***
Миновало уже достаточно дней, длинных, затянувшихся, прежде чем крепко сжимающая в своих руках обрывок белой бумаги, Голд смогла, наконец, добраться к очередному обитаемому городку этой успевшей надоесть ей пустынной страны. Разглядывая причудливые здания, магазинчики и палатки, мимо которых шумно передвигались хохочущие и улыбающиеся люди, спрятавшая свои красные волосы под тёмно-зелёной накидкой, удачно прикупленной в Нанохане, девушка переступила ногами в песок, после чего двинулась вглубь города Рэйн Бейс. Библи-карта указывала на самое высокое сооружение, расположившееся по центру. Спокойно двинувшись к нему, отчётливо возвышающимся над всеми остальными домиками в этом городе, Эиен, не прошагав даже и метра, вдруг остановилась посреди улицы, когда заметила столпившихся горожан у какой-то небольшой палатки. Подойдя ближе, она, внезапно почувствовала приятный аромат, зависший в воздухе, и принюхавшись, восхищенно вздохнула — этот невероятно богатый запах мог принадлежать только кофейным напиткам. Не став раздумывать и взвешивать все за и против, Голд поторопилась занять очередь, и терпеливо дождавшись, когда кучкующиеся горожане перед ней улизнут восвояси, радостно заглянула за прилавок, упершись взглядом в спину продавца. Тот, как только закончил перебирать мешки с какими-то порошками, тут же оглянулся к ней, поприветствовав радушной улыбкой. — Желаете выпить наш традиционный кофе? — поинтересовался он. Сангре удивлённо переспросила. — Традиционный? — О, это уникальный напиток, леди, — прихлопнул в ладоши продавец, — изысканные зерна, высший сорт, и отборные пряности, которые дополняют богатым вкусом кофе. Такого вы больше нигде не найдете во всем Гранд Лайне. Это наша гордость. Ещё шире заулыбавшись, Эиен поторопилась закивать головой, после чего потянувшись к карману брюк, где было припрятано несколько купюр, охотно вынула их и, предварительно пересчитав, положила прямо на прилавок с пустой, чистой посудой. Несколькими минутами позднее, добродушный кофевар протянул ей небольшую, аккуратную чашечку с блюдцем, и благодарно взяв её, Сангре, первым делом, наклонившись к ней, полной грудью вдохнула её аромат. — Пахнет просто удивительно! — воскликнула она, посмотрев на продавца. — Большое спасибо! — Всегда пожалуйста! — Вода! Вода! Ну, наконец-то, мы напьемся! Услышав раздавшиеся вдруг странные вопли, Голд застыла на месте, удивленно проводив взглядом только что пронесшихся мимо неё и верещащих во всю подозрительно знакомых лиц, вломившихся в первый-попавшийся ресторан на их пути, едва не снеся с петель двери. Оторопело отпив глоток кофе, Эиен изогнула одну бровь дугой. — Мугивара? Не успела она и шагу ступить, как вдруг с дикими воплями, сквозь те самые двери ресторана, с деревянными бочонками наперевес, выбежали обратно, встреченные ею ранее на острове Виски Пик, пираты. Следом за ними из ресторана понеслась толпа флотских. Проводив их всех всё тем же полным недоумения взглядом, Эиен допила свой кофе, осушив чашку, после чего вернула её обратно продавцу, краем глаза заметив, что двинула вся толпа как раз к тому самому казино, на который указывала бумажка в её руках. Хмуро сдвинув брови над переносицей, девушка поправила рюкзак, и направилась в «Рэйн Диннерс», искренне надеясь на то, что встрече с человеком, ради которого она пересекла Рэд Лайн, ничто не помешает. Кто ж знал, что вся та братия сиганёт как раз таки к тому самому казино. — Что за чёрт? Осмотревшись по сторонам, увидев разрушенные стены, выброшенные на улицу игровые машины, и разбросанные повсюду тела ноющих флотских, между которыми валялись и местные, Голд прошлась вдоль мощенной дороги, ведущей прямо ко входу в казино, с каждым шагом замедляясь. Творящаяся повсюду суматоха не вызывала у неё хороших предчувствий, а потому покрепче вцепившись в лямку рюкзака, она вновь свободной рукой вытащила из разреза своей рубашки клочок библи-карты. Та всё еще указывала куда-то вперёд. Где-то в эту самую секунду по всему городу начали раздаваться странные крики и грохот.***
Она как раз шла вдоль длинного коридора, постоянно оглядываясь по сторонам, когда услышала где-то впереди сменяющие друг друга знакомые голоса, между которыми изредка пробивались крики тех встреченных ею пиратов на Виски Пик. Замедлив свои шаги, она стала прислушиваться к ним, и когда слова стали отчетливей, Голд вдруг широко распахнутыми глазами уставилась в стену, рядом с которой она остановилась. Она естественно слышала о том, что в нынешнее время эта страна охвачена хаосом, о том, что повсюду творились из ряда вон выходящие вещи, о том, что надвигалась гражданская война, о том, что кто-то подстрекает людей сражаться против власти, что где-то подпольно промышляют бандитские группировки, и, конечно же, о том, что в пределах страны появился функционирующий шичибукай. Но, видят боги, слепо следуя указке оборванной библи-карты, она даже представить себе не могла, что в эпицентре всего этого творящегося хаоса окажутся встреченные ею ранее Мугивары, чьи крики доносились откуда-то снизу, и человек, чей властный голос эхом отбивался от стен, и ради которого она действительно пересекла полмира, только чтобы отыскать его. Того, что во всём загоревшемся ужасе этой страны будет виновен тот человек, она никак не ожидала. Поджав нижнюю губу, Голд подняла, с каких-то причин, свою похолодевшую ладонь, и, стянув с головы темную накидку, скрывающую её красного цвета топорщащиеся в разные стороны волосы, неряшливо сбросила её на пол, позволив завитым прядям рассыпаться вдоль спины и предплечий. Она не должна была колебаться. Не должна была искать внутри себя сомнения. Эту страну она знала лишь несколько недель, а пиратов, пронзительно что-то верещащих внизу — несколько дней. То, что творилось здесь, и вся эта, охватившая страну, суматоха по поводу гражданской войны, не должны были её обходить. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы оказаться здесь, а потому на горячую голову наломать дров было бы слишком неосмотрительно.***
Оказавшись в нужном месте, Сангре медленно переступила порог большущих массивных дверей, всё ещё держа между согнутых пальцев кусочек библи-карты, мельком осмотрев просторную комнату, в которую она вошла, после чего подойдя к ступеням, начала неторопливо спускаться по ним вниз, тут же перехватив брошенный в её сторону оторопелый взгляд сидящего за столом шичибукая. Краем глаза Эиен заметила заточенных в большущую, расположенную напротив его стола, каменную клетку тех самых пиратов, которые неудачно подвернулись ей на Виски Пик. — Это же… — ошарашенно начала находящаяся в клетке Нами, но была перебита, тут же метнувшимся к каменным прутьям, широко улыбнувшимся Луффи. — Эини! — Эиен, болван! — скривившись, исправила его Нами. — Что такой женщине понадобилось в подобном месте? — вдруг послышался голос сидящего под стеной той же клетки одного из офицеров дозора, Белого Охотника, что хмурым взглядом сверлил вошедшую. Нами хоть и оглянулась через плечо к нему, но ничего не ответила, так как с появления встреченной ими где-то неделей ранее этой знаменитой эскортницы кабаре, она задавалась точно таким же вопросом. — Эй! — всё ещё кричал к ней Луффи, размахивая рукой. — Эиен! Мы здесь! Поче-... — Ну надо же, — оборвав Мугивару, криво усмехнулся Крокодайл, откинувшись на спинку стула, после чего окинул спустившуюся вниз Эиен оценивающим взглядом, — кто бы мог подумать, что ты решишь навестить меня в моем же казино, Голд-чан. — Что за дела? — все еще обращался к девушке Луффи, торча у решетки, недовольно её рассматривая. — Он знает тебя? Плавно пройдясь к столу, за которым ровно напротив сидел шичибукай, сложа руки на столешнице, Сангре смахнув свои красные волосы за спину, по-свойски отодвинула стул, и присела на него, закинув ногу на ногу. Скрестив руки под грудью, она краем губ улыбнулась, из-под полуопущенных ресниц посмотрев на мужчину напротив. — Мне пришлось в одиночку пересечь Рэд Лайн, — начала она говорить, что вынудило всех тех, кто ворчал в клетке умолкнуть, — было довольно рискованно, но как мы и договаривались — я здесь. — Видишь ли, Голд-чан, у меня есть некоторые незаконченные дела, — на последнем слове Крокодайл демонстративно указал рукой на, заточенных в каменной клетке, пиратов вместе со Смокером, — вскоре здесь станет небезопасно, поэтому я бы настоятельно рекомендовал тебе на время покинуть границы этой страны. — Эиен! — еще громче крикнул Мугивара, злобно насупившись. — Я к тебе обращаюсь! — Ты знаешь её? — удивленно покосился на своего товарища длинноносый парень. Навигатор Нами приподняла ладонь, и, закусив ноготь на большом пальце, стала озадаченно сверлить сидевшую к ним спиной девушку. С момента появления этой женщины с острова Красной Мечты, все её поступки и слова были слишком уж подозрительны, поэтому даже весь этот фарс с Крокодайлом мог быть частью какого-то её плана. — Нам обоим известно что для меня теперь повсюду не совсем безопасно, — начала отвечать мужчине Голд, немного наклонив голову, — где бы я ни оказалась, нет гарантий того, что, в итоге, я не окажусь в… затруднительном положении. На последнем слове Нами нахмурилась, а Мугивара вдруг перестал прыгать и ерепениться у решетки. Белый Охотник, сидящий под стеной, немного поддался вперед, и, сложив руки на своих согнутых коленях, стал внимательно прислушиваться к каждому слову завязавшегося между эскортницей и шичибукаем разговора. — Я думал, ты, прежде всего, как-то свяжешься со мной. — серьезно вдруг заговорил Крокодайл. — Это было невозможно, — заговорила Голд, метнув взгляд в сторону, — они отобрали все мои Ден-Ден Муши, оставив только свой. Рыжая приопустила свою ладонь, сощурив взгляд. Они? Вышедший из себя Мугивара собрался было, что есть силы, наорать на Сангре, но заметившая это Нами тут же поторопилась пресечь эту попытку, залепив своей рукой тому рот. — Я-... — Крокодайл! Все находящиеся в подземном зале обернулись на, внезапно сорвавшуюся на крик, Нефертари Виви, секундой ранее ворвавшуюся сквозь двери. Закрытые в клетке пираты принялись удивленно выкрикивать её имя, а Крокодайл растянулся в самодовольной ухмылке, в то время как следом за принцессой сквозь распахнутые двери вошла и Мисс Оллсандей. — Что ж, приветствую, принцесса Арабасты, — он развел руки по сторонам, — или правильнее будет сказать Мисс Уэнсдей? Ты славно потрудилась, даже сумела сбежать от всех моих наемников по дороге сюда. Голубоволосая девушка гневно нахмурилась. — Разумеется, я дошла бы! Я дошла бы куда угодно, чтобы увидеть, как ты умираешь, Мистер Зеро! Голд поторопилась недовольно поморщиться, искоса глянув в сторону принцессы. — Не бросайся такими словами — мне это не нравится. Крокодайл не сдержал смех. — Посмотри вокруг, Мисс Уэнсдей. Твоя ничтожная страна при смерти. Не сдержавшись, Нефертари с криками сорвалась вниз по ступеням, на ходу вытаскивая своё оружие, в то время как оторопевшие Мугивары начали верещать и обращаться к ней в попытках остановить. Спокойно прикрыв глаза, Эиен откинулась на спинку стула ровно в тот момент, когда рядом с ней пронеслась девушка, что ловко запрыгнув на стол, молниеносно снесла голову шичибукая своими цепями. Тарелки с едой с грохотом разлетелись по сторонам. — Ну что, довольна, Мисс Уэнсдей? — вкрадчиво отозвалось от стен, и рассыпавшийся в песок Крокодайл, что в миг собрался за спиной юной Нефертари, поспешил ухватить ту за руку своим крюком. — Раз уж живешь в этой стране, ты должна была знать о моих способностях. Может превратить тебя в мумию? Что скажешь? Нефертари скривилась и отчаянно сцепила зубы. От раскинувшейся на стуле девушки, что всё еще невозмутимо держала свои руки скрещенными под грудью, тут же послышалось. — Я бы попросила воздержаться, — уголки её выкрашенных красным губ дернулись вверх, — если это возможно — найдите менее варварский способ разделаться с этой девочкой. Всё-таки она довольно симпатичная. Шичибукай разразился хохотом, оглядев схваченную им Виви. — Менее варварский? — переспросил мужчина, глянув в сторону Голд. — Было бы великодушно с моей стороны позволить принцессе умереть сейчас, чтобы не дать ей увидеть то, как эта страна сама себя уничтожит. — Это своеобразная забота о ней? — наигранно надулась Эиен, развернувшись лицом к Крокодайлу. — Я могу начать ревновать. Находящиеся в клетке начали кривиться и ворчать, проклиная эту Сангре всем, на чём свет стоит, но придерживаемый своей подругой Мугивара молча наблюдал за происходящим, как и оторопело разинувшая рот Нами. Как бы это мерзко не выглядело, то, что таким образом эта Эиен Голд попыталась спасти Виви жизнь, было слишком уж очевидным. — Нет нужды. — усмехнулся Крокодайл. — Хочешь, чтобы она увидела всё своими глазами? Что же, Голд-чан, так тому и быть.***
Находящаяся в просторной комнате Крокодайла, Голд оторопело осмотрелась, наряду с заточенными в каменную тюрьму пиратами вместе с Белым Охотником, что начали удивлённо вертеть головами по сторонам, что-то шепча и ворча, когда ото всех сторон стали раздаваться грохот и гул. Сам же Крокодайл, вместе со спустившейся вниз Мисс Оллсандей удивлёнными отнюдь не выглядели. Более того — весь слышащийся отовсюду шум вынудил его довольно усмехнуться, и посмотреть на прикованную им к стулу Нефертари. — Что скажешь, Мисс Уэнсдей? Мероприятие организации, которому вы поспособствовали, сейчас в самом разгаре. Если прислушаешься, уверен, ты услышишь эти вопли по всей Арабасте. Как думаешь, что движет ими всеми? — Хватит! — прервав его, выкрикнула Виви, больно поморщившись. — Как можно быть таким жестоким? Эиен перевела на неё свой озадаченный взгляд, всё еще сидя за столом, в то время как Крокодайл поторопился ответить. — Ну, разве это не трогательно? В конечном итоге любовь к этой стране, её и погубит. Нефертари до скрежета стиснула зубы, отчаянно сжавшись, а наблюдающие за этим Мугивары то и дело срывались в криках и ругани, адресованных шичибукаю. Искоса глядя на принцессу Голд закусила изнутри свою нижнюю губу. Переместив, после этого, свой взгляд на Крокодайла, она немного сузила взгляд. Если бы ей удалось применить на нём способность своего дьявольского фрукта, она бы одним ловким выстрелом убила двух зайцев: сумела бы помочь этим ребятам с принцессой Нефертари, и обеспечила себе бы тот «билет» за которым она и прибыла в эту пустынную страну. Весь этот фарс подошел бы к концу. Оборвал её мысли внезапно раздавшейся грохот упавшей вместе со стулом на пол Виви, что ползком попыталась добраться до ступенек. — Мы не допустим этого! — вновь закричала девушка. — Время еще есть! Алубарна точно к востоку отсюда! Если мы доберёмся туда раньше повстанцев, то сможем остановить их! — О, разве не удивительно? — заусмехался в ответ Крокодайл. — Мы сами как раз собирались туда отправиться. Прямо в Алубарну. Если хочешь, можешь поехать с нами. И в эту самую секунду его рука, незатейливым броском, швырнула ключ от клетки с Мугиварами прямо в открытый люк на полу. Улыбка шичибукая стала ещё шире. Игра только начиналась.***
— Может, скажешь хоть слово, Эиен? Смахнув свои красные волосы с плеча, собравшаяся последовать за уходящими Крокодайлом и Мисс Оллсандей, Голд, медленно оглянулась в сторону клетки, сквозь решетки которой на неё разгневанным взглядом смотрел Луффи. Опустив одну руку себе на пояс, девушка переступила с ноги на ногу, наклонив голову. — Видишь в этом смысл? — спросила в ответ она. — Мне казалось, мы разошлись своими дорогами, Мугивара. — Почему ты идёшь с ним? — не унимался мальчишка. — Ты же не похожа на плохую! — С какой стати? — удивилась Голд, немного приопустив свои ресницы. — Тебе ли говорить о том какая я, лишь случайно повстречав меня однажды? Думаешь, можешь судить о человеке, даже не зная его? — Хватит этого дешевого спектакля! — сорвалась отмалчивающаяся до этого Нами, подойдя к прутьям клетки вплотную. — Твоя лицемерная игра слишком очевидна! Что тебе нужно? — О, а ты весьма проницательна, — лукаво заулыбалась Эиен, окинув пристальным взглядом рыжеволосую, — какими бы ни были мои цели, они тебя никак не касаются, поэтому не думай, что я стану что-либо рассказывать. — Ты сбежала с Красного Острова? — вдруг отозвался из угла, отмалчивающийся до этого, Белый Охотник, стиснув между зубами очередную сигару. — Если да, то почему? Лукавая усмешка, красующаяся на лице Сангре, быстро исчезла, заменившись секундной растерянностью, которую та быстро поторопилась спрятать за равнодушием. Это не скрылось от наблюдающего за всем этим со стороны Ророноа, что мигом сузил взгляд. — Прости, Белый Охотник, но я не стану отвечать на этот вопрос. — Ты что-то скрываешь. — сощурилась Нами. — Да, скрываю, — насупилась Голд, взглянув на неё, — и не вам осуждать меня. — Если ты хоть как-то связана со всем этим хаосом в Арабасте, или же сотрудничаешь с Крокодайлом, поверь, я самолично прослежу, чтобы тебя посадили за решетку. — Неужели? — выгнув бровь дугой, удивилась Голд, переместив взгляд на мужчину. — Не слишком ли ты самоуверен, Смокер-кун? Если хочешь схватить меня — становись в очередь. Таких как ты — полно. Было бы глупо дрожать перед каждым, кто норовит меня поймать. — Это и есть причина, по которой ты здесь? — в лоб спросил он. Голд гневно сузила взгляд. Нами непонятливо покосилась на Белого Охотника. Что он имеет в виду? — Если я прав — ты ошиблась с выбором, Эиен Голд, — продолжил говорить дозорный, сделав глубокую затяжку, — пока не поздно, уплывай за границы этой страны, куда-то вглубь Ист Блю. Здесь тебе ловить нечего. — Не тебе это решать, Смокер-кун, — ухмыльнулась в ответ Голд, развернувшись к выходу, — прежде чем беспокоиться обо мне, проследи за тем, чтобы это место окончательно не рухнуло, пока вы будете искать выход из этой клетки. Я не желаю вам зла, поэтому искренне надеюсь, что вы выберетесь, и доберётесь до столицы живыми. — С чего такая добродетель, Голд? — вдогонку спросил Белый Охотник. — Кто знает, Смокер-кун, — пожала плечами девушка, уходя сквозь двери, — кто знает.