***
[Где-то. Ночь. 2:30]
Генерал рассматривал карту Зоны, висевшую на стене его небольшого кабинета. Такая же карта, но в уменьшенном размере, лежала на его столе перед компьютером и была расчерчена всевозможными фигурами и линиями. В круг был обведён старый бункер "Миллениума", расположенный к югу от Мёртвого города, на котором были отметки предполагаемого местонахождения тайной базы "Последнего дня". И хотя когда-то Генерал знал, где она была, но информация его устарела – после того, как "Монолит" вновь заявил о себе, сталкеры сей таинственной группировки ушли в "подполье". Именно их базу искал "Монолит", когда Артём, наречённый фанатиками Пришедшим, был там вместе с ними, однако, поиски закончились на том, что была уничтожена группа из трёх "последних", не успевших скрыться на своей базе. Тогда монолитовцы обыскали каждый дом, обошли всю канализационную сеть Мёртвого города, но так ничего и не нашли. А всё из-за того, что "Последний день", по сведениям самого Генерала, обладал некими знаниями об аномалиях, носящих пространственный характер, и эти знания они держали в тайне ото всех. Как ни старался "Миллениум" в своё время их заполучить, "последние" были непреклонны, даже после убийства их прежнего лидера Призраком. А сейчас, с исчезновением группировки, всем приходилось лишь гадать, что же скрывали эти таинственные сталкеры. Даже ноосфера хранила молчание. И хотя "О-сознание" обладало неким опытом в перемещении в пространстве посредством аномалий, засылая монолитовцев, дабы те разъяснили приблизившимся к тайнам Зоны сталкерам, что дальнейший путь им светит только в могилу, этот способ перемещения всегда был непредсказуем. Именно это и случилось с Артёмом. К тому же, знания эти важны были и для самого Генерала, и для всего "Миллениума" в целом, поскольку могли приблизить его к цели... Цели настолько безумной и неосуществимой, за которую они были готовы продать свои души дьяволу. За которую могли безжалостно убивать и убивали, делая это с особым профессионализмом – искусная военная подготовка и боевой опыт давали своё. Но они не были лишь солдафонами, нет. Офицеры "Миллениума" имели прекрасное образование, владели точными науками разной направленности, большинство из которых им пришлось осваивать уже здесь, в Зоне. И всё это лишь для одной цели. Цели, о которой говорило само название группировки – возрождение империи, которой должно было просуществовать тысячу лет. Но когда "Миллениум" приблизился к этой цели, построив прототип временного контура, который должен был открыть червоточину в Третий Рейх, "О-сознание", поняв всю опасность ситуации, резко свернуло проект и уничтожило всех лиц, связанных с ним... Кроме главного куратора – Генерала. А тот, в свою очередь, успел увести от удара группу "Миллениума", находившуюся в дальней вылазке. А когда пыл по проекту поутих, выжившие сталкеры также примкнули к "О-сознанию". Ныне эти десять человек входят в "Элиту Монолита" и составляют ту самую "тёмную мессию". Остальные же члены этого спецназа, такие же не зомбированные пси-установкой, имеют самое разное происхождение – среди них есть те, кто захотел примкнуть к учёным из своих каких-то целей, военные дезертиры, с которыми "О-сознание" вышло на контакт, предложив укрытие взамен на службу, некоторые умелые сталкеры, оказавшиеся в безвыходном положении возле центра Зоны, но по большей части среди них были наёмники, в том числе и небезызвестные "Фантомы". Но формирование этого отряда осуществлялось лишь после сворачивания "Миллениума", поскольку "О-сознанию" нужно было восстановить силы, подорванные такими известными "деятелями", как Стрелок или Дегтярёв. Кража информации из Х-лабораторий, документаций по "Изделию №62" в сопровождении с огромными потерями "Монолита" нанесли серьёзный ущерб учёным и отсрочили их планы по строительству нового бункера, расположенного чуть к северу от окраин Припяти, где и находился в данный момент Генерал и вся верхушка "О-сознания". Отстранившись от карты, мужчина встал и хотел было по старой привычке подойди к широкому окну, но вспомнив, что он находится в бункере, лишь вздохнул и снова устроился в своём кресле, придвинувшись к столу. Сейчас на нём не было экзоскелета, а лишь светло-синий халат с эмблемой "О-сознания", надетый поверх старой униформы, от которой был виден лишь чёрный галстук и часть наглаженной белой рубашки. Поддерживая голову левой рукой, локтём которой он опирался на стол, в правую он взял карандаш и, устало глядя на карту, лёгкими штрихами обвёл пункт управления проекциями, что находился к северо-западу от заброшенного госпиталя. Вход в него был скрыт от людских глаз как и бункер "Миллениума". Но на деле этот пункт, точнее даже "пунктик", представлял из себя неглубокий бункер из нескольких маленьких комнат (оружейной, столовой, хранилища, генераторной) и одной большой, где вокруг специальной установки, имеющей вид антенны, уходящей в потолок, и располагались автоклавы. Именно их надеялся захватить Генерал. А пока он занимался только планированием и подготовкой нужных людей, другими словами, выжидал момент. В это время в его железную дверь постучали. Дождавшись приглашения генерала, в комнату вошёл рослый усатый мужчина с лысым черепом в таком же светло-синем халате. Лебедев. В руках он держал запечатанную папку с документами, приготовленными для Генерала. – Николай, рад вас видеть, – едва заметно улыбнулся он. – К чему это лицемерие? – Спросил Лебедев. – Вы рады видеть документацию по изделиям №62-1М и №62-2М[1]. – Вы как всегда проницательны. – Усмехнулся Генерал, забирая папку. – Но ведь мало владеть оружием, нужны и те, кто будет это делать. – В вашем безумном плане я участвовать не собираюсь. – Холодно отрезал Лебедев. – Ровно как и мешать вам. – Интересную позицию занимает бывший советский учёный. Ведь если мы воплотим задуманное, вы вместе со своим Союзом окажетесь стёртыми потоками времени. – У вас всё равно ничего не выйдет. И кстати, Профессор просил вас зайти в зал заседаний. – Раз просил, значит, зайду. Спасибо за документацию. Лебедев негромко хмыкнул и поспешил удалиться из помещения. Генерал, чувствуя некоторое напряжение, спрятал свою карту в ящике стола. Между этими двумя представителями "О-сознания" никогда не было дружественных отношений, но, в то же время, не было и враждебных. Лишь холодный нейтралитет, который Лебедев проявлял ко многим представителям группировки учёных. Смирившись с тем, что его поддержкой не заручиться, Генерал решил просто не портить существующий порядок взаимоотношений. Оставив свои размышления, он закрыл кабинет и по тёмному коридору направился в сторону зала. Пройдя мимо точно таких же закрытых дверь, как у его кабинета, офицер подошёл к лестничной клетке и спустился на этаж вниз и зашёл в первую же широкую дверь слева. От работающих на полную мощность ламп Генерал зажмурился. Его взору предстала ярко освещённая комната с длинным столом, во главе которого сидел явно не довольный Профессор. За ним располагался большой экран со спутниковой фотографией разрушенной артобстрелом территории завода "Росток". Рядом с лидером "О-сознания" находился уже знакомый доктор Каминский, а вместе с ним и ещё несколько учёных. Все они были облачены в халаты светло-синего цвета. Профессор, как только Генерал зашёл в зал, встал со своего места и, глядя тому прямо в глаза, начал говорить на повышенных тонах: – Господин Генерал... Как вы прокомментируете уничтожение целых двух танков?! И то, что ваш спецназ никоим образом не участвовал в бою на территории бывшего завода "Росток"? М-м?! Но он явно был готов к такому. А потому ответил совершенно спокойно. – Мы же не снабдили "Двигателем" тот вертолёт Ми-6 ввиду обстоятельств, которые вы и без меня хорошо знаете. А вспомните, сколько мы летали на нём? Топливо у него и закончилось, поэтому с армейских складов он больше и не взлетел. – Вы могли бы усадить своих бойцов... на броню танков и отвезти их вместе с остальными! А охраной