где это я? – О, «монолитовец» в себя пришёл! – Ехидно сказал Фриц. – Да наёмник я, наёмник! – Он попытался дёрнуться, но боль в висках его остановила. – Тише, тише, – сталкер помог ему приподняться, – знаем мы всё. Девчушка рассказала уже про твоё внедрение. Я у тебя кое-чего спросить хотел. – Подожди, – вмешалась Ангелина, – ты как? – Да вроде нормально, – ответил наёмник, – голова только болит. – Вот, – Отморозок достал из своего рюкзака какую-то таблетку и протянул Артёму, – глотай, не разжёвывая. – Э? Спасибо. – Наёмник, рассмотрев на фольге в тусклом свете лампы надпись «Аспирин», проглотил его. – В первый раз в Зоне вижу. – И не такое бывает, – улыбнулся Василий. – Так… ё-моё, где ты такую форму раздобыл? – Удивился Артём, глядя на Фрица, который лишь пожал плечами. – Так что ты спросить хотел? – Ангелина рассказала, что ты участвовал в отвоевывании территории Зоны… в пользу «Монолита». Ты был в Мёртвом городе? – Да, был. Но когда я внедрялся, город делили фанатики – одни верили в то, что последний день неминуемо приближается, а другие всеми силами этому способствовали... Была лишь только небольшая стычка, но всё обошлось как-то слишком просто. Потом монолитовцы там всё искали кого-то, каждый дом обыскивали, по канализации шарили, но вроде ничего не нашли и в большинстве своём покинули Мёртвый город, поскольку надо было бросать силы на другие позиции. А потом Харон вообще объявил его территорию закрытой, и никто туда больше не ходил, кроме некоторых особо опасных монолитовцев. И, кажется, среди них были техники. – Понятно. Спасибо, для меня это было очень важно. – А что такое? – Монолитовцы мою группировку уничтожили полтора года назад. Их было в несколько раз больше, чем нас. И ведь нашли же как-то путь к нам. – Но я внедрялся чуть больше месяца назад, тут я уже не при делах. Видимо, Ангелина вам не всё рассказала. – Только то, что я от Андрея услышала… и Фаната. – Робко ответила девушка. – Кстати, что я пропустил? – спросил Артём. – С намерениями непристойными к девушке против воли её бандиты пристали. Но немец вовремя подоспел, а там и я нож в шею мерзавцу вонзил. Да так вонзил, что кровь ручьём турбулентным забила!.. – Стоп-стоп, – прервал его наёмник, – достаточно. Я полагаю, вы меня сюда и донесли? – Правильно предполагаешь. Вот твой арсенал, – Фриц показал на «Печенег», гаусс-пушку и шлем, лежащие на ящиках консервов. – Только в следующий раз не снимай его.       Наёмник поблагодарил сталкеров и принялся проверять своё оружие. Убедившись, что всё было цело и на месте, он спокойно выдохнул. Потом он оглядел всех присутствующих и остановил свой взгляд на Ангелине. – Ну что, нам пора? – Спросил он. – Да, наверное, – сказала девушка и обратилась к сталкерам, – спасибо вам за всё. – Мы с вами, – единогласно ответили Фриц и Отморозок. – Всё равно на Росток путь держим, а там дальше и видно будет, – непринуждённо сказал немец. – В компании путешествовать безопаснее. – Хм, – задумался наемник, – неплохая идея. Девушка, "монолитовец", немец и... – он развернулся к Василию. – Вася Отморозок, – гордо сказал последний. – Я тебя лучше Блаженным буду называть. – Недоуменно посмотрел на него Артём. – И кто это тебя так окрестил? – У Васи есть поражение нервной системы, – будто бы невзначай сказал он, – и в обществе принято называть таких, как я сумасшедшими. А Вася жив, здоров, просто у него своеобразный взгляд на мир. Люди думают, что Вася потерял рассудок, что Вася неадекватен. Но он держит в своей голове кладезь знаний в различных областях. И с топором на химер по ночам охотится только он. – Да ну, серьезно?! – Удивились Фриц и наёмник, оставив девушку, ещё не знавшую всех "прелестей" Зоны, в недоумении. – И успешно охотится, – гордо сказал Блаженный. – Стражи Неба могут подтвердить. – Это ещё кто? "Чистое Небо" что ль? – Конечно! – Ну ладно, хватит болтать, пора бы уже и выдвинуться, – прервала сталкеров девушка, – только по пути расскажите про химер там всяких и с чем их едят. – О, вот это настрой, – одобрил Фриц и посмотрел на часы, – а действительно пора двигаться, шесть вечера уже, а нам ещё на Росток до ночи дойти нужно.       Попрощавшись с другими сталкерами в Депо и поблагодарив их за тёплый приём, группа покинула некогда бывшую железно-дорожную обслуживающую станцию и, направилась в сторону старого заводского комплекса. Периодически на них удивлённо поглядывали остальные: кто-то щипал себя за руку, кто-то протирал глаза, а некоторые невольно усмехались при виде девушки с гаусс-пушкой, "монолитовского" пулемётчика, немецкого солдата и сталкера, бронекостюм которого был весь в крови. Но всё же группа продвигалась без особых проблем и вскоре покинула Свалку.

***

[Около ЧАЭС]

      Ещё один строй фанатиков, в этот раз намного меньший, но вооружённый до зубов в буквальном смысле слова. У каждого из пяти БТРов, стоявших позади, монолитовцы выстроились подобно настоящим военным отделениям по 10 человек – столько вмещал транспортёр. Водитель и стрелок были снаряжены легко – комбинезон из плотной ткани характерной расцветки светло-серых тонов, поверх которого был надет усиленный бронежилет, и противогаз, скрывающий лицо. В руках они держали бесшумные автоматы "Вал". Ими же были вооружены ещё пятеро "солдат", защищённых уже тяжёлыми бронекостюмами. В довесок у этих автоматчиков на спинах висели одноразовые гранатомёты РПГ-18 "Муха", а на поясе, помимо пистолетов "Beretta 92F" были закреплены по три гранаты Ф-1 у каждого из них. Оставшиеся трое были в экзоскелетах – снайпер с гаусс-пушкой и пистолетом "Desert Eagle" в запасе, пулемётчик с ПКМ, снаряжённый также аналогичным пистолетом и двумя гранатами, и командир, вооружённый FN F2000 с установленным на него глушителем и пистолетом такого же бельгийского производства – "Five-Seven".       Но помимо пяти бронетранспортёров, рядом также стояли и... 4 восстановленных танка: Т-64 и 3 Т-55. Вместо старых советских звёзд на них были нарисованы обозначения "Монолита" – сияющие крылья, обведённые в круги. Перед танками тоже стояли легко снаряжённые фанатики – по четыре у Т-55 и двое у Т-64. Но по одному члену из экипажей каждого танка были снаряжены в бронекостюмы – они стреляли из установленных на башне ДШКМ и НСВТ соответственно.       А один из членов группировки, отнюдь не "третий лишний" в экипаже Т-64, фанатик со странным сочетанием имени и прозвища, Сёма Монолит, стоял впереди строя на одном колене перед Проповедником, сняв шлем, подобно рыцарю, и слушал его наставления – он оглашал план действий. – Первый удар вы должны нанести по пристанищу анархии. Уничтожить всех, не щадить никого, но сохранить базу. Потом, как братья отдохнут на территории вновь захваченной, вы ударите по самому главному оплоту неверных. И вас будут поддерживать издалека – мы покажем, что есть артиллерия Монолита! А ты... ты носишь имя Его, – говорил Проповедник склонившемуся перед ним фанатику, – тебе и надлежит повести в бой братьев своих. Обернись. Они уже ждут тебя и жаждут ринуться в бой во славу Монолита. – Да, Великий Проповедник, – ответил монолитовец, – я сделаю, как ты мне велишь. – Как ОН велит, – поправил Проповедник, – однако... Монолит открыл мне, что не время начинать Последнюю войну. Ваша цель – изменник, известный нам ранее как Пришедший. Но он будет не один, его будут защищать неверные, поэтому в бой мы бросим порождения стали, дабы сломить их волю. И с вами же будет мессия Его. Как только предатель будет мёртв, немедленно возвращайтесь назад – так хочет Монолит! – Я понял, – сказал фанатик, вставая с колена, и, обернувшись к своим, без преувеличения, солдатам, скомандовал, – братья! По местам, мы выдвигаемся!       Монолитовцы незамедлительно повиновались. Они быстро заняли места в бронетранспортёрах и танках, друг за другом ныряя в люки. Как только последние были закрыты, сам командир ударной группы занял место в башне Т-64, давая сигнал выезжать. Но привычного звука заведения мотора не последовало – его роль играл артефакт, работавший бесшумно. Через секунду колёса БТРов медленно закрутились словно сами собой, и машины тронулись вперёд. Примерно через 100 метров они остановились вдоль дороги, выстроившись в колонну. Следом столь же тихо завелись и танки – вращающиеся катки перематывали гусеницу с негромким лязганьем последней об асфальт. Тяжёлая бронетехника быстро нагнала лёгкую, при этом во главе колонны встал Т-64. За ним следовал один из Т-55, за которым держались 5 бронетранспортёров, а оставшиеся два танка заняли положение в хвосте колонны. Простояв так несколько мгновений, техника синхронно начала движение в сторону Припяти.       В это время со стороны севера ЧАЭС в небе показался низколетящий вертолёт – Ми-6, летевший в том же южном направлении. На своём борту он нёс "тёмную мессию Монолита" – 10 солдат, не считая пилота. Они были снаряжены в неизвестные экзоскелеты в тёмных расцветках, да ещё и со сферическими шлемами. Вооружены штурмовыми винтовками Гаусса, а двое – "миниганами". Но один из них нёс "Стингер" – люди, стоящие за "Монолитом" не поскупились снабдить их по полной. Помимо солдат, на борту также находились ящики с амуницией, ремкомплектами и аптечками.       Подняв взор к пролетевшему над головой вертолёту, своими лопастями взвихрившему пыль и вскружившему иссохшие листья, Проповедник, обдаваемый ветром, глубоко вздохнул и блаженно улыбнулся, провожая его взглядом и представляя, как братья идут в атаку и сокрушают в страхе бегущих врагов Монолита. Одна лишь мысль об этом грела его душу, пока он смотрел на вертолёт, летевший уже на горизонте. Вдали Проповедник ещё различал силуэты бронетехники, но вскоре они скрылись за деревьями, растущими около дороги в Припять. – Окрещённый Монолитом, ты справишься с заданием! – Сказал духовный наставник фанатиков, а затем, услышав звук мотора, посмотрел направо. – Мы благодарим Тебя за установки разрушительные, что отбирают жизни неверных, неся им лютую смерть...       Рядом с Проповедником остановилась колонна из пяти "Гвоздик". Они приехали на станцию с севера и объезжали Саркофаг с северо-западного направления. Из ведущей САУ показался фанатик, поприветствовавший наставника. Они быстро переговорили, и Проповедник приказал им выдвигаться на Радар. Повинуясь, экипажи самоходок повели свои машины в заданный район. Теперь "Монолит" уже было не остановить...

***

[Рассказ Василия]

      Вася не всегда был таким. Первоначально он пришёл в Зону ещё 6 лет назад, в 2009 году. Тогда голова его была овеяна мыслями бурными – Вася искал артефакты с тогда ещё новыми детекторами, устаревшими ныне... ходил в каждую аномалию... И артефакты ценились выше, не те деньги, что сейчас Вася может получить за "Медузу" или "Выверт"...       И вот как-то раз, гуляя по болотам, Вася вот что увидел: блатные обосновались и над пленными своими издевались. Да так зверски, что даже Вася на такое не был способен тогда. Но умело используя автомат, Вася разобрался с нехорошими людьми. А в плену у них осталось два сталкера, облачённых в камуфляжи небесных цветов. Тогда Вася и подружился с ними. Он стал работать на них, уничтожая отступников, даже среди блатных считавшихся самыми презренными, искоренять мутировавшие формы жизни и приносить своим новым друзьям трофеи. Но случилось дальше ему странствовать в одиночестве – защитники небес, нарекаемые "Чистым Небом", всегда оставались в тени, пока не случилось одному сталкеру пробраться в самое сердце Зоны, нарушив стабильность её – тогда показались они свету, взяв Василия с собой на саму Станцию!.. Но сразу же погибли. Их убил мощный выброс, пощадивший Василия. Очнулся он потом очень далеко – всюду были мёртвые тела, и царила ужасная вонь... На руке была странная татуировка, в КПК задание – убить Стрелка, а в голове лишь пустота, но скоро память вернулась. Автомата, правда, уже не оказалось, и выживать приходилось сначала. Васю даже бандиты отпустили, ибо нельзя отнять у человека то, чего нет у него. Только Сидорович спас его, и вновь Вася заявил о себе. Потом случилось ему познакомиться с торговцем, птицей дроздом прозванным. Тот испытывал давление от блатных, а Вася разобрался с проблемой, расстреляв её. До сих пор он дружит с ним – у "Чистого Неба" Дрозд сейчас. Когда совершенно случайно узнали, что восстанавливалась их группа, Вася и Дрозд пошли туда. Потом снова он странствовал в одиночестве, но уже стремясь разгадать тайны великие, овеянные мраком. Прознал Вася про Исполнитель желаний сокровенных, что в глубине Гробницы сокрыт. И на свою голову беззащитную он пошёл к нему... Но по дороге внезапно заболела она! Очертания мира у Васи начали переворачиваться, голова раскалывалась на мелкие кусочки, и словно внутри неё голос настойчиво требовал идти к Нему, воевать за Него, уничтожать врагов Его... Рядом появились ребята в серых камуфляжах... Они были дружелюбны... Они приветствовали Васю и читали ему проповеди. Но он больше не мог выносить этой боли, а поэтому развернулся и ушёл. Те ребята говорили на прощание, что Монолит мудр и всеведущ, что Вася к ним ещё обязательно вернётся... И после этого Вася стал тем, кем его знают – Отморозком. Откуда-то проснулась жестокость ко всем врагам его, подкреплённая медицинскими знаниями – до Зоны Вася хирургом был. Но платили очень мало, и он подался в Зону. С новым взглядом на мир он стал путешествовать, обретая неожиданное внимание со стороны всех. Вскоре установка, повредившая нервную систему Василия была отключена загадочным сталкером, и тут все как с цепи сорвались – интересно ведь было, что там, в Центре. Какие бои развернулись в некогда тихой Припяти... Вася тоже участвовал, Вася тоже уничтожал врагов своих. Но в незнакомом городе он быстро потерялся, заплутав в кварталах брошенных. И там Вася обрёл новое знакомство – сталкер лежал со сломанными руками и левой ногой. У него был огромный свежий шрам электрической природы. Местами кожа была обуглена и немного отслаивалась, но у Васи был артефакт, спасающий жизни, и опыт врача. Поэтому сталкер тот выжил, а Вася, забыв про Исполнитель, помог ему вернуться в Мёртвый город. Как оказалось, с ним поиграл бюрер, несколько раз отбросив его в стену здания, а потом окунув в мусорный бак, метнув в него при этом свою шаровую молнию. Звали его Женькой, прозванным после этого... Бюрером. И не с проста прозванным! После удара шаровой молнии, сила Зоны будто бы подчинилась ему, и он научился двигать предметы, не касаясь их, и создавать временные гравитационные поля подобно карлику в чёрном плаще, в "честь" которого сталкер и заработал себе прозвище. Потом побыл Вася немножко с осколком "Чистого Неба" в Мёртвом городе и вернулся назад. И сейчас, после твоих слов, немец, он кое-что вспоминает. Многое скрытое от людских глаз там видел Вася – людей таких же, как и ты, Фриц. И сейчас, кажется, он начинает понимать, о какой группировке ты говорил. Один из сталкеров "Последнего дня" поведал о "Тысячелетии", малочисленной, но хорошо вооружённой группе неизвестных, исследующих, как и они, феномены Зоны. Носили они старую форму защитников и карающей руки Империи, усиленную новыми технологиями. Они были уединены в заброшенных зданиях неподалёку от самого города, но пути к ним были скрыты. На контакты они не выходили и уничтожали любого, кто бы осмелился подойти к их территории, но с "Последним днём" всё же дружили, да и не совались те туда.       Так вот, в награду за спасение Евгения, они отдали Васе дефицитный для них бронекостюм – сталкер с аномальными способностями был для них очень ценен не только как для исследователей. И Вася, переэкипировавшись, отправился в свой путь. Но больше значимых приключений он не встретил и на целый год уехал на Большую землю. Там Васю уже хватились... И жилищные компании, и судебные приставы, но вопросы были улажены быстро. На прежнюю работу уже не взяли, поскольку Васе самому требовалась помощь нейрохирургов и невропатологов. Пройдя курс лечения, он начал работать мясником. Но чего-то всё же не хватало... Это Василий осознал, когда из припрятанного обреза чуть не застрелил увязавшуюся за ним бродячую собаку. Осознав, что на Большой земле, жить по законам Зоны нельзя... он начал готовиться. Готовиться к своему второму пришествию. Была собрана сумка со всеми необходимыми лекарствами и провиантом, была отремонтирована старенькая "Нива". Чтобы не придирались дорожные инспекторы по поводу автомата в багажнике, решил он ехать ночью... Вот тут Вася познакомился с влюблённой парой, которую любезно подвёз до внешнего блокпоста. Дальше наши пути разошлись – вы попросили высадить вас, а Вася тем временем поехал по старой лазейке. Спрятав машину и пробравшись по лесу, он вышел к Болотам, где навестил старых друзей из "Чистого Неба", и был обрадован, что спустя целый год его тайник так никто и не нашёл. И славно поохотившись, Вася отправился на Росток по просьбе Бармена, до которого уже донесли, что Отморозок вернулся...

