Исход известен заранее

Огнельф сидел мрачнее тучи, уставившись в одну точку, куда-то сквозь потухшие угли в камине. Часы шли, но ни Овелли, ни Теон так и не вернулись. Ну, не мог же норд их так напугать, чтобы они сбежали? Или мог? Тяжёлые думы прочно засели в голове у главы клана. Он не хотел быть похожим на своего отца. Да, честно говоря, он ни на кого не хотел быть похожим. Раньше Огнельфу казалось, что нет ничего проще, чем быть самим собой, но сейчас он уже не был так уверен в этой мысли. Почему-то ему всегда казалось, что смерть отца мало что поменяет в его жизни, но пришло же в голову старому дураку назначить главой клана сына, а не дочь. Вот если бы Овелли всем заправляла, тогда бы Огни сейчас просто потягивал себе медок в таверне и ни о чём бы не думал. Точно, это Бьорли во всём виноват! Легко повесив всех собак на почившего отца, Огнельф было вернул себе душевное равновесие, как вдруг в дверь настойчиво постучали. Хозяин дома по привычке остался сидеть на месте, надеясь, что дверь откроет кто-нибудь другой, но сделать это было некому: Теона не было дома, а помощница кухарки была мертва. Вспомнив о последнем, Огнельф поморщился. Неприятные воспоминания нахлынули с новой силой. Норд за последнее время видел слишком много смертей — аж целых две — и сделал для себя вывод, что трупы ему совсем не по душе. В дверь продолжали настойчиво барабанить. Кого это ночью нелёгкая принесла?  — Именем ярла, откройте! — послышалось из-за двери. Стража? Что они тут забыли? Любопытство победило апатию, и Огнельф поспешил открыть дверь. За ней оказались двое обеспокоенных молодых стражников с факелами. Норд точно знал этих двоих в лицо, но имён вспомнить никак не мог. Один был высокий, статный, но совсем ещё юный. В почти детских глазах читался неподдельный ужас. Из-под шлема торчали в разные стороны нордские косички цвета соломы. Второй же был чуть постарше и пониже, хмурый, тощий, нервный, заросший рыжей щетиной.  — Господин Ледяная Волна, простите нас за позднее беспокойство, — начал было неуверенно высокий.  — Госпожа Овелли дома? — перебил его второй, сверля суровым взглядом главу клана.  — К чему все эти вопросы? — недоумевал Огнельф. — Она что-то натворила?  — Нет-нет, что вы, — поспешил заверить первый, замахав рукой. — Ничего такого, просто ответьте, она дома или нет?  — У конюшни найдено тело молодой нордки — ещё одной жертвы Мясника, — пояснил басовито тот, что постарше. — Никак не можем опознать труп, но по приметам подходит ваша сестра. У Огнельфа внутри будто что-то сломалось. Из-за него сестра убежала из дома в ночь, он не сумел её остановить, к тому же не самолично отправился вернуть её домой, а отправил хиленького Теона.  — Если она дома, то извините за беспокойство, — промямлил стражник, всматриваясь в вытягивающееся лицо Огнельфа и убеждаясь в том, что беспокойство, видимо, было ненапрасным.  — Она… — во рту внезапно ссохлось, глава клана как будто бы разучился говорить. — Она… она не дома. После того, как мы поругались, она ушла и…  — Да, — усмехнулся вдруг рыжий. — Ругань мы слышали несколько часов назад. С тех пор ваша сестра не появлялась? Язык отказывался шевелиться, поэтому Огнельф лишь ошарашенно помотал головой. Стражники с кислыми минами переглянулись. Нет, этого не может быть! Овелли не может просто взять и умереть! Это же Овелли, она сама кого хочешь в гроб загонит, но никак не умрет. О, Талос, не стоило ей лезть в дело мясника. Это же грёбаный эльф её надоумил! Глава клана Ледяная Волна стиснул зубы. Если с Овелли хоть что-то случилось, он самолично сдерёт шкуру с этого данмера. Из-под земли достанет и сдерёт. И с Мясника. А заодно и с Теона, где его даэдра носят.  — Так… — белобрысый страж порядка не мог подобрать слова. — Так вы пойдёте на опознание тела?  — А что, вы сами её опознать не можете? — от отчаяния огрызнулся норд. Слова стражника эхом отдавались в голове. — Все знают, как выглядит Овелли!  — Нет, мы не можем её опознать, поэтому и пришли, — пробурчал низкий. — Мясник вырезал ей глаза, на месте лица теперь кровавое месиво. Огнельфа от такого краткого и емкого описания начало тошнить. Он впился ногтями в деревянный косяк двери и жадно вдохнул ртом ледяной воздух. Воображение услужливо начало рисовать перед ним самые отвратительные картины.  — Одежды на ней тоже нет, ни украшений, ничего, — продолжил свою речь стражник. — Поэтому мы надеемся, что кто-нибудь опознает девушку по родинкам, шрамам или родимым пятнам…  — Да-да, конечно, идёмте, — Огнельф будто в кошмарном сне, выскочил на улицу без шубы, совсем забыв позвать с собой Йора, запереть дверь в конце концов. Ноги сами несли к конюшням. Нет конечно, это просто не может быть его сестра. Ей ещё жить и жить верно? Норд пытался себя успокоить, убедить в том, что это всё чудовищное совпадение. Вон, когда она лезла в огонь при пожаре в доках, Огнельф даже испугаться не успел. С ней же всё хорошо по итогу было? Хорошо. Ну вот и сейчас не о чем беспокоиться. Пока господин Ледяная Волна пытался убедить себя, что всё хорошо, стражники довели его до места преступления. Сейчас оно было хорошо освещено факелами десятка стражников, поэтому Огнельфу сразу бросилось в глаза, сколько же было крови вокруг. В горле застрял ком, сердце колотилось бешено и громко, а конечности слушались с трудом. Из-под белого савана выбивались несколько прядей пшеничных волос.  — Вы готовы? — сквозь звон в ушах расслышал Огни одного из стражников. С трудом кивнул. Ледяная волна еле сдержал рвотный позыв, когда покрывало было откинуто. На том месте, где у девушки должно было быть лицо, находился кровавый хаос. Не было ни глаз, ни губ, ни щёк. Обнаженное тело тоже было в десятках длинных, глубоких кривых порезах. Огнельф не мог оторвать глаз от торчащих наружу, не прикрытых плотью зубов, от превращённых в дыры глазниц. Он привык к жестокости психологической, максимум к небольшим побоям, но это… Это выходило за рамки его морального компаса. Это мог сделать только наглухо отбитый выродок. И этот самый выродок проживал где-то по соседству с ним в славном городе Виндхельме. Труп снова укрыли тканью и выжидающе посмотрели на Огнельфа. Он тяжело дышал, прикрыв рот рукой, потом наконец разогнулся и прерывисто выдохнул:  — Это не она, — воспалённый мозг Огнельфа даже смог сделать какие-то выводы. — З-зубы в очень плохом состоянии. Это не девушка из высшего сословия. Опросите л-лучше людей с соседних ферм. Рыжий стражник молча кивнул, но всё равно выглядел насупленным. У Огнельфа отлегло от сердца. Норд вдруг осознал, что на улице достаточно холодно, а он стоит в хлопковой рубашке. Поэтому Огнельф для себя решил, что нужно как можно скорее вернуться домой и поручить Теону разжечь камин… Теону?  — Ох, дейдра! — ругнулся себе под нос глава клана, позволяя тревожным мыслям снова захватить над ним контроль.  — И всё-таки вы бы сказали своей сестре, чтобы она воздержалась от ночных прогулок, — бросил ему вслед страж порядка, словно поймав ход мыслей Огнельфа.