территории занялись бы подошедшие бойцы "Монолита". – Сбавив тон, но всё же не без тени негодования ответил Профессор. – Цель всё равно была ликвидирована, – парировал офицер, – разве мы не за этим туда шли? – Потери. – Коротко ответил глава "О-сознания", показывая на спутниковое фото, на котором отчётливо были видны два подбитых танка и огромное количество тел. – Мы потеряли 21 человека, в то время как потери противника составили около сотни. – Танки. Вы говорили, что экспериментальная броня, разработанная "Миллениумом" на основе свойств артефактов, сдержит гранатомётный выстрел. – В таком случае у меня есть два предположения. Первое: она была изготовлена с нарушением технологии, что вряд ли, поскольку процесс контролировал лично я. Второе: они тоже могли использовать оружие, основанное на действии артефактов. Как говорится, клин клином вышибают. А третьего не дано. Выслушав отчёт Генерала, который поймал на себе хитрый взгляд Каминского, Профессор призадумался. Он опустил свой взор на стол, где лежал образец бронепластины, дополнительно покрывавшей все танки, которое "О-сознание" имело в своём распоряжении. Взяв её в руки, он почти не ощутил её веса. Дело было в том, что "Миллениум" в своё время осуществлял переплавку аномальных образований, отличавшихся особой прочностью и стойкостью ко многим физическим воздействиям. А поскольку артефакты обладали огромным сопротивлением, переплавляли их в аномалиях, которые и порождали эти новообразования. Обнаружив, что их свойства во многих случаях сохранялись, а в некоторых даже усиливались (при определённом чередовании действий аномалий), "Миллениум", управляемый невидимой рукой "О-сознания", развернул целое производство новой брони. Изначальной целью её создания была защита от гаусс-пушек, мощность которых поражала самих создателей. Успешно закончив несколько образцов бронепластин, члены группировки усилили ими свои экзоскелеты, которые в процессе модернизации и приобрели сферические шлемы. Получившийся защитный комплект превращал своего носителя в настоящий "ходячий танк", поскольку гаусс-пушка могла пробить его только вплотную. При этом масса брони увеличивалась незначительно, что сохраняло мобильность. Однако, очень сложная и замороченная технология изготовления не позволила "Миллениуму" произвести такие защитные комплекты на всю группировку – изготовлено было всего лишь 5 экзоскелетов и 3 бронекостюма, один из которых носил Фриц. Остальные же были вооружены современной экипировкой, но со стилистикой того государства, которое они так хотели возродить. Как бы то ни было, "О-сознание", обладая относительно большими ресурсами и технологиями, смогло развить производство этой брони, используя, в основном, скопления аномалий между установками Генераторов. А бронепластины эти они направили на производство экзоскелетов по технологии "Миллениума" и, главным образом, на усиление тяжёлой техники. – Неужто... утечка информации? – Поразмыслив, растерянно сказал Профессор, подняв брови. – Либо просто какой-нибудь отморозок решил поиграть с огнём и добавить мощи в свои "игрушки". – Тогда будем надеяться на это, ибо информация, которой мы располагаем, не очень обнадёживающая. – Лидер "О-сознания" серьёзно посмотрел на Генерала, лицо которого тоже заметно похолодело. – "Монолит", наша охрана, для многих является лишь группой одержимых религиозных фанатиков, убивающих всех, так называемых, "неверных"... – Разве не такой ореол вы хотели им создать? – Нет, просто так вышло. Сначала была группировка сталкеров, веривших в Исполнитель Желаний – некий кристалл неизвестного происхождения – Монолит... Что спрятан где-то в глубине Саркофага. Именно это и дало нам идею о создании одноимённой пси-установки, впоследствии так хорошо вписавшейся в местный фольклор. А группировку эту мы потом зомбировали, но не об этом речь. – Профессор прервался, поправив очки. – Итак. Весть о силе наших "фанатиков" уже дошла до правительства Украины. Если до этого все события, здесь происходящие, мало кого беспокоили, то теперь, когда мы атаковали танками, они намерены ввести войска для урегулирования ситуации. Более того, они это сделают вместе с Россией... По лицу Генерала пробежала судорога, заставляя невольно сокращаться все его мимические мышцы. Он прекрасно знал, что такое война с русскими, но, правда, это его беспокоило в меньшей степени. Ведь вот он, удобный момент, когда силы "Монолита" и "О-сознания" будут отвлечены, и он сможет воплотить задуманное, направив верных себе людей к тысячелетию. Об этом, судя по ехидному выражению лица, подумал и Каминский. – В НИИ ЧАЗ уже давно готовили экспедицию в Зону, – продолжил Профессор, – теперь мы дали им повод – колонна танков уже в пути. Сегодня, ориентировочно к полудню, они прибудут на армейские склады. Но предварительно они хотят нанести авиационный удар по антеннам. – Авиация? В небе Зоны? – Усмехнулся Генерал. – Это им же дороже выйдет. – Допустим, что самолёты мы уничтожим аномалиями, а вот с танками этот трюк не пройдёт. Они усилены противоаномальной защитой. – Значит, будем по-старинке. Известно, сколько танков? – 20 специально подготовленных машин: 10 Т-90АМЗ от России и 10 Т-84У "Оплот-З"[2] от Украины. – Он ненадолго замолчал и после короткой паузы продолжил. – А наш арсенал оканчивается тринадцатью старенькими Т-64 и тремя ещё более устаревшими Т-55. Естественно, наше усиление делает их более приспособленными, однако, пушки. Современные танки оснащены динамической защитой и более мощными орудиями, а последние события говорят о том, что экспериментальная броня "Миллениума" не в состоянии долго противостоять даже гранатомётам. – Наш экзоскелет выдерживает прямое попадание из РПГ-7, – парировал Генерал. – И сколько же выстрелов он в состоянии выдержать? – Успешно – пять попаданий. Но на танке-то слой брони в разы толще. Поэтому атаки с РПГ-7 не нанесли нашему Т-64 вреда. Вот только... – Сказал Генерал, но вдруг замолк, разглядев что-то на экране. – Что? – Поинтересовался Профессор. – Вы можете увеличить снимок? – Сказал Генерал, сдвинув брови к переносице. Нехитрыми движениями пальцев и обыкновенной компьютерной мыши, фотография была размасштабирована. Найдя на ней объект, привлёкший его внимание, Генерал внимательно всмотрелся в снимок. – "Вампир". – Констатировал он, а учёные переглянулись. – Не совсем вас понял?.. – Вопросительно посмотрел Профессор. – Гранатомёт – РПГ-29 "Вампир". Странно, но не мог же он вот так просто взять и подорвать наш танк, даже несмотря на тандемную кумулятивную часть. – Ах, вы об этом. Я слышал, что этот гранатомёт способен поднимать на воздух бетонные укрепления. – Ввязался в диалог доктор Каминский. – А если учесть то, что до этого по танку прошлось более десятка ОГ-7в, то это неудивительно. – Попрошу взглянуть на серию снимков с огнемётным Т-55, – сказал Профессор, переключая изображение. – Мы наносили броню слоем одной толщины, что для него, что для Т-64. И вот, что вышло: здесь видно, как танк сжигает всё, что было в ангаре. Но важна деталь – до этого момента танк не получал никаких попаданий. И вот, взгляните: машина выезжает из ангара, а напротив неё фигура с этим же гранатомётом. А на следующем снимке наш танк уже без башни. – Хм, – задумчиво протянул Генерал, – если всё действительно так обстоит, то нам осталось не долго. Современные танковые снаряды будут гораздо мощнее РПГ-7, да и потом, они же не такие дураки, чтобы пустить в ход одни лишь танки. Наверняка их будет прикрывать пехота. Но что нам мешает сделать так же? – Вы предлагаете дать им бой? – Именно так. У меня есть план, однако риски большие... – А у нас вариантов мало. Но прежде, чем вы скажете, я хочу всё же вас обрадовать – найдена причина неисправности вертолётов – банальное неправильное подключение артефакта. Может быть, это как-то внесёт изменения в ваши планы и уменьшит риски? Злая улыбка растянулась на лице Генерала. И хотя он задумывал возрождение "Миллениума", старая страсть к войне, всплывшая словно из прошлой жизни, всё же вышла на первый план. К тому же, в данный момент ещё не всё было готово для штурма бункера. Но вместе с тем время постоянно утекало, а враги подкрадывались всё ближе. И дабы выиграть ещё немного времени, Генерал принял решение – некоторую часть сил, сосредоточенных в рамках проекта "Возрождение" в Лиманске и Мёртвом городе, отправить на усиление позиций на Радаре. Но он понимал, что таким образом сокращает своё превосходство в силе в предстоящей битве за бункер. Однако, если не задержать противника извне, то под сомнение встанет само дальнейшее существование "Миллениума". – Значит... – Обдумав всё, сказал Генерал. – Значит, война!***
