Пробуждение магии

              Дженнифер, шустро перебирая ногами, старалась не отставать от идущего широким шагом, Оливера. Пробежав немного с остальными детьми до края площадки (якобы так же играя в салки), они шустро юркнули в густые кусты, растущие стеной и отделяющие одну игровую площадку от другой.       — Сюда! — шепнул Оливер и побежал за кирпичную прачечную, стоящую чуть в стороне от приюта. Дженнифер, бежав за ним, нервно оглянулась назад – ей показалось, что за ними так же кто-то проскочил в кусты. Но сзади никого не оказалось, дети, оставаясь позади, и ничего не заметив, продолжали играть.       Забежав за угол прачечной, они остановились возле забора. Дженнифер заметила, что в этой его части, вплотную с ним, зачем-то ещё пристроили забор из сетки рабицы. Возможно, когда-то так хотели ещё больше оградить детей от внешнего мира, но на деле же получилось с точностью наоборот. Девочка поняла, как перелезает Оливер на ту сторону, ведь за эти отверстия в виде ромбиков в сетке, можно легко зацепиться руками и ногами. На вид легко… Правда, самой ей ещё ни разу не приходилось лазать по заборам. И сейчас, глядя на это препятствие, в ней росло большое сомнение, что ей через него ни то, что не перелезть - а даже вообще не взобраться.        — Ну что, тут надо перелезать, — подтвердил Оливер, не скрывая сияющий вид. От него не укрылось её нахмуренное и растерянное выражение лица. А значит, девчонка сейчас испугается и убежит назад, оставив его в покое.       — Если честно, я не умею лазить по заборам… — смутившись, пробормотала она. Оливер же в ответ только развел руками.       — Ну, я тебя перенести на себе не могу. Так что, раз ты не умеешь лазить, может, пойдешь назад? — он повернулся к забору, схватился за сетку и уже было занес ногу, как Дженнифер подбежала, с сияющими от азарта глазами.       — Но я хочу научиться лазить! Так что, научи меня, — она увидела, как его брови сошлись на переносице, и поспешно добавила. — Пожалуйста!       — Ла-адно… — протянул Оливер, начиная взбираться вверх. Избавиться от неё оказалось не так-то просто. — Вот, повторяй за мной. Сначала зацепись руками вот так. Потом, просунь ногу в отверстие и подтянись. Дженнифер, внимательно следя за его движения, нахохлившись, старательно всё повторяла. Подтянувшись и повиснув на заборе, её охватили восторг вперемешку со испугом. Получается! Но это только начало, надо лезть выше.       — Теперь отцепи от сетки руку и переставь её выше, потом переставь ногу выше и опять подтянись, — наставлял Оливер, косясь на неё. Сам он без проблем, проворно забирался наверх. Дженнифер напротив, медленно, но верно ползла за ним. Потихоньку, помаленьку, она почти добралась до верхушки ограждения. Ладони рук, цепляющиеся за жесткую проволоку, вспотели, а сердце зайцем скакало в груди.       — Держись крепче! — предостерегающе крикнул Оливер, но было поздно. В какой-то момент её нога, не зацепившись как следует, скользнула и, не удержавшись на руках, она свалилась с забора. Ударившись спиной об землю, она ощутила, как из легких словно вышибло весь воздух.       — Дженнифер! Ты в порядке? — Оливер, быстро спустившись, подбежал к ней. – Вставай! Ты можешь встать? Дженнифер попыталась вдохнуть воздух, но это никак не получалось. Она вообще не могла пошевелиться. Ни руки, ни ноги не слушались её.       — Может позвать взрослых? — Оливер не на шутку перепугался, бледная девочка неподвижно лежала на спине и только широко раскрытыми от страха глазами смотрела на него. — Держись, я сейчас! Оливер был готов бежать за помощью, как Дженнифер прохрипела:       — Не надо! Не зови никого… Стоило ей это произнести, как и удалось сделать вдох. Только кислород проник в легкие – она смогла почувствовать покалывающие руки и ноги. Медленно она приподнялась на локтях – перед глазами кружили серые мушки.       — Фух! Ты меня испугала! — Оливер с облегчением вздохнул, ему уже казалось, что с его спутницей произошло что-то действительно страшное. Но сейчас, она, пошатываясь (голова ещё кружилась) встала и выглядела более-менее нормально. Только была ещё более белой, чем обычно.       — Я сама испугалась! Я не могла дышать! — это её напугало гораздо больше самого падения. Отряхнувшись, Дженнифер посмотрела на землю, где упала. Ровная земля, никаких камней. — Уф! Но это было страшно…       — Полезешь ещё раз? — Оливер был уверен, что ну теперь она точно откажется и понуро побредет назад. Но Дженнифер перевела сияющие глаза на него и…       — Да. Теперь я буду держаться крепче! Знаешь, а лезть по забору всё же легче, чем по канату.       — Естественно! — усмехнулся Оливер, и они вновь принялись покорять неприступную крепость в виде забора. В этот раз Дженнифер лезла гораздо быстрее – словно падение не только не отпугнуло её, а наоборот даже подхлестнуло всё же преодолеть это препятствие. «Вот же упертая!» — с восторгом подумал про себя Оливер, перемахивая через забор — «Не удивительно, что миссис Эшорт так её не любит». Строгая воспитательница превыше всего ценила в детях послушание , а этот пункт хромал у Дженнифер, что называется, на обе ноги.       — Слушай, а это правда, что ты… — он, начав спускаться, поднял на неё глаза. — Как говорят старшие… Вроде как ведьма, и умеешь взрывать предметы.       — Нет! — фыркнула в ответ та, неловко занося ногу через забор. Самым сложным для нее, оказалось, перелезть на другую сторону. Вцепившись в сетку что есть силы, она сначала села верхом на забор, а затем, стараясь не рухнуть второй раз, аккуратно перенесла вторую ногу и теперь, облегченно выдохнув, полезла вниз.       — Я без понятия, как это выходит. И никакая я не ведьма!       — Да ладно! Я помню, как ты отомстила Саманте Эжком с ножницами, — спустившись до середины забора, Оливер спрыгнул на землю.       — Я ей не мстила! Я, правда, не знаю, как так получилось, — Дженнифер решила, что такие прыжки для неё ещё слишком крутой уровень, поэтому продолжила спускаться, пока нога не коснулась земли. — Ты же сам видел, я ничего не делала!       — Угу… — с сомнением протянул Оливер. — Просто, про тебя уже давно такие слухи ходят. И что ты вредишь тем, кто тебя обижает.       — Да если бы! Отцепившись от забора, она с триумфом подошла к Оливеру.       — Если бы я могла специально так делать, я бы уже давно разобралась с теми гадами, которые подбрасывают мне в постель дохлых мышей. Дженнифер нахмурившись, отвела взгляд. Сама она никогда не забудет первый раз, когда ей сделали такую гадость.        Видимо, пока дети ужинали в столовой, кто-то (хотя Дженнифер была уверенна, что это были подростки миссис Эшорт) прокрался в их спальню и подложил ей под одеяло «сюрприз». Когда она, натянув пижаму, легла в кровать – то почувствовала, как её ноги мнут что-то холодное мягкое. Вскочив с постели, она попросила мисс Фишер включить свет – и когда тот зажегся, она, вскрикнув, отскочила от кровати.       На смятой простыне, специально в ногах, чтобы сразу было не заметно, лежали дохлые мыши. Было видно, что их достали из мышеловки - у одних была явная вмятина на спине от рамки. У других были сильно выпучены остекленевшие глаза, а изо рта, с торчащими передними жёлтыми зубами, и носа виднелась подсохшая кровь. Некоторым, рамка мышеловки нанесла смертельный удар по голове. Мордочки были расплющены, из разбитых голов виднелось, что-то белесое. Дженнифер тогда чуть не вырвало, а мисс Фишер была в шоке.       На следующий день, она пыталась выяснить, чьих это рук дело. Но естественно никто ни в чём не признался, и никто никого не видел. Хотя Дженнифер прекрасно видела, как ухмылялись несколько высоких ребят, более старшего возраста. Им было, в общем-то всё равно кого именно травить из младших, дай только повод. А с Дженнифер давно происходили всякие странные вещи, поэтому те с энтузиазмом зацепившись за неё, стали обзывать ведьмой и всячески издеваться.              — Знаешь, — вздохнув, она стала теребить прядь волос. — Я не хочу об этом говорить. Меня столько раз об этом спрашивали, что я уже и сама сомневаюсь, все эти неприятности из-за меня или нет... Оливер, внимательно смотря на неё, никогда бы и не подумал, что от неё можно ожидать чего-то плохого, если бы только сам не видел, как ножницы обожгли руку Саманте – черноволосой девочке, которая повздорив с Дженнифер, порезала её лист с аппликацией.       — Ладно, забей! — махнул он рукой, и тут широко улыбнулся. — В конце концов, может ты человек – икс, и тебя потом заберёт к себе доктор Ксавьер! Будешь бороться со злом.       — Скорее расчищать город от лишних домов, — рассмеялась Дженнифер, представив себя гордо стоящей на башне, в трико и развевающимся плащом за спиной. И как люди, стоя внизу, проклинают её, на чём свет стоит, собирая обломки дома.       — И будут звать меня - мадам Взрыв!       — Я бы лично не стал звать такого супергероя, — ухмыляясь, поддел Оливер, за что несильно получил кулачком по плечу.       — Пошли, нас Тед наверно уже ждёт за тем домом, – он показал пальцем на трехэтажное здание из красного кирпича.        Выбежав из кустов, они побежали по дороге мимо высоких домов. Дженнифер, старалась не отставать от Оливера и одновременно рассматривать окружающие их фасады домов и магазинов. Всё было таким красивым!       Ровные улочки, по которым хотелось прокатиться на велосипеде. Аккуратные дома бежевых, медовых, и тёмно-красных оттенков с различными вывесками и номерами, со стен и окон которых, свисали множественные кашпо с цветущими цветами. Город вообще утопал в зелени. Высокие раскидистые деревья, растущие по тротуару, дарили прохладную тень от жаркого солнца. Возле магазинов, яркими красками цвели цветы в уличных вазонах. Люди неспешно шли по улице, кто куда. Старики сидели на скамейках, читая газету.       Пробегая мимо пожилой дамы, выгуливающей на поводке маленькую и пушистую, словно одуванчик, собачку — Дженнифер поймала себя на мысли, что теперь частенько будет выбираться из приюта. Забежав за очередное здание, они остановились возле белого магазина игрушек, где Дженнифер узнала в черноволосом мальчике — Теда. Он стоял возле большой стеклянной витрины и практически уткнувшись в неё носом, наблюдал за игрушечным красным паровозом, едущим по зелёному, холмистому макету с маленькими домиками, красными башенками и ёлками.       Дженнифер и саму заворожил этот паровозик. Он как настоящий, ехал по железной дороге и вёз за собой длинный состав вагонов со светящимися окошками. Из его трубы небольшой дымкой шёл пар. Как зачарованные дети смотрели, как вагончик скрылся в тёмном тоннеле, и выехал с другой стороны зелёного холма. «Здорово!» — завороженно наблюдала Дженнифер. — «Вот бы хоть раз попутешествовать в таком поезде...»       — Привет, Тед! — отвлёк друга от созерцания Оливер, во время смекнув, что так медитировать, глядя за путешествующим по кругу паровозиком, можно бесконечно.       — О, привет! Я тебя не заметил, — повернулся к ним Тед. Увидев Дженнифер, он удивился, но тут же дружески ей улыбнулся. — Привет, Дженнифер! Ты тоже решила выбраться в город?       — Ага, прицепилась ко мне и заставила взять её с собой, — недовольно пробурчал Оливер.       — Мне уже давно хотелось посмотреть город, а тут Оливер попался за лазаньем через забор. Он кстати, так неосторожно это делает, что странно, почему его ещё не заметили воспитатели, — поведала Дженнифер и, обернувшись к Оливеру, показала ему язык. Тот только хмуро сверлил её взглядом. Тед, отчего-то, замявшись, посмотрел на дубовые двери магазина игрушек.       — Ну, вообще то, я тоже кое-кого взял с собой… — только виноватым голосом он произнёс это, как двери магазина открылись и оттуда воодушевлённо болтая, вышли Алиса и Марри.       — Ты видела, какие классные куклы? Я обязательно на Рождество напишу письмо Санта Клаусу и попрошу подарить мне куклу в пышном белом платье! — щебетала Алиса, с блестящими от восторга глазами.       — А я попрошу ту лошадку с крыльями! — воодушевлённо подхватила Марри. Тут она заметила всё ещё смотревшего под ноги, красного Теда, удивленную Дженнифер, и Оливера с таким видом, будто он проглотил кислый лимон.       — Привет, ребята!       — О нет! Зачем ты их-то притащил? — вопросил Оливер, вместо приветствия. — Мало их трескотни в приюте, так ещё и здесь на них любоваться!       — Тебя никто и не просит с нами гулять, Оливер! — вступилась за Теда бойкая Алиса. Кто-кто, а она себя в обиду не даст. — Если хочешь, можешь катиться колбаской на все четыре стороны!       — Это ты бы шла на все четыре стороны, малявка! Мы с Тедом давно уже ходим одни гулять, а ты с остальными девчонками можешь смело утопывать отсюда, — распалялся мальчик.       — Да ладно тебе Оливер! Пусть они тоже идут с нами. Тебе жалко, что ли? — пихнула его в бок Дженнифер.       — Да я и тебя то брать с собой не хотел! А тут ещё эти…       — Вместе же гулять гораздо веселее. К тому же, — она пристально посмотрела в его насупленное лицо. — Не забывай, что они, обидевшись, могут так же рассказать воспитателям, где ты выбираешься из приюта. Алиса с Мари хитро улыбнулись, Оливер же негодуя, закатил глаза.       — Ну конечно, теперь, когда ты подала им эту прекрасную идею, нам придётся и дальше тащить их с собой, — он был похож на взъерошенного сердитого воробья.       — Мы с Оливером хотели пойти попрыгать на бочках. Вы пойдете? — спросил Тед, радуясь про себя легко разрешённому конфликту. В отличие от друга, он напротив был радушен и не видел ничего плохого в большой компании друзей.       — На бочках? — удивились Алиса и Марри.       — Да, пойдём! — не раздумывая, ответила за всех, Дженнифер. — А что, правда, за бочки?       — Увидите, — Оливер с Тедом направились к светофору. — Но это далековато отсюда. Пройдём через парк.       — А мы не заблудимся? — робко спросила Марри.       — Можем заблудиться, — хитро проговорил Оливер, искоса глядя на неё. — Поэтому вам девчонкам лучше… Ой! — Дженнифер ещё раз чувствительно пихнула его в бок.       — Да не волнуйся. Мы с Оливером давно уже гуляем в городе и хорошо его знаем, — успокоил девочку Тед.        Дети перешли проезжую часть и, пройдя через высокие ворота, отправились вглубь городского парка. Периодически Оливер ворчливо подгонял зазевавшихся девочек, но скоро и он перестал вредничать, и у всех пятерых завязалось дружеское общение.       Вообще они знали друг друга с пелёнок, и в какой-то степени были как братья и сёстры. Но, как и в любой обычной семье, у них так же возникали перепалки и обиды. Да иногда и просто каждому из них хотелось побыть одному, наедине со своими мыслями, а в детском доме это сделать просто невозможно. Куда не пойди – везде такие же сироты и следящие за порядком воспитатели.       Выйдя же за пределы приюта, они почувствовали себя гораздо свободнее, и не вынужденное общение объединило их гораздо быстрее, чем проведённые года под одной крышей.        Обогнув большое озеро, и пройдя по бескрайней зелёной поляне, они пришли к старому железнодорожному переезду, от которого в кустах покоились две круглых проржавевших цистерны. Они и правда, были похожи на здоровые бочки.       — И вы прыгаете с них? — раскрыв рот, спросила Дженнифер. Эта затея показалась ей самоубийством.       — Так можно и ноги переломать, — согласилась с ней Марри.       — Мы прыгаем не с них. А с одной бочки на другую, — с деловым видом пояснил Оливер и принялся карабкаться по железной лестнице, находящейся с боку цистерны.       — Это весело, — добавил Тед, залезая вслед за другом. Девочки тревожно переглянувшись, подошли к лестнице. И решившись, сначала полезла Алиса, а потом Дженнифер с Марри.       — Ого! — произнесла Дженнифер, забравшись наверх. Ветер слегка трепал её волосы и будто подталкивал к круглому боку, с которого можно было легко скатиться. Вторая цистерна, на которую с разбега уже прыгнул Оливер, стояла недалеко, но… Вытянув шею, она глянула на землю, высота показалась ей слишком большой, чтобы рисковать и прыгать.       — Ребят... Я, пожалуй, подожду вас. Я что-то боюсь... Признаваться в страхе было стыдно. Но лучше уж это, чем перелом шеи. Хотя даже пухленький Тед ловко перепрыгивал с одной цистерны на другую. Алиса разбежавшись, с криком «Юху!», ловко перемахнула пропасть и гордо встала рядом с Оливером. Даже робкая и скромная по своей природе Марри, решилась на прыжок, и приземлилась в шаге от белокурой подруги.       — Давай Дженнифер, это не сложно! — подбодрил Тед, перепрыгнув обратно. — Попробуй!       — Я боюсь, что не допрыгну, — печально произнесла Дженнифер, посмотрев на него. — Боюсь упасть.       — Так, а ты не смотри вниз, смотри на бочку, на которую прыгаешь, — подсказала вернувшаяся к ней Марри, и, смеясь, снова прыгнула к Алисе.        Дженнифер наблюдала, как они прыгают то туда, то обратно, и наконец, глубоко вздохнув, решилась на это страшное дело. «В конце концов, упав, я наверно не разобьюсь, а только сломаю руку» — подумала она, делая разбег. Но на этом её решимость и кончилась.       — Давай вместе, — предложил Оливер, протянув руку. Дженнифер с минуту поколебавшись, вложила свою маленькую ручку в его. Разогнавшись, они вместе прыгнули. Дженнифер почувствовала, как всё её нутро на миг подскочило, когда ноги оторвались от одной цистерны…        И коснулись твёрдой железной оболочки второй.       — Получилось?... Получилось! — не веря, воскликнула она на радостях. И чуть не свалилась, хорошо, что её ещё держал за руку Оливер.       — Конечно, получилось. Расстояние между этими бочками ведь небольшое, — улыбнулся он и вновь прыгнул обратно. Дженнифер оттолкнувшись, прыгнула следом. Это и правда, было весело! Адреналин как-никак! А много ли надо детям для веселья?              