***

      За рассказом Василия сталкеры и не заметили, как в темнеющей дали уже показались чёрные силуэты старых заводских зданий. Заметив их, группа ускорила шаг – всем хотелось побыстрее прийти в оплот "цивилизации" по многим причинам. Ангелине было интересно, как живут другие, более опытные сталкеры. Артём хотел побыстрее лечь, ибо от удара его голова всё ещё побаливала. Василий спешил к Бармену по его просьбе, ну а Фриц хотел переговорить с Блаженным наедине. История последнего заинтересовала всех без исключения, но особенно трепетно к ней отнёсся немец, которому напомнили о его группировке. Но не выдержав, Фриц задал свой вопрос преждевременно. – Василий... Что ты ещё знаешь о "Миллениуме"? – Миллениум?.. Тысячелетие... – Непонимающе проговорил Блаженный. – Ах, ты о группировке. За неделю, проведённую в Мёртвом городе, Вася дважды видел их. Первая встреча произошла, когда один из них пришёл на базу "Последнего дня". Он был одет почти так же, как и ты, но лицо его полностью закрывал противогаз. И на шее другие петлицы нашиты. У него было два оружия – гаусс-пушка, висевшая на спине, и автомат, который он держал в руках... Не "Калашников", но "Штурмгевер 44"! Вася сразу даже и не заметил разницы. Приходил тот немец с папкой документов. Он заперся в комнатушке с главным "пэдэшником", прозванным за его непреклонность и тягу к власти Урфином Джюсом, и что-то с ним громко обсуждал насчёт аномалий. Ещё что-то упоминалось о какой-то пушке, а после тот сталкер ушёл. Второй раз Вася с ними столкнулся, уже когда уходил из города. Их небольшой отряд искал артефакты в аномалии рядом с гаражами. Их снаряжение Вася запомнил на всю жизнь! Трое были в такой же экипировке, что и тот немец, но двое были с StG-44, а третий с современным G-36. А ещё двое были в экзоскелетах, раскрашенных под цвета их камуфляжей, да со сферическими шлемами, с начертанными орлами на рукавах и с древними рунами на петлицах. И были у них гаусс-пушки, похожие больше на автоматы! И когда стайка слепых псов набросилась на них... Эти скорострельные гаусски просто размазали их по асфальту, не оставляя никаких шансов жалким мутантам, скулящим и истекающим кровью... Но они сказали Васе уходить по-хорошему, а Вася хоть и Отморозок, но не дурак, чтобы на такую мощь лезть, и решил уйти подобру, поздорову. – Постой, постой! – Взволновано прервал Артём. – Что там с экзоскелетами и гауссками? – Шлемы сферические у наших были, – сказал Фриц, – и замкнутая система дыхания. Вот с бронёй не всё так просто, но это секрет. Гаусс-пушки скорострельные ещё... Сами разрабатывали. А что тебя так взволновало? – Когда я внедрялся в "Монолит", – сказал наёмник, перебирая в голове события минувшего месяца, – то учёных, которые им, я так понял, рулят, защищали солдаты в таких же экзоскелетах, да ещё и с такими же пушками. Только расцветка была исключительно тёмной и монотонной. Ну и без вашей там символики. – Нас разгромили фанатики, – грустно сказал немец, вспоминая тот бой, – так что ничего удивительного. Кстати, по поводу "Монолита" – ты не первый, кто внедрялся туда. Был из наших сталкер, опытный разведчик, Генрихом звали. Мы раздобыли ему целый монолитовский бронекостюм и заслали его. Неделю он там "пожил", а когда вернулся, рассказывал, как они ему надоели своими проповедями. – Я искренне понимаю его, – без тени сарказма сказал Артём.       Оставшийся путь был пройден группой молча. Вот уже всё ближе и ближе был ров, усеянный штыками, проржавевшими не то ли от дождевой воды, не то ли от крови мутантов. Рядом же лежали и "свежие" трупы последних. Ничего не заметив, сталкеры пошли дальше. Однако нехорошее чувство овеяло разум Фрица, и он резко остановил всю группу перед импровизированным мостиком через ров. – Что такое? – Спросил наёмник.       Вместо ответа Фриц резко развернулся и вскинул винтовку в направление Артёма, чем напугал и его, и Ангелину. Наёмник уже хотел открыть огонь по сталкеру, но Отморозок за долю секунды понял, что происходило на самом деле, и резко оттолкнул его, а Фриц сразу же выстрелил. Из темноты послышался глухой удар и предсмертный рык. – Ну ты и умеешь нападать без объявления! – Облегчённо выдохнув, сказал Артём то ли Фрицу, то ли трупу кровососа, из головы которого на потрескавшийся асфальт, заполняя его трещины, текла густая тёмная кровь мутанта. – Работа такая, – непринуждённо сказал Фриц. – Ч-что это? – Испуганно сказала девушка, разглядывая в свете фонаря лежавшее в луже крови тело гуманоида, рот которого был окружён отвратительными щупальцами. – Да так, комарик. Много крови не высосет, всего лишь всю, – сказал Отморозок, доставая топор, – только крыльев у него нет, бегает теперь, да и невидимым умеет становиться, – он схватил убитого мутанта за лапу и потащил с дороги на землю, оставляя за собой кровавый след, – ночной хищник, – продолжил Василий, бросив лапу и замахнувшись топором, – кровососом зовут, – сказал он, как отрезал, а быть точнее – отрубил.       Голова гуманоида прокатилась по траве, орошая её кровью. Но Блаженный остановил её ногой и спрятал в заготовленный пакет, который убрал в свой рюкзак. – Ну и зачем? – сказал Фриц, одновременно пытаясь поддержать девушку, которая за два дня и так уже налюбовалась кровью. – Просто бы щупальца срезал. – Трофеи, друг мой, трофеи! – Восхищённо сказал Отморозок. – Они ценятся несколько выше, чем отдельные части. – Взял бы, чучело сделал тогда уж. – Сказал наёмник. – Так Вася делал раньше, – гордо сказал он, осадив сталкеров. – Что-то есть перехотелось, – ответила Ангелина, глядя, как из обезглавленного тела мутанта уже медленно лилась тёмная кровь.       Фриц уже хотел было идти в дальше в бар, но заметил, как вдалеке от света фонаря заблестели глаза. Снова напугав всех резким движением своей винтовки, он быстро прицелился и выстрелил в голову подбегавшей псевдособаки, но та не упала, а исчезла. Фриц чертыхнулся, а вся группа взяла оружие на изготовку и развернулась туда, откуда бежали мутанты. Ангелина было прицелилась из гаусс-пушки в подбегающую псину, но наёмник опередил её, очередью из пулемёта расстреляв подошедших монстров, которые исчезли подобно первому. – Как так? – Удивилась девушка. – Это не псевдо-, а пси-собака! И мы уничтожаем её фантомов. – Крикнул Фриц. – Хоть они и не настоящие, но всё же могут убить тебя. Где-то должна быть их "хозяйка". У тебя тоже винтовка, ищи её.       Ангелина кивнула и посмотрела в прицел. На них надвигалась целая стая псевдособак. Девушка выстрелила в одну из них, и та тут же исчезла. Короткими очередями пулемёта наёмник "растворял" остальные фантомы, а Василий, орудуя топором, уничтожал подбежавших слишком близко. Ангелина видела через прицел, как они возникают буквально из ниоткуда, и все возле одной, которая перебегала с места на место и не спешила помогать своим "товарищам". Девушка, задержав дыхание, выстрелила в неё, расчертив воздух синеватым лучом, прошедшим сквозь тело пси-собаки в сопровождении всплеска её крови. Мутант, под действием силы выстрела, перевернулся на другой бок и с хрипотцой зарычал, дёргая лапами в предсмертной агонии.       Ангелина облегчённо выдохнула, стараясь разглядеть уже невооружённым глазом убитого ею мутанта. Подойдя чуть ближе и направив в сторону поверженного монстра луч света, испускаемый расположенным на капюшоне фонарём, девушка разглядела светло-шёрстного представителя фауны Зоны, лежащего на боку на земле, обагрённой его кровью. Шерсть была негустой, заметно редеющей от головы до хоть в какой-то мере опушённого хвоста. По бокам она была содрана, а на облезающей коже виднелись безобразные длинные шрамы, видимо, от когтей крупных хищников, либо от схваток со своими псевдо-сородичами. Морда мутанта чем-то напоминала таковую бойцовских собак, но с более сильно натянутой кожей, из-за чего казалось, что клыкастый рот вечно голодной твари никогда не закрывался. – Мерзость, – коротко сказала Ангелина. – Не самое отвратительное порождение Зоны, – возразил Фриц, указав затем на обезглавленного кровососа, – ты лучше на этого товарища посмотри.       Ангелина взглянула на "комарика" и тряхнула головой, отгоняя от себя мысли о том, что же ещё тут бывает такого, что подверглось воздействию радиации (и не только). – А как так получается, что те монстры исчезали? – Задалась вопросом девушка, снова взглянув на убитую пси-собаку. – Эта тварюга, как и контролёр, может атаковать направленным пси-излучением, что, собственно, она и делает. – Ответил немец. – Грубо говоря, фантомы эти создаются лишь в голове у тех, кто попал под воздействие этого собакена. Со стороны нападение её выглядит примерно так: сталкер в панике расстреливает землю или окружающие его предметы, а где-то в стороне бегает эта собачонка. И когда боезапас, а вместе с тем и силы бедняги заканчиваются, то она подбегает и, почти не встречая сопротивления, загрызает свою жертву. Но стоит отметить, – Фриц почесал левую руку, – что укусы фантомов достаточно болезненны. Один мне как-то раз прокусил комбинезон на руке и вгрызся в плоть... Надо сказать, мало мне тогда не показалось, но когда я попросил нашего доктора помочь, то тот лишь усмехнулся, сказав, что всё у меня в порядке. Вместо бинта он мне дал таблеточку "пси-блокады", и иллюзия раны быстро развеялась, а вместе с ней и "починился" мой комбез.       Группа медленно двинулась к импровизированному мосту, переброшенному через ров. Ангелина ещё некоторое время смотрела на труп мутанта, но Артём, уже подошедший к переправе, окликнул её, и девушка, быстро и легко преодолев какие-то десять шагов, нагнала остальных. Перейдя препятствие, сталкеры прошли через огромное скопление луж засохшей и ещё свежей крови. И хотя девушку такая картина напугала, остальные, уже бывалые, давно привыкли к тому, что именно на этом месте пулемётными очередями обычно обрываются жизни мутантов. Кровавые картины ещё сегодняшнего пронеслись у Ангелины перед глазами. Но отдёрнув себя от дурных мыслей, девушка ускорила шаг. Как только группа оказалась рядом со старым грузовиком, на них сразу же были направлены несколько мощных фонарей и не менее мощных штурмовых винтовок. Перед тем, как яркий свет ослепил глаза, Ангелина разглядела нескольких автоматчиков в тёмно-красных комбинезонах и пулемёт в блиндаже. – Стой, кто идёт? – В ультимативной форме спросил долговец в экзоскелете, направляя на группу свой ОЦ-14 при поддержке своих товарищей, уже целившихся из "калашниковых" в "монолитовца". – Нет! – Девушка подняла руки вверх и, резко метнувшись, закрыла собой наёмника. – Он не из них! – Я спрашиваю, кто идёт?! – Долговец передёрнул затвор. – Свои, лейтенант, не кипишуй. – Спокойно сказал Фриц. – Вы поглядите-ка, какие люди! Да это же наш бывший старш... обер-лейтенант! – Облегчённо сказал Гавриленко. – Опустить оружие, пусть проходят.       Команде повиновались как бойцы, так и сталкеры. Ангелина, не понимая ничего, медленно убрала свою гаусс-пушку, и группа пошла дальше. На дороге девушка увидела ограждение из мешков с песком с установленным на него ещё одним пулемётом и долговца, расслабленно рассевшегося рядом. Он косо посмотрел сначала на девушку, а затем на монолитовский экзоскелет и тихо пообещал себе, что сегодня он как следует выспится – ежедневная караульная служба отнимала немало сил.       Как только долговская застава была позади, а спереди лучи света выхватывали открытые железные ворота, ведущие в старый заводской комплекс, Ангелина тихонько спросила у Фрица. – Он тоже из твоей группировки? – Да, – ответил сталкер, – только из другой. – В смысле? – Спросила Ангелина, входя в корпус. – После разгрома "Миллениума" я ходил некоторое время в одиночку, потом решил в "Чистое Небо" податься. Тоже исследователи, как-никак. Но они просто сидели на своих болотах, а мне уже хотелось... Повоевать. Ну и через месяц я "перевёлся" в "Долг", где пробыл почти целый год. За заслуги меня довольно быстро повысили до старлея – опытных бойцов и командиров из-за войны группировок всегда не хватало, а мне как-то раз, уже будучи сержантом, случилось вычистить всю "свободовскую" базу на армейских складах. Ни анархисты, ни моё начальство в лице генерала Воронина от меня такого не ожидали. Хорошо было бы продолжить развивать успех, да вот только сил не было. И так эта зараза снова восстановилась. А потом... "Монолит" потом. Но к этому времени я уже ушел из группировки. – А почему? – Поинтересовалась девушка, с любопытством оглядывая высокий потолок старого заводского здания. – Да вот... – Ответил Фриц, остановившись, оглядевшись вокруг и убедившись, что в корпусе никого кроме них больше не было. – Цель у нас общая была только одна – уничтожение нежелательных элементов общества, то есть анархистов и бандитов. А дальше полное расхождение взглядов, за исключением дисциплинированности и строгой иерархии. "Долг" хочет уничтожить Зону, а "Миллениум" занимался её изучением с целью изменить... – Оговорился Фриц и отвёл взгляд в сторону цистерн, а затем к лишённому стёкол окну. – Мир в лучшую сторону... В плане технологий. – И что же вы там такого придумывали, что уничтожали любого, кто бы к вам подошёл? – Вмешался наёмник. – Наши знания не для всех, люди ещё не готовы к этому. – Ответил немец. – Судя по тому, как те солдаты были экипированы, – парировал наёмник, – изменить мир "к лучшему" вы собирались огнём и мечом. Ваши знания уже попали в руки тех учёных, так что рано или поздно они будут использованы против нас. – Возможно... – Нахмурился Фриц, переминаясь с ноги на ногу. – Но для работы вблизи Центра, нам нужна была подходящая экипировка. – И откуда же вы её взяли? – Сами создали, – холодно ответил сталкер, – благо было на чём и из чего. Хватит об этом, до бара всего поворот остался.       