[Утро. 10:21]
Боль. Боль во всём теле. Она словно пронизывала его насквозь сразу в нескольких направлениях, перекатываясь то вверх, то вниз, пульсируя в левом боку, постепенно переходя на правый, и назад. Лёгкое прерывистое дыхание. Оно было сковано болью. Каждый осторожный вдох сопровождался новыми болезненными ощущениями, распространявшимися по телу словно электрический разряд. И стоило только открыть заспанные заплаканные глаза... Смутные серые очертания развеялись, и очнувшейся Ангелине во всей своей "красе" предстал обшарпанный потолок такого же унылого цвета. Уставившись на него, она пыталась вспомнить, что же произошло вчера. И перед её глазами вновь пронёсся всполыхнувший танк, от которого в правую сторону отлетела башня, а в левую – какая-то фигура в экзоскелете. Попытавшись приподняться, опираясь при этом на локти, девушка увидела, что надетая на неё майка была вся в крови и в... дырах. Слегка задрав её, она обнаружила широкие бинты, покрывающие её живот. На них были большие пятна засохшей крови, которые, бледнея, расплывались во все стороны, но сталкивались с новыми источниками кровотечения и вновь становились ярче. Проведя рукой по животу, Ангелина издала сдавленный стон и зажмурилась от боли. Но вот со стороны соседней комнаты послышалось шарканье, и из дверного проёма показалось знакомое лицо. – Очнулась? – С какой-то надеждой и читавшимся облегчением в глазах спросил Фриц. – Это хорошо. – Ах? – Испугалась девушка. – Но ты же... тебя же... – Я же сказал, – по-доброму улыбнувшись, ответил Фриц, – меня так просто не убьёшь. Пластины из артефактов сделали своё. – Вот как, – тихо прошептала Ангелина, – а остальные? – Убиты почти все. Осталось только 17 долговцев и 12 сталкеров. – А Василий? Артём? – Он жив, его Петренко спас. Как только он его унёс, рядом разорвался снаряд, снёсший половину их укрытия. Ну а наш Блаженный очнулся быстрее всех. Он там со своим артефактом раненым помогал. Да и врач он, как-никак. Ангелина облегчённо выдохнула, прикрыв свои глаза, а потом вопросительно посмотрела на сталкера. – Почему... они ушли? Нас ведь осталось так мало, а они всё шли, да шли? – Честно, я и сам не знаю. У них там ещё два танка было. Раздавить нас им бы труда не составило. Но, тем не менее, они отступили. Прихватив с собой всё оружие павших. – Они ведь... не хотят этого делать? – Ты сейчас их оправдываешь? – Нет, я просто думала, что раз они зомбированные, то, может быть... их можно спасти? – Себя для начала спаси. Мы сейчас в такой ж... неприятной ситуации. Нас тут 30 человек вместе с тобой. И непонятно, что, да как будет дальше...– Сказал Фриц и подошёл к окну. – Ладно, ты пока лежи, не вставай. Я пойду узнаю, что там с генералом, и вернусь. Ангелина молча кивнула, поправляя свой спальный мешок, а немец поспешил удалиться. На его лице читалось откровенное волнение. Как только звуки шагов удалились, девушка тихонько сказала: – Всё-таки ты не такой чёрствый, каким хочешь казаться. – Ась? – Раздался непонимающий голос с другого конца комнаты. Ангелина повернула голову в сторону шума. Она увидела того самого Громова, которого Фриц вчера по-нормальному уложил спать. На его опухшем с похмелья лице ярко выражалась душевная подавленность и сильная жажда сталкера. Он кое-как встал, еле удерживаясь на ногах и держась левой рукой за лоб. Оперевшись другой рукой о стену, он протёр глаза и подошёл к окну, чтобы глотнуть свежего воздуха. – Ты всё проспал, пьяница. – Презрительно сказала Ангелина, буравя долговца глазами. – Да ничего я не проспал, вот "Арена" стоит, разбитая в... "Арена" разрушена?! – Вскрикнул сталкер. В этот момент в глазах у него всё прояснилось. Он чётко видел, что большое здание бывшего заводского корпуса, оборудованное сталкерами под довольно опасные развлечения, было основательно разрушено. Лишь беспорядочно разбросанные груды кирпичей, обломки изогнутого и разорванного металла крыши, а также уцелевшие портовые контейнеры и бетонные нагромождения напоминали о том, что здесь когда-то было целое здание. Рядом с ним валялись такие же разорванные поваленные цистерны с разбросанными в разные стороны пустыми трубами. Громов испуганно попятился назад, хватаясь за голову. На его бледном лице выступил пот и своими округлившимися глазами он вопросительно посмотрел на Ангелину. – Это... что произошло? – Шокированно спросил он. – "Монолит" напал на нас, предварительно смяв базу "Свободы" на армеймких складах. – Ответил вошедший Фриц. Лицо его было... обескураженным. За ним стоял Василий, грустно смотревший на свой чудодейственный артефакт, переливающийся сине-зелёным цветом. Фриц прострелил Громова полным ненависти и какой-то обиды взглядом и продолжил. – А пока ты, пьянь, дрыхнул здесь... Генерал Воронин... погиб. Громов, весь бледный, упал на пол, отползая назад от подходящего Фрица, который явно намеревался врезать сталкеру. Но, когда долговец прижался к стене, немец остановился и сплюнул в окно. – Дать бы тебе в рожу хорошенько. Вот только работа есть для тебя. Много работы. Сначала почини "Гевер-43", заклинило его. – Д-да... Да! Я исправлюсь... Честно! Фриц, явно обескураженный смертью генерала Воронина, вновь поспешил удалиться из помещения, оставив свою винтовку Громову, который, чувствуя свою вину, сразу же принялся за работу. Блаженный же, пока долговец гремел, подыскивая нужный инструмент, аккуратно приложил к ранам девушки артефакт. Ангелина осторожно обхватила его пальцами, прижимая к забинтованному животу и наблюдая, как это странное образование, переливаясь своими цветами, мерцало в её руках. – Завораживает, правда? – Тихо спросил Блаженный. – Да... А как он работает? – Сказала девушка. – Одной Зоне известно... Но благотворное его излучение ускоряет темпы роста соединительной ткани, вот раны и затягиваются быстрее, будто бы зашивает их рука приноровившегося хирурга. – А почему он генералу не помог? – Ранение было очень тяжёлым. Орган, что в левом подреберье скрыт, насквозь был прострелен орудием Гаусса. А операции в поле всегда сложны для проведения. Много крови генерал пролил, пока капитан его к доктору принёс. Аспирин, конечно, сразу понял, что дело в селезёнке, но не сразу подкрался к сему органу. А кровь всё текла, текла... И даже когда она была удалена, инфекция уже поразила его организм, лишённый защиты. Если бы только Вася в сознании был... Но генерал боролся за жизнь до конца. Лёжа на смертном одре, он ещё отдавал указания своим солдатам. Но вместе с тем он понимал, что для него всё уже кончено, а потому дал последние наставления своему новому преемнику – полковнику Петренко, принёсшему туда же нашего Артёма. И вот, буквально несколько минут назад, генерал Воронин покинул нас. – Василий прервался, грустно глядя на свой артефакт. – Но тебе уже ничего не угрожает. Раны твои в скором времени затянутся, будто сами собой. И скажи спасибо немцу – это он из тебя целых семь пуль вытащил. – Семь?! – Вскрикнула девушка. – Я помню только боль и сильные толчки... Они словно отбрасывали меня назад, а у меня в глазах уже было темно, но, кажется, что я всё-таки выстрелила из твоего гранатомёта... А потом вижу лицо Фрица и... всё. – Да, машина была уничтожена. Как говорят узревшие, такого яркого пламени они ещё не видели. – Почему же мы не могли уничтожить