***

Мавен Чёрный Вереск как всегда засиделась допоздна за своими бумагами. Забыв про время, она высчитывала убытки за этот месяц. Не так уж и много, но явно кто-то подворовывал прям из-под носа. Ничего, она попросит Гильдию Воров разобраться с этим. Если им не удастся, то уж Тёмное Братство точно преподаст наглому воришке последний урок. Успокоив себя этим, женщина решила, что на сегодня с неё уже хватит работы. Мигрень вроде ненадолго отпустила голову Мавен, поэтому она поспешила уйти спать, пока головная боль не вернулась. В особняке было непривычно тихо. Ингун уже давно спала, Хемминг пропадал в таверне, а Сибби просиживал свою задницу в тюрьме. Глава семьи про себя посмеялась, что с тех пор, как её сынишка «съехал», дома стало очень спокойно, и даже удаётся поработать в тишине. Было бы наверное здорово заполучить медоварню под Вайтраном и отправить Сибби туда управлять. Пусть там бедокурит, глядишь, у Мавен и мигрени пройдут. В спальне было свежо, и сонливость накатила с новой силой. Госпожа Чёрный Вереск уже задула свечу на прикроватной тумбочке, когда за окном раздалось какое-то шуршание. В темноте за стеклом сидела чёрная голубка. Женщина нехотя встала с кровати и поспешила получить почту. К лапе птицы был привязан наспех написанный отчёт о… событиях, которые происходили в Маркарте вчера утром. На такие известия Чёрный Вереск и не знала, как реагировать. Столица Предела пала, захвачена изгоями. Погибло много людей, клан Серебряной Крови тоже приказал долго жить. Да, таких вестей из Маркарта она точно не ожидала. Что же, зато теперь этой малышне Ледяной Волны не придётся мстить за свои верфи: изгои сделали всю грязную работу за них. В памяти всплыл последний отчёт Теона о том, что наёмники Овелли как раз на неделе отправились в Маркарт. Мавен нашла это забавным совпадением: наверняка Ови лишилась и своих новых игрушек тоже. Не верится, что изгои оставили в живых каких-то проходимцев. Сонливость как рукой сняло, вернулась головная боль. Ну, раз уж поспать всё равно уже не удастся, то Мавен нужно срочно поделиться тревожными вестями со своим сыном. Он, конечно, та ещё заноза в заднице, но наверняка выдаст какую-нибудь умную мысль по поводу Маркарта. Во всяком случае он точно сможет подкинуть пищу для размышлений. Госпожа Чёрный Вереск собралась, покинула свой дом и сквозь ночь отправилась в тюрьму Рифтена. Стражник не задал никаких вопросов, а только понимающе кивнул. В тюрьме было тихо, только эхом отдавался время от времени чей-то раскатистый храп. Вопреки опасениям Мавен, её сынок сидел в своей камере, а не собирал сплетни в Буйной Фляге. Оттуда, видимо, он уже успел вернуться. Норд развалился в кресле, читая, на удивление, книгу по истории Империи. Сибби изумлённо вскинул бровь, когда заметил главу клана по другую сторону решётки.  — О, матушка, вы ещё не спите или уже? — он усмехнулся, откладывая книгу в сторону. Мавен молча поманила сына к себе. — Что же ты, как бедная родственница, на пороге стоишь, проходи, — с обворожительной улыбкой протянул Сибби, изящно указав на кресло напротив. — Я не издеваюсь над тобой, там открыто. Мавен нахмурилась, дёрнула дверь клетки, и… она с лёгкостью открылась. Сын Чёрного Вереска растёкся в ещё более широкой улыбке. Женщина раздосадовано зашипела, прошла в камеру и плюхнулась в предложенное кресло.  — Вот, — она протянула сыну письмо из Маркарта. — Полюбуйся.  — Ох, если это не вести о переносе свадьбы Виттории Вичи, то мне не интересно, — нарочито обиженно буркнул Сибби, но всё равно взял бумагу и развернул.  — Читай-читай, тебе понравится, — кивнула Мавен, внимательно наблюдая за реакцией норда. Мать совершенно точно угадала: Сибби понравилось.  — Поразительно! — с восторгом воскликнул он, не отрывая глаз от отчёта. — Вот это да! Вот это я понимаю! За несколько часов захватить Маркарт, какая слаженная работа! Нужно выяснить, кто это всё распланировал, и нанять их управляющими в нашу медоварню! — расхохотался Чёрный Вереск собственной шутке. — Сразу работа пойдёт как надо, я уверен!  — Я ожидала от тебя чего-то более глубокомысленного, — разочарованно вздохнула Мавен, откидываясь на спинку кресла.  — Погоди-погоди, я ещё не дочитал, — отмахнулся от неё Сибби, с азартом поглощая последние строки письма. — Так ты пришла, чтобы узнать моё мнение? — норд перевёл взгляд на мать. Мавен кивнула. Сибби вернул ей письмо и почесал затылок. — Что ж, это было немного неожиданно. Не то чтобы я не слышал сплетней о том, что в Пределе неспокойно, но успешный изгойский переворот… — он ненадолго задумался. — Смотри, раз Серебряной Крови больше нет, я считаю, что самое время подсуетиться и влезть в Маркарт.  — К изгоям? Ты рехнулся? — отрезала Мавен, скривившись от головной боли, и потёрла виски.  — Да нет же, — помотал головой Сибби. — Изгои в Маркарте долго не задержатся, это точно. Их выкинут из города, устроив повторную кровавую баню. Не Имперцы, так Ульфрик. Важно понять, у кого именно больше шансов, и помочь ему всеми возможными способами. Примелькаться, — мысли в голове бурлили, как зелье в котле. — Помочь в восстановлении города, беженцам, все дела. В благодарность запросить серебряный рудник, — Сибби сиял от гордости за свой гениальный план.  — Ох, какой ты умный: давай подлижем победителю, а он нам за это шахту в подарок отдаст, — сыронизировала госпожа Чёрный Вереск. — Как у тебя всё просто! План сырой, но разумное зерно в мыслях Сибби всё же проскочило, как Мавен и рассчитывала. Изгои и правда наверняка надолго не задержатся в Маркарте. Вопрос времени. Гражданская война сейчас грянет с новой силой. А война — это не только народная трагедия, но ещё и отличный способ обогатиться. Сибби скрестил руки на груди и обиженно косился на мать. Мавен наклонилась к нему и стала говорить ещё тише.  — В любом случае, даже если серебряные рудники нам не достанутся, влияние в Пределе тоже дорогого стоит, — благосклонно кивнула женщина. — Но сначала надо всё разведать.  — А я как раз знаю одно событие, на которое съедутся сплетники со всего Скайрима, — задергал бровями Сибби. — Свадьба Виттории, в Солитьюде, под боком у имперского командования.  — Ох, Сибби, даже не начинай, — разозлилась Мавен Чёрный Вереск. Разозлилась, потому что её сын был чертовски прав. Разозлилась, потому что её сын был идеальной кандидатурой на поездку. — Я всё равно уже отправила туда шпионов.  — О, то есть приглашение на торжественный ужин после бракосочетания, где соберутся только самые богатые и влиятельные люди Скайрима, есть у каждого проходимца? — поджал губы Сибби, будто бы равнодушно дёрнув плечами. — Хорошо, ладно, посмотрим. Глава Чёрного Вереска поднялась из кресла и тяжело вздохнула.  — Ладно, — прошипела она. — Езжай на даэдрову свадьбу и докладывай мне обо всём, что там творится, — Сибби ликовал. — Только я тебя вытаскивать из тюрьмы не буду. Сделай вид, что ты сбежал или я не знаю… — безразлично махнула рукой нордка, направляясь к выходу.  — Я вас понял, дорогая матушка! — кривлялся молодой человек. — Завтра утром вам доложат, что ваш сын таинственнейшим образом испарился из своей камеры!