И хотя к Фрицу ещё оставалось много вопросов, он явно не был настроен отвечать на них, а потому, развернувшись, направился в бар. За ним же последовала и остальная группа. Выйдя из корпуса, она оказалась на внутренней территории завода "Росток". Перед глазами в свете фонарей показалась большая вывеска: "Арена". Справа у забора в старой бочке горел костёр, у которого стояла троица сталкеров и что-то обсуждала. До ушей Ангелины долетел обрывок фразы "Немой я!..", после которого раздался заливистый хохот мужиков. Чуть левее уходила в темноту дорога, возле которой стояли уже давно негорящие фонарные столбы. Повернув налево, в сторону бара, взору предстал ещё один ангар с распахнутой железной дверью. Где-то внутри него горел костёр, вокруг которого собралась компания, облачённая в камуфляжи небесно-синих цветов – "Чистое Небо". Чуть впереди, с той же левой стороны из-за угла старого заводского корпуса показалась трансформаторная будка, а над входом в соседнее с нею здание висела заметная вывеска: "Бар 100 Рентген".       Ангелина шла за остальными, оглядываясь по сторонам. Перед тем, как завернуть в низкое здание, играющее роль "предбанника" в баре, девушка посмотрела направо, куда уходила неаккуратно выложенная квадратными бетонными плитами своеобразная тропинка, заворачивающая за кусты. А за рядом растущим деревом, тянущем свои лишь слегка раскинутые в стороны ветви вверх, Ангелина заметила некие промышленные установки в форме цилиндров с отходящими от них многочисленными трубами. Там, на верхней платформе, стоял сталкер, экипированный в комбинезон тёмно-красной расцветки. В руках он держал снайперскую винтовку неизвестной девушке модели и вглядывался в даль. – Завод никогда не видела? – Спросил наёмник, стоя в дверях "предбанника". – Ну только на картинках, – честно ответила девушка. – Такой завод ты и на картинках не посмотришь. Давай пойдём, познакомишься с Барменом. Он тут, собственно, заведение и держит.       Ангелина едва заметно кивнула и последовала за наёмником и остальными. Войдя в это маленькое здание, она так и не обнаружила бара, растерянно посмотрев на наёмника, который в ответ лишь улыбнулся. Он явно предвидел такую ситуацию, а потому шагнул в сторону, развернулся к девушке и показал на следующий проход, ведущий на улицу. Ангелина заметила, что на стене большими буквами было написано слово "бар" с указывающей вправо стрелкой, и пошла дальше. Пройдя по дорожке, выложенной из небольших бетонных плит, она оказалась перед входом в новое здание с открытыми на распашку железными дверями, где её уже ждали Фриц и Василий. В проходе виднелись идущие вниз ступеньки, заворачивающие направо. Спустившись на первую площадку, девушка увидела висевшую на стене большую фотографию ЧАЭС, старый советский плакат и график, о предназначении которого она могла только догадываться. Пройдя далее и выслушав короткое "Проходи, не задерживайся", она, наконец, оказалась в самом баре. В след за ней вошли и остальные.       Это было небольшое помещение с высокими деревянными столами, правильно расположенными кирпичными колоннами и, конечно же, с продольной барной стойкой, возле которой стояли сталкеры с надписями "Долг" в красных полосках на спинах. А с её внутренней стороны стоял и он – Бармен. Это был мужчина лет 35-40, среднего роста, в тёмном свитере с короткими рукавами, из-под которых были видны татуировки, и накинутой поверх него жилеткой. На его голове спереди и по бокам проступали волосы, из-за чего высокий лоб мужчины казался ещё выше. Но вот на его широком лице появилась довольная улыбка, и жестом он поманил к себе компанию. – Давайте, подходите!       Василий снял шлем своего бронекостюма. Подходя к стойке, его примеру последовал наёмник и Ангелина, снявшая свой капюшон. Тут Бармен удивлённо посмотрел на девушку, а затем и на до боли знакомый оттенок камуфляжа "Монолита". И хотя само появление Фрица его нисколько не удивило, поскольку тот регулярно бывал здесь, но на фоне остальных он его "добил". – Неплохая команда у вас, – сказал он, обратив внимание на две гаусс-пушки, одна из которых висела на плече у девушки, – сразу видно, кто командир. – Формально у нас его и нет. – Непринуждённо улыбнувшись сказал наёмник. – Я – Артём, наёмник. – Ангелина, – коротко представилась девушка. – Очень приятно... – Бармен слегка кивнул головой, закрыв при этом глаза. – Что-то вы зачастили в Зону в последнее время. – Ну я тут в первый раз, как бы... – Ответила Ангелина. – Да я про ваш прекрасный пол. – Пояснил Бармен. – Была тут ситуация недавно. Сталкер один есть, известен под прозвищем Дуло. Так он с тремя девушками по Зоне ходил... [1] А тут, всё ровно наоборот. – Он ехидно усмехнулся. – Вообще-то, они спасли меня, – с ноткой укора возразила девушка. – Да я-то не возражаю. – Ответил Бармен, растянувшись в добродушной улыбке, а затем обратился к Блаженному. – Ну что, Василий, как оно? Гляжу, решил всё же вернуться? – Так и есть, – кивнул Вася, – не живётся на Большой земле по местным законом. Жилищный вопрос без оружия улаживать пришлось, хотя люди такие противные были, даже людьми их не назовёшь... – Вот-вот, – перебил Фриц. – А так и хотелось Васе, – продолжил он, – по-тихому кровь их пустить с автомата бесшумного, да так, чтоб фонтаном била, обагряя контору их жадную. Чтобы поплатились за алчность внутренностями своими, наружу ножом выпущенными... – Вась, ну люди же едят. – Одёрнул Блаженного Бармен, бегло осмотрев помещение. – Так что у тебя с квартирой там? – Квартира за Василием осталась, а коллекторы чуть свинца не отхватили... Лучше б отхватили. – Понятно всё, – усмехнулся Бармен, – а у тебя как дела, Фриц? Артефакты достал? – Достал, – коротко ответил немец. – Ну проходи. Борода, наверно, уже заждался.       Охранник отошёл в сторону, пропуская сталкера, снимавшего свой рюкзак. – Он сюда перекочевал? – Спросил Блаженный. – Да, – ответил Бармен, посмотрев на экзоскелет наёмника, – фанатики неожиданно напали на Затон, только ему и нескольким сталкерам удалось уйти со "Скадовска" живыми. А к вечеру монолитовцы там всё захватили. Вот он и попросился ко мне, теперь артефактами тут промышляет. – Много Вася пропустил, – сказал Блаженный, грустно задумавшись, – так это правда, что Монолит вернулся? – Да кто его знает, но, так или иначе, фанатики снова заявили о себе... – Поверьте, это ещё только начало. – Сказал Артём. – Ты что-то знаешь? – Бармен внимательно посмотрел в глаза наёмника. – Я пробыл среди фанатиков весь последний месяц с небольшим. Моя информация может оказаться очень ценной. – Вот как... – Бармен серьёзно задумался. – Так-с! Гарик, ты тут пока за порядком последи, мне с людьми поговорить нужно. А вас, – обратился он к компании, – я прошу пройти в комнату.       Гарик снова отошёл в сторону, пропуская в "барские" закрома остальных членов группы. Первым прошёл Василий, уже знавший эту комнату, за ним последовал и наёмник. Ангелина застыла в нерешительности, но Бармен жестом предложил ей пройти, что она и сделала. Зайдя в открытую дверь, она увидела узкий коридор, оканчивающийся спереди решётчатой дверью. Справа были нагромождены друг на друга ящики, а спереди и слева на стене висели старые огнетушители. Пройдя следующий порог, Ангелина увидела очередную решётку и висевшую за ней занавеску, затем, повернув направо следом за сталкерами, она оказалась в той самой комнате.       Первым на глаза попался диван, на котором сидели Фриц и полноватого вида бородатый сталкер в бронекостюме. Девушке на первый взгляд показалось, что он был полностью лысым, однако на боках и на затылке всё ещё росли короткие тёмные волосы. В руках он держал нечто, напоминающее огненный шар. Собственно, за это артефакт и получил соответствующее название. Правее от дивана, рядом с высоким полуоткрытым сейфом, стоял ещё один сталкер, одетый в "Зарю". Лицо его было скрыто маской. В руках он держал новый гранатомёт, представляющий из себя почти двухметровую трубу, снабжённую оптическим прицелом. – О, какие люди! – Поприветствовал Шустрый вновь вошедших. – Что? У нас опять дамы в гостях? – Ну как видите. Ангелина. – Девушка протянула свою руку сталкеру в таком же комбинезоне что и у неё. – Шустрый, – сталкер с торжественным выражением лица, скрываемым за маской, поспешил пожать протянутую ему руку. – Борода, – добродушно улыбнулся и слегка приподнял руку вверх полноватый мужчина. – Кстати, Василий! Твой заказ готов. – Сказал Шустрый, складывая гранатомёт в походное положение подобно подзорной трубе. – Ну ты и задачку мне задал, конечно. С тебя 450 тысяч.       От названной суммы удивились все, включая зашедшего в комнату Бармена. Но сталкер, нисколько не удивившись, залез в свой рюкзак и без лишних вопросов протянул торговцу небольшой кейс. Шустрый ловким движением руки открыл сейф, на нижней полке которого лежали боеприпасы для нового орудия, и положил на верхнюю полку чемоданчик с деньгами. – Держи, – сказал он, протягивая Блаженному оружие, – РПГ-29 "Вампир" – последний советский гранатомёт! Калибр – 105,2 мм. – Сказал сталкер, акцентируя внимание на десятых долях миллиметра. – Снаряжённый, он будет весить под 19 кг, а так чуть больше 12. Оборудован оптическим прицелом с дальномером, в общем, всё для уничтожения сделали! И специально для тебя: противотанковые гранаты, в количестве пяти штук, сделанные под заказ на базе ПГ-29В с тандемной кумулятивной частью. Немало старых связей пришлось поднять, чтобы тебе сделали эти снаряды – их пробивная мощь усилена артефактами термальной природы – "Пламенем" и "Огненными шарами". Гранатомёт и без них прекрасно справлялся с железобетонными бункерами и танками, а так от тебя вообще ничего живым не уйдёт... Если попадёшь, конечно. – Шустрый задумался, открыв кейс с деньгами. Удостоверившись, что вся сумма была на месте, он снова обратился к Василию, с ребяческим взглядом рассматривающему новое оружие. – Ты мне вот что скажи: зачем? РПГ-7 в здешних условиях компактнее и практичнее, да и нет нужды в такой бронепробиваемости. Псевдогиганта можно спокойно и с "семёрки" подстрелить. – Иногда нужно действовать громко и быстро, – ответил Василий. – Я понимаю, но РПГ-29 на порядок больше и тяжелее... – Попытался возразить Шустрый. – И мощнее. – Коротко ответил Блаженный, убирая в рюкзак гранаты. – Ладно, спорить с тобой бесполезно, – отмахнулся сталкер, – пользуйся на здоровье.       Отморозок, с довольным лицом упаковав гранаты, повесил "Вампира" себе на плечо. Бармен, оценив взглядом мощное оружие, прошёл к столу в форме буквы "Т" и встал спиной к картам, висевшим на стене. Жестом он подозвал наёмника и остальных. Артём подошёл к Бармену, который достал из ящика карту Зоны и разложил её на столе, в то время как сталкеры собрались в полукруг.       Ангелина, стоявшая прямо напротив наёмника, только сейчас разглядела его лицо. Оно было правильной овальной формы, которую подчёркивала короткая стрижка его волос. И почему же он не оброс за то время, что провёл в тылу заклятого врага любого сталкера?       Светло-серые, под стать его камуфляжу, глаза бегали по разложенной на столе карте. Над ними виднелись чёткие тёмные, но негустые брови, а под – ещё был заметен сильный отёк от бандитского удара по переносице. Сам узкий нос едва выступал над контуром лица, отбрасывая в тусклом освещении небольшую тень под глазами, из-за чего припухлые синяки казались ещё сильнее и темнее, чего не скажешь о коротком слегка опущенном вниз подбородке, который слегка выделялся на всём лице, подчёркивая его форму.       Наёмник, почувствовав на себе пристальный взор девушки, бросил на неё короткий взгляд, от неожиданности которого та резко дёрнулась и переключилась на стоящего слева Шустрого. Но из-за маски ничего кроме его нахмурившихся лба и бровей не разглядела. – Итак, – прервал молчание Бармен, оперевшись руками о стол, – ты сказал, что что-то знаешь о "Монолите"? – Да, – кивнул наёмник, – и информация ещё актуальна. – Тогда мы все тебя внимательно слушаем.       Артём начал рассказывать о своих приключениях в роли наёмника, о том, как в Припяти ему и его группе удалось уничтожить несколько хорошо вооружённых отрядов монолитовцев, после чего с ними связались некие учёные...

