***
Гэндальф ехал обратно в Эребор, но пришлось остановиться недалеко в заброшенном городе, так как там собрались и безупречные войска эльфов, и люди из Озерного Города. Он увидел, как рыбаки и лодочники практикуются в искусстве меча, хотя их движения чем-чем, а искусством нельзя было назвать. Так к нему еще и таким нахальством обратился какой-то мужчина с сальными волосами. — Нет, нет, нет. Эй! Ты! В колпаке! Да, ты. Нам здесь не нужны бродяги, попрошайки и всякие проходимцы. Нам здесь и без вас проблем хватает. Проваливай! И лошадь забери. — Кто здесь главный? — почти на весь лагерь спросил волшебник, на что трусливый мужчина аж отступил. Бард мгновенно образовался возле него, после такого громогласного вопроса. Он же и отвел его к владыке Лихолесья, где волшебник застал еще и свою ученицу, активно жестикулирующую и вытанцовывающую перед эльфом. Сам же Трандуил недовольно рассматривал во что та была одета, а не пытался внять смыслу ее телодвижений. Волшебник бы мог изрядно посмеяться, если бы сразу не увидел, в каком та была состоянии. Хотя решительности в ней не поубавилось. Эллен же в свою очередь еще больше просияла, когда увидела Гэндальфа, она побежала к нему, крепко обняла и расцеловала его щеки. Затем забавно повертела головой, разглядывая ранения учителя и нахмурилась. Бард с Трандуилом переглядывались. В надежде, что им кто-то что-то объяснит. — Что же случилось с тобой, дитя? — даже немного грустно спросил Гэндальф. Тут уже мужчинам стало стыдно, что Гэндальф Серый узрел свою ученицу в таком состоянии. Эллен же активно пыталась делать вид, что говорит и показала на горло. Волшебник поправил свой колпак и направил посох туда, куда совсем недавно указывала ученица, зажегся новый огонек. Она почувствовала, как в горле начался настоящий пожар, неистово закашлялась и согнулась. На земле была видна кровь. Бард быстро подбежал к еще больше побледневшей девушке. Та прохрипела. — Гэндальф, это же не твой посох, пока что попридержи его от лечебных заклинаний. — Ох, прости меня великодушно, дитя. Я получил его в подарок от Радагаста. Прости, Эллен. Он был искренен, как никогда. Девушка мотнула головой в знак того, что ничего страшного не случилось. — Ты знаешь, что сюда направляется? — тихо спросил он. — Да, мы с Леголасом сложили немало фактов, чтобы это выяснить. Гэндальф все еще выглядел грустноватым, было тяжело видеть девушку в таком состоянии, хотя она не показывала, как себя по-настоящему чувствует. Волшебник гневно обратился к Трандуилу. — Вам придётся отложить свою стычку с гномами. Похоже королю настолько надоела волынка, которую запевала ему волшебница, что он даже немного устало взглянул на Барда. Но остановил свой взгляд на девушке, даже ему было сложно скрывать беспокойство после увиденного. А в это время Бард держал руки у волшебницы на спине, поддерживая ее, проявляя уж слишком нежные знаки заботы. — Грядёт война, отродья Дол-Гулдура уже в пути. Бард, доселе внимательно рассматривавший волшебника и внимавший его словам, обернулся на взгляд эльфа, но придерживать Эллен не перестал. Волшебники их переглядки заметили. — Вы все в смертельной опасности! — Гэндальф даже повысил голос от такой недоверчивости к словам его персоны. Эльф же повернулся к нему с шаловливой улыбкой. Опять эта ухмылка. Эллен, подошла к учителю и нахмурилась, Трандуил лишь еще шире улыбнулся. — Эллен предупреждала, но Дол-Гулдур… Я слышал, что земли эти давно заброшены. Трандуил, больше не желая и минуты слушать Гэндальфа встает и идет наливать вино в бокал… в три бокала! Эллен не могла поверить, что эльф приготовил их специально для ее визита в шатер, неужели он мог подумать, что волшебница теперь всегда будет с ним выпивать после того случая на празднике — Я вижу ты ничего не знаешь о волшебниках, — обратился он к Барду, — они как зимний гром, принесённый ветром. Грохочет вдалеке, вселяя напрасную тревогу, — на этих словах он отдает бокал один бокал мужчине, — но иногда гром — это всего лишь гром. Эльф протягивает еще один наполненный бокал девушке, та не принимает вино, скрещивая руки на груди. Трандуил дарит ей наигранный удивленный взгляд. — Но не в этот раз. Армия орков на подходе. Они воины, их готовили к войне. Наш враг призвал все свои силы. — Зачем ему нападать сейчас? — Мы вынудили его, когда отряд Торина Дубощита отправился возвращать себе свой дом, — на этих словах волшебник выходит из шатра, девушка следует за ним, эльф оставляя два бокала на столе выходит следом, Бард тоже не отстаёт, — гномы не должны были достичь Эребора. Азогу Осквернителю приказали убить их. Его хозяин желает завладеть этой горой, — он увидел, как лицо девушки изменилось, действительно какие там сокровища и драконы, если оркам нужно только разрушения и смерть. Они останавливаются на террасе с которой открывается отличный вид на Эребор, девушку озаряет и она подхватывает мысль учителя. — Не ради её сокровищ, а из-за её стратегического местоположения. Это его врата в земли Ангмара на севере. Если это проклятое королевство восстанет из руин, Ривенделл, Лориэн, Шир, и даже Гондор — все они падут, — теперь они вместе с Гэндальфом смотрят на Трандуила в надежде, что все логические доводы смогли достичь его. Эллен переводит взгляд на Эребор, представляя самый худший из исходов. Эльф обводит взглядом ее фигуру. — А эта ваша армия орков, волшебники. Где она сейчас? Гэндальф посмотрел на девушку, как ученик, который просил свою подругу подсказать ему ответ. Эллен оборачивается к Трандуилу и Барду. — Она там, куда отправился ваш сын, в Гундабаде. Эллен прекрасно видит, как эльфу не понравился ее ответ.***
Гэндальф уже начал курить своего Тобби, чем Элен была крайне недовольна, так как общение с упрямыми и невыносимыми эльфами и гномами побуждало попросить учителя сделать пару затяжек, но она предпочла оставаться при ясном рассудке. — С каких пор ты ценишь мой совет так низко? Что я по-твоему задумал? — Ты пытаешься спасти своих друзей гномов. Меня восхищает твоя преданность им, но тебе не удастся переубедить меня. Я видел, как они обошлись с твоей ученицей, и теперь точно не желаю идти на уступки. В это время волшебница пыталась уболтать Барда не вмешиваться в конфликт, но они уже спелись с эльфом, лучше сказать спились. Интересно, он его тоже так приобнимал» Девушка и хохотнула от такой мысли. Она еще раз внимательно осмотрела лучника, тот был высок и статен, ей даже подумалось, что на ее месте мужчина бы смотрелся с эльфом намного лучше. А Бард пытался ей объяснить, что другого пути нет, кроме как сотрудничать с эльфами. Тут из шатра вышел сам Трандуил и осведомился у воина. — Лучники на местах? На что ему незамедлительно ответили. — Да, милорд. О, Илуватар, хоть восстание устраивай — Передай мой приказ. Если кто шевельнётся на этой горе — убить его. Время гномов вышло. — Владыка Трандуил. Эльф снова застывает перед девушкой. Он внимательно всматривается в лицо девушки, ожоги уже немного сошли, это хорошо. — Подождите еще немного. Он подходит к ней ближе. — Я ждал достаточно. Все закончится на рассвете. Гэндальф вышел из шатра, наблюдая за диалогом ученицы и лихолесного короля, который показался ему странным, он даже подумать не мог, что же случилось между этими двумя. Девушка же подумала, что может пора меняться сторонами переговорщиками? Гэндальф будто прочитав ее мысли подошел к Барду, он увидел, как лучник внимательно наблюдал за разговором Эллен и Трандуила. — Бард! Тебе по душе всё это? Золото настолько важно для тебя? Хочешь заплатить за него кровью гномов? — До этого не дойдёт. Эту схватку им не выиграть. Совершенно внезапно от куда-то из коридоров вышел зайчик хоббит. — Это не остановит их. Думаешь, гномы сдадутся? Никогда. Они будут биться насмерть за эту гору. Что бы он там не говорил, делать этого он уже не мог, девушка побежала к нему, обняла, и закружила, Бильбо тоже ее обнял. — Как же здорово видеть тебя живой! — Живой?! — переспросили Митрандир и Трандуил и переглянулись. — Бильбо Бэггинс, а ну объяснись! — потребовал Гэндальф. Бильбо лишь приветливо улыбнулся ему. Всей дружной компанией: человек, эльф, хоббит и волшебники зашли в шатер. Хоть анекдот сочиняй. Трандуил сразу же вспомнил маленького зайчика. — Если я не ошибаюсь, это тот полурослик, что выкрал ключи от темницы из-под носа моих стражников. — Да. Прошу прощения. На лице Барда и Эллен возникли улыбки, и они переглянулись, Трандуил метнул один из своих убийственных взглядов в их сторону. — Ты ведь тоже заметил то, что происходит с Торином, — тихонько сказала ему Эллен. — Да, именно поэтому я принес ЭТО именно тебе. Он дал девушке в руки верток, волшебница подошла к столу Трандуила и развернула его. Там оказалось не что иное, как Аркенстон, сердце горы. — Это сердце горы. Королевский камень, — лучник с королем даже встали, когда узрели сокровище. — И стоит по-королевски, — подтвердил Бард, — откуда ты его взял? — Это моя пятнадцатая часть сокровищ. И так как Эллен заслужила ее больше всех, — все сразу же начали смотреть на резко обогатившеюся девушку, та лишь повела бровей, — а еще она лучше всех знает, как им распорядиться. — Зачем ты его принёс его сюда? Ты ничего нам не должен. — Это не ради вас, — он посмотрел на Эллен, та ему кивнула, — я знаю, что гномы бывают упрямыми, упёртыми и… невозможными. Они подозрительные и скрытные, а манеры у них вообще хуже некуда. Но они также храбрые и добрые. И весьма преданные. Я очень полюбил их, — волшебница с улыбкой посмотрела на Гэндальфа, кажется они знали, кого хоббит полюбил больше всех, — и буду рад спасти их, если смогу. Торин ценит этот камень превыше всего. Я думаю в обмен на него он отдаст что принадлежит вам и тогда не нужно будет воевать. Бильбо Бэггинс тепло и уверенно смотрел на Эллен, девушка же не могла сдержать улыбки для своего лучшего друга. Но настала пора вернуть упрямцев к реальности и девушка, снова подошла к столу и по-деловому положила руки перед камнем, внимательно всматриваясь в лицо Трандуила. В итоге все взгляды были обращены на эльфа, девушка очень старанно подбирая слова, чтобы король Лихолесья и Бард поняли, что они делали, сказала. — Ну раз уж я тут стала самой богатой в этом шатре, — весело начала Эллен, Бард с эльфом как-то даже укоризненно на нее посмотрели, — то буду рада купить ваше безучастие в войне за этот камень. Последнее слово она нарочито произнесла с пренебрежением. Желудок предательски заурчал. — Ну и немного еды для меня и моего друга. Из шатра вышли только волшебники и полурослик. Конец анекдота. — Отдохните сегодня, а утром вам двоих лучше уйти. — Что? — в унисон спросила парочка и посмотрела друг на друга. — Уходите как можно дальше отсюда. — Нет, я никуда не уйду! — завозмущался хоббит. — Я тоже, учитель. Не могу сейчас я бросить своих друзей, когда они на пороге войны! Гэндальф не мог поверить, когда его избранники успели так спеться. — Ты сам взял меня пятнадцатым, я не могу сейчас бросить отряд. — Забудь об этом! Ты не представляешь, что сделает Торин, когда узнает о твоём поступке. — Я не боюсь Торина. — Вот именно, Гэндальф, возможно, Бильбо единственный, кто сможет достучаться до разума короля. — А следовало бы бояться. Нельзя недооценивать власть золота — золота, которым долгое время владел змей. Драконий недуг поражает сердца всех, кто подходит к этой горе. Почти всех. Он знал, знал, что даже любящее сердце может принести боль и страдания, а зачастую люди, связанные этим возвышенным чувством, ранят друг друга сильнее чем все остальное в мире. Эллен повернулась к хоббиту. — Прошу тебя, только не рискую понапрасну, Бильбо. — Эй! Ты! Найди хоббиту постель! И накорми его как следует. Он заслужил. Стой. Не спускай с него глаз. Если попытается уйти, скажи мне. — Обязательно, Эллен, больше тебя я рискнуть уже не смогу, но ты выжила, значит я и подавно справлюсь. В этот раз Бильбо сам обнял девушку, они оба, с самого начала самые слабые и самые отстраненные, весь поход молились о здоровье друг друга, а теперь стояли здесь, целые и счастливые. Эллен прошептала еще кое-что на ушко Бильбо, из-за чего тот густо покраснел и завертел головой. Затем зачем-то показал что-то скрытое под рубахой, на что девушка искренне удивилась и сказала, что кто-то умеет делать щедрые подарки. На лице Бильбо возникла тень улыбки. Некрасивый мужчина с сальными волосами поторопил его. Они еще раз попрощались и Эллен уже хотела пойти проведать детей Барда, но ее остановил эльф. — Владыка хочет видеть вас, в своих покоях. Похоже волшебник позаботился и о том, кто будет опекать ученицу, чтобы она не наделала глупостей. Эллен тихонького ругалась, пока следовала за эльфом. Опять этот злополучный шатер, эльф в великолепной мантии с ужасным шрамом на щеке и пустым глазом. — Вы вроде что-то говорили про еду. На этих словах она увидела столы, заполненный не только зелеными листьями салата и разного рода пищей из земли, но также было и мясо. Будто стол готовили специально под нее. После чего девушка обернулась и увидела три манекена с шикарными черными камзолами. Что же задумал в этот раз, лис. — Вы не ошиблись, они для вас. А то ходите, как какой-то рыбак в этом всем. Конечно она выглядела как рыбак, по последней моде Озерного Города, укол в виске. Трандуил немного хохотнул. Он поднялся и налил два бокала вина. Один дал девушке, вальяжно вернулся на свое место отпил глоток. — Простите, но я не могу их принять, бинты на мне уже вторые сутки, боюсь испортить эльфийский наряд. — Я обратил внимание, что они тоже из Лихолесья. Их вам дал мой сын? — Конечно, они с Тауриэль приглядывали за мной после инцидента с драконом. Укол в висок. Трандуил решил не тянуть и прекратить песнь китов в своем шатре, поэтому взял тарелку и подошел к столу, накладывая еду, он невзначай спросил. — Мой посланник сказал, что вы были вместе, когда принц Лихолесья отказался выполнять приказ своего короля. Вы хотели сказать, ваш шпион. — Да, потому что Леголас был уверен, что орки идут сюда с войной и хотел убедить вас взяться за оружие и сражаться. — Моему сыну еще много предстоит научиться, — Трандуил передал ей тарелку с целой горой еды, наверное, увлекся, пока выпытывал про сыночка. Эллен бы сейчас все отдала, лишь бы отужинать чем-то попроще вместе с Бильбо, в дружеской и полюбовной компании, а не сидеть перед королем Лихолесья в немом вопросе, есть ли ей руками и просто выпить вина. Укол в висок. Краем глаза волшебница увидела приборы, которые остались возле подносов с едой, все-таки решилась поесть вилкой. Она села перед королём и потихоньку начала есть, попивая вино. — Не стесняйтесь, не думайте, что голодные эльфы едят как-то по-особенному. — Понимаю, но на голодный желудок нельзя так сразу его наполнять, чревато острыми болями. Эллен еще надпила вина, интересно король понял каламбур про «чрево чревато». У нее по ходу то ли от вина, то ли от усталости, совсем голова перестала работать. Наконец мука была закончена, и девушка насытилась и половиной того, что было на тарелке. Запила все вином, а то разговор должен был получить долгим. Ведь фактически появилась она, угрожая испепелить принца Лихолесья, потом они помчались в город, который пытался сжечь дракон, а затем принц, будучи замеченным в компании с этой самой волшебницей, ослушался приказа короля и поехал в место, где скорее всего собиралась целая армия недругов. Все это было похоже на тщательно выверенный план по убийству сына владыки Лихолесья. Эллен прекрасно это понимала, да и Трандуил слишком открыто оставлял все это между строк. Эх. Эльф внимательно посмотрел на нее своим прекрасным голубым глазом и задал один из самых неожиданных вопросов. — Вы не против, если я поменяю вам бинты. Конечно девушка была против, потому что такой жест альтруизма мог быть вызван двумя причинами, либо Трандуил все хочет разузнать в мельчайших подробностях, что с ней случилось после побега из Лихолесья, либо чтобы избавится от нее. Разум Элен кричал нет, но тело, ему нужна была чистота и новые повязки, а то потом папочка Элронд точно будет ее долго ругать, за то, что она неправильно ухаживает за ранами. — Хорошо. Можно еще одну услугу? Эльф внимательно посмотрел на девушку. — Сейчас это практически невозможно, но мне нужно хотя бы четыре листа пергамента. Он отдал команду все тому же эльфу и тот принес таз с водой в шатер и какую-то книгу, страницы которой заранее были ровно оторваны. У девушки аж сердце кольнуло, когда она увидела, что сделали с носителем знаний, даже если это была просто книга сказок, что девушка узнала по обложке. Эллен подвинула стул спинкой к столу, так, что оказалась практически посередине шатра, чтобы если что, Трандуил не смог ее оглушить и спрятать тело где-то в углу. — У вас не будет чернил или угля? Трандуил поставил ей на стол свои собственные чернила с фазановым пером. Кто бы сомневался. Девушка не медлила, сняла рубаху. Потом эльф начал бережно разматывать бинты на ее шее. Затем на руках, а потом и на груди. Особенно он остановился на руках, там уж точно было на что посмотреть. — Смотрю, ваши ожоги хорошо заживают, да и запах приятный, неужели мазь из Ривенделла? Девушка не стала отвечать, король и сам все знал. Он взял губку и аккуратно смывал всю грязь, пока она выписывала чудные символы на страницах. С девушки слазила еще и лишняя кожа. Та лишь устало сидела и пыталась сделать символы более ровными и четкими. Но что не ускользнуло от волшебницы, так это то, что эльф старался почти не касаться ее, наверное, все-таки решил убить и спрятать тело. Он достал из своей шикарной мантии коробочку, судя по всему, это была мазь из Лихолесья. Тут то и началась пытка. Намазывал Трандуил обожжённые участки кожи медленно и ласково, почти невесомо. С Тауриэль было совсем по-другому, кроме боли, волшебницу тогда ничего не отвлекало. А сейчас даже мурашки по спине побежали. — Госпожа Эллен, вы бы не могли удержаться от сравнений меня и Тауриэль, был бы очень благодарен. Она лишь откинула голову назад, чтобы взглянуть в лицо эльфа у себя за спиной, все тот же холодный взгляд, все тот же зияющий шрам. Слегка улыбнувшись, девушка села ровно, чтобы удобно было намотать бинты, похожие, на те, что были, но более толстые и приятные на ощупь, так эти еще и не слезали, а держались как вторая кожа. Она аккуратно сложила четыре подготовленных талисмана на стол и проверила, все ли было вычерчено идеально. Подрисовав еще пару штрихов, довольная девушка разомняла плечи и кисти, чтобы убедится, что бинты действительно не слезают. Теперь самое приятное. Она направилась к манекенам. На нужном камзоле прямо было написано выбери меня, я лучше всего подхожу той шикарной мантии, которая у тебя за спиной. Девушка так и сделала. Еще и подумала, куда делать ее вредность девичьих годов. Она неспеша надела его, а еще штаны и сапоги в комплекте. Затем она уже более уверенно направилась обратно на свое место, что может сделать с человеком удовлетворение его базовых потребностей, диво, да и только. Трандуил пригласил девушку к столику с вином, он снова наполнил ее бокал. — У меня еще много дел перед рассветом, прошу меня простить и благодарю за оказанную помощь, — уже второй раз за день девушка отвергала его попытки ее споить. Эльф приблизился к ее лицу и прошептал, обжигая кожу. — Я тоже не хочу ничего пропустить, — и опустил невесомый поцелую на губы девушки, эльф почувствовал, каким сухими те были. Он одел на девушку красивейшую черную накидку, которая прятала ее руки и доходила до середины бедер. Эллен внимательно посмотрела не него из-под челки. Эльф уже отстранялся, увидел, как покраснели уши волшебницы. Она поклонилась, забрала талисманы со столика и пошла на выход, кинув на прощанье. — Держитесь завтра подальше от пламени. Эльф улыбнулся, своей подлой, но обаятельной улыбкой. Девушка теперь точно знала, что ей нужно делать.