***

 — Вот вы где! Теон, задремавший на стуле, с перепугу вскочил на ноги, смахнув со стола чернильницу. Овелли раздосадовано зашипела от попавших на её одежду и бумаги клякс. Время было… Ови не могла точно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они с Теоном заперлись на складе. Видимо было уже утро, потому что в проходе появились растрёпанная заведующая складом, Йор и Огнельф. Последний выглядел уставшим и был ещё бледнее обычного. Овелли тоже встала из-за стола и сомкнула руки на груди, приготовившись получить ещё одну порцию скандала.  — Овелли, раздери тебя Обливион! Я полночи тебя искал! Я думал, что Мясник… — начал было господин Ледяная Волна грозным тоном, но в какой-то момент сломался и кинулся обнимать пропавшую сестру. — Я знаю, я вчера погорячился, только не делай больше так, хорошо? О, Талос, как я рад, что ты жива! Такого расклада нордка не ожидала, но это было даже и к лучшему. Кровь Бьорли в нём, конечно, присутствует, но не в критическом количестве. Совесть есть, нервишки сдали, за сестрицу переживал. Овелли мысленно поставила диагноз, что Огнельф-таки человек, и обняла брата в ответ.  — Ну, во всём можно найти плюсы, Огни, — похлопала она норда по спине. — Зато я разобрала наконец складские бумаги. Ови поймала на себе недовольный взгляд заведующей складом и кисло ей улыбнулась. Огнельф отстранился от Овелли и схватил её за плечи.  — Просто несколько часов назад нашли труп ещё одной девушки около конюшен, — норда словно лихорадило. — Ей всё лицо… — он сделал небольшую паузу и прерывисто выдохнул. — Всё лицо изуродовали. Её никак не могли опознать, стучат ко мне и спрашивают, дома ли ты, а то та девчонка тоже блондинка, и я… — при каждом слове он слегка тряс за плечи сестру, словно не веря, что та настоящая и стоит прямо перед ним. — Я даже в какой-то момент поверил, что ты умерла!  — Тише, Огни, всё хорошо, я всё это время была на складе, а по дороге никого не встретила, — ласковым тоном сообщила Овелли.  — Так, всё, пойдём домой, — после бессонной суматошной ночи блондину хотелось уже оказаться в стенах родового гнезда. — Пока мы тут по всему Виндхельму бегали в поисках тебя, я уже успел проголодаться.  — Сейчас, я закончу с документами и приду, — кивнула Ови, желая вновь вернуться к работе. Она очень не любила бросать дела, не закончив их.  — Нет-нет, потом закончишь, — потянул её за рукав брат. — Пойдём домой сейчас, пока у меня нет ни сил, ни желания выяснять отношения с тобой и орать на Теона.  — Ого, госпожа Овелли, тогда точно нужно пойти домой сейчас, — поддакнул управитель.  — Или я попрошу Йора унести тебя отсюда на плече, — пожал плечами глава клана.  — Ладно-ладно, — девушка вскинула руки в знак капитуляции. Затем она повернулась к управляющей складом. — А ты, — она ткнула пальцем в суровую нордку, по своим размерам мало уступающую хускарлу Ледяной Волны. — Ничего тут не трогай, поняла? Я днём вернусь и буду дальше тут всё проверять. Лучше пока найди того, кто все старые недостачи попытался на пожар списать. Будем из зарплаты вычитать. Четверо покинули склады. Овелли изумилась тому, что утро уже наступило, даже успело рассвести. Солнечные лучи не могли пробиться через молочную гущу низкой облачности. Госпожа Ледяная Волна задумалась над тем, стоит ли брату говорить про события в Маркарте или нет. С одной стороны, ей хотелось поделиться радостью о том, что Серебряная Кровь больше не помешает делам семьи, но с другой… он наверняка раздует из этой вести целую трагедию. Нет, пусть лучше Огнельф из сплетен об этом узнает. Хватит с него переживаний на сегодня, а то на труп посмотрел и всё — истерика. Овелли искренне не могла понять его реакции. Ну, девка и девка. Ну, мёртвая и мёртвая. Что с того? Ови вот тоже видела труп той нордки из таверны и ничего, кошмары не мучают. Брат же был бледен, как призрак, и молчал с несчастным лицом. Когда Ледяная Волна со свитой подходили к дому, то с удивлением обнаружили гонца, который упрямо стучал в двери поместья.  — Кухарка тебе не откроет, она глухая, как тетерев, — окликнула парнишку Овелли. — Что там у тебя? Гонец изумлённо посмотрел на пришедшую домой под утро компанию и с сомнением произнёс:  — У меня тут письмо для клана Ледяная Волна… Сказали передать лично в руки главе… Овелли закатила глаза и обернулась на брата. Тот, кажется, был настолько в своих мыслях, что даже не слушал несчастного курьера.  — Я за него, — буркнула нордка. — Давай сюда уже. Девушка выдернула из рук мальчика письмо и принялась открывать. Теон с любопытством посмотрел через плечо Овелли и заметил гербовую сургучовую печать на конверте. Внутри оказалось приглашение на свадьбу Виттории Вичи. Как не вовремя!  — Хорошего вам дня? — попрощался с Овелли гонец, когда та проходила в дом, но удостоился от неё только презрительного взмаха рукой. Переступив порог поместья, Теон тут же засуетился: повесил дублёнки хозяев на вешалки, поспешно разжег камин, а затем побежал на кухню, торопить престарелую слугу в приготовлении завтрака. Огнельф устало плюхнулся за стол, снова оставляя место главы клана пустым. Овелли подсунула ему под нос приглашение на свадьбу. Брат с серьёзным лицом взял письмо в руки и уставился на него, словно не собираясь читать. Ови, осознав, что её брат слишком устал за вчерашний день, подумала, что не стоит на него наседать. Но глава клана вдруг встрепенулся, когда смысл написанного дошёл до него.  — Свадьба Виттории уже на следующей неделе? — изумлённо спросил Огнельф, поднимая глаза на сестру. — А мне казалось, что это так нескоро! Непременно надо туда съездить, думаю это будет очень полезно для нашего клана, — норд судорожно зевнул. Ови улыбнулась, надеясь спровадить братца в другой город и мутить тут свои дела, пока Огни будет развлекаться. Но… — Я уверен, ты наверняка заключишь парочку другую контрактов на этом празднике, наладишь связи…  — Я? — поражённо спросила сестра. — Это же ты горел желанием поехать кутить?  — Ну, знаешь, — он попытался сделать максимально серьёзное лицо. — Я могу пожертвовать своими желаниями, ради твоей безопасности. Сейчас в Виндхельме опасно, тем более ты будешь там более полезна, чем тут. Овелли даже не находила, что возразить. Огнельф был тут прав по всем фронтам. Поэтому она использовала последний и самый слабенький аргумент:  — Но я не хочу никуда ехать… — неуверенно начала девушка, в конец растерявшись.  — А что делать, — пожал плечами Огни. — Семейный долг зовёт.  — Ну да, передвигаться по дорогам во время гражданской войны определённо безопаснее, чем сидеть у себя дома, — фыркнула его собеседница.  — Мы наймем тебе охрану, — снова возразил господин Ледяная Волна.  — Ну, раз так, может тогда хоть вместе поедем? — сдалась Овелли, отворачиваясь к камину.  — Нет, кто-то же должен контролировать ход восстановления верфей, — покачал головой глава клана и устало лёг на стол. — А чтобы тебе скучно не было, возьми вон с собой Теона, — он махнул рукой в сторону кухни. — Теон, где тебя дейдра носят?! Я уже есть хочу! — крикнул протяжно Огни, словно капризный ребенок. Услышав своё имя, имперец вздрогнул.  — Сейчас-сейчас! Где-то на кухне, спрятавшись за ящиками, сидел управитель, судорожно сжимая в руках письма, которые он вытащил — украл — из дублёнки Овелли, и раздумывал, что же будет лучше: отправить эти бумажки Мавен или предать их огню от греха подальше?