***

[Где-то]

      Длинная слабо освещённая комната. Вдоль её стен с обеих сторон стояли специальные подставки для артефактов, испускавших больше света, чем сами светильники. На одной из них лежало синее продолговатое аномальное образование, закрученное как сверло. Подобно обыкновенной батарейке оно имело два полюса – "положительным" был кончик, а "отрицательным" – его основание. Внутри самого стержня, при подключении артефакта к рабочему телу, за счёт термоядерных взаимодействий изотопов водорода генерировалась энергия, передающаяся к полюсам по "лопастям". А в промежутках между последними искажалось пространство – прямое действие ноосферы.       В состоянии покоя артефакт можно было спокойно держать в руках – никаких реакций термоядерного синтеза в нём не происходило, а находившиеся внутри атомы трития испускали бледно-голубоватый свет[2]. В свою очередь, ноосфера служила для них прочной капсулой, сдерживая их внутри.       Рядом с артефактом стояли два таинственных человека. Один из них был облачён в светло-синий халат, а второй был экипирован в тёмный экзоскелет с открытым сферическим шлемом. – Ну чем вертолёт хуже танка? – Спросил некто, именуемый Генералом, рассматривая мерцающий синеватым светом артефакт. – Почему он прекрасно обслуживает БТР и даже танк, но не может справиться с вертолётом? – Вертолёт требует гораздо большей энергии для своей работы, – ответил Профессор, также наблюдающий за переливающимся светом, испускаемым целенаправленно созданным аномальным образованием, – похоже, что данный артефакт не в силах его обеспечить. – Но позвольте! Он же работает по принципу термоядерного реактора. Как ему может не хватить энергии поднять машину в небо?       Этот вопрос явно озадачил Профессора. Проявляющиеся на его лбу морщины стали ещё больше видны от того, что он нахмурился. Учёный многозначительным жестом поправил свои очки, сползшие на переносицу, и взял артефакт в руки. – В конце концов, – продолжил Генерал, – эти артефакты обеспечивают нашу базу энергией, и от ЧАЭС мы уже не зависим. Да и работают они стабильно... – Сей феномен нам пока неизвестен. Но по нашим подсчётам... Тот взрыв в мёртвом лесу возле Радара был сдержанным. Сдержанным ноосферой, поглотившей его энергию. – А если бы не поглотила? – В таком случае, ударная волна накрыла бы всю площадь Зоны Отчуждения, а Припять оказалась бы в зоне средних разрушений. – Интересно, – на лице Генерала расползлась зловещая улыбка, – а можно ли каким-нибудь образом это ограничение снять? – Мы работаем над этим, господин Генерал. – Это хорошо. Но вы не находите странным, что согласно расчётам взрыв должен был быть колоссальной мощи, а работа какого-то вертолёта вызвала перегрузку? – Возможен теоретический просчёт, но его вероятность крайне мала. На сдержанность взрыва указывает и его характер – сначала яркая вспышка, а затем мощная высокоскоростная ударная волна. И всё бы хорошо... Но если в первые мгновения её скорость была равномерной, то в течении следующих нескольких миллисекунд она упала до нуля. Сама по себе ударная волна такой мощи не могла остановиться просто так – её колоссальная энергия должна была куда-нибудь перейти, а той выделившейся теплоты и совершённой работы по уничтожению небольшого участка окружающей местности явно недостаточно, чтобы покрыть всей её первоначальной энергии. – То есть, мы имеем первое начало термодинамики? – Именно. Но бороться нужно не с ним, а с силой, что поглощает энергию. – Только не переусердствуйте. Мы же не хотим каждый "Двигатель" превращать в термоядерную бомбу. И ещё, Профессор. Я бы хотел обсудить с вами проект "Возрождение". – Он успешно продвигается, господин Генерал... в отличие от "Миллениума". Да и потом, оба этих проекта курировали вы, вам и должно быть видней. – Чтобы вы ни говорили, а "Миллениум" к своей цели пришёл. – Проект мог вот-вот выйти из-под контроля, и случилось бы непоправимое. – Строго сказал Профессор. – Поэтому его и пришлось свернуть. – Но без него не было бы возможно и "Возрождение". Я лишь хотел узнать, в чём принципиальная разность между ними? – С помощью "Миллениума" мы надеялись изменить этот мир напрямую. Но это повлекло бы за собой многочисленные непоправимые последствия, которые уничтожили бы нас ещё до того, как мы появились. А "Возрождение"... Это косвенное действие. Не изменять мир самим, но сделать это с помощью проекций. – Профессор не надолго замолчал, а затем, загадочно улыбнувшись, посмотрел на своего коллегу. – Время, господин Генерал, представляет собой страшную силу. Кто владеет им – владеет всем. Но такую силу мы обуздать не в состоянии. Поэтому "Миллениум" пришлось уничтожить – ведь однажды он уже смог перешагнуть временной барьер...

***

["100 Рентген"]

      Нельзя сказать, что сталкеры обрадовались, выслушав рассказ наёмника во всех подробностях. Лица их приняли хмурый задумчивый вид. В наступившем молчании Бармен взял карандаш и что-то отметил на карте. – Если фанатики пойдут дальше, а группировки будут враждовать, – сказал он, – то мы ни за что не сдержимся. – Понятное дело – нужно объединяться, пока не стало слишком поздно. – Ответил Борода. – Когда монолитовцы только появились на лесопилке... Никто и пальцем не пошевелил. Когда их огромный отряд был уже на хуторе, только тогда начали суетиться, и то не все. А когда эта орда двинула на нас, многие попросту убежали. Потом, правда, и нам уйти пришлось – всего 7 человек спаслись со "Скадовска". К обороне "Шевченко" тоже не успели подготовиться толком, а потому покинули и его. Только баржа Ноя стала крепостью... и могилой многих хороших ребят. – Сталкер печально посмотрел на Артёма. – Но не все погибли. Мы остались с этим чудаком вдвоём, и мне удалось уговорить его оставить баржу. Однако, фанатики медленно, но верно окружали нас. И оттуда я прорвался уже один. Раненый, я кое-как добежал до "Янова". Костоправ меня подлатал, и утром я ушёл оттуда. – А почему не остался помогать? – Спросил наёмник. – Этим укуркам, занявшим станцию, было абсолютно безразлично! Когда я им говорил об опасности, они смеялись, потягивая свои косячки. До того противно стало, что я плюнул на них и ушёл. – Что ни говори, а если свободовцы захотят, то смогут и повоевать. – Сказал Фриц, оглядывая карту. – Ты вообще всю их базу в одного вырезал, – сказал Бармен. – Было дело, но не об этом речь. Что делать-то теперь? – Значит так, – задумчиво проговорил Бармен, – сейчас я оповещу "Долг" и попытаюсь связаться с базой "Свободы" на армейских складах. А вы... я не знаю, отдохните, пока есть возможность. – А где здесь можно... Расположиться? – Устало спросила Ангелина. – В ангаре, – ответил Фриц, – как выйдешь из бара, сразу налево. Или в соседнем ангаре – проходишь через первый и направо. Либо в соседнем продолговатым зданием с зелёными стенами, там ещё Громов сидит. Ну, техник местный. Ах, ты же ещё не знаешь, лучше пойдём покажу.       На этом группа временно разошлась. Артём остался в заведении Бармена вместе с последним. Василий с довольным лицом отправился прятать свой гранатомёт, а Фриц пошёл показывать девушке местность. Выйдя из бара, Блаженный свернул в сторону базы "Долга". Ангелина провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. Затем она посмотрела на немца, который сделал жест головой, показывая направление движения. Перейдя асфальтовую дорогу, девушка оказалась на импровизированной тропе, выложенной бетонными плитами. Она хотела было уже спуститься вниз, но сталкер махнул в сторону строения, подсвечивая его зелёные металлические стены фонарём. Это здание чем-то напоминало обыкновенный гараж, разве что относительно небольшой, да и типичных распахивающихся дверей не было – вместо них была сделанная в кустарных условиях деревянная дверь, через широкие щели которой можно было разглядеть помещение. А роль крыльца играл поддон, использовавшийся когда-то для транспортировки грузов. Но этот "гараж" выполнял функцию своего рода сеней, поскольку был вплотную приставлен к одноэтажному зданию из белого кирпича. Зайдя внутрь, Ангелина обнаружила местами проломанную кирпичную стену, сооружённую внутри металлической пристройки, и невысокий узкий проём, да ещё и с порожком. Пол был выстлан старым шершавым кафелем, местами потрескавшимся и даже просевшим, а кое-где и покрытым под цвет стен зелёной плесенью. Перешагнув порог, девушка оказалась в очередной пустой квадратной комнатушке с сильно просевшим полом. Не задерживаясь здесь, она проследовала в следующее помещение, в дальнем конце которого горел тусклый жёлтый свет. Здесь пол был заметно чище, и на лежащих на нём досках располагались спальники. Но кроме аварийной лампы, находившейся в небольшой комнате техника впереди, освещения больше не было, поэтому осматриваться вокруг приходилось с помощью фонарей.       Фриц, осветив свой угол, сел на свой спальник. Рядом с его местом стоял небольшой металлический контейнер, который сталкер открыл своим ключом. Он спрятал туда свой рюкзак и достал большой свёрток. – Вот, возьми мой запасной спальный мешок, – сказал немец, – я уже давно не ходил в дальние вылазки, мне он пока что ни к чему.       Девушка робко поблагодарила сталкера, а со стороны небольшой комнаты, откуда исходил свет, послышался голос. – Фри-иц... ты что ль? – Спросил то ли усталый, то ли выпивший (а то и всё вместе) Громов. – Я-я, – коротко ответил немец, войдя в комнату техника. – Ух, – облегчённо выдохнул долговец, почесав лоб, – а то мне уж показалось, что я... женский голос слышал... – Здравствуйте, – поздоровалась Ангелина, показавшись из-за спины сталкера. – Эх, ни... че-го... себе. Так, пора завязывать. – Громов встряхнул голову и оттолкнул от себя пустую бутылку "Казаков", но из-за своего состояния не удержался и упал со стула на бок. – Что ж ты делаешь-то... – Фриц помог подняться пьяному долговцу, подхватив его под плечи. – Ты же мастер на все руки, вспомни, что ты только не чинил. – Много... да, много... – Пробурчал Громов. – Вспомни себя год назад! Совершенно другим человеком был. – Фриц уложил его на ближайший спальник. – Чинил... чинил... – пробормотал сталкер и отключился.       Немец, презрительно посмотрев на долговца, перевернул его на бок и, дойдя до своего места, сел на спальник, снял свой респиратор, положив его на контейнер. – Не в лучшую сторону изменился он. Вот руки-то у него золотые, да в голове что-то переклинило. Был тут тоже один, Карданом звали. Но тот в запой ушёл после того, как друзей потерял. А Громов... Меня когда ещё с ними не было, говорили, что он – мастер на все руки. И правда, частенько я потом заходил к нему, не подлатать, так улучшить. Вот только за последний месяц всё резко изменилось. "Монолит" возобновил активность, вернул себе Центр Зоны, люди начали уходить, и Громов на мели оказался. И ведь есть, что чинить... Но некому. Немногие уже отваживаются далеко ходить, везде опасно стало. Оно и раньше так было, но сейчас ещё сильнее. А что "Долг"-то? Просто удерживает свои позиции, изредка сталкиваясь со "Свободой", а до "Монолита" отсюда ещё далеко – Фриц задумчиво замолчал.       Но пока он говорил, девушка внимательно рассматривала его узкое лицо, имеющее высокий лоб прямоугольной формы, и такую же с закругленными краями форму всего лица, немного сужающуюся к низу. Под скулами находились продольные ямочки, придававшие лицу некоторые черты строгости. Их же подчёркивал аккуратный, короткий, смотрящий прямо нос без горбинки. А чётко оформленные губы, близкие по цвету к телесному, вместе с остальными чертами довершали картину холодного и вечно серьёзного лица, на котором, время от времени, всё же можно было наблюдать положительные эмоции.       Когда сталкер снял свою каску, располагаясь на спальнике, глазам девушки предстали светлые волосы, беспорядочно торчавшие на голове, но несколько наклонённые в правую сторону. Фриц, на сколько это было возможно, приложил их рукой и своими голубыми, под стать арийской внешности, глазами посмотрел на девушку. Та лишь немного замялась, собираясь что-то сказать. – Я вот спросить хотела, – Ангелина на секунду перевела взгляд в сторону храпящего Громова, а затем снова посмотрела на сталкера, – а Фриц – это имя или прозвище. – И так, и так, – едва заметная улыбка пробежала по лицу немца. – Ты же так внимательно меня рассматривала, думаю, уже можешь сама сделать выводы. – Так ты и правда Фриц? – Удивилась девушка. – Фриц Штернхальтер, если быть точным. – Штен... Штер-хайльштер... Ште... Извини, сложно выговорить. – Девушка смутилась. – Да ничего, научишься. Я за 9 лет уже почти без акцента научился по-русски говорить. Это без учёта того, что ещё 3 года до... кхм-кхм... приезда сюда, я изучал его у себя в Германии. Но всё же до практики с живыми носителями языка шпрехал[3] я так себе. – Ты здесь уже 9 лет? – Да... Так получилось, что я стал одним из самых первых сталкеров, поскольку попал сюда ещё в 2006-м. Какая только аномальная чертовщина ни творилась тут тогда... А защиты было предельно недостаточно. А страшно-то как нам было тогда – это мы сейчас знаем, за счёт каких сил аномалии возникают, как они действуют, и как их избежать или даже подавить их воздействие. А раньше нам приходилось только гадать. Вообще, если бы мы тогда бункер не нашли, то неминуемо погибли бы. – Бункер? А где? – С интересом спросила девушка, расстилая отданный ей спальник рядом. – Рядом с Мёртвым городом. Всё равно не найдёшь его. – Это вы так Припять называете?.. – Нет. Есть Мёртвый город, а есть Припять. Первый из низ маленький, несколько кварталов и только. Да и Припять не особо большая. Всё для атомщиков и учёных планировалось, особенно Лиманск, но это уже другое место.       Девушка расстелила мешок и хотела было уже снять комбинезон, но сталкер её остановил. – Не самая лучшая идея. Ночи тут холодные, да и мужики без женщин по несколько лет. – Будто бы комбинезон их задержит... – Сказала Ангелина, но всё же решила последовать совету немца. – Я их задержу, – холодно ответил Фриц. – А сам-то как переносишь? – Заискивающе спросила девушка. – Понимаешь, когда тебя сначала чуть не кинуло в "Мясорубку", а затем и на ужин к контролёру, потому что тот, видите ли, "фарш не любит", ты задумываешься о более насущных потребностях, в частности, о выживании. И когда тебе кажется, что можно спокойно вздохнуть, тут из темноты появляется какая-нибудь тварь с щупальцами возле рта, которая так и метит присосаться к твоей шеи. – Тех бандитов, видимо, это не очень беспокоило, – Ангелина залезла в мешок. – Каждый по-разному промышляет в Зоне. Кто-то ходит в вылазки, ищет приключений, кто-то присваивает себе чужие заслуги и вещички, ну а некоторые просто мародёрствуют. В каком-то плане им легче, вот они дурью и маются, хотя чаще – курят её. – Понятно... – Ангелина сонно зевнула. – А откуда у тебя такая форма? – Да вот... – Замялся Фриц. – Фирма одна шьёт... То есть раньше шила. Мы успели ещё застать это время. А попав сюда и ощутив всю опасность, мы с помощью новых материалов улучшили нашу экипировку, правда голову пришлось поломать. – Вот как. Ну тогда приятных снов. – Уже совсем сонно проговорила девушка. – Gute Nacht[4]. – Куда ты меня послал? – Не поняла Ангелина. – Я тебе спокойной ночи пожелал, вообще-то, – Фриц невольно улыбнулся. – А-а, – протянула девушка, – тебе тоже.       Девушка, расположившись вдоль продольной стены (перпендикулярно к Фрицу) так, что головы их лежали рядом, перевернулась со спины на бок, оставив обшарпанную стену позади себя. Она смотрела на видневшийся в просвете окна костёр, горящий где-то поодаль. Глядя на дрожащее пламя, девушка и не заметила, как глаза её окончательно слиплись и она заснула...