их танк сразу? – Видимо, противник наш оказался хитрее и изворотливее, чем мы могли себе представить. Наверняка машины были усилены чем-то. Потому что глаз Василия точно видел, что "Долг" заготовил именно кумулятивные боеприпасы. И хотя гранатомёт старый, мощь его недооценивать не стоит. – Я не шибко-то разбираюсь в оружии. – Приноровишься, – широко улыбнулся Василий. Однако, улыбка не скрывала горечи в его душе. Хоть Блаженный и был известен среди сталкеров, как безжалостный Отморозок, он никогда не убивал обычных мужиков и всегда скорбил, если они умирали. Но, собственно, скорбь быстро превращала обыкновенный автомат в оружие массового возмездия в его руках, перерастая в безумную ярость. Ангелина хотела было что-то спросить у Василия, но в воздухе в это время послышался какой-то гул, а в следующее мгновение в соседнюю комнату резко вбежал Фриц. Было слышно его тяжёлое дыхание и то, как он руками врезался в стену, пытаясь остановиться. – Быстрее! Быстрее! Вы только поглядите! – Крикнул немец и снова выбежал на улицу. Василий кивнул Ангелине, подъём для которой пока ещё не представлялся безболезненным, и... аккуратно подняв девушку вместе с её спальником на руки, выбежал на улицу вслед за Фрицем. Ангелина явно была удивлена таким поступком Василия, но всё же противиться не стала, а в следующую секунду уже вместе со всеми завороженно наблюдала за тем, как три самолёта с выступающими вперёд носами расчерчивали ещё утреннее небо, словно стрелы, оставляя за собой светлый дымовой след. – Ту-22, отвечаю! – Сказал выбежавший на шум Громов. – Те, что рядом... м-м-м... Определённо "МиГи"... Либо 25-е, либо 31-е. – А ведь летят-то в сторону "Выжигателя", – сказал Фриц, прикинув на глаз направление движения самолётов. Пролетев ещё чуть-чуть, бомбардировщик начал заходить на цель. Но только был открыт бомболюк, как фюзеляж самолёта охватила яркая вспышка молний, которую было видно аж с земли. Корпус летательного аппарата заметно подбросила вверх и столь же резко опустила вниз некая невидимая сила. В следующее мгновение от группы отделился истребитель, летевший справа – он замер в воздухе, подняв свой нос кверху, а двигатели, которые были не в состоянии вырваться из аномалии, взорвались от перегрузки, сделав мощный выхлоп в направлении, противоположном движению самолёта. Уже через секунду машину вертело во все стороны, а потом разорвало на крупные обломки, посыпавшиея на землю. Следом туда же отправился второй истребитель – от разряда "Электры", витавшей высоко в небе Зоны, самолёт загорелся и резко поменял свой курс, явно пытаясь спастись. Экипаж Ту-22М3 до последнего надеялся выполнить миссию, поэтому с земли было видно, как некие объекты отделяются от корпуса самолёта и стремительно летят вниз. Истратив боезапас, бомбардировщик начал разворот, но по его помятому корпусу снова ударила "Электра", и на борту начался пожар, о чём говорил хвост густого чёрного дыма, тянущегося за самолётом. Машина начала нарезать круги в воздухе, расчерчивая светлое небо тёмным дымом, а затем, резко дёрнувшись от толчка аномалии, летательный аппарат расширил свой круг движения и перевернулся, что называется, "брюхом кверху". Значительно снизив высоту, но снова перевернувшись в нормальное положение, машина скрылась из виду. – Вот тебе раз... И вот тебе два. – Тихо прошептал Фриц. – Нельзя забывать, что в воздухе тоже аномалий не мало. – Интересно, они попали в цель? – Спросил Шустрый, стоявший с рядом Барменом. – А вот кто же его теперь знает? – Способ проверить есть только один. – Сказал Бармен. – Но, учитывая обстоятельства, он практически невозможен. Уходить отсюда надо. – Если хотите, то можете и остаться, – послышался голос капитана Опрятина, – это был один из последних приказов генерала Воронина – связаться с военными. – Это вы их вызвали? – То ли с негодованием, то ли просто с непониманием спросил Бармен. – Если "Монолит" обматерел настолько, что на танках атакует нас, да ещё здесь, то так больше продолжаться не может. Военные, конечно, к сталкерам относятся негативно, но учитывая обстоятельства, они решили набрать себе добровольцев. Тех, кто не захочет, отправят домой. А кто желает посодействовать спасению адекватного разума, они с радостью примут в свои ряды. – И с чего вдруг такое великодушие? – Им нужны люди, которые знают Зону... чтобы лучше ориентироваться. – М-да... Судя по тому, что они, считай, своих ребят на смерть отправили, помощь им, и правда, не помешает. – Сказал Фриц. – Вот только было бы ещё, кому в помощники-то подаваться...***
Какие-то несколько десятков метров отделяли стремящийся вниз истребитель от земли. Дымового хвоста уже не было, ибо пилот успел использовать огнетушители и заглушить двигатели, и теперь машина летела лишь по инерции... Прямиком в Мёртвый город. Старший лейтенант Молотов, заметив этот небольшой населённый пункт, повёл свой аппарат прямо туда, рассчитывая приземлиться на дороге. Во многом на дальнейшее его направление движения повлияла, конечно же, "Электра", из которой он свою машину вывел в левую сторону. Оценив обстановку, Молотов понял, что до базы он уже не долетит, а неплохое место для аварийной посадки оказалось прямо по курсу. По крайней мере, так считал он. Выпущенные шасси, а заодно и днище корпуса самолёта уже начали цеплять верхушки деревьев, растущие рядом с дорогой. Но через пару десятков метров высокие представители флоры исчезли, а истребитель, цепляя крыльями менее высокие растения, прошёл между ними, приближаясь к аварийной посадочной "полосе". И когда кроны перестали заграждать обзор, старший лейтенант увидел, что дорога не так уж и свободна, как хотелось бы, и рефлекторно потянул штурвал на себя. Нос машины поднялся вверх, и самолёт на несколько метров набрал высоту, но всё же он зацепил соплами реактивных двигателей и хвостами установленный по периметру забор, потому что изначально двигался не прямо над дорогой, а будто бы пересекая её слева направо по диагонали. Машину слегка тряхнуло, но в следующую секунду задние шасси коснулись асфальта, а левое крыло в этот же момент снесло давно прогнивший деревянный электрический столб. И хотя самолёту особо сильного ущерба нанесено не было, его нос начало водить из стороны в сторону, и этим же левым крылом машина снесла следующий столб. Молотов пытался вести машину в правую сторону, чему с самого начала мешали укрепление из мешков с песком и наклон трассы в противоположном направлении, однако многострадальное левое крыло своей удалённой от корпуса частью глубоко врезалось в ствол дерева, где и осталось небольшим обломком, а машина всё-таки поехала вправо, надломив стойку переднего шасси и уже не поддаваясь управлению пилота. Она съехала с дороги и, протаранив обветшалый забор из штакетника, врезалась в полуразрушенный дом. Пробив его практически насквозь и окончательно потеряв при этом переднее шасси, разбитый самолёт остановился. Старший лейтенант, убедившись, что машина полностью прекратила движение, открыл треснувшую кабину и облегчённо выдохнул. – Мы сделали это! – Сказал он обращаясь ко второму лётчику. – Э-эй! Не дождавшись ответа, Молотов выполз из своей кабины. Он обнаружил, что самолёт протаранил деревянные полы и уткнулся аж в землю, при этом нос аппарата вместе с передней частью помятых воздухозаборников "выходили" из внутренней стены дома. А поскольку внешней не было ещё и до падения, ровно как и крыши в этой части здания, эвакуация из кабины особых сложностей не представила, ибо ничто не мешало её открытию. Ещё раз окликнув своего боевого товарища, старлей забрался на воздухозаборник и... через разбитое стекло кабины увидел, что сидящий там пилот, весь в крови, склонился над мёртвой искрящейся аппаратурой. Не теряя надежды, Молотов просунул руку в дыру и потрепал его за плечо. Тряхнув лётчика, он разглядел, что с его лица слезала обугленная кожа, через многочисленные глубокие трещины в которой он увидел белесые кости черепа. – Генка? – Только и выговорил