***
Тощая рыжая кошка, возвращавшаяся в лунных тенях по глухой безлюдной улочке с неплохой добычей (в виде интереснейших сведений и пары еще более интересных колец на хвосте) от одного из тщательно скрываемых министром магии «домиков на отшибе», присела, слегка оцепенев от неожиданности. Захотелось… кота. Северус уже с полгода как не мог войти в контакт с чужим сознанием на расстоянии, и внезапно возникшая связь с матерью просто шокировала, не говоря о ее содержании. А уж реакция тела, получившегося после принятия оборотного… «Черт, придется еще и еще дорабатывать состав!» — успел подумать он, громко мурлыкнув и тут же постаравшись подавить этот звук, но было уже бесполезно. Два здоровенных рыжих котяры с весьма заинтересованными наглыми мордами словно из воздуха соткались. Северус похолодел. «Сейчас изнасилуют, бля», — пронеслось в сознании, а полное неприятие ситуации человеческим мозгом вздыбило шерсть на загривке. Он зашипел. Коты мурлыкнули и чуть отодвинулись. «Хоть бы подрались между собой», — пронеслась мысль. А нечто под хвостом продолжало бесстыдно пульсировать. Подлый хвост кокетливо задергался. Кошаки снова мурлыкнули и дружно шагнули ближе. «Групповуха?!.. НЕЕЕЕТ!!!» Внезапно в глазах потемнело, в груди развернулся обжигающий до боли комок, а через долю секунды Северус уже свысока смотрел на совершенно круглый мохнатый рыжий шарик с вылупленными глазами, тихо пятящийся-катящийся от него, и легким движением хвоста сбросил второго рыжего, слегка пришибив его о кирпичную стену. Переведя дух, первым делом посмотрел себе под хвост. «Слава богу, мальчик», — подумал он, критически осматривая совершенно белые лапы. Оглядев спину, немного успокоился, увидев светло-бежевый чепрак с небольшими пятнами. Высокие стройные лапы и поджарое тело давали одно предположение: гепард. «Ну, здравствуй, моя анимагическая форма… Но почему альбинос-то?! Да, теперь слиться с местностью не удастся. Как-то обратно теперь?» Мягко ступая лапами, мужчина отошел подальше в тень и сосредоточился, стараясь вызвать недавние ощущения. Минут через пять его тело скрутило, и вскоре за кустами стоял чернявый худой мальчик, одетый в пижаму. Было очень холодно. Северус выругался про себя за то, что не взял запасную дозу оборотного, и заглянул в ближайший дворик в надежде на что-нибудь, висящее на веревках, хоть бы пару тряпок… Увы, там было пусто. Надо было добираться до дома, но как? Внезапно его озарило. Он вышел на дорогу, резко выбросив правую руку вверх. Рев двигателя, яркий свет — и вот он уже крепко держится за поручень трехэтажного автобуса, слушая бред кондуктора; еще несколько минут — резко проявившееся кошачье чутье говорит о том, что дом совсем близко, автобус притормаживает… — А оплата? — его крепко хватают за рукав, в груди снова разливается жар — и гепард, рыкнув прямо в побелевшее лицо кондуктора, выпрыгивает на ходу из автобуса, открыв двери весом своего тела. Отдышавшись, Северус понял окончательно, как ему повезло с анимагической формой: только крепкие мускулы и сухожилия самого быстрого из кошачьих помогли ему выжить в таком броске. Теперь побыстрей добраться до дома, прямо так нырнуть в окно… Ощетинившийся от ужаса перед хищником маленький бигль, потянув носом и уловив запах хозяина, захлебнулся первым же своим «гав». А услышав нотки его голоса в тихом рыке, с грустью понял, что у него больше нет хозяина… Только хозяйка. И он будет ее защищать! И пес тихо, но серьезно оскалился на протянутую руку мальчика. — Ричи, это же я, — прошептал Северус. Было почему-то горько и обидно. Пес обнюхал руку, слегка вильнул хвостом, но не подошел, как прежде, чтобы ему почесали за ухом. Уговаривать его дальше не было сил. Нейтралитет? И так сойдет, решил Северус и осторожно пошел к себе. Наконец мальчик оказался в постели в отведенной ему новой комнате. На сегодняшние сутки приключений хватило с лихвой. «Ночной рыцарь», заскрежетав тормозами, остановился возле ближайшего ночного притона. Вывалившийся из него бледный парень, швырнув на стойку бара деньги, присосался к стакану. Зубы постукивали. Тепло распространялось внутри, снимая напряжение и страх. Покачиваясь, он вернулся в автобус… Ребенок-анимаг. Да ему ни в жизнь никто не поверит! А может, это была оборотка? Эта мысль успокоила полупьяного парня, и через некоторое время сами воспоминания незаметно ушли…***
Эйлин блаженствовала в тепле. Утром Алан отнес ее прямо из-под одеяла в горячую ванну, и это было великолепно. Закрыв глаза, женщина вспоминала о минувшей ночи. Ей давно не было так хорошо. Собственно, она и думать не успевала о мужчинах, и желание не приходило с тех пор, как появилась Эбби. Добрые глаза Алана, нежные губы, разбудившие ее сегодня утром… Хотела бы она быть с этим мужчиной всю жизнь? В памяти, как назло, выплывали воспоминания о Дине, его улыбке и сильных руках. Руки Алана тоже были сильными, но… другими. Что он скажет ей, когда она выйдет? Эйлин замешкалась, взглянув на красавицу в зеркале. Еще и это. Она запахнула длинный теплый халат, открыла дверь и вздохнула с облегчением. В комнате никого не было. Она переоделась и только протянула руку за амулетом корректировки внешности, как теплые руки обняли ее за плечи. — Алан, — она повернулась в его руках и уткнулась носом чуть ниже ключицы. — Кэтрин принесла завтрак, — он поцеловал ее макушку. Так приятно было ощутить себя защищенной. Так давно этого хотелось. Слишком давно — так, что женщина боялась поверить. И было в глубине еще что-то непонятное. Обо всем этом придется ему сказать. Вот только она наберется смелости. И сил. И позавтракает! Когда он сказал, что у нее грустный взгляд, Эйлин легко отговорилась усталостью, и дальше они разговаривали уже о работе. Это было легко и интересно обоим. «Наверное, у нас получилась бы отличная семья, — подумала Эйлин. — Я должна сказать ему „да“, конечно, если он спросит. Это будет правильно, и для детей — тоже». В окно стукнулась сова, и Алан впустил ее вместе с порцией морозного воздуха. Птица протянула ему лапу. — Я должен срочно быть у дяди… — разочарованно вздохнул мужчина, прочитав короткое письмо. — Я буду ждать, — Эйлин поднялась из-за стола и поцеловала свежевыбритую щеку. Ее тут же крепко прижали к груди. — Я вернусь так скоро, как только смогу. Эйлин… — выдохнул он и приник к ее губам. Поцелуй был бы идеален, если бы он еще придержал пальцами ее затылок… Но Далтон аппарировал почти сразу, не дав ей вымолвить ни слова. О чем она думает? У нее еще одиннадцать ночей впереди, и к каждой надо готовиться. А еще никто не отменял занятий — до Рождества их осталось четыре, — тогда она сможет позволить себе хотя бы выспаться. Хорошо, что самый сложный ритуал позади, но все же. А сейчас надо проведать детей. И придется ли что-то объяснять Кэтрин? Не хотелось бы ее потерять…***
Отоспавшись хорошенько, Северус отправился в Чертоги Разума. Ему хотелось опробовать там свою анимагическую форму. Кто бы мог подумать, что принять ее оказалось для него так просто? В прошлой жизни ему это так и не удалось. Или надо было искать и пробовать дальше? Но прежде всего надо было разобраться, что в приготовленных им зельях могло дать такой эффект. Северус привычно расположился в любимом кресле и погрузился в книги. Через пару часов результат его изысканий под заголовком «Зелье для стимуляции анимагической формы» был почти готов. Мужчина привычно фыркнул на все молодеющее отражение в зеркале и услышал почти такой же звук. — Аш, — улыбнулся он другу. — Северус, — ответил фестрал. — У тебя новый запах? И новые глаза? — Запах, говоришь… Ну познакомься, — и мужчина обратился. — Хорош! — одобрил фестрал и тут же потребовал: — Давай рассказывай. Как и ожидалось, приятель Снейпа… оборжал. В буквальном смысле. Дважды. Особенно когда тот рассказывал про домогательства котов. И когда возмущался своим белым цветом. — Это ты-то — темный маг?! Не смеши мои кости! С твоим желанием всех защитить, с твоими клятвами, с твоей неугомонной совестью? Кого ты хочешь обмануть — неужели себя? Не меня, нет, думаю, меня ты для этого слишком уважаешь. И снова ржал… Пока не вытащил его в реальный мир. Так что у мальчика, проснувшегося, наконец, в своей кровати было о чем подумать… в том числе о самоуважении. То, что Аш ни одного звука не произносит зря, он понял уже давно. Кстати, а что там с глазами? Пришлось вставать, умываться, одеваться… в темпе моряка по тревоге, вспомнил он Дина. В зеркале отразилось все то же самое… а, нет, вот оно: словно всплыл тонкий, едва заметный золотистый ободок вокруг радужки. Вздохнул спокойнее: не заметят. Разве что мать. Как раз слышен на кухне ее голос. Мальчишка скатился с лестницы и в два прыжка достиг кухни и, обняв по очереди мать и няню, уже уплетал завтрак за обе щеки. Обе женщины, до этого напряженно смотрящие друг на дружку, вздохнули и расслабились. «Ничто так не успокаивает женщину, как хороший аппетит любимого ребенка», — молча улыбнулся Северус, которого одновременно потрепали по голове и погладили по плечу. — Прости… — Это ты меня прости, Кэти! — Фа фто? — осведомился мальчик, на что женщины, не сговариваясь, ответили: — Тебе это не будет интересно. И улыбнулись уже друг дружке. Доев, он спросил, не нужна ли кому его помощь, и когда мать ответила «да», ушел за ней. До обеда они варили новое зелье и готовили пентаграмму, а после им завладела сестричка, которой Северус сначала читал сказки, потом просто рассказывал о хищных кошках, пока она не уснула. К знакомству с гепардом ребенка надо было подготовить заранее. Мать вот чуть удар не хватил, когда он обернулся, хоть и предупредил ее. Правда, она объяснила это тем, что никак не ожидала подобного так рано, мол, анимагии обучаются после семнадцати-восемнадцати лет, и чаще всего что-то удается только после совершеннолетия волшебника. Но когда гепард ткнулся носом в ее ладонь, вздрогнула. И этот запах… Странно и смешно — он был похож: что у тех двух котов, что у кондуктора «Ночного рыцаря», что у матери. Хорошо, что он теперь понял, как пахнет страх… Хотя надо отдать матери должное — она таки осмелилась его погладить, а когда он замурлыкал в ответ, и вовсе осмелела. Приятно, когда тебя чешут за ухом, оказывается. Он вздохнул, вспомнив о Ричи. Надо бы наладить контакт. Вернуться в Чертоги удалось, когда к матери пришли ученики. И только с третьей попытки: очень надо было пронести с собой спертые у Лича артефакты — те самые кольца. Удалось это лишь с помощью Аша. Зато результат оказался прекрасным: выяснилось, что магическое поле, создаваемое кольцом с морионом, полностью открывало разум носителя тому, кто его окольцевал. Шедевр! Северус тщательно перенес рисунок плетений в гримуар. Второе кольцо проанализировать он не успел, но и этого уже могло хватить. При небольшой доработке можно будет сделать так, чтобы клиент снять кольцо не мог. И еще возникла парочка мыслей… Тощая рыжая кошка не единожды «выходила на разведку»: Северус уже знал большинство маршрутов министра и мест, где тот бывал, несмотря на то, что тот пользовался аппарацией. Это как раз было отличным показателем того, что именно это место тот прячет. А определить координаты аппарации по остаточному полю было несложно благодаря найденной в библиотеке Чертогов таблице авторства Гризельды Марчбэнкс — ну кто бы мог подумать! Если удастся, обязательно надо будет поблагодарить, решил Северус. Доработанное зелье невидимости прекрасно держалось на нем как под обороткой, так и при окончании ее действия. «Слетало» все только на анимагической форме, и тут уже было ничего не поделать. Зато план понемногу выкристаллизовывался. Оставалось точно подогнать все детали, продумать запасные варианты, избавиться ото всех слабых мест. А пока… пока министр побудет немного рассеянным. Эманаций артефакта, который завтра уже окажется в кабинете, точнее, под любимым креслом, хватит месяца на четыре минимум. Очень слабый артефакт, благодаря чему совершенно незаметный и очень емкий. Он хорошо использовал идею, появившуюся однажды в одной из записок на рабочем столе: «Ищи силу в слабости». Собрав нужные травы на укрепляющее зелье для матери, Северус вернулся домой. Мать уже снова была в подвале. Он оставил необходимое на ступеньках и ушел, как и договаривались, ночевать к няне: можно было успеть немного побоксировать с отцом. Какой-никакой, все же партнер, хоть и много слабее. Он старался не показывать особого превосходства над ним, замечая, как тот стареет. — Северус, да ты все растешь! — и вот он уже пожимал крепкую жесткую ладонь няниного брата. — Позанимаемся? — спросил он тут же. — Да вы хоть бы поговорили сперва, чая выпили, — возмутилась было Кэти вслед двум спинам, удаляющимся в домашний спортзал. А Северус с удивлением понял, что ему не терпелось… похвастаться! И это ему даже почти удалось. — Силен, салага! — радостно прокомментировал Дин, — но вот реакция стала поплоше. И отправил его в полет. Медленно вставая, Северус прикрыл глаза, пытаясь вспомнить скорость и пластику, когда он становился кошкой, и резко бросился на соперника, поймал его движение, развернулся пружиной… -! №%! *)!!! Ну ты даешь! — Дин поднялся с мата и пожал мальчишке руку. — Как ты это сделал? Заканчивать объяснения пришлось уже за чаем. Отец радостно кивал, няня Кэти тихо фыркала, но вкуснейших пирожков с вареньем подкладывала всем исправно. Когда Северус уже собирался ложиться, в дверь постучали. — Я ненадолго, — сказал Дин, закрывая дверь. — Кэт сказала, недавно приезжал мистер Далтон? — А, ты хочешь знать, было ли у них что-то с мамой? — Ты не слишком ли… — Что? Мал? Или глуп? Зачем ты тогда пришел? — огорошил его мальчик. — Я удивил тебя? Подожди, я еще и огорчу. Дин присел возле него, молча хлопая глазами. — Я бы, может, и соврал тебе, но думаю, что вранье тебя недостойно. Да, было. Один раз. Северус увидел, как исказилось красивое лицо моряка, и положил ему руку на плечо. — Потерпи немного. Все плохо, да не совсем. Маме тогда было… очень нехорошо. Она… болела. Он ее практически спас, понимаешь? Ты ее еще не видел? Она пока не до конца оправилась. И вот тебе еще: она не убрала твое фото со своего стола. Дин резко выдохнул и потер виски: — Задал ты мне задачку. — Ты сам хотел. — Скажи… Кого из нас ты бы хотел… видеть своим отчимом? Меня или Алана? — Дин смотрел прямо в непроницаемо-черные глаза ребенка и надеялся… на что? — Решил отомстить, задав задачку мне? Дин, для меня все просто: выбирать должна мама. А что до меня — как человек ты мне больше нравишься. Я… ты мне как настоящий друг. А Алан — он полезнее. Но он… Считает меня слишком маленьким. Бесит. Дин тихо рассмеялся. — Постараюсь доказать, что тоже могу быть полезным. «Это вряд ли», — подумал Северус, но вслух сказал: — Как получится. — Я не обижу твою маму. — Я знаю. Добрых снов. — Добрых снов… дружище.