***

[Росток. Застава "Долга" у перехода на "Дикую территорию"]

      Трое долговцев в ПСЗ-9д с АКМ патрулировали местность вдоль дороги, ведущей к армейским складам. Ещё пятеро занимали оборону на блокпосту, состоящим из двух укреплённых точек, выстроенных мешками с песком и установленными на них пулемётами. Носили они аналогичные комбинезоны, но вместо шлемов М12, выкрашенных в цвет группировки, у них были противогазы. А один из них, командир, носил экзоскелет и был вооружен "Абаканом".       Такой усиленный дозор был выставлен по приказу генерала Воронина после того, как "Монолит" вновь заявил о себе. И хотя до старого завода они ещё никогда не доходили, вместо них это делали мутанты, причём на регулярной основе. А патруль был выставлен буквально полтора часа назад, когда информация наёмника поступила в верха "Долга". Задачей его было локальное уничтожение мутантов и немедленное отступление к укреплённой точке в случае атаки больших сил противника для совместной обороны против нападающего.       И вот, один из патрульных долговцев заметил какое-то движение в кустах справа. Вся группа среагировала моментально, направив фонари и автоматы, предварительно снятые с предохранителей, на источник шума. Однако, бойцы были удивлены, когда из кустов вылез не какой-нибудь кровосос, а безоружный запыхавшийся свободовец с ошарашенными глазами. – Ты что тут забыл?! – Спросил командир патруля, собираясь расстрелять анархиста. – Н-нет! Подождите! У меня информация! – Свободовец снял капюшон и поднял руки вверх. – И что ты хочешь нам сообщить? – Усмехнулся долговец. – "Монолит"! Они... Они на складах. На самих складах, они уничтожили нас! – Анархист срывался на крик. – Стоп-стоп, что? – Переспросил командир. До бойцов "Долга" начала доходить вся опасность ситуации, поэтому они в замешательстве переглянулись. – Если вы радуетесь тому, что фанатики захватили нашу базу, то не стоит, поверьте! Когда они будут здесь – лишь вопрос времени. И когда они придут сюда, а они придут! Они всё сравняют с землёй! – С чего бы фанатикам всё сравнивать с землёй? – Спросил командир патруля. – С того, что у них... танки! ТАНКИ! – Что?! А ну-ка быстро к генералу его! – Скомандовал долговец. – Там всё расскажешь. – У нас очень мало времени!.. – Пулей к генералу Воронину. Бегом!       Патруль оставил своё задание и, даже не связав пленного, а просто взяв его с собой, в ускоренном темпе направился на базу "Долга". Но только он свернул налево, как капитан в экзоскелете остановил их. – Стоять! Что происходит?! – Громко спросил он. – По информации пленного, "Монолит" занял армейские склады, товарищ капитан. – Доложил лейтенант, командующий патрулём. – Не может быть... Тогда не задерживаю, быстро к генералу!       Пробегающая мимо сталкеров в направлении основной базы группа, состоящая из трёх долговцев и свободовца вызывала недоумение, сравнимое с группой Ангелины. Тем не менее, путь был преодолён достаточно быстро – сталкеры пулей пронеслись мимо полуоткрытого ангара и арены и уже были вновь остановлены на очередном блокпосту, поставленном у входа в бункер "Долга". Кратко обрисовав ситуацию часовым, группа прошла дальше, вызывая одобрительные и в то же время изумлённые взгляды других членов группировки: пленный – это хорошо, но кто ж так его сопровождает?       Оказавшись внутри бункера, лейтенант сделал шаг вперёд и обратился к генералу. – Товарищ генерал! Срочная информация от пленного свободовца! – Вот как? Тогда пусть выкладывает, если есть что, – кивнул Воронин.       Свободовец по прозвищу Валя тоже шагнул вперёд, ради приличия недоумённо поклонился генералу и начал рассказывать.

***

      Уже который раз мы стояли на посту, и ничего не происходило, а тут вдруг такое! Началось всё ещё с вертолёта Ми-6, который кружился над нами, а потом взял и улетел в сторону Центра Зоны. Мы подумывали сбить его, но сами знаете, что никто в Зоне на таких вертушках не летает, вояки, по крайней мере, точно. А потому было сы... страшно как-то. Так вот, сегодня часов в 10 вечера заметили мы какой-то кипиш на Барьере. Фанатиков там собралось дох... кхм... много. И тут снова этот вертолёт с Радара летит. Но в этот раз он летел очень низко, и я клянусь – я видел эмблему "Монолита" на его корпусе! И не только я – мы вместе таращились на неё, а потом как грохнуло, и вся наша укрепочка на воздух взлетела. Мы на вертушку грешили, а потом глядим – танки! Т-64 и Т-55, кажется. Один из них вообще огнемётный! А за "коробочками" ещё и БТРы, из которых фанатики высаживались. Тут мы вообще в осадок повыпадали, а пока гранатомёты доставали, половину наших монолитовцы уже выкосили – пулемёты у них, понимаешь, крупнокалиберные, пулемёты у них и мелкокалиберные, да так палят, что не высунешься. А кто поднимался, тех сразу скашивали. И, мразоты, у всех автоматы "Вал" и почти у каждого гранатомёты... "Мухи", кажись, одноразовые! А ещё было несколько фанатиков в экзоскелетах, но у этих гаусски и стволы бельгийские были – "двухстысячные" с подствольниками. И ещё – вертушка-то не пустым рейсом прилетела – дверь открыла и как заработала по нам автоматической гаусс-пушкой – так наши подоспевшие гранатомётчики и полегли. Да-да, автоматическая гаусска! Стрелял из неё, правда, не знаю кто – углядел только, что шлем у него был сферический. Потом Ми-6 сел, из него ещё с десяток фанатиков вышел или... я... не знаю... у них экзоскелеты чёрные были, да с такими шлемами, что и у того, а ещё они с миниганами были... Двое, кажется... Да. А нас уже осталось только семеро – я, Петро, Дядька Яр и ещё четверо наших. Я был экипирован легче всех, и Яр сказал мне, чтобы я вас оповестил, ибо опасность угрожает всем сталкерам. Я и побежал со всех ног сюда...

***

– Но хуже всего, – продолжил Валентин, – что мы так и не смогли убить хотя бы одного фанатика... – Как так? – Удивлённо спросил Воронин. Несмотря на его выдержку, на лбу у него выступал холодный пот, как и у остальных долговцев. – Нас застали врасплох. Штука в чём была – танки и БТРы хоть ещё и советские, только катаются бесшумно, одно лишь тихое лязганье гусениц слышно, да там ещё и вертолёт прямо над нами кружил, а мы стояли и смотрели на обозначение фанатиков на его корпусе и просто не понимали, что происходит... – Ясно. – Сказал генерал, пытаясь выглядеть более спокойным. – Сколько всего было танков? – Всего 4. БТРов 5 было, а самих фанатиков, штук пятьдесят. Ну и вертушка.       Генерал разложил на столе карту и достал карандаши. Серым цветом он отметил бывшую базу анархистов, а затем провёл стрелку к заводу "Росток". Отложив письменные принадлежности в сторону, он обратился к присутствующим. – Значит так. – Сказал он, собравшись с мыслями. – Все гранатомёты достать, северный блокпост укрепить и приготовиться отбивать танковую атаку. Товарищи, – он сделал паузу, обдумывая, что сказать, – мы давно не ладим со "Свободой", но если "Монолит" занял армейские склады, то он в любой момент может заявиться сюда. Поэтому ценной будет любая помощь. Никогда ещё фанатики не заходили так далеко, и ничто не помешает им продвинуться дальше. Но мы обязаны дать им бой, какими бы сильными они ни были. Ведь мы – "Долг". И мы стоим на защите мирных граждан всего мира! Поэтому с этой минуты объявляется режим повышенной опасности, всем быть в полной боевой готовности! Выполнять! – Есть! – Хором ответили воодушевившиеся долговцы.       Бойцы группировки засуетились. Одни начали проверять состояние своего снаряжения, прочищать стволы и приводить в порядок экипировку, другие же ринулись на склад за боеприпасами и дополнительным вооружением. Быстро закончив с этим, все начали стягиваться к северному блокпосту, при этом многие бойцы несли с собой дополнительные мешки с песком. Со склада были немедленно взяты целых 8 гранатомётов с несколькими ящиками кумулятивных боезарядов, немедленно доставленных к укрепляющемуся блокпосту.       В фортификационных мероприятиях принял участие и сам генерал Воронин, а вместе с ним и уже бывший свободовец Валентин, согласившийся в сложившихся условиях сотрудничать с "Долгом". В считанные минуты блокпост пополнился очередным заграждением из мешков с песком, усиленным распиленной стенкой металлического контейнера.       Оглядев сначала сооружённую защитную конструкцию, а затем и дорогу, поворачивающую за забор в сторону армейских складов, Воронин приказал заминировать её. – Но, товарищ генерал, – возразил капитан, командовавший блокпостом, – наши "Лепестки" против танков будут бесполезны. – Капитан, не забывайте, что нам и с живой силой справляться придётся. – Сурово ответил Воронин. – Фанатики могут заявиться в любой момент, а одни мы можем не управиться. Позовите ещё людей из числа сталкеров и... особенно нашего бывшего старшего лейтенанта. Как никак, опыта у него много. – Есть. – Коротко ответил капитан Опрятин и в быстром темпе зашагал в сторону "жилых" помещений.       Когда он пришёл, никто уже не спал – все были разбужены данным "Долгом" сигналом тревоги. Первым к вошедшему капитану обратился Фриц. – Что стряслось? – Немец в первые выглядел столь обеспокоенным. – Старший лейтенант... ты-то нам и нужен. – Сказал Опрятин, а затем обратился ко всем присутствовавшим сталкерам. – Все вы нужны. "Монолит" напал на армейские склады и уничтожил "Свободу". Когда он будет здесь – вопрос времени. Ситуацию осложняет наличие у фанатиков тяжёлой и лёгкой бронетехники... – Да ну? – Возразил кто-то из сталкеров. – Откуда у этих?.. – А я же предупреждал... – Тихо сказал Артём, пришедший в "казарму" ещё когда все спали. – К сожалению, уже становится слишком поздно, – потерянно проговорил капитан, – и сейчас будет ценна любая помощь. – Мужики, – сказал тот же сталкер, – да что же мы, не сможем защититься от каких-то фанатиков? Мы все идём, капитан! – Да. – Сказал немец. – Только сначала я должен... Забрать кое-что с Дикой территории. – Только быстро, времени в обрез, – сказал Опрятин. – Не беспокойтесь, есть ещё у Фрица козырь в рукаве, – сказал он, надев свою каску. – Э... Капитан? – Сказал Артём. – Вы что-то сказали насчёт тяжёлой бронетехники? – По словам свободовца, их базу атаковали танки, бронетранспортёры и вертолёт. – Опрятин печально вздохнул. – Не сладко нам придётся. – За всё время, проведённое среди фанатиков я видел лишь одну неудачную попытку завезти вертолёт... а танки я не видел вообще. – Значит, теперь увидим.       Опрятин развернулся и покинул помещение. За ним последовали и 7 сталкеров, включая Ангелину и Артёма и не считая Фрица, направившегося за своим тайником. Выйдя на улицу, Ангелина заметила, что все суетились: возле входа в бар сооружалось массивное заграждение из всего, что только можно было найти на старом заводе: бетонные плиты, части больших толстых стальных труб – ничего не оставалось без дела.       Группа сталкеров, покинув здание, сразу же свернула налево и спустилась вниз. Здесь старую асфальтовую дорогу все, кто мог, преграждали всем, чем можно было. Пройдя мимо возводимого заграждения, в составе которого находилось всё от покрышек, до увеличивающегося штабеля бетонных плит, переносимых сталкерами, группа встретилась с идущими в колонне долговцами. Каждый из них был чем-то занят – одни несли уже заканчивающиеся мешки с песком, другие ящики с боеприпасами, третьи гранатомёты. Капитан Опрятин кивнул бойцам своей группировки, пропуская их вперёд. Долговцы быстро поднялись, а за ними последовали и сталкеры. Затем они прошли через полуоткрытые ворота, и бойцы начали разгружать мешки, сооружая из них огневую точку. Расположение было удобным – оба фланга были прикрыты уже не первый десяток лет как закрытыми и проржавевшими металлическими дверьми, а справа был ещё и старый контейнер, за которым можно было укрыться от огня.       Спереди Ангелина заметила ещё одну такую же укреплённую точку, располагавшуюся перпендикулярно к строящейся. Рядом стоял небольшой строй вооружённых РПГ-7 долговцев в тяжёлых бронекостюмах, а перед ним стояла рослая фигура в экзоскелете и, по всей видимости, давала бойцам указания. Опрятин повёл сталкеров к ним. – И как только корпус танка покажется из-за угла, огонь открывать без команды, понятно? – Говорил мужчина в экзоскелете. – Так точно! – Ответил строй. – Тогда на исходную, быстро.       Бойцы с гранатомётами побежали к первой линии обороны, расположенной ближе к Дикой территории, а капитан обратился к более старшему офицеру. – Товарищ генерал, вот добровольцы. – Та-ак... – Протянул Воронин, оглядывая подошедших сталкеров.       Взгляд генерала остановился сначала на монолитовском экзоскелете. Внимательно посмотрев в глаза наёмника, он одобрительно кивнул. – Это тебе удалось внедриться к фанатикам? – Спросил Воронин. – Да... – Молодец, нам как раз таких бойцов не хватает.       Затем Воронин заметил Ангелину. Он бегло оглядел её худенькое тело, защищённое "Зарёй", придающей хрупкой девичей фигуре некоторую черту твёрдости и решительности, но в то же время комбинезон подчёркивал и женственность, повторяя контуры тела. Генерал весьма удивился, заметив гаусс-пушку в её руках. – Я так полагаю, что ты и есть та Ангелина, о которой сталкеры весь вечер только и говорили. Будем знакомы – генерал Воронин, командую "Долгом".       Девушка в ответ лишь кивнула, испугавшись высокого звания долговсковго командира. – Ты что, тоже хочешь быть в первых линиях обороны? – Поинтересовался генерал. – Я... хочу отомстить за любимого. Они убили его и много невинных людей у меня на глазах. Не хочу, чтобы такое повторялось. – Для этого тебе самой придётся убивать, подумай об этом, но не сейчас – сейчас нам нужно готовиться к обороне.       Затем он оглядел остальных сталкеров. Это были двое бойцов "Чистого Неба" и три одиночки. – Значит так, "чистых" на третий кордон, а одиночки остаются здесь. Вы будете прикрывать пулемёт. Твой пулемёт, наёмник, так что занимай точку. Ангелина... раз так рвёшься в бой, то также будешь прикрывать своего напарника, только под пули не лезь, хорошо? – Хорошо. – Кивнула девушка. – Тут с вами ещё два гранатомётчика наших будут, так на всякий случай. И я тоже останусь здесь с новым стажёром. – Товарищ генерал, это рискованно! – Возразил Опрятин. – Я не штабная крыса, капитан. Полководец на то и полководец, чтобы вести своих людей в бой. – Тогда я остаюсь с вами, товарищ генерал. – Хорошо.       В это время со стороны первого блокпоста прибежал напуганный и запыхавшийся Валентин, которого в порядке исключения Воронин принял в "Долг". Его спешка привела в замешательство всех, кто находился на укрепточке, и они в долю секунды взяли оружие на изготовку. – Товарищ генерал... там... там... – Бывший свободовец никак не мог отдышаться. – Что? "Монолит"?! – Строго спросил Воронин. – Нет! Там эсэсовец с Дикой территории идёт! – Тьфу ты! – Облегчённо выдохнул генерал. – Да это же Фриц. Наверное, ты его знаешь. – Тот самый?.. – Глаза Валентина ещё больше округлились.       А немец, тем временем, себя долго ждать не заставил. Быстрым шагом он достиг укреплённой точки и поздоровался с генералом. Но пришёл Фриц не с пустыми руками: он держал какую-то огромную винтовку, а на его спине, помимо рюкзака, висели, по всей видимости, кумулятивные снаряды. Немец многозначительно положил оружие на мешки с песком. – Что это? – Спросил Воронин. – Подарочки от фюрера, – усмехнулся Фриц, – противотанковое ружьё PzB 40. В нынешних условиях, правда, против танков совершенно бесполезное, однако фанатика в экзоскелете прошьёт насквозь – проверено лично. И ещё, – он снял со спины рюкзак и кумулятивные гранаты, заряженные в металлические трубки, – "Панцерфауст 30M", три штуки! Против танков, к сожалению, бесполезны, но всё же экзоскелет от него не спасёт. – Я даже боюсь спросить, откуда... – Генерал вместе с остальными сталкерами принялся осматривать вооружение. – И не спрашивайте. – Фриц открыл рюкзак и достал оттуда старую коробку из плотного картона. – Патроны 7,92*94 мм... И последний козырь. – Немец запустил руку в глубину своего рюкзака. – Штильхандгранате – откручиваешь, дёргаешь, кидаешь и твои проблемы решаются сами собой!.. 50 на 50, зависит от "настроения" селитры[5]. Так, а это?.. – Он что-то нашёл в рюкзаке. – Ух ты, значит я не все их потратил! Айхандгранате[6] – лёгкая, удобная – резко выдернутый шнур и такое же движение руки помогут вам избавиться от надоевшего окружения. Разбираем.       Любопытство сталкеров взяло верх, и оружие канувшей в небытие империи моментально разошлось без лишних вопросов. Один из одиночек, что был покрепче, взял ружьё, установив его на мешки с песком. Один "Панцерфауст" взял себе сам генерал Воронин, второй – Опрятин, а третий достался Ангелине. Девушка аккуратно взяла трубу, в которую была заряжена кумулятивная граната, и осмотрела её, акцентировав внимание на самой гранате. – Что, любишь большие... кумулятивные боеприпасы? – Ехидно спросил Фриц. – Что? Нет... я не... – Покраснела девушка. – И вообще, что-то ты слишком весёлый стал? – Веселье ещё даже не началось. Отойдём на пару слов. – Немец сделал жест головой в сторону забора.       Ангелина последовала за отошедшим в сторону Фрицем. Тот, кажется, что-то доставал из кармана. Подойдя ближе, она увидела, что немец держит в руке нечто напоминающее полупрозрачный цилиндр синеватого цвета. – Возьми это, последний остался. – Он отдал девушке сей таинственный объект. – Что это? – В момент опасности крепко сожми его. Только сильно-сильно, чтобы он треснул. Это артефакт, который с помощью некой энергии сделает твоё тело и всё, что с ним связано, невидимым. На некоторое время. – А как это? – А вот так. Энергия, окружающая наш земной шар, при разрушении данного артефакта создаст для тебя оптический камуфляж. Я так всю базу "Свободы" уничтожил в своё время. Мне он уже ни к чему, а тебе может пригодиться. – Сказал немец, заряжая "Вал". – Спасибо... А у тебя же винтовка была? – Да, G-43. Но сейчас мне нужна скорострельность и мощность. Ваш автомат "Вал" мне поэтому очень полюбился. – А почему не "Шмайссер"? – Усмехнулась девушка. – Если ты намекаешь на то, что я не смогу его достать, то ты глубоко заблуждаешься. Дело в огневой мощи, в которой он уступает. 9*19 и 9*39 мм. Казалось бы, какие-то 2 сантиметра, но эффект поражает... Масса патрона вырастет, кинетическая энергия тоже, но во многом за счёт более совершенного механизма. Ладно, не забивай голову, если всё обстоит так, как описал свободовец, бой будет тяжёлым. Пойдём к остальным.       Сделав несколько шагов, они вернулись к своей укрепточке. В это время генерал Воронин разговаривал по рации с разведчиками, спрятавшимися на дальней вышке, где дорога покидает комплекс старого завода и уходит на армейские склады. Выслушав отчёт, он убрал рацию. – Пока всё тихо, – сказал генерал, – но в любую минуту... сами понимаете. А вообще, с чего ты взял, что "Монолит" сразу же пойдёт сюда? – Обратился он к стажёру. – Фанатики же никогда так далеко не заходили, вряд ли они на нас остановятся. – Позвольте, генерал, – сказал наёмник, – Проповедник обсуждал с Хароном план "Монолит". Согласно ему, фанатики должны начать непрерывный штурм оставшейся территории Зоны. – В любом случае они не остановились бы на достигнутом? – Именно так. – Подтвердил Артём.       Наступила тишина... Не гробовая, но гнетущая. Она словно заполняла всё пространство вокруг, проникая в душу и вытаскивая оттуда все человеческие страхи. Она олицетворяла их в тандеме с ночной тьмой, рисуя мрачные картины того, как из-за тёмного угла вдруг появляется когтистая тварь, набрасывающаяся на беспомощного перед её силой сталкера. Но у многих в голове были не мутанты. Их потаённая часть сознания рисовала тяжёлую боевую машину, сметающую всё на своём пути. Поэтому сталкеры внимательно вслушивались в каждый звук, различая в ночной тишине малейший скрежет. Но от напряжения многое уже начинало казаться, а нарушить тишину, спросив своего товарища, никто не решался.       В этом ожидании боя любой шорох действовал на нервы. Слабый ветер раскачивал старые скрипящие стальные ворота, ведущие во внутреннюю территорию завода "Росток". И скрип в этой тишине доносился до ушей сталкеров, стоявших на втором кордоне с генералом Ворониным. Но особенно вздрагивал бывший свободовец Валентин, уже слышавший тихое лязганье. Любой звук, доносящийся из темноты, он сразу же ассоциировал с ним, но потом быстро успокаивал себя осознанием того, что ему всё уже просто кажется.       Дабы слегка развеять обстановку, Фриц взял у Ангелины "Панцерфауст" и молча показал, что нужно сделать, чтобы отправить в противника кумулятивный заряд. Он обхватил его руками, прижав к телу плечом так, что задний край металлической трубы выходил у него из-за спины. Затем откинул планку прицела, показав на спусковой механизм, и отдал назад девушке.       Тишина продолжалась...

***

[Где-то]

      Тот, кого в "О-сознании" называли "Генералом", стоял над столом, рассматривая карту завода "Росток" и его снимки со спутников, тайно взломанных всё той же таинственной группой учёных. Его размышления прервал солдат, постучавшийся в комнату. Получив одобрение, он зашёл и вытянулся по стойке смирно. – Господин генерал, докладываю: "Монолит" занял позиции на Армейских складах, бойцы отдохнули и готовы продолжать наступление, – сказал вошедший солдат в таком же тёмном экзоскелете. – Гаубицы на месте? – Так точно, "Гвоздики" заняли позиции в близлежащей деревне. – Это хорошо... Я вот одного не понимаю: слухи об "О-сознании" ходят по Зоне уже не первый год. Некто Стрелок разгадал нашу тайну и даже отключил на какое-то время "Монолит", но индюкам надутым только сейчас приспичило расправиться со слухами и домыслами... уничтожив тех, кто их распространяет. Лучше бы раньше о защите думали. – Тогда вы были в другом месте, господин генерал. – Тогда я, собственно, и генералом не был. Занимался проектом "Миллениум"... Мы были в шаге от успеха, ещё чуть-чуть и всё бы повернулось по-другому. Но эти учёные думали по-своему. Что ж, по крайней мере, у нас есть "Возрождение".       Солдат посмотрел по сторонам, плотно закрыл дверь, а затем подошёл к генералу вплотную, от чего тот попятился назад и уже хотел было ударить обнаглевшего подчинённого, но тот, перейдя на шёпот, совершенно серьёзно сказал: – Господин генерал, бункер не был уничтожен, только личный состав. – Что? – Удивился Генерал.       Его светлые глаза округлились, а негустые брови начертили над ними две эллипсовидные полуокружности. От изумления на его узком вытянутом лице даже зашевелились усы, а ямочки под скулами ещё углубились. – Всё оборудование осталось целым, – продолжил солдат, – только защищён бункер неконтролируемыми лично нами отрядами "Монолита", а пароль на двери был сменён.       Генерал почесал подбородок, вспоминая, что осталось там. Его лицо приняло серьёзный и очень задумчивый вид. Он поочерёдно прикусил свои губы и, взвесив возможные варианты событий у себя в голове, глубоко вздохнул. – Откуда информация? – Я слышал разговор Профессора с другими учёными. Они решили временно законсервировать бункер, но потом они вернуться к нему, когда время придёт. – Оно только уходит. – Задумчиво сказал Генерал. – И как бы мы ни старались, вспять мы его не повернём. – Он снова посмотрел на карту, а после небольшой паузы продолжил. – Как ты думаешь, если я прямо сейчас разверну отряды "Монолита" на Мёртвый город, у нас получится? – Не думаю, господин генерал. Они постоянно следят за ними и нами.       В это время в дверь снова коротко постучали. Но этот кто-то, не дожидаясь одобрения Генерала, немедленно распахнул дверь, причём без малейшего скрипа, и в комнату звериным шагом вошёл худощавый человек в светло-синем халате. Опрятный вид, зачёсанные набок волосы и очки, за которыми горели жёлтые зрачки[7]. Лицо его всегда сопровождала хитрая улыбка тонких губ, от чего многим казалось, что её носитель всегда что-то замышляет. По сути, так оно и было. – Доктор Каминский? Чем обязан? – Недоверчиво посмотрел на него Генерал. – Так-так, а что мы тут шушукаемся? – Надменно спросил учёный. В это мгновение его хитрая улыбка стала ещё и довольной. – Обсуждаем план действий. – Невозмутимо ответил Генерал. – А вы, похоже, опять что-то задумали. – Так это я у вас хотел спросить, голубчик. Вы учтите, что наш земной шарик окружает ноосфера... И если хорошо покопаться, то можно найти там любую информацию. – И сжечь себе мозги. – Коллективный разум это исключает. Но мне не нужно лезть в ноосферу, чтобы понять вас. Я и так знаю, что вам нужно – "Миллениум". – И что вы теперь сделаете? – Могу, например... предложить свою помощь. – Тихо сказал Каминский. – И какие же у вас есть на то причины? – Удивился Генерал. – Просто мне очень интересно, что из этого всего выйдет. Я бы даже сказал чудовищно интересно! В наших руках окажется необузданная сила, с помощью которой можно будет кардинально изменить мир. И тогда все эти напыщенные идиоты, твердящие, что мы – мрази, будут уничтожены в корне и навеки отправятся в небытие. Они даже не смогут молить о пощаде, поскольку... некому будет это делать! – А вы за своё существование не боитесь, доктор? – Боюсь, но мой интерес берёт верх. Поэтому я тоже с вами, тем более, что у меня есть личные веские причины на это. – Хорошо... – Но если вы хотите сейчас развернуть отряды "Монолита", то лучше этого вам не делать. Во-первых, работа установки поддерживается из разных точек ЧЗО. Во-вторых, "Монолит" не будет воевать сам с собой. А вот проекции "Возрождения" подойдут как нельзя кстати – они контролируются другой пси-установкой. Но поскольку времени на фантазии у нас не было, обращаются они друг к другу как монолитовцы, но это вы и так знаете. – То есть вы предлагаете овладеть этой установкой? – Спросил Генерал, обдумывая предложение Каминского. – Именно. Но сначала нам нужно набрать побольше сторонников. Ведь мы не будем захватывать зомбирующую установку теми, кому она уже мозги промыла, правильно? – Что вы тогда предлагаете? – До поры до времени нам придётся скрываться в тени и выполнять все указания Профессора. Но потом наш час настанет. – Неплохо. Есть предположения, кто ещё будет с нами? – Есть... – Кивнул Каминский. – Это несколько учёных, которые были, мягко говоря, не очень обрадованы, когда "Миллениум" был закрыт и, собственно, ваши подчинённые, покуда они не зомбированы. Ну а пока – в путь на "Росток"!

***

      Последние минуты тишины были нарушены треском рации генерала Воронина. Он быстро взял её, но не успел ничего сказать. – Товарищ генерал! – Испуганно кричал голос. – Танки! Они идут! О, Господи... – Отставить панику! – Сердито ответил Воронин. – Они приближаются, они...       В этот момент связь резко прервалась – два расчертивших небо светло-синих луча показали, что бессмысленно задавать вопрос, что произошло. Генерал, сплюнув, убрал рацию. – Ну что, братцы... Готовимся к бою. – Сказал Воронин.       В следующую секунду со стороны дороги, ведущей на армейские склады, раздался страшный грохот – заминированная дорога была разминирована фугасным танковым выстрелом. И кто же додумался уложить мины практически вплотную? Как бы то ни было, ненадолго наступила звенящая тишина.       Но уже меньше, чем через полминуты, до первого блокпоста стал доноситься всё приближающийся металлический лязг. Этот словно перекатывающийся звук действовал на нервы. Но уже закалённые Зоной бойцы нашли в себе силы побороть страх и приготовили к бою РПГ. Несмотря на дрожащие руки, они были готовы к самому наихудшему. И вот, лязги стали ближе, но вместе с тем тише – танк сбавил скорость.       В это время из-за свинцовых облаков показалась полная Луна, осветившая дорогу, на которую падала грозная тень машины. И вот, словно на легке, корпус танка плавно выехал из-за забора. Секундное замешательство, и четверо гранатомётчиков одновременно открыли огонь. Оставляя за собой огненные струи, кумулятивные гранаты устремились в борт танка, чтобы пробить его броню и сжечь всё, что за ней скрывается... Достигнув цели, боеприпасы один за другим разорвались, выпуская вперёд кумулятивные струи... не причинившие танку никакого вреда.       Когда дым развеялся, перед долговцами предстала совершенно целая и боеспособная машина, быстро разворачивающая башню на блокпост. Гранатомётчики перезаряжали РПГ-7 так быстро, как только могли, пока остальные закидывали выехавший Т-64 ручными гранатами и обстреливали его из автоматов и пулемётов. Но танк их опередил – выстрелом он снёс всю левостороннюю часть блокпоста, поднимая в небо куски асфальта, искорёженные железки от проходивший здесь труб, пыль, песок и тела с оторванными конечностями. Ударной волной отбросило и тех, кто находился на правой стороне. Но оставшиеся гранатомётчики в бронекостюмах сразу же открыли ответный огонь, выпустив ещё два боезаряда в борт танка. И опять ничего. – Композитная броня не настолько сильная! – В истерике крикнул один из гранатомётчиков.       Но Т-64 развернулся лобовой бронёй, и по оставшимся в живых заработал спаренный с орудием пулемёт ПКТ, к которому через секунду подключился и крупнокалиберный "Утёс", установленный на башне. – Смерть! Лютая смерть вам, неверные! – Кричал монолитовец, поливая долговцев свинцовым градом.       Пули калибром 12,7 мм рассекали воздух, то и дело находя свои цели. Они столь же легко пробивали бронежилеты, сколь и способствовали отрыву конечностей. Танк всё приближался, поэтому мешки с песком уже не закрывали от расположенного на его башне НСВТ, превращавшего, благодаря своему одержимому оператору, врагов "Монолита" в кровавое месиво. В свою очередь, со стороны второй линии воздух расчертил синеватый луч, прошедший в миллиметре от шлема фанатика, и застрочили "Печенег", "Вал" и "Калашниковы", поливая монолитовца свинцовым градом, от которого тот был спасён лишь благодаря экспериментальной модели экзоскелета и подоспевшим бойцам "Монолита", начавших непрерывно расстреливать второй кордон, в то время как танк был ещё занят остатками первого.       Один из долговцев в ужасе закрылся своим автоматом, в рожке которого было пусто, но крупный калибр был неумолим – патроны насквозь пробили "укрытие" бойца, прибивая, в прямом смысле слова, сталкера к земле. Пули, которые не жалел фанатик, командующий танком, входили в тело долговца, совершенно игонрируя его броню, и методично разрывали мягкие ткани, выпуская наружу кровь, обагрявшую асфальт. Но некогда было остальным смотреть на своего изрешечённого павшего товарища, из груди которого текла пенистая красная жидкость, покуда они сами один за другим повторили его судьбу. Следующими были убиты гранатомётчики, успевшие отбежать на некоторое расстояние, дабы вновь попытаться подбить танк, чему не суждено было сбыться – НСВТ их в буквальном смысле выкосил. Последний же оставшийся долговец на первом кордоне был расстрелян сразу из двух пулемётов. Он бежал со всех ног ко второй линии обороны, возле которой разорвалась граната, выпущенная подствольником, но от нескольких мощных толчков в спину долговец упал лицом на холодный серый асфальт, покрасневший от его крови. Первая линия обороны была сметена.       Т-64, переехав мешки с песком, направился дальше. За ним проехали ещё 3 танка, после чего раздался выстрел и последовавший за ним громкий металлический звон – Т-55 объезжали со стороны, уничтожив закрытые ворота, ведущие в незаселённую часть старого заводского комплекса. А Т-64 в сопровождении большого отряда "Монолита" поехал напролом.       Когда обстрел на секунду прекратился, ввиду того, что защитники были скрыты за мешками с песком, сработали гранатомёты. Ангелина, Опрятин и Воронин быстро запустили "Пацерфаусты" в монолитовцев, а РПГ-7 сработали в лобовую броню танка. Как и говорил Фриц, одноразовые гранатомёты прекрасно разделались с усиленной бронёй фанатиков, но Т-64 не был уничтожен или даже подбит.       В ответ обрушился шквальный огонь монолитовцев, мстивших за троих павших "братьев" – "Панцерфауст" Ангелины угодил в танк, а сталкер с противотанковым ружьём отбросил фанатика в бронекостюме назад, оставив ему сквозное ранение в грудь. Но огонь врага заставил защитников скрыться за мешками с песком. Однако, Валентин был сильно ранен в плечо "Валом", а сталкер с PzB 40 убит.       Фриц не растерялся и кинул свою "штильхандгранате", не вставая из укрытия. Примерно через пять секунд раздался взрыв, и сталкер довольно сжал кулак, готовя следующую гранату. Следом за ним со своими "лимонками" распрощались и остальные – в дело пошли как немецкие, так и российские, но из числа первых сдетонировали не все.       Фанатики походили подходили всё ближе, ни на секунду не переставая стрелять (учтя предыдущую ситуацию), из-за чего даже наёмник со своим пулемётом был вынужден залечь в укрытие и вести огонь в слепую. Но хуже всего было то, что подъезжающий танк не выстреливал уже относительно долго, наводя орудие на огневую точку. – Капитан, – крикнул Воронин, – бросаем дымовухи и отступаем! Танк вот-вот пальнёт, мы не выдержим! – Есть! – Ответил Опрятин, готовя РДГ-2.       По сигналу генерала дымовые гранаты были запущены в монолитовцев. Дождавшись, пока завеса скроет их, все оставшиеся в живых быстро побежали к третьей линии обороны. Как только они покинули вторую, там тут же разорвался снаряд. Взрыв смял все укрепления, а его ударная волна настигла отстающего Валентина с окровавленным плечом. Бывший свободовец упал на бок и, перевернувшись на живот, попытался ползти к спасительному третьему кордону (впрочем, не такому уж и спасительному). Воронин, заметив это, развернулся и подбежал к стажёру, пытаясь помочь. – Нет, нет! Бегите, мне уже не помочь!.. – Заплетавшимся голосом пробормотал Валентин.       Из-за угла здания показался монолитовец, который тут же был расстрелян Фрицем, вовремя заметившим отставших. Следующий фанатик был убит гаусс-пушкой среагировавшей Ангелины. А генерал Воронин, увидев, что новоявленный долговец готовит последнюю гранату, горько кивнул и оставил его, нагоняя остальных.       В это время откуда-то со стороны снова раздался танковый выстрел и последовавший за ним шум бьющегося об асфальт металла. Не обратив на это особого внимания, сталкеры добежали до третьей линии обороны. Из-за угла уже показался танк в сопровождении монолитовцев. Плавно ведя машину вперёд, фанатики словно играли со оборонявшимися, как кошка с мышкой перед тем, как её задушить – последовавшие выстрелы из РПГ-7 вновь не смогли пробить броню. Вопрос "чем она была усилена" звучал всё чаще и всё отчаянней, но не решал проблемы.       Танк планомерно развернулся и двинулся в сторону ползущего по дороге раненого Валентина. Монолитовец снова показался из люка, в этот раз с гаусс-пушкой. – Смерть тебя ждёт, неверный. Вперёд, машина! – Приказал он, целясь из своего оружия в одного из сталкеров за мешками с песком, в то время как остальные фанатики яростно обстреливали всё, что можно было.       Гаусс-пушка фанатика издала какой-то пищащий звук, накапливая мощность, а затем расчертила ночной воздух ярко-голубым интенсивным лучом, снёсшим полголовы бедному бойцу "Чистого Неба", который раскинулся на холодном асфальте, окрашивая его в цвет своей крови. – Чёрт! Это же была наша гаусска! – Крикнул Фриц. – Огонь, мать вашу, огонь!       Два пулемёта заработали в слепую по наступающим фанатикам, выходившим из-за угла, заставляя их прятаться от огня за кормой танка.       В это время Т-64 уже подъехал к бывшему свободовцу. Граната всё никак не поддавалась, зацепившись рычажком за ремешок, а правая гусеница танка, методично перекатываясь, наехала на ноги Валентина, завопившего от боли. 38-тонная машина передавила кости сталкера, треснувшие с противным хрустом. При этом их обломки под давлением сверху рассекали находившиеся рядом мышцы, заставляя сталкера орать ещё сильнее от адских мучений. Красная кровь ручьём растекалась в разные стороны из размозжённой конечности, месивом наматывающейся на гусеницу. Но перед тем, как сталкер расстался с жизнью, чека всё же слетела. – За честь! – Из последних сил выкрикнул Валентин, закатывая гранату под дно танка.       Гусеница наехала на грудную клетку, сдавливая её и заставляя ломающиеся рёбра протыкать лёгкие уже мёртвого сталкера. И тут раздался взрыв. Но, к сожалению, танк это не остановило, а то, что под ним ещё секунду назад находился живой человек, уже определить было невозможно – до того он был превращён в кровавую кашу, намотанную на гусеницу танка.       От такого зрелища и яростного натиска монолитовцев у многих начали сдавать нервы. Но тем не менее, РПГ-7 снова вступили в дело, рассекая воздух кумулятивными гранатами, стремящимися в цель... Но снова тщетно – из-за рассеивавшегося дыма вновь показался целый и невредимый танк.       Генерал уже не мог остановить нарастающую панику – неуязвимая машина и такой же монолитовец, ею командовавший, вселяли ужас в сердца защитников, а вновь застрочивший "Утёс" методично с ними расправлялся. Но Ангелине, предпринявшей попытку снять фанатика, удалось заткнуть пулемёт, прострелив его насквозь, что вызвало ярость у монолитовца, носившего Его имя. Он незамедлительно взял свою гаусс-пушку, и, казалось бы, что девушку уже ничего не спасёт, но Фриц резким движением оттолкнул её в сторону, и в асфальте появилась внушительных размеров дыра. – В бой, защитники Монолита! Готовьте свои орудия! – Крикнул фанатик.       Танк слегка сдал назад, а рядом с укрытием разорвались 40-мм американские гранаты, а последующий залп из четырёх "Мух" смял укрепления на третьем кордоне, лишив при этом руки одного из сталкеров, тут же расстрелянного фанатиками. Остальным ничего не осталось, кроме как дальше отступать. Пулемёты "Монолита" неумолимо били оборонявшихся, сокращая их число. И когда остались лишь Воронин, Опрятин, Фриц, Артём и Ангелина, дверь левого ангара была снесена выстрелом 100-мм орудия выехавшего оттуда Т-55. Но искорёженный металл, ненадолго закрывший обзор как танкам, так и фанатикам, выиграл время, и сталкеры успели отступить, наспех закрыв за собой ворота, превратившиеся в долю секунды в решето.       Ангелина попыталась выстрелить из гаусс-пушки, надеясь через то, что ещё мгновение назад было воротами, подстрелить хоть кого-нибудь, но её орудие издало лишь щелчок. Догнав Фрица, направлявшегося вместе с остальными к базе "Долга", она крикнула ему: – Как её перезарядить? – Доставай аккумуляторы и магазины, они в комплекте идут.       Девушка послушно нашла в рюкзаке нужные боеприпасы и протянула Фрицу. Немец ловким движением руки отделил сначала севший аккумулятор, а затем пустой магазин и, с характерным щелчком заменив истраченный боезапас, протянул оружие Ангелине. – Теперь жми на кнопку, и будет тебе счастье на 10 выстрелов.       Но поблагодарить сталкера девушка не успела – со стороны самого бара послышались жуткие вопли умирающих сталкеров, и в это же время отряды "Монолита" начали прорываться во внутреннюю территорию завода. – По местам! – Скомандовал Воронин, стоя за импровизированным укрытием возле сухого толстого дерева.

***

      Два Т-55, один из которых оказался ТО-55, объехали позиции сталкеров через брошенную часть комплекса и въехали в ворота, находящиеся в маленьком дворике промеж двух перпендикулярно стоящих ангаров. С уже привычным металлическим скрежетом были напрочь снесены ворота, и танки оказались внутри. Огнемётный ехал первым, и своё смертоносное оружие он применил немедля. Поток огня наполнял ангар, ближайший к бару, воспламеняя всё живое и неживое, заставляя сталкеров бежать от мучительной смерти. Но никто не спасся из локального ада – язык огня вырвался через противоположные ворота, словно выплёвывая бегущие горящие тела, из последних сил вопившие от страданий. Умирающие защитники попадали на ограждения из хлама, расположенные прямо перед входом в бар. Никто не ожидал удара с фланга, и из ангара внутренняя сторона укрытия хорошо простреливалась из курсового пулемёта танка. Поэтому успевшие уйти с линии огня отошли к "предбарнику". Но козыря в рукаве одного из сталкеров монолитовцы тоже не ждали...       Обладатель РПГ-29, известный как Отморозок, коротким и резким броском завернул за старую трансформаторную будку под шквальным огнём пулемёта Горюнова. "Вампир" уже был заряжен – он только и ждал своего часа. И он настал. Уловив момент, когда танк наполовину выведет свой корпус из ангара, Блаженный резко вынырнул из своего укрытия и, даже не целясь, надавил на спусковой механизм.       Огненная струя вырвалась из гранатомёта, выбрасывая вперёд тандемную кумулятивную гранату с раскрывающимся в полёте хвостовым оперением. Боезаряд летел, расчерчивая воздух и оставляя позади себя дымовой след. Едва коснувшись своим кончиком башни, граната разорвалась, направляя всю мощь заключённых в её боевой части артефактов в плавящуюся броню танка. Следом за первым зарядом сразу же сработал второй, наполнивший внутреннее пространство танка кумулятивной струёй, сжигающей всё на своём пути, а через несколько мгновений башня танка была снесена взрывом – сдетонировали снаряды и оставшийся в огнемёте напалм, горящей рекой разливающийся вокруг "обезглавленной" машины. – Против лома нет приёма, если нет другого лома. – Под радостные возгласы выживших сталкеров сказал Василий. – Какая жалость – здесь они теперь не смогут пройти, если не захотят подпалить себе что-нибудь... Вася пошёл сеять разрушения в другое место!       Быстро зарядив "Вампира" новой гранатой, Блаженный со всех ног помчался к базе "Долга".

***

      Т-55 предпринял неудачную попытку проехать по лестнице, рассчитанной на людей, которая была расположена между двумя ангарами, находившимися напротив базы "Долга". Но, не поместившись между препятствиями и дав от злости длинные очереди из всех трёх пулемётов, танк сдал назад и заехал в корпус, ведущий в бар, где в дальнейшем его ждал неприятный сюрприз в виде горящего ТО-55, перегородившего дорогу.       Но если танк не смог проехать через узкий переход, то монолитовцы в бронекостюмах это сделали без особых проблем. Прорвавшись во внутреннюю территорию, они залпом "Мух" снесли возведённое на дороге справа от них укрепление, вынудив отстреливающихся сталкеров отойти к бару, возле которого горел танк. Проводив их пулемётными очередями в мир иной, монолитовцы двинулись прямо – на базу "Долга". Но у возведённых укреплений они встретили ожесточённое защитников.       Укреплённая позиция здесь была выстроена в виде трёх полумесяцев из мешков с песком, один из которых, средний, располагался ближе к базе, а двое боковых выступали вперёд. У того укрытия, которое находилось рядом с толстым стволом засохшего дерева, заняли позицию "рыцари" в экзоскелетах – генерал Воронин и капитан Опрятин. За центральной позицией находились наёмник, два долговца с АКМ и полковник Петренко, вооружённый винтовкой СВД. За ближайшей к Арене укрепточкой обосновались Ангелина, Фриц, одиночка с G-36 и подбежавший Блаженный со своим "Вампиром" и "Валом", висевшим за спиной.       Монолитовцы один за другим появлялись впереди, поднимаясь по идущей вверх дороге. Первоначально это сделало их уязвимыми – показывающиеся головы фанатиков были лёгкой мишенью. Ангелина, ловко вынырнув из укрытия, доказала, что "луч света Его" может верно служить не только монолитовцам, но и простым сталкерам, что наглядно продемонстрировала кровь, вытекающая из пробитой насквозь безумной головы на асфальт. Туда же двинутые мозги фанатика отправили и меткие попадания Фрица, орудовавшего, вопреки всем ожиданиям, русским автоматом. А пулемётные очереди, в сопровождении автоматных и винтовочных выстрелов, унесли жизни ещё четверых монолитовцев, заставляя их снизить напор.       Но фанатики отступать вовсе не собирались и закидали огневые точки гранатами Ф-1, что вынудило оборонявшихся залечь. Одна из "лимонок" упала рядом с Фрицем, но немец резким движением "вернул" её обратно. Однако, воспользовавшись временным прекращением огня со стороны бойцов "Долга" и одиночек, монолитовцы продолжили эффективное использование своей тактики – оставшиеся "Мухи" подняли на воздух мешки с песком, за которыми укрывались генерал и капитан, отброшенные ударной волной назад, несмотря на свою тяжёлую экипировку. Следом по всем укрытиям застрочили стволы фанатиков, и со стороны прохода во внутреннюю территорию завода ударили гаусс-пушки, пробившие оставшиеся укрытия. Но одна пуля, запущенная магнитными катушками, угодила... в самого генерала Воронина. – Товарищ генерал, вы ранены? – Испуганно спросил Опрятин. – Всё... в порядке, – ответил бледнеющий Воронин, держась за жгучую рану на левом боку и тяжело дыша, – это лишь... царапина.       На деле же из этой "царапины" быстро струилась кровь, растекавшаяся по пробитому экзоскелету, имевшему похожую расцветку. Генерал Воронин, стараясь отдышаться, предпринял попытку встать, но голова, ходившая кругом, заставила его искать опору, которой стал подскочивший Опрятин. Не слушая генерала, твердящего о том, что он должен остаться со своими людьми, капитан подхватил его под плечи и сопроводил в сторону базы, попутно вызвав по рации доктора, известного под прозвищем Аспирин.       Ранение генерала снизило дух защитников. Но в следующую секунду ворота недостроенного корпуса спереди были смяты взрывом, и в игру снова вступил Сёма Монолит на своём Т-64. Танк произвёл очередной выстрел, но снаряд пролетел несколько выше, чем нужно было фанатикам, и угодил в кирпичную стену, огораживающую внутреннюю территорию долговской базы. – Смерть уже ждёт. – Монотонно сказал "танкист", целясь из своей гаусс-пушки. – А вот и изменник!       Артём, которого выдавал экзоскелет, оказался в прицеле фанатика... Через секунду с характерным звуком крупнокалиберная пуля вылетела из ствола, расчерчивая пространство ярким синим лучом, неумолимо стремящимся на огромной скорости прямо в наёмника. Разрывая усиленную броню экзоскелета столь же эффективно, сколь и ткани тела, пуля влетела в бок, причиняя страшные боли наёмнику. Но она прошла по касательной, оголив белесые рёбра, видневшиеся в широкой ране с размозжёнными краями, загнутыми по ходу пули. Артём упал, схватившись правой рукой за кровоточащую бочину, что причинило ему ещё больше болевых ощущений. – Заразу занесёшь! – Строго сказал Петренко, согнувшись над раненым товарищем, после чего принялся накладывать ему повязку. – Если сдержимся, Аспирин тебя подшаманит, жить будешь! – Полковник, слушай, – сдавленно проговорил Артём, вытащив из кармана КПК. – Не лучшее время нашёл, там танк идёт вообще-то! – Выругался Петренко, вкалывая обезболивающее. – Уничтожь мой КПК... Раздави, я не знаю. Потом объясню.       Посмотрев на раненого с некоторым недоверием, полковник всё же исполнил его просьбу, приложившись сапогом по аппарату. Артём без слов отблагодарил долговца, продолжившего оказывать ему первую помощь.       А Т-64, тем временем, в сопровождении воодушевившихся фанатиков всё приближался. Но в этот раз Ангелине удалось попасть в тело командира монолитовцев... Однако, тот, схватившись за грудь, лишь скрылся в танке, закрыв за собой люк. – Ну сейчас вам будет не сладко! – Довольно сказал Отморозок, наведя "Вампира" на цель.       Но ему не удалось завершить начатое – рядом разорвался снаряд, со свистом прилетевший словно из ниоткуда. Ударной волной Блаженного, выронившего своё смертоносное оружие, отбросило в сторону, как и раскидало мешки с песком – начался артобстрел. Монолитовцы, попрятавшиеся за танком, вместе с последним начали медленно отступать, дабы не угодить под собственные гаубицы.       А прилетавшие со стороны складов 122-мм снаряды методично разрушали заведение Арни, превращая его в руины. Несколько снарядов попали в крышу правостоящего здания, ввиду чего на остатки позиций посыпались бетонные обломки и пыль, накрывавшая всё вокруг. После того, как ещё три снаряда разорвались на дороге спереди, взрывы послышались по всей территории завода "Росток". Так продолжалось несколько минут... Несколько мучительных минут, в течении которых никто не мог пошевелиться от оцепенения. И хотя многие понимали, что снаряд может прилететь в любой момент, тела их были скованы страхом, а потому им оставалось лишь завороженно наблюдать за прилетающими издалека снарядами, обращавшими в прах всё, во что они попадали... За эти несколько минут была сравнена с землёй Арена, от которой остались лишь дымящиеся руины, остался без крыши склад "Долга", был снесён "предбарник", вместо которого образовались два кратера, и что уж говорить о разнесённых дорогах, проходивших по территории всего комплекса. Но вот где-то на долговской базе разорвался последний снаряд, и снова наступила гнетущая тишина...       Прокашлявшись, Ангелина отбросила лежавшее на ней тело убитого осколками сталкера-одиночки и посмотрела на неподвижно лежавшего Василия. Дотянувшись рукой до его ноги, она позвала его, но в ответ ничего не услышала. Справа от неё был приходивший в себя Фриц, отряхивающийся от осыпавшей его бетонной пыли. Повернув голову назад, девушка увидела единственное (да и то лишь наполовину) уцелевшее укрытие из мешков с песком... За которым никого не было.       Слёзы сами собой начали наворачиваться на глазах у девушки. Мысль о потерянных друзьях, знакомых и просто ни в чём ни повинных людях болью отдавалась в голове Ангелины. Всхлипывая, она поймала на себе отчужденный взгляд Фрица, которому во время обстрела неплохо засветило обломком кирпича по каске. Она, роняя слёзы, приподнялась на лопатках и увидела, что впереди как ни в чём ни бывало стоял танк. На башне его сидел монолитовец в экзоскелете, выживший от попадания гаусс-пушки, и что-то рассказывал своим "братьям", стоявшим возле танка.       Тут слёзы девушки переросли в страшную ненависть. Едва не срываясь навзрыд, она тихонько доползла до обронённого "Вампира" и подобрала его, положив его себе на спину. Ангелина медленно перекатила его на плечо и, крепко вцепившись в рукоятку, приподнялась на колено.       Фриц, раскусивший замысел девушки, из последних сил поднял свой "Вал" и, резко выскочив, начал палить по фанатиками. Его внезапный огонь несколько напугал девушку, целившуюся в танк. Но тут монолитовцы их заметили и открыли огонь. Немец, положив троих, сам словил несколько пуль и, хрипя, упал, схватившись за грудь.       Сердце девушки ёкнуло ещё сильнее, но сил кричать у неё уже не было. Танк был в прицеле, и в этот момент она почувствовала резкую жгучую боль в животе. Она словно пронизывала её тело насквозь, отдаваясь во всех его частях судорогами. Девушка чувствовала, как что-то горячее обливало её изнутри, смачивая комбинезон, становившийся холодным. Она не сразу поняла, что это была её кровь. Горячая алая кровь. По всему телу начал проступать холодный пот, в глазах у неё постепенно темнело, а силы покидали её хрупкое тело. Но в последний миг её палец активировал спусковой механизм, и труба гранатомёта выплюнула огненной струёй кумулятивный боезаряд, с раскрытым оперением устремившийся в цель... В этот раз броня была прожжена – через секунду всполыхнувший танк озарился яркой вспышкой – снова сдетонировал боекомплект, взрыв которого лишил машину башни.       В голубых глазах теряющей сознание девушки отразился этот яркий взрыв. Она почувствовала его ударную волну, обдавшую её теплом, после чего с чувством выполненного долга, отбросила гранатомёт в сторону и уже хотела было упасть на спину, держась за рану своими руками, испачканными в её же крови, но почувствовала, как кто-то подхватил её. С силой разомкнув свои глаза, она увидела, что это был улыбающийся немец. – Ф... Фриц? – Удивилась Ангелина. – Тебя же?.. – Меня так просто не убьёшь. А ты молодец – фанатики отступают! – Сказал, чудом выживший немец, поддерживая девушку обеими руками. – Мы... мы победили? – Спросила девушка и, увидев кивок сталкера, сказала, слабо улыбнувшись. – Ш... ш-ш... Штерн... хальтер. Видишь, я научилась...       Эта слабая улыбка застыла на устах девушки, когда в её глазах совсем потемнело, и она потеряла сознание. Её тёплое тело обмякло в руках сталкера. Но Фриц не был бы Фрицем, если бы сейчас отдался панике. Различив еле слышимое дыхание Ангелины, он потянулся в карман, доставая оттуда ещё один козырь "Миллениума"...