Молотов. Старший лейтенант попытался снаружи открыть кабину, но стекло не поддавалось. Тогда он решил разбить его. Взяв обломок стены, состоящий из нескольких сцепленных цементом кирпичей и их обломков, он уже было замахнулся над кабиной, как вдруг увидел, что на него со стороны улицы было наставлено три ствола. Военный, аккуратно положив обломок, медленно поднял руки вверх. Перед ним стояли сталкеры, облачённые в бронекостюмы стандартного тёмно-синего цвета, державшие в руках западное вооружение – Молотов разглядел Barret M98B и два M4A1, при этом все они были обвешены по-максимуму: подствольные гранатомёты, оптические прицелы и глушители. – Если хочешь жить, пойдёшь с нами, – приказным тоном сказал один из них, – потому что другого выбора у тебя нет – зверь уже вышел на охоту. Тебе ещё повезёт, если тебя убьёт монолитовская пуля. – Кто вы? – Спросил Молотов, вглядываясь в расцветки формы. – Наёмники? – Нет. Мы – "Последний день". Идём. – Я никуда не пойду, моему товарищу нужна помощь, он в кабине остался. – Филин, – обратился к командиру другой сталкер, – просто берём его и уходим, с минуты на минуту эта тварь может появиться! – Секунду. – Сказал Филин, повесив винтовку на плечо. Он залез на крыло самолёта и глянул в кабину. Посмотрев на лицо лётчика, он явно нахмурился и недовольно хмыкнул. – Хм. "Электра". Причём довольно сильная. Твоему другу мы уже не поможем – он мёртв, а даже если нет, то это случится скоро. Бьюсь об заклад, что такой электрический ожог будет на всём теле. А теперь уходим. Пока не... Издалека послышался рык. Это не было похоже ни на одного мутанта в отдельности, он представлял собой будто бы помесь "голосов" снорка и псевдогиганта. Сталкеры испуганно переглянулись, но вот Молотов одарил их непонимающим взглядом. – Слыхал? – Филин поправил ствол на плече. – Быстро с нами! – Ничего я не слышал! – Растерянно сказал военный, выкатив вперёд глаза и поглядев на них как на дураков, но в следующую секунду всё же прислушался. – Только нарастающий гул... Ещё метров 500, не больше. "Последние" оглянулись друг на друга, ибо никто из них никакого гула не слышал, лишь отдалённый рёв загадочного зверя. – После встречи с этой тварью ещё никто не выживал, – протараторил Филин, – хочешь жить – беги с нами! Молотов мысленно сослался на то, что это гудит в его голове от падения и, более не медля ни секунды, он побежал вместе со сталкерами прочь от места крушения. Несмотря на то, что "последние" были в полной экипировке, старлею было трудно бежать с ними в одном темпе. Но вот по правую руку уже пронеслось мимо здание администрации, где раньше были сменившие друг друга базы как и наёмников, так и "Последнего дня". Не обращая на него особого внимания, военный бежал вслед за сталкерами по бетонным плитам, уложенным на площади Ленина. В этом тусклом сером бетоне, прерывающимся лишь чёрными зияющими трещинами и расселинами, казалось, была безысходность. Эта площадь, пусть и сравнительно небольшая, в глазах уставшего лётчика виделась бесконечной. Ещё чуть-чуть, и так бы и случилось. Но он нашёл в себе силы бежать дальше, хотя толком и не понимал от чего – никакого страшного рыка он вовсе не слышал, но понимал, что "последние" испугались не просто так. Был ли это обманный манёвр, чтобы хитростью затащить Молотова на свою скрытую базу, он тоже не знал, хотя и не исключал такого варианта – эта мысль лишь промелькнула в его голове, а обдумывать её было некогда. И, решив, что единственным адекватным выходом было довериться сталкерам, он так и поступил. По крайней мере, пусть и в плену, но он окажется в безопасности от мутантов, с которыми сражаться не было ни сил, ни возможности – личное оружие осталось в кабине истребителя. Пробежав сам памятник вождю, "последние" резко свернули к зданию кооператива, обходя его слева – сталкеры вновь услышали рык и решили скрыться за этим строением. Но только они завернули за него, как новая напасть прозвучала со второго этажа. – Du wirst den Monolith nicht berühren![3] – Монотонным голосом крикнул фанатик... на немецком языке. – Чёрт, опять эти "эсэсовцы"! – Вскрикнул Филин прижимая ошарашенного военного к стене дома. – Быстро гранату туда и рвём когти! Сверху летел град пуль – стреляли как минимум трое. Из-за того, что огонь вжал сталкеров в стену, разглядеть ничего не удавалось. Но только очереди сверху прекратились, как один из "последних" резким броском закинул гранату аккурат в окно. Сверху снова послышалась немецкая речь, уже невнятная и прерванная взрывом. Стоящий от него звон в ушах дополнился очередным рыком всё приближающейся твари, и сталкеры вновь рванулись вперёд. Стараясь даже не оглядываться назад (в отличие от Молотова), группа добежала до гаражей и, постучавшись в один из них, зашла в открывшуюся со скрипом дверь. Как только все оказались внутри, она закрылась, и один из сталкеров включил тусклый фонарик. Переводя дыхание и оглядываясь в новом месте, Молотов обнаружил, что гараж заставлен ящиками под самый потолок. Но "последние" отодвинули несколько контейнеров в сторону и оказались во второй части помещения. Здесь была смотровая яма, часть которой в предыдущей "комнате" была скрыта ящиками. Но тут в глубь её спускалась лестница, куда и последовали по одному сталкеры. Филин, спустившись в яму, юркнул в какой-то следующий ход и скрылся с глаз. За ним последовал и Молотов. Оказавшись на дне, он осветил фонарём невысокую нишу, в которую взрослый человек поместился бы только сильно согнувшись. В ней был ещё один спуск, причём относительно глубокий. Продолжив погружение в "недра" Мёртвого города, старлей оказался в небольшой комнатушке с бетонными стенами и проломанным возле лестницы потолком. Сразу было видно, что первоначально этого хода здесь не было – об этом говорили и разбросанные по полу куски бетона и земли, и неаккуратное отверстие в потолке, от которого в разные стороны отходили трещины, и, самое главное, приставленная раздвижная лестница. – Добро пожаловать в "Последний день". – Усмехнувшись, вновь поприветствовал военного Филин уже в более спокойной обстановке. – Здесь мы и скрывались всё это время. – Впечатляет... – Сказал Молотов, оглядывая сталкеров, разодетых в камуфляжи разных группировок. В ушах у него всё ещё стоял звон, а в голове кружились десятки мыслей. И ведь всего-то за одну короткую пробежку по так называемому "Мёртвому городу" у него накопилось множество вопросов, главными из которых были два: монолитовцы, кричащие по-немецки, и странная тварь, рёв которой слышали лишь бойцы "Последнего дня". Столько всего хотелось спросить, но в глазах у Молотова предательски потемнело и лишь подскочивший Филин спас его от падения на бетонный пол.***
[Кордон. Это же время]
Утреннюю тишь на Кордоне нарушал нарастающий шум моторов. Только что пропущенная через военный блокпост колонна танков и бронетранспортёров остановилась возле деревни новичков, заставив обомлевших сталкеров прятаться по всем подвалам. Но вот с башни "Оплота-З", шедшего в колонне вторым, спустился некто в бронекостюме особого образца - СКАТ-10М[4], которым НИИ ЧАЗ снарядило всех участников операции. Внешне обмундирование напоминало тот же "Булат", поскольку все значимые отличия данного образца были внутри. Главным образом, это был компенсационный костюм с повышенной устойчивостью к аномалиям (особенно гравитационной и термической природы), а снаружи находились комбинированные титановые бронепластины, обеспечивающие надёжную защиту от прямого попадания пуль и от взрывов гранат и снарядов, которых в новых условиях было никак не избежать. Особенно последних. А в "Сферу М12", которая прилагалась к бронекостюму был интегрирован комплекс пси-защиты, с которым можно было спокойно стоять возле антенн Выжигателя, не боясь стать зомбированным. И, конечно же, не обошлось без усиленных фильтров, дабы противостоять аномалиям биохимической природы. И во всём этом обмундировании неизвестный, держа в руках АК-12, уверенным шагом проходил мимо старых обветшалых домов, образующих Деревню новичков. Не обращая никакого внимания на смотревших на него из тени сталкеров, он, сохраняя темп, дошёл до раскрытых дверей бункера Сидоровича, в то время как из остановившейся техники постепенно начали выходить другие солдаты. Но вот знакомые до боли ступени и обшарпанные стены, освещаемые тусклым светом предстали перед его глазами. Медленно спустившись вниз, он распахнул металлическую дверь и увидел своего старого знакомого. – Ну здравствуй, сталкер. Что интересует? – Спросил Сидорович, которому было абсолютно всё равно на невиданную ранее экипировку. Неизвестный лишь повесил на плечо свой автомат, снял шлем и "одарил" торговца невольной усмешкой и ехидным взглядом. Тот, украдкой глянув на него, сразу же перевёл свой взгляд назад в ноутбук, но через секунду, когда понял, кто перед ним стоит, стукнул себя по лбу, и в такт звучному шлепку ладони о лысую голову глаза торговца округлились, становясь похожими на такую же округлую голову торговца. – Меченый?! – Только и выговорил Сидорович. – Какого хрена?! – Стрелок. – Коротко поправил сталкер. – Так это правда, что там о тебе говорили? Ты ж вроде в НИИ ЧАЗ устроился? – Так и есть. Однако, военных должны сопровождать опытные сталкеры. Костюмчики-то, конечно хорошие, – Стрелок похлопал рукой бронепластину, – но без нашего чуткого руководства... тех, кто о Зоне знает лишь по-наслышке, они не спасут. – Подожди, так НИИ где-то же на самом Юге Зоны[5]? – Да, но никого далеко не отпускали. Настоящей Зоны из этих бойцов мало кто видел. – Хочешь сказать, что вам дали пушечное мясо? – Не совсем. У нас пушечное мясо в придачу с танками и несколько нормальных бойцов. – Танки? – Глаза Сидоровича загорелись. – Да. "Монолит" атаковал "Росток", отутюжив их и танками, и артиллерией. Правительство Украины, а заодно и России присвоили "Монолиту" статус... террористической организации. А расправляться с ним отправили нас. Не то, что я против надавать по щам фанатикам, но могли бы и людей побольше дать. – Да, про "Росток" мне уже сказали. Бедный Бармен, это ж какой удар по его бизнесу. Да и по моему тоже. Вот кто теперь в Зону-то после этого пойдёт?! – Эх, Сидорович, неправильно ты вопрос ставишь. Кого теперь сюда, кроме учёных и военных, пустят? Да и выпустят, в принципе, тоже. Оцепление усилили как никогда. Неучтённых лиц собираются выдворить отсюда, оставив лишь тех, кто хочет оказывать содействие. – Вон оно как. – Торговец задумчиво посмотрел в стену, сдвинув брови и оперевшись подбородком на руку. Затем он перевёл взгляд на своего неожиданного гостя и спросил. – Но ты ведь пришёл не просто поточить лясы со старым знакомым, верно? – Да. – Кивнул Стрелок. – Я, конечно, понимаю, где нахожусь, но всё же спрошу: есть тут опытные сталкеры? – Хм... – Сидорович почесал свой лысый череп. – Парочка найдётся. Фаната, думаю, помнишь. Но он новичков не оставит. А вот есть тут один, зовётся Наблюдателем. Вроде как дежурит в ночную смену у костров. Раньше возле Центра шлындал, так потом решил осесть тут. Ствол у него неплохой – "Винторез", да и стреляет он хорошо... – Торговец нахмурился. – Но сейчас он отсыпается, а то всю ночь на ногах. – Отсыпается, значит? – Переспросил сталкер. – Ну ничего, ещё отоспится. Это всё? – Ну... – Протянул Сидорович, оттягивая шершавые губы в сторону. – Тут буквально на днях инцидент произошёл, в курсе? – Серьёзно спросил Сидорович. – Про неожиданную атаку Монолита? – Стрелок прищурил глаза, а торговец кивнул. – Да, в отчётах было. Появились, словно из ниоткуда. Но с ними довольно быстро справились, хотя потеряли относительно мало, учитывая, каким был противник. – Все разбежались по укрытиям, – презрительно сказал торговец, – поэтому и потери маленькие. Но самое главное – один из фанатиков был внедрённым, и он начал своим "братьям" стрелять в спины. – Так-так, – удивлённо проговорил сталкер, пытливо поглядев на Сидоровича, – а об этом в отчётах ни слова. – Значит, слушай. Это же будет считаться, как содействие? – Спросил торговец и, получив одобрительный ответ, пододвинулся к прилавку и продолжил. – Так вот. Пришли они с Северо-Запада. Все, как один, в экзоскелетах, да ещё и с гаусс-пушками. Начали палить направо и налево, и все наши попрятались, кого убить не успели. Вот только Наблюдатель один держался. Практически всех он положил. Но не тут-то было. Выходит, значит, ещё один фанатик и начинает... ругаться. Тут его "братья" порядком опешили, а он им в спину из пулемёта – хренак! Вот так вот. – Закончил Сидорович, звучно цокнув ртом. – А где он сейчас? Он жив хотя бы? – Да кто его знает, вместе с девчонкой на "Росток" ушёл, – отмахнулся торговец, – а той же ночью всё и случилось. – Какой ещё девчонкой? – Недоверчиво спросил Стрелок, косо глядя на Сидоровича. – Ах, точно! – Торговец слегка стукнул себя по лбу и продолжил, тряся у уха указательным пальцем. – Вся хренотень началась с того, что она со своим хахалем сюда сбежала. Свалились на нас, как снег на голову. Ну сталкеры их временно приютили, минут на двадцать... а потом "Монолит" напал. – Сидорович фыркнул. – Так его и похоронили вместе с остальными. – Ясно. Но нам в любом случае на "Росток" и даже дальше, так что... – Говорил Стрелок, пока его не прервал треск рации. – Стрелок, где ты ходишь? У нас ЧП! – Встревоженно звучал голос из аппарата. – Что случилось? – Теперь взволнованно звучал и голос сталкера. – Все самолёты сбиты на подлёте к Радару, немедленно выдвигаемся! – Говорил я вам, что авиаудар в условиях Зоны бесполезен! – Отставить разговоры, выдвигаемся! – Есть. Только ещё с одним человеком нужно переговорить. Это касательно помощи со стороны местных. – Хорошо, только быстро. Стрелок уложил рацию в нагрудный карман слева и попрощался с торговцем. Мужики пожали друг другу руки, и сталкер ушёл, оставив Сидоровича в раздумьях. Тем временем, рядом с одним из "Оплотов" стоял другой не менее известный черноволосый мужчина. Ныне военный сталкер и полевой командир операции, полковник Дегтярёв. Он был облачён в такой же бронекостюм, но с другими отличительными чертами в виде нанесённых на верхнюю пластину нескольких букв - ВС-П, обведённых в круг, что означало его звание полковника среди военных сталкеров. У Стрелка же была нашивка НИИ ЧАЗ на левом рукаве. Дегтярёв стоял, облокотившись спиной о борт танка и нервно топая носком ноги в ожидании, что сталкер кого-нибудь приведёт. Однако, он не сильно надеялся на это, поскольку видел, как все попрятались, лишь завидев остановившуюся колонну танков. А когда Стрелок вышел и направился в сторону деревни, то даже ни одного силуэта разглядеть не предстало возможным. Но всё же через некоторое время Дегтярёв был приятно удивлён увиденным: из одного подвала поднялось целых 2 сталкера в "Заре", у одного из которых полковник разглядел "Винторез", а у другого - автомат Калашникова. Он отстранился от танка и сделал несколько шагов навстречу добровольцам. – Вот, знакомьтесь, – сказал Стрелок, показывая на "новичков", – Андрей Комиссаров, прозвище – Наблюдатель. Участник второй чеченской войны, хотя был отправлен туда служить в 2007. Из своей роты выжил один. После войны сразу ушёл в Зону. – Военный? – Удивлённо спросил полковник. – А звание? – Младший сержант. – Коротко ответил Наблюдатель. – Отлично, – Дегтярёв кивнул сержанту и перевёл свой взгляд на другого сталкера, – а второй? – Пётр Новиков, прозвище – Чайка. – Продолжил Стрелок. – Зелёный, но смекалистый. Пришёл в Зону полтора месяца назад, но по его словам и словам Наблюдателя довольно метко стреляет и хорошо ориентируется на местности. – Неплохо, годится, – сказал полковник, глядя на автомат Петра. – Что-то не так с АКМ? – Спросил Чайка. – Всё в порядке. – Ответил Дегтярёв и взял рацию. – Квартирмейстер, готовь два пси-шлема и один "Костёр", выдашь добровольцам на "Ростке". – Есть! – Ответила рация. – У нас ещё гаусс-пушки имеются. Достались нам от монолитовцев в качестве трофеев. – Доложил Наблюдатель. – Но я не думаю, что теперь сталкеры отдадут их просто так. – Пусть остаются. Если фанатики могут прорваться так далеко, то сталкеры должны защищаться чем-то. В любом случае, у нас собственные прототипы "Изделия №62", которые на порядок мощнее и надёжнее. – А как же приказ выдворять "неучтённых лиц"? – Спросил Стрелок с нотками ехидности в голосе, прищурив при этом глаза. – Наша первостепенная задача – разделаться с "Монолитом", а не со сталкерами-одиночками. И что бы там пропаганда СБУ не твердила, я не буду стрелять в обычных сталкеров, пытающихся заработать. – Поаккуратнее со словами, полковник, – довольно сказал Стрелок, – ваши взгляды тут разделяют не все. Сталкер дважды мотнул головой в сторону колонны бронетранспортёров. – Да, ты прав, – Дегтярёв сбавил пыл, – а вы, товарищи-новобранцы, занимайте места на броне танков, поскольку грузовики у нас полные. Наблюдатель и Чайка по приказу взобрались на один из готовых к дальнейшему ходу танков "Оплот-З". Дождавшись, пока все остальные также займут свои места, Дегтярёв сам поднялся на башню головного "Оплота", что-то говоря по рации, и вскоре вся эта колонна выдвинулась дальше.***