***

              Напрыгавшись вволю, дети решили возвращаться в приют, всё-таки времени прошло достаточно много, и скоро должен был начаться ужин. А у них самих уже сильно урчало в животе.       Счастливая и вся сияющая от пережитых за день новых открытий и ощущений, Дженнифер рассматривала прохожих и думала, что мир всё же невероятно прекрасен. Они проходили мимо кафе, из которого доносилась спокойная джазовая музыка. Как до ушей Дженнифер донёсся тонкий плаксивый голос:       — Я не хочу это мороженое! Повернув голову, она заметила, как из кафе сердито вышла курносая девочка. Даже не вышла, а прямо-таки промаршировала. За ней следом выбежала раскрасневшаяся и похожая на неё, женщина. По-видимому, её мама.       — Эмили! Как ты себя ведёшь! Мне перед людьми стыдно! — гневалась женщина и, взяв за руку девочку, потащила упирающуюся дочь обратно. — Неужели так сложно хоть раз послушаться меня и не истерить!       — Но я не хочу карамельное мороженое! — Упрямо заявила та и, вырвавшись, отбежала от матери. — Я хочу клубничное! Окружающие люди стали оборачиваться и насмешливо фыркать над этой сценой, вот, мол, дети пошли.       — Но у них не осталось клубничного! — ещё больше покрасневшая и злая от лишнего внимания женщина, быстро подошла к дочери, но та вновь вывернулась из-под руки.       — Тогда я хочу в другое кафе! — приказным тоном заявила она. Дженнифер, покачав головой от избалованности «домашнего» ребёнка, повернулась к друзьям и тут поняла, что идёт по улице совсем одна.        Завертев головой, она надеясь найти друзей, но ни Оливера, ни Теда, ни девочек не было видно. Когда они успели уйти? И главное, куда? «Наверно, они зашли за угол» — решила она. Но забежав за здание, совершенно никого из них не обнаружила. Мимо проехал велосипедист. Люди, не замечая её, шли по своим делам. В душе Дженнифер стала скрести острыми когтями паника.       — Спокойно! Они не могли далеко уйти, — тихо бормоча под нос, успокаивала она себя. – Они, скорее всего уже тоже испугались, что меня нет.        Пробегав по улице, и никого из них не найдя, Дженнифер, было, уже отчаялась - как заметила Марри, перебегающую по пешеходному переходу улицу. Судя по спешке, она скорее всего, тоже зазевалась и теперь спешила догнать остальных. «Или ищет меня!» — обрадовалась Дженнифер и что есть силы, припустила за ней.       — Марри! — громко позвала она её, но Марри уже успела перейти дорогу, и из-за рёва машин, не слышала её крика. Как назло на светофоре горел красный свет, и Дженнифер пришлось стоять и смотреть, как Марри убегая, скрывается в подворотне. «Хм, куда её понесло? Я что-то не помню, чтобы уходя из приюта, мы шли этой дорогой… Должно быть они и правда разделились и ищут меня» — с этими мыслями, как только загорелся зелёный свет, Дженнифер побежала следом за Марри в тёмный переход. Забежав в нелюдимую тесную улицу, где почти все стены домов были изуродованы сквернословящими граффити, она почти догнала рыжую Марри.       — Марри! Марри! Да подожди ты!! — кричала Дженнифер, но та её будто не слышала. «Да что же такое? Глухая она что ли совсем?!» Но наконец, она догнала подругу.       — Марри! — она тронула её за плечо. — Куда ты?... — и осеклась. Девочка, которую она догоняла, оглянулась, и это оказалась не Марри. У неё были точно такие же рыжие кудряшки, как у Марри. И немного похожее синее платьице. Но только немного похожее, да и рост этой девочки был повыше, чем у «подлинной» Марри. Дженнифер отругала себя за невнимательность. Как так можно было ошибиться?       — Я не Марри, меня зовут Кэтрин… — сказала девочка, удивлённо смотря большими тёмными глазами. Дженнифер вдруг осознала, что до сих пор держит её за плечо.       — Извини… Я ошиблась... — она поспешно отпустила её тонкое плечико, и девочка ничего не ответив, побежала дальше по своим делам. «Наверно домой, к маме» — отрешенно подумала Дженнифер, и понуро отправилась в обратный путь. Но надежды, что она сама найдёт своих, уже не было.        «Чёрт, остаётся только спрашивать у прохожих дорогу. И их наверняка заинтересует, почему маленькая девочка из приюта гуляет по городу одна. И кто-то обратится к полицейскому. А он, взяв меня за руку, отведёт в приют к шокированной мисс Фишер и злорадной миссис Эшорт» — корила она себя, проходя по тёмной улочке меж домов. «А потом они узнают, как мне удалось сбежать, и сделают так, что ни я, никто другой не сможет больше погулять по такому красивому городу… И всё из-за моей невнимательности! Вот нужно было отвлечься на какую-то избалованную капризулю!».       Дженнифер почти вышла обратно на более-менее знакомую улицу, как её внимание привлекло движение в тени, за мусорным баком. Остановившись и застыв в нерешительности, она постаралась разглядеть, что копошится в темноте. Подходить было страшновато, незнакомый тёмный переход, и никого из взрослых рядом. «С другой стороны, — рассуждала Дженнифер. — Сейчас же ясный день, а что-то страшное вряд ли может произойти днём».       В итоге, любопытство пересилило страх, она медленно — словно из темноты на неё может что-то наброситься — стала приближаться к неизвестному шевелению. Подойдя настолько близко, что в нос бил неприятный тухлый запах гнили от мусорного бака, она осторожно заглянула за него.       За мусоркой лежал большой завязанный мешок из грубой холщовой ткани. И в этом мешке кто-то отчаянно шевелился и приглушенно мычал. Дженнифер почувствовала, как волосы на затылке становятся дыбом. Что-то в этом мешке, на каком-то интуитивном уровне, её сильно напугало. Она завороженно смотрела на него, боясь сделать ещё шаг, не в силах сорваться с места, чтобы убежать прочь. А тот в свою очередь, по-прежнему, яростно пытался развязаться. Всё же пересилив себя, она поднесла руку к верёвке, связывающей мешок.       — Эй! — окликнул её низкий хриплый голос. — Что это ты делаешь? Вздрогнув, Дженнифер резко развернулась и встретилась с невероятно яркими синими глазами.              

***

              Глаза, с красноватыми белками, светящиеся в темноте, как у кошки — принадлежали загорелому и высокому человеку, в старом потрепанном пальто и надвинутым на голову капюшоне. Само лицо незнакомца, с жёсткой тёмной щетиной, вроде и было симпатичным, но в тоже время, каким-то резким и грубым. Как и его взгляд, которым он будто бы хищно и совсем недобро осматривал её. Дженнифер от этого взгляда сразу вспомнилась передача о животных, которую она с ребятами иногда смотрела по телевизору. Ей хорошо запомнился момент, когда здоровый волк, припав к земле и пробираясь сквозь густые кусты, крался за ланью и её хрупким детёнышем.       И вот как волк смотрел на маленького оленёнка (за которого Дженнифер тогда очень переживала), так же и этот странный человек смотрел теперь на неё. И ей это совсем не понравилось — она прекрасно помнила, чем такой взгляд окончился в передаче. С другой стороны, это же человек — он её точно не съест. Но почему он так страшно смотрит? Рассердился из-за мешка? Дженнифер сглотнула вставший комок в горле. Теперь даже аргумент, что на дворе день, а не ночь, ничуть не успокаивал.       — Извините… Просто он шевелился, и… — робко произнесла она, глазами указывая на мешок.       — А, и тебе, конечно же, стало любопытно, — договорил незнакомец, с улыбкой выходя из тени. Он был поистине высоким, Дженнифер, ростом ему чуть выше колена, на его фоне казалась совсем крохой.       — У меня там живой поросёнок. Купил для супа.       — Живой поросёнок? — переспросила она, удивлённо подняв брови. Она, конечно, ещё не знает город досконально и, может, в нём и правда есть рынок, где торгуют живыми животными. Хотя её, отчего-то, терзали сомнения. Мешок, меж тем, продолжал дёргаться, тщетно пытаясь освободиться. Бедный поросёнок…       — Да, маленький и вкусный поросёночек, — человек приблизился ещё на несколько шагов, радушно улыбаясь.— Свежее мясо. Ты когда-нибудь пробовала суп из свинины? Нет. Как и не доводилось ей до этого общаться с незнакомыми взрослыми за стенами приюта.       — Эмм… Если честно, нет. Только суп с курицей, — задумчиво произнесла Дженнифер, переведя взгляд на его ботинки, все выцветшие и пыльные. Видно, что он долго в них ходил.       — О, тогда ты многое упустила! — добродушно произнёс незнакомец, пожав широкими плечами. — Я бы угостил тебя тарелочкой этого дивного угощения, если захочешь пойти со мной. Просто пальчики оближешь.  «Наверно, он показался мне жутким из-за неопрятной щетины и странных глаз» — думала про себя Дженнифер, снова взглянув в его глаза. Все покрасневшие.       — Простите, а вы давно не спали, да? — вдруг неожиданно для самой себя, спросила она. Человек ненадолго замер, удивленный её вопросом, но усмехнувшись, продолжил медленно приближаться. Его походка была тихой и крадущейся, что ещё больше настораживало. Опять вспомнился волк и пойманный его острыми клыками оленёнок.       — Да, я давненько мучаюсь бессонницей, — спокойным голосом ответил он. — С тех самых пор, как мне и моей семье пришлось в спешке покинуть родной дом.       — А что случилось? — Дженнифер поражала саму себя. Даже в этой, какой-то странной и, возможно, опасной ситуации, у неё не пропало любопытство. Это, видимо, так же позабавило высокого человека; он, опустив голову, попытался скрыть усмешку.       — Скажем так, череда неприятных событий, — тихо ответив, он прислонился к стене и продолжил странно на неё смотреть.       — Неприятных событий, — тупо повторила она, сосредоточившись больше на мысли, что надо бы ей поскорее, каким-то образом, удрать от него. Но проблема заключалась в том, что он, только выйдя из тени — перегородил ей дорогу. А сзади находится тёмный тупик. Попробуй она обежать этого человека, он, почти наверняка, её быстро схватит. Она, конечно, ещё не до конца была уверенна, что ему это надо, но что-то подсказывало держаться от него подальше. Несмотря на то, что он казался (или хотел казаться) обаятельным и добрым, его глаза не давали покоя. Всё же они были какие-то дикие…       — Да. Весьма неприятных событий, — продолжил человек. — Хотя и непредвиденными их явно не назовешь, — добавил он и посмеялся чудным хрипло-рычащим смехом. Такого смеха Дженнифер никогда ни у кого ещё не слышала.       — Ясно… — пробормотала она, опустив взгляд. Ничего не ясно. Кроме разве что того, что она, похоже, в очередной раз влипла в неприятности.       — Мне вот что интересно, — задумчиво протянул человек, и она подняла на него свои глаза. Он задумчиво скрёб когтями щетинистый подбородок. Звук от этого был противный. — Что в этом тёмном и нелюдимом переходе делает такая маленькая девочка, как ты? Этот вопрос ещё больше её насторожил. Всё это не к добру.       — Мы с папой играли здесь в мяч, неподалёку… И мой мячик случайно закатился сюда, а я прибежала за ним... Ну, и наткнулась на этот мешок, — сбивчиво рассказала она, сходу сочинив историю. В надежде, что придуманный родитель отпугнёт его. Но тот лишь вновь усмехнулся и, к большему страху Дженнифер, оттолкнувшись от стены, стал вновь лениво приближаться к ней.       — Ммм, как интересно. А где же твой папа? — он подошёл к застывшей Дженнифер и опустился на одно колено. Теперь она смотрела прямо в его синие глаза, и тут ей стало ясно, почему эти глаза показались ей страшными. Зрачки глаз, по сравнению с ярко синей радужкой, были очень узкими, и от этого глаза казались больше звериными, нежели человеческими. А покрасневшие белки ещё больше нагоняли жути. Она почувствовала, как по спине побежали мурашки. А лицо незнакомца приближалось всё ближе.       — И почему он отпустил в это… Небезопасное место, свою маленькую дочурку, вместо того, чтобы пойти вместе с ней? — человек вдруг наклонился к её волосам на макушке и стал с шумом втягивать носом воздух. «Он что, нюхает мои волосы?!» — паника железной рукой схватила сердце. Сомнений не оставалось никаких, это точно какой-то сбежавший из тюрьмы маньяк-извращенец! Или спятивший псих! Только, что делать-то?! Звать на помощь? Никто не услышит. Да и не успеет она и пикнуть, как он зажмёт своей ручищей ей рот и кинет в этот же проклятый мешок. А там... Страшно представить, что он может сделать... Попробовать убежать — его длинная рука тут же поймает. Остаётся только оттягивать время, заговаривая ему зубы и надеясь, что кто-нибудь её спасёт... Или он сам, испугавшись, решит её отпустить.       — Ну, папа ждёт меня там… — пролепетала Дженнифер, отчаянно продолжая вешать ему лапшу на уши. — И если я не вернусь, он отправится в полицию. Мужчина громко засмеялся своим странным смехом но, наконец, отодвинулся от неё. Дышать сразу стало несколько легче, хотя сердце по-прежнему продолжало колотиться в груди, словно от долгого бега. Да и ноги немного дрожали. В такой ситуации она была впервые.       — Какая ты хитрая! Скажи мне, малышка, только честно, почему от тебя так сильно пахнет другими детьми? — задав весьма причудливый вопрос, он широко улыбнулся, и Дженнифер заметила, что зубы у него также «не по-человечески» заострённые.       — Вы почувствовали других детей? — уставилась она на него во все глаза. — Разве такое возможно?       — Да. У меня отменное обоняние, — посмеялся он, наклонив голову вбок. Дженнифер увидела, что у его правого уха не хватает мочки. Словно её оторвали. Да кто же он такой?       — Кто вы? — решившись задать этот вопрос, она приказала себе успокоиться, паника сильно мешала ей думать. Коленки перестали дрожать, но от этого внутренняя дрожь будто усилилась. Мужчина, чему-то хмыкнул про себя.       — И правда, я ведь не представился тебе. Как не вежливо с моей стороны, — по его тону, кажется, он откровенно посмеивается над ней. — меня зовут Дютру, — чуть поклонившись, произнёс мужчина.       — Дютру? Какое необычное имя…       — Да. Необычное, — вдруг он потянул свою руку к ней, и Дженнифер показалось, что сердце сейчас просто не выдержит и её хватит сердечный приступ, но продолжала во все глаза смотреть на приближающуюся широкую ладонь с длинными пальцами и очень длинными грязными когтями. Именно когтями, потому что ногтями назвать такие отростки, язык не поворачивается. Дютру — как он представился, двумя пальцами аккуратно приподнял прядь её вьющихся каштановых волос, и его ноздри вновь затрепетали, втягивая в себя воздух.       — А как зовут тебя? И ты так и не ответила, почему же к твоему родному запаху так сильно примешались запахи других детишек? Словно передо мной стоишь не одна ты, а целая детская площадка, — последнею фразу он словно проурчал. Его язык на секунду облизнул пересохшие губы.       — Ну... Мы с папой и играли до этого на детской площадке. Я бегала среди других детей, поэтому…       — О, нет-нет-нет! От тебя пахнет не чужими детьми. У вас о-очень похожий запах, словно вы долгое время живёте под одной крышей, — он вновь облизнулся. Дженнифер отчётливо поняла, что ему ни в коем случае нельзя рассказывать про приют. Ни слова. Но мысли, перепуганными зайцами скакали в голове. Когда она паниковала, она очень плохо соображала.       — У меня много братьев и сестёр, — проговорила она, молясь, чтоб хоть кто-нибудь шёл по этому чёртовому переходу но, как назло, никого не было. Голоса людей доносились из-за домов и казались, невероятно далёкими.       — Вот как… — протянул Дютру. — Прямо как у меня. По крайней мере, раньше, — тут его взгляд на мгновение потемнел, но он почти тут же вернул на лицо доброжелательную улыбку. «Лучше бы он этого не делал» — подумала Дженнифер, чувствуя, как на спине выступил холодный пот. Чудовищный страх. Такого страха она не испытывала никогда. — «Такая улыбка, с холодными расчётливыми глазами, выглядит страшнее откровенной злости».       — Так ты скажешь, как зовут тебя, мой маленький смелый человечек? — блеснул глазами Дютру, заправляя когтистой рукой прядь её волос обратно за ухо. Коготь указательного пальца, при этом, легонько царапнул по нежной коже щеки, выводя из ступора. Дженнифер всю передернуло от этого касания. Она не любила, когда её беспардонно трогали, что часто было в приюте. А когда за уши заправляют волосы, она и вовсе терпеть не могла! Это всегда вызывало неприятную дрожь во всём теле. Внезапно возникшая злость ненадолго оттенила страх.       Всё время в приюте она боялась сказать или сделать что-то не так. Из-за мнения взрослых и других детей. Из-за страха, что сильные эмоции «вызовут странности». Казалось, что хоть за стенами приюта её не будут донимать, но теперь и здесь это повторяется. По вине какого-то здорового психа!       — Меня зовут Дженнифер, — вывернувшись от неприятного прикосновения, она взглянула человеку в глаза, отчего он в удивлении отпрянул. Было отчего. Всё это время перед ним стояла перепуганная бледная девочка, которая как мышь под метлой, боялась сделать лишнее движение. А теперь она вдруг смотрит на него с непонятно откуда взявшейся смелостью и дерзостью. И мало того, у него самого возникло какое-то неприятное ощущение… Знакомое ощущение…       — И мне пора возвращаться к отцу, — твёрдо продолжила она, чувствуя, как воздух вокруг словно начал потрескивать от напряжения. — Так, что если вы не против…       — А если против? — перебил Дютру, глаза его при этом недобро блеснули.       — А если против, то вы сильно об этом пожалеете, — холодно проговорила Дженнифер, внутренне даваясь диву, как это у неё получается так блефовать, когда на самом-то деле коленки чуть ли не подгибаются от страха. Но она постаралась сконцентрироваться на злости, перебирая в памяти все старые обиды. Злость помогала справится со страхом. От её слов, с мужчины слетела вся маска лже-доброжелательности. Он словно весь потемнел от гнева, и только глаза, как у зверя, светились яростным блеском.       — Серьёзно? Ты угрожаешь мне? — глухо произнёс он. Его пальцы скрючились, он, словно был готов к нападению. — Разве тебя не учили, что к старшим надо обращаться с уважением? «А я тебя ничуть и не уважаю!» — усмехнулась Дженнифер, чуть ли не брякнув это вслух, и почувствовала в груди то самое растущее тепло, после которого всегда что-то взрывалось или загоралось. С надеждой ухватившись за него, как утопающий за соломинку, она перевела взгляд на мусорный бак.       — Что ты делаешь? — вопросил Дютру, смотря расширившимися глазами, как бак, громыхая мусором, начал мелко трястись. Словно его схватил невидимка и пытался сдвинуть с места. Самой Дженнифер в этот момент непривычно казалось, что она будто бы ощупывает этот предмет. Чувствует руками его ржавые, грязные стенки и каждую соринку внутри него. Очень странное чувство, такого раньше никогда не было…       Она боялась, что ничего не произойдёт, и мусорный бак так и будет только трястись. Или и вовсе опять застынет. Но тут Дютру, резко подавшись вперёд, мёртвой хваткой вцепился ей в плечо. Дальше всё произошло очень быстро.       Мусорный бак с противным громким скрежетом, резко сдвинулся с места и врезался в бок мужчины, сбив его с ног. Не ожидавший такого подвоха, Дютру выпустил девочку, и та на негнущихся ногах, что есть сил, пустилась бежать прочь. Она слышала, как за спиной, он поднялся на ноги и, судя по топоту, догоняет её. Сердце просто сошло с ума и всё напоминало какой-то страшный ночной кошмар. Нескончаемый безлюдный переулок, тяжёлые ноги, и догоняющее чудовище.       Но вот впереди показалась та самая арка, в которую ей показалось, что забежала Марри. Легкие просто горели. Дженнифер, собрав остаток сил, буквально вылетела из-за переулка и, щурясь от ударившего по глазам яркого солнечного света, не оглядываясь, побежала дальше по дороге. Она не знала, куда именно бежит, да ей было это и не важно, лишь бы как можно дальше от этого места. От этого человека.       Плечо до сих пор было словно онемевшее, и ей казалось, что когтистая рука всё ещё сжимает его. Пробежав всю улицу и едва не врезавшись в вышедшую из продуктового магазина седую бабушку, она никак не могла остановиться. Ей казалось, что Дютру (о, она теперь надолго запомнит его имя!) вот-вот нагонит и схватит её!       — Вот же молодёжь пошла! Смотри хоть куда несёшься! — прокричала ей в след старушка, рассерженно тряся в воздухе тростью.        Забежав за бежевый дом и прислонившись к стене, Дженнифер постаралась отдышаться и успокоить бешено колотящееся сердце. Его биение гулко отдавалось в висках, которые словно немилосердно сдавливали.       Сжимая трясущимися руками футболку на груди, она подумала, что тут-то он не осмелится её ловить. Вокруг было много прохожих. Компании молодых девушек, закинув ногу на ногу, сидели на скамейке и ