Исход известен заранее

Теон, стараясь не издавать ни единого звука, спустился по лестнице в общую комнату, которая ещё вчера служила банкетным залом, а сегодня являлась комнатой переговоров. Такова была работа имперца — быть незаметным, когда он не нужен. Просто тенью, промелькнувшей где-то вне поля зрения. Управитель взглянул на пятерых сидевших за столом. Огнельф ссутулился на резном стуле с подлокотниками, что находился во главе стола, и держался за голову, пока его сестра бушевала, как море Призраков поздней осенью. Мавен пыталась донести какие-то наверняка разумные мысли до присутствующих, но Эрбер был явно не согласен с главой чужого клана, поэтому оживлённо препирался. Сибби расслаблено сидел, по привычке закинув ноги на стол, и, кажется, дремал. Между Чёрными Вересками стоял их телохранитель. Впрочем, даже даже эта груда доспехов выглядела менее внушительнее, чем Йор, который зловещим силуэтом темнел за спиной своего хозяина, и, как и всегда, молчал. За это Ледяная Волна и ценили хускарла — он никогда не задавал лишних вопросов, да и вообще ничего не говорил без особой необходимости. Первые пару лет пребывания в семье Ледяной Волны Теон думал, что здоровяк попросту немой. Зато когда Йор в первый раз что-то попросил у слуги, того чуть сердечный приступ не хватил. На длинном дубовом столе между дискутирующими сторонами уже были расставлены напитки и еда на любой вкус, но это интересовало их в последнюю очередь. Вдруг Теон заметил, что дверь на кухню была приоткрыта. Тихонько проскользнув за спинами господ, имперец вошёл в помещение для слуг, где тут же столкнулся с полненькой помощницей поварихи.  — Ты что тут делаешь? — Теон отловил прислужку за ухо. Она тихо пискнула, тогда управитель отпустил провинившуюся. — Подслушиваешь?  — Я просто хотела посмотреть на Сибби! — с восторгом поделилась девчушка, выглянув из-за двери на предмет воздыхания. — Он такой красавчик, правда?  — Не знаю, я не ценитель, — чтобы убедиться в этом слуга тоже выглянул в щелочку. Отсюда было видно лица всех присутствующих господ, кроме Огнельфа, который сидел спиной к кухне и лицом к входной двери. Идеальное место, чтобы шпионить. Хорошо, что эта глупая девка всего лишь пришла сюда, чтобы попялиться на Сибби. Впрочем, зерно сомнения уже запало в сердце брюнета.  — Как ты думаешь, почему госпожа Овелли не хочет выходить за Сибби? — наивно спросила помощница повара, дёрнув Теона за рукав. — Эх, вот бы на её месте была я!  — У неё есть свои причины, — имперец внимательно посмотрел на служанку, которая не могла оторвать глаз от собрания богачей. — Тем более Сибби не такой уж принц на белом коне.  — Правда? — с разочарованием отозвалась девчонка. — А вчера на поминках он был таким… как же это слово…  — Галантным? — усмехнулся Теон. — Я бы на твоём месте не верил ни единому слову этого человека, особенно после той стычки Сибби и… О, так ты же у нас не работала лет пять назад, когда Бьорли вместе с Огнельфом ездили к Верескам на большой приём?  — Нет, я тут всего год, — отозвалась простодушная бретонка. — А что случилось на приёме?  — Ха, забавная была история, — Теон ностальгически улыбнулся. — Тогда в этом поместье был другой управитель, а я был просто мальчиком на побегушках…  — А разве сейчас что-то изменилось? — хихикнула девушка и получила лёгкую оплеуху от имперца.  — Сейчас я управитель на побегушках, — важно отозвался парень. — Это называется карьерный рост, тебе не понять. Так вот, Овелли тогда заболела атаксией, поэтому её оставили дома, зато меня взяли с собой в Рифтен. Не помню, в честь чего был приём, но Бьорли говорил, что это очень важно и всё такое. Тогда-то в первый раз Огнельф и познакомился с Чёрным Вереском. Ему тогда очень понравилась Ингун, но она быстро сбежала с праздника, потому что опаздывала на свои занятия, кажется, по алхимии. Я упустил момент, когда Огнельф заговорил со Свиди — возлюбленной Сибби. Ну, сам Сибби, завидев, что с его невестой болтает какой-то юноша, решил преподать урок обоим. Сначала он ударил девчонку, а потом накинулся на Огнельфа. Ух, воплей тогда было! — в красках рассказывал Теон. — Всё бы ничего, но в разгар драки Сибби схватился за нож. Я не знаю, сидел бы сейчас Огнельф за тем столом, если бы мне не хватило смелости позвать Мавен.  — Ого, ты сам к ней пошёл? — восхитилась служанка так, будто Теон сказал ей, что полез дразнить тролля палкой.  — Знаешь, когда дело касается безопасности и репутации её семьи, она с любой чернью готова говорить, — с уважением сказал управитель и снова выглянул в общую комнату. Овелли уже подскочила со своего места и била кулаками по столу. Сибби проснулся и заразительно зевал. — Мавен и Бьорли тогда договорились, что никто из них не будет вспоминать об этом инциденте. Так что, как я понял вчера, даже Овелли не в курсе, почему её брат до сих пор держит обиду на сынка Чёрного Вереска. Слуги замолчали. В доме стоял шум из-за непрерывающейся ругани. Да них долетели слова Овелли:  — Я говорю вам, это была месть Тонгвора! Почему вы не верите мне?  — Я лично верю, — зевнул Сибби, потягиваясь. — И рад, что я вне твоих подозрений.  — Кто сказал, что ты вне подозрений? — прищурилась Ови, сжимая пальцами спинку стула, на котором она сидела десять минут назад. — У вашей семьи тоже были причины сжигать верфи, я же отказала вам в браке!  — Спешу тебе напомнить, что ты сделала это уже после того, как загорелись доки, — развёл руками Сибби, издевательски ухмыляясь.  — Не разбрасывайтесь обвинениями, юная леди, — прошипела Мавен. — Мы предлагаем вам помощь. Это, между прочим, не слишком-то выгодно для нас. Но Чёрный Вереск делает это, чтобы показать свою лояльность вашей семье.  — Вчера на поминках я уже сделала выводы по поводу того, кто нам друг, а кто нет, — Ледяная Волна бросила недовольный взгляд на брата, но тот сидел, погружённый в свои думы, и не поднимал головы.  — И кто же вам друг? — прищурилась глава Чёрного Вереска.  — Никто, — отрезала блондинка. — В бизнесе не бывает друзей.  — Умная девочка, — женщина загадочно улыбнулась, откидываясь на спинку стула.  — Она не хотела вас оскорбить, Мавен, — поспешил отозваться Эрбер. — Просто её, как и всех нас, не устраивают ваши условия союзничества.  — Разве я много прошу? — удивилась почтенная госпожа, вскидывая брови.  — Овелли не согласна на этот брак, а мы живём не во второй эре, чтобы насильно выдавать замуж, — нахмурился заботливый дядюшка. — Если бы мы могли пересмотреть условия…  — Или если бы вы смогли объяснить своей племяннице, что такое брак по расчёту, — проворчал Сибби, поигрывая кинжальчиком в руках. — Но это невозможно, ведь она всё время орёт по поводу и без!  — Я не вещь, Сибби, и я не продаюсь по цене доступа к верфям, — передразнила его тон Овелли.  — Не драматизируй, Ови, — попытался успокоить девушку Эрбер, но та продолжала голосить.  — Не драматизировать?! Моего отца убили! Мои верфи сожгли! А теперь меня собираются продать?! — блондинка в ярости топнула ногой. — Да не нужна нам ничья помощь! Мы сами со всем справимся, скажи им, Огнельф! Глава клана Ледяная Волна устало поднял глаза на сестру. Все взгляды устремились на блондина. Он почему-то выглядел старше, чем обычно. Под глазами красовались мешки — братишка явно вообще не спал этой ночью. Он вздохнул и встал из-за стола, со скрежетом отодвинув стул. Благородный господин опёрся на столешницу и стал буравить взглядом свои бледные руки.  — Госпожа Мавен, — вдруг обратился молодой человек к главе другого клана. — Прошу простить меня за тот балаган, что устроила моя сестра, — Огнельф даже не посмотрел на задохнувшуюся от возмущения Овелли. — Я, от лица своего клана, искренне благодарю вас за протянутую нам руку помощи, — Мавен одобрительно кивнула. — Но я вынужден подтвердить слова моей сестры, мы не нуждаемся в помощи, — Сибби разочарованно присвистнул. — Настигшие нас беды касаются только этой семьи, поэтому позвольте нам разобраться в этом самим, — Ледяная Волна сделал небольшую паузу, прерывисто выдохнул, выпрямился в полный рост и изящным движением завёл руки за спину. — Не сочтите за оскорбление, но вам лучше вернуться в Рифтен. Огнельф сам испугался собственной решительности. Он старался выглядеть спокойно и чуточку хмуро, прямо как его хускарл, но руки, спрятанные за спиной от хищных глаз Мавен, предательски дрожали. Блондин откинул со лба чёлку и насколько мог уверенно посмотрел на гостей. Их реакция была точно такой, как себе и представлял глава Ледяной Волны. Взгляды Мавен и Сибби говорили ему о беспросветной скуке с толикой разочарования. Он перевёл взор на сестру и улыбнулся уголком губ. Овелли смотрела на него с гордостью и уважением. Она, пожалуй, ещё ни разу в жизни не награждала брата таким взглядом.  — Ладно, — госпожа Чёрный Вереск тоже поднялась из-за стола и протянула Огнельфу руку. — Я рада, что в этой семье ещё остался человек, который умеет нормально разговаривать с людьми, — в её голосе звучал яд, но Огнельф никак не отреагировал на издёвку и поцеловал руку женщины вместо того, чтобы пожать. — Я думаю, вы станете достойной главой вашего клана.  — Я уже глава, госпожа Мавен. Овелли не издала не звука, но Огнельф затылком чувствовал её одобрение. Мавен ещё несколько секунд смотрела в глаза новому коллеге, затем, сделав для себя какие-то выводы, крикнула своему слуге, чтобы он шёл собирать вещи господ. Сибби с некоторой завистью фыркнул, нехотя поднимаясь со своего места. Эрбер тоже вышел из-за стола, почтительно поклонился гостям, извинился перед племянниками и удалился. Овелли стояла с очень довольным видом, пока к ней не подошёл Сибби. Он говорил тихо, чтобы никто, кроме Ови, его не услышал.  — Ночью ты ткнула меня в то, что я не глава клана, — с гаденькой улыбочкой произнёс он. — Да, это так. Я сейчас никто. Ты сейчас никто. Мы с тобой на равных, — Сибби деланно закатил глаза и беспомощно развёл руками. — Но когда-нибудь я стану главой. В отличие от тебя. Ты так и останешься никем в этой семье.  — Да пошёл ты, — прошипела ему в лицо Овелли, сдерживая себя, чтобы не плюнуть в эту хитрую рожу. Самое обидное, что этот придурок, поглоти его Обливион, был прав.  — Надеюсь, что в следующую нашу встречу, миледи, вы будете более благосклонны к вашему покорному слуге, — Чёрный Вереск издевательски поклонился. — И помни, когда вы окажетесь по шейку в долгах, благородный Сибби всё ещё будет готов протянуть тебе руку помощи.  — Я буду более благосклонна, только если мы встретимся на твоих похоронах, — девушка фамильярно похлопала норда по плечу и направилась к его матери, чтобы распрощаться наконец с их семейкой. Когда все члены Ледяной Волны покинули главный зал, сверху спустился слуга Чёрного Вереска, обвешанный вещами, и доложил о своей готовности выезжать. Мавен Чёрный Вереск накинула на плечи свою шубу, хмурясь своим мыслям, и направилась в сторону выхода. Её телохранитель молча последовал за ней. На улице опять шёл снег. Сибби, кутаясь поглубже в плащ, подумал, что в грёбаном Истмарке просто не бывает другой погоды. Он был даже немного рад, что они покидают холодный город. Уже завтра утром он сможет нежиться дома в своей тёплой кровати. В родном Рифтене, а не в этой мятежной дыре.  — Точно такая же, как её братец, — ухмыльнулся Сибби. Трахнул бы их обоих. Молодой человек улыбнулся скабрезным мыслям, но озвучивать их не стал.  — Хуже, Сибби, — спустя какое-то время ответила Мавен, видимо прогоняя в голове какие-то эпизоды с участием Ледяной Волны. — Жаль, что нам не удалось заключить с ними союз. Мне не хотелось бы иметь таких врагов. Пусть сейчас они похожи на тявкающих щенят, скоро они наберутся опыта, и с ними придётся считаться.  — А я думаю, что ты их переоцениваешь, — рассмеялся норд. — Кто они без своих верфей и корабликов? Мавен не нашлась, что ответить сыну, и снова углубилась в свои размышления. Сибби, посчитав себя победителем в споре, самодовольно улыбнулся. Овелли через окно отцовского кабинета наблюдала за тем, как клан Чёрный Вереск со свитой скрылся за поворотом, а затем удовлетворённо задёрнула занавеску и повернулась к брату. Огнельф почему-то не стал разваливаться в кресле, как он это обычно делал, а сидел прямо, с серьёзным лицом перебирая старые отцовские отчёты. Эрбер сидел на кресле напротив него и подписывал какие-то договоры. Ови вдруг отчётливо услышала в голове голос Сибби, который услужливо напомнил ей, какое положение она занимает в своей семье. Девушка отогнала дурные мысли и подошла к столу. Овелли незаменима, и она конечно не станет слушать какого-то пустослова.  — Каковы наши убытки? — спросила блондинка, беря со стола конторскую книгу.  — Сложно сказать сейчас, — ответил дядя Эрбер, поднимая взгляд на племянницу. — Но я могу гарантировать, что финансов у нас достаточно для восстановления верфей, и это главное, — мужчина потёр висок. — Нам повезло, что пожар произошёл ночью, и никто из рабочих не пострадал. Они согласны участвовать в ремонтных работах, нам не придётся нанимать лишнюю бригаду.  — Отлично, — отозвался Огнельф, не отрываясь от своих бумажек. — Жаль только, что сделка с Вичи сорвалась. Ей нужно три торговых кнорра, а у нас пока только два.  — Про это можете не беспокоиться, ребятки, — дядюшка протянул каждому по копии договора, который он только что подписывал. — Я продам ей корабль с данстарских верфей. Так что сделка не срывается, и у Восточной Имперской Компании будет три новеньких судна.  — Но у тебя же в основном военный флот? — удивилась Ови, перечитывая характеристики корабля. — Ого, это же фактически точная копия сгоревшего Когтя!  — Драккары это, конечно, хорошо, но торговые суда всё равно скупают охотнее и дороже, — рассмеялся норд и поднялся из-за стола. — А теперь, с вашего позволения, я пойду немного отдохну. Ночью в море разыгрался нешуточный шторм, поэтому я так и не поспал.  — Конечно, дядя, — кивнул Огнельф. Эрбер покинул кабинет, оставляя брата с сестрой наедине. — Хорошо хоть с этим мы разобрались, — с облегчением произнёс молодой человек, отложив ценные бумаги в сторону, и с надеждой взглянул на сестру. — Ови, ты не могла бы помочь мне? Нужно сходить в доки и оценить ущерб. Я вчера пытался это сделать, но дядя Эрбер сказал, что я явно что-то недосчитал. А я пока попытаюсь разобраться с отцовской отчётностью, чтобы понять, кто и сколько нам должен…  — Без проблем, Огни, — ласково отозвалась сестричка и мысленно согласилась с собой — она незаменима. Овелли взяла в руки пергамент, пару угольков для черновых подсчётов и уже собралась уйти, как вдруг её брат подскочил с места и остановил её за плечо. На его лице отразилась тень испуга.  — Погоди, как ты себя чувствуешь? — глава клана развернул к себе сестру и заглянул ей в глаза. — Прости меня, я за всей этой суматохой совсем забыл, что лекарь велел тебе лежать! Я сам схожу в доки и всё пересчитаю…  — Всё хорошо, Огни, — нахмурилась девушка. Ну уж нет, никто не смеет отнимать у Овелли её работу. — Я не доверю тебе такие расчёты! Я быстро вернусь, глазом моргнуть не успеешь. Овелли покинула кабинет, шурша подолом юбки. Огнельф вернулся в отцовское своё кресло и обессиленно опустил голову на руки. Как же трудно быть ответственным и сильным. Ему не нравилась та маска, которую он померил на себя сегодня. И самое ужасное, что его сестра одобрила эту маску. Теперь ему придётся быть таким всё время, даже перед Овелли. Быть лидером, быть главой, быть серьёзным. Отвратительно. Погрузившись в тяжёлые думы, Огнельф прилёг на кипу разбросанный по столу бумаг и, сам того не заметив, крепко заснул.

***

Овелли привела себя в порядок, захватила с собой Йора и направилась в доки. Она шла медленно, чтобы отсрочить своё прибытие на место пожарища. Воображение девушки снова и снова рисовало перед ней горящий Золотой Коготь. Это было её личным адом. Помог ей выйти из оцепенения какой-то данмер, посмевший преградить ей путь. Йор достал меч из ножен и не дал мужчине подойти к госпоже. Ледяная Волна изумлённо вздёрнула брови и оглядела смельчака. Серокожий был небольшого роста, вооружён незатейливым деревянным посохом. На эльфе висела потрёпанная в боях роба мага, которая, как и её хозяин, не отличалась буйством красок. Тёмные волосы были собраны в высокий хвост на затылке. На носу красовались два овальных стекла, соединённых скобой. Овелли никак не могла припомнить, как же называлась эта штука. Кажется, окуляры? Или очки? Её вроде как носили те, кто плохо видит, но Овелли ещё не доводилось видеть этот аксессуар вживую. Несмотря на то, что мер производил впечатление какого-то оборванца, он довольно галантно поклонился, а его речь зазвучала весьма благородно.  — Вы позволите мне украсть минутку вашего внимания, госпожа Ледяная Волна? Овелли нисколько не удивилась, что данмер знает её имя. Кто в городе не знает её имя? Особенно после случая с верфями, её клан теперь у всех на устах. Несмотря на то, что девушка была более чем уверена, что остроухий — обычный торгаш, который сейчас начнёт ей впаривать какую-нибудь двемерскую светящуюся ерунду, Овелли приказала Йору опустить оружие и дала эльфу подойти.  — Позвольте представиться, моё имя Элдир, — серокожий ещё раз поклонился, треугольные полы его тёмной мантии красиво разлетелись в стороны от этого действия. — Я представляю группу наёмников. Мы предлагаем вам наши услуги. Если вы заинтересованы, то я приглашаю вас в «Новый Гнисис», чтобы обсудить решение вашей проблемы.  — Пойдёмте отсюда, госпожа, — Йор хмуро покосился на данмера. Он не любил данмеров.  — Подожди, — Овелли властно вскинула руку, останавливая хускарла. — О какой «проблеме» ты говоришь, Элдир? Йор недовольно пыхтел за спиной своей госпожи. Глаза эльфа с азартом заблестели за стёклами очков. Его лицо растянулось в улыбке и стало ещё более морщинистым. Госпожа Ледяная Волна заинтересованно ждала ответа.  — О Серебряной Крови, конечно же, — произнёс бархатным голосом Элдир, понимая, что полностью завладел вниманием благородной девицы.