Сталкеры ещё долго заворожённо наблюдали за небом, расчерченным чёрным дымом. Он долго держался, лишь постепенно рассеиваясь, закрывая при этом ещё большие безоблачные просторы, но становясь при этом всё прозрачнее. Однако, светлая надежда потеснить "Монолит" исчезала будто бы этот дым от рухнувших самолётов, словно прожёванных и выплюнутых Зоной. – Будто какая-то сила не пускает нас. – Сказал Василий, глядя на дым прищурившись. – Ладно, пойдёмте в бар. – Пригласил в своё заведение Бармен. – Помянем. Сколько полегло-то... Все молча согласились и развернулись в сторону бывшего здания для техосмотра машин. Простояв с непривычки напротив двух воронок с разбросанной грудой металла и кирпичей вокруг, сталкеры пошли напрямую, осторожно переступая руины "предбарника". А в это время со стороны долговской базы показался человек в монолитовском камуфляже, в котором все распознали Артёма. Рядом с ним шёл боец "Долга", который помогал ему нести экзоскелет в ремонт к Громову. Вместе они обходили воронки, оставленные 122-мм снарядами. Ангелина, заметив наёмника, помахала ему рукой, а тот, в свою очередь, удивлённо улыбнулся, когда увидел её на руках у Блаженного. – Как думаешь, можешь встать? – Спросил Василий. – Не знаю. Такое чувство слабости по всему телу... – Ответила девушка, прижимая к себе артефакт. – Ничего, Вася поможет. – Блаженный лишь улыбнулся. – Вася же видел, как ты с собой таскаешь гаусс-пушку и автомат в рюкзаке. Как стреляешь и попадаешь. А тут тебе просто нужно встать на ноги, держа лишь лёгкий аномальный камень. – Только я без обуви... – Тихо прозвучал голос девушки. Василий, поглядев на босые ноги Ангелины, ни на секунду не смутился и понёс её назад. Уложив её на спальник, он пододвинул ей берцы. Но девушка решила экипироваться полностью. Вяло надев штаны комбинезона поверх шорт, которые пришлось расправить, дабы не вызывать дискомфорта, она неспешно затянула ремень. Закончив с ним, она на удивление быстро надела берцы, но туго зашнуровать их у неё ещё не хватило сил, поэтому с этим помог Блаженный. Улыбнувшись, он протянул ей руку и, крепко схватив её, помог девушке подняться. Держась за Василия, Ангелина поборола дрожь в ногах и смогла стоять самостоятельно, отпустив сталкера. – Поразительно... – Только и выговорила она. – Несколько минут назад и пошевелиться было больно. Ах, – девушка схватилась за правое плечо, – больше не болит, и синяк исчез. – Вася заслуженно называет сей артефакт "Лекарем". – Довольно сказал он, обернувшись в сторону прохода, откуда доносилось шарканье. В комнату вошли долговец и наёмник, несущие экзоскелет "Монолита". Положив его перед впавшим в ступор Громовым, наёмник усмехнулся. – Это что? Мы проиграли? – Спросил техник, выпучив глаза. – Нет, это... трофей. – Отмахнулся наёмник. – Сможешь починить? – Так-так, – Громов отложил в сторону Gewehr-43 и принялся с интересом осматривать экземпляр вражеской экипировки, – пластину заменить и зашить. Сделаю. – Вот и отлично. – Сказал наёмник, протягивая несколько купюр немаленького номинала. – Вот за работу. – Да не нужно... – Растерялся техник. – Тебе что, деньги не нужны? Бери. – Артём положил их на экзоскелет и развернулся, застёгивая камуфляж. Наёмник уже хотел было выйти, но Блаженный подозвал его. – Как твоя рана? – Спросил он. – Какая рана? – Артём почесал подреберье слева. – Всё затянулось! Никогда такого артефакта не видел. Где же ты достал его? – На армейских складах в болотце. Только больше Вася таких артефактов не находил, как ни старался. Даже в архианомалиях. Ещё раз полюбовавшись на этот странный чудодейственный объект, переливающийся сине-зелёным цветом, наёмник вернулся к своему первоначальному маршруту – в "100 рентген". Вскоре за ним последовали все остальные, кроме Громова, ныне увлечённого работой, а не выпивкой.***
Спустившись в бар, Ангелина услышала тихую спокойную мелодию с нотками грусти. Ей в такт запел приятный голос, но как девушка ни силилась, она не могла разобрать слов, хотя музыка казалась ей очень знакомой и навевала о прежней спокойной жизни. Кажется, что-то на подобии слушал её отец. Печально вздохнув, Ангелина обнаружила, что почти все выжившие одиночки собрались здесь. Долговцы же были на своей базе, хотя некоторые члены их группировки также стояли у барной стойки, держа вместе со всеми сталкерами стаканы, наполненные прозрачной жидкостью. Причём явно не водой, о чём можно было судить по опустошённым бутылкам "Столичной", стоявшим на полках за спиной Бармена. В своих руках сам хозяин заведения держал стакан, наполненный ровно на половину. Увидев вновь вошедших, он потянулся за бутылкой, в которой ещё была водка, и принялся разливать её по гранённым стеклянным сосудам. Он предложил и Ангелине, но та, подняв ладони и отрицательно повертев головой, отказалась. – За павший товарищей... Не чокаясь. – Грустно сказал Бармен, направляя взор сквозь стакан на стойку, отчего та причудливо преломлялась. Сталкеры, среди которых девушка заметила и Фрица, почти синхронно осушили бокалы и дружным стуком доньев поставили их назад на столы. И только сейчас Ангелина заметила, что бар несколько изменился. Столы теперь стояли только перед самой стойкой и в закутке между ней и огороженной металлической сеткой комнаткой, играющей роль некоего склада. За спиной Бармена, где были полки с провизией, сейчас стояли лишь пустые бутылки на фоне изрешечённой градом пуль стены из сколотого и осыпавшегося кафеля. А чуть выше, на полуоткрытых дверцах подвесных деревянных шкафчиков зияли дыры, от каждой из которых в разные стороны, словно щупальца, отходили извивающиеся ломанными линиями трещины. Рядом с лестницей, ведущей на поверхность, были выдраны перила, а там, где ранее висела ныне разломанная в щепки доска с объявлениями, кирпичи частично обрушились, и обломки их были разбросаны по всему бару вместе с шуршащим под ногами слоем осыпавшейся с потолка штукатурки. Края колонн были неровно сколоты, а сами они усеяны глубокими и не очень дырами, оставленными пулями. Но на ближайшей ко входу были и следы крови, которая, то расширяясь, то разделяясь на несколько потоков и вновь соединяясь, стекала на пол, образуя около основания столпа уже засохшую лужицу, где также валялись побагровевшие камни и их мельчайшие осколки. И глядя на это, Ангелина прислушалась к тихо игравшей всё это время музыке:Красная, красная кровь, Через час уже просто земля, Через два на ней цветы и трава, Через три она снова жива... [6]
Из раздумий девушку вывело лёгкое касание её плеч. Слегка вздрогнув, она увидела лицо Артёма, который задумчиво смотрел на засохшую тёмно-красную жидкость. Он слегка приобнял Ангелину, скорее стараясь её поддержать, чем просто обнять, и также уставился на колонну. А девушка переключилась на его глаза, где разглядела окровавленный столп в купе с блеском отражённого света. – Опять из-за крови с ума сходишь? – Спросил он, не отрывая взгляда от колонны. – Ничего я не схожу. – Ответила девушка, убрав руку наёмника со своего плеча. – Просто думаю, что здесь могло произойти? – Так я расскажу. – Ответил Бармен, снова наливая всем в стаканы водно-спиртовой раствор за счёт заведения.***
Всё началось с того момента, как Вася подбил огнемётный танк. Казалось бы, радоваться надо было... Да как бы не так. Сначала фанатики не шли, а чего-то там копошились за своей подбитой машиной. А потом будто озарение на них снизошло. Они хором прокричали что-то про свой Монолит и как попёрли, прямо через огонь! Оставшиеся сталкеры были ошарашены настолько, что не смогли стволы поднять, а Вася уже убежал к долговцам. Вот так они и полегли. А потом фанатики переключились на нас. Заметили, что вас нынче никто не поторапливал при входе? Так вот, первым под удар попал Жорик – монолитовская граната. Гарик хотел было сходить посмотреть, но тут в дверях показался ходячий танк с FN-2000. Он выпустил в него весь магазин... Мы просто оцепенели. Стояли и смотрели на то, как он бился в конвульсиях в такт стрельбы фанатика. Словно танцуя, его тело от ударов пуль двигалось назад, пока не упёрлось в эту колонну, а во все стороны летели брызги крови. Никогда не забуду то, с каким безразличием он расстреливал его. Он просто не обращал на нас никакого внимания. Будто бы холодная машина, действующая по программе, он явно демонстративно убил его, чтобы нас запугать. Оглядев нас своими пустыми окулярами, он отошёл назад. Видимо, чтобы перезарядить свой ствол. Из ступора нас вывела только граната, залетевшая внутрь. Попрятались по всем щелям. Слава Богу, обошлось без потерь. Но эти фанатики явно были опытнее своих братьев, и сюда опять граната залетела. На этот раз она унесла две жизни высунувшихся из укрытия сталкеров. Следом попёрли фанатики. К тому моменту нас в баре было человек 9, но в считанные секунды осталось только четверо – я, Шустрый, Борода и одиночка. А всё из-за этих монолитовцев – они вереницей ворвались сюда во главе со своим "танком". При этом он пошёл напролом и напрочь снёс деревянные перила, прокладывая путь своим братьям. А дальше начался тихий ужас – в совершенно прямом смысле слова. "Бельгиец" был с глушителем, а ему будто аккомпанировали отечественные АС "Вал", поскольку тот фанатик, видимо, решил расправиться со всеми самолично. Я в это время был за барной стойкой, на меня сверху сыпались осколки разбитых бутылок, брызгами лилось их содержимое, но тут меня кто-то за плечо дёрнул, и мы рывком добрались до комнаты. Потом понял, что это был Шустрый. Уже в комнате он мне быстро ствол подогнал – SiG 550. Только и успел его перезарядить, как в комнату размеренными шагами уже не ворвался, а вошёл ходячий танк. Был ли он в предвкушении расправы над нами или нет, не знаю, но палить друг по другу мы начали одновременно... Четыре ствола в упор, а ему хоть бы хны. Он расстрелял сталкера-одиночку, оставшегося с нами, сильно ранил Бороду, уже нацелился на меня и... остановился. Нет, он не перезаряжался, он просто замер. Мы добили наши магазины по нему и так же застыли, таращась друг на друга. Меня осенило достать новый рожок, но этот танк просто развернулся и в спешке убежал. Понимаете, убежал! А вместе с ним и все остальные, только их топот и было слышно с лестницы. Но следовать за ними, а уж тем более стрелять им в спины мы не решились. Да и кто это, мы? Нас осталось только я, да Шустрый. Борода истекал кровью, и ему нужна была помощь. Сейчас вон отлёживается, восстанавливается. Наспех мы его забинтовали, хорошо бронекостюм пули глубоко не пустил, все на поверхности были. Так вот, оставив его лежать на диване, мы с Шустрым аккуратно выползли из комнаты в сам бар. Зрелище было жуткое: разбросанные окровавленные трупы, застывший ужас в их стеклянных глазах... Хотя их было не так уж и много, но из-за подвального помещения так вовсе не казалось, да и ещё разруха сплошная. Мы думали выглянуть на поверхность, но вдруг где-то поодаль ударило так, что у нас аж стены затряслись. Потом прислушались – опять там же что-то посыпалось, будто самосвал выгружался. А следующий удар был уже ближе – тряхнуло не по-детски, тут-то с потолка и посыпалось нам в глаза. Погрешив на землетрясение, спрятались за стойку. Так и сидели там, пока это всё не кончилось. Это уж потом капитан Опрятин зашёл, сказал, что был артобстрел, после которого "Монолит" свалил восвояси. Так мы и пережили эту ночь.***
Закончив историю, Бармен смочил пересохшее горло новой порцией крепкого алкогольного напитка. За ним последовали и остальные, ждавшие, когда тот закончит повествование. – И хотя я не был в главных рядах обороны, – подытожил Бармен, – мне тоже пришлось насмотреться. Никогда не забуду то, как фанатик расстреливал Гарика, а мы не в силах были ничего поделать. И то, как смерть стояла прямо напротив меня, будто бы пребывая в раздумьях – забрать жизнь какого-то бармена, или пусть ещё помучается? – Всем нам немало пришлось пережить. – Согласился капитан Опрятин, глядя на опустошённый стакан. – Кстати, наёмник. – Чего? – Спросил тот, отстранившись от стойки и повернувшись к капитану, стоявшему в закутке. – Полковник просил узнать, зачем тебе понадобилось уничтожать твой КПК? – Тут всё просто, жаль, что я сразу не догадался. Начну издалека: наёмники частенько пользуются услугами хакеров, которые взламывают и отслеживают КПК тех сталкеров, которых заказчики хотят убрать. А уж поверьте, оттуда можно вытащить очень много информации, и далеко не только о местонахождении жертвы. А раз какие-то наёмники такое проворачивают в условиях Зоны, то это ничего не стоит сделать тем, кто управляет целым "Монолитом". Я давно подозревал, что они будут следить за мной. Иначе и не объяснить то, что они так точно выбрали направление для удара. – Да тут и вариантов было не особо много. – Сказал Опрятин, разведя руками в стороны. – Но всё же. Перед тем, как их Т-64 ворвался во внутреннюю территорию, мне пришло сообщение от какого-то сталкера по прозвищу Сёма Монолит. – Артём иронично усмехнулся. – Не трудно догадаться, из какой он был группировки. Этот Сёма, значит, мне пишет: "Мы идём за тобой, изменник. Тебе не скрыться от слуг Монолита." Я хотел сразу же разбить его, но не успел – попёрли фанатики. А вспомнил я про это только когда уже лежал раненый. – Хм, – хмыкнул Шустрый, пристально посмотрев на камуфляж наёмника, – а что если в твой экзоскелет могли просто встроить маячок? Ты же получил его от тех учёных, верно? – Вряд ли, – Артём облокотился на колонну, скрестив руки на груди, – потому что после того, как Петренко уничтожил КПК, они нас обстреляли с гаубиц и ушли. – Вообще странно, что они нас сразу гаубицами не обстреляли. – Сказал капитан Опрятин. – А то – хренак! – Он с силой ударил кулаком по столу. – И осталось бы только ошмётки наши соскрести. А они, видимо, решили нас добить ею. Вот, что видел, когда они уже первыми залпами здания покрушили: бежит группа к нам в бункер. Я им кричу, чтобы шаг шире сделали, а потом... Бац! – Он снова стукнул по столу. – И ноги-руки в разные стороны полетели. Одна даже до меня долетела... Сталкеры, вновь вспомнив пережитое, сделали очередной заход на водку. Поскольку закусывать уже было почти нечем, некоторые занюхивали рукавами камуфляжей. – Практика показывает, что в руинах далеко не всегда проще сражаться. – Парировал Фриц. – Вот знаете, – он поднял указательный палец вверх, словно его осенило, – решили мы как-то раз под самое основание разбомбить Сталинград напалмом, на свою голову... – Подожди, что значит "мы"? – Озвучил Опрятин недоумение всех собравшихся. – Ну... немцы. – Нашёлся Фриц. – Я же тоже немец. – Что-то ты от нас скрываешь. – Прищурился Опрятин. – А то сидел, знаете ли, где-то там в Центре... В своём бункере... С Гитлером, небось. – А вот тут ты не прав! – Спокойно ответил Фриц. – Гитлера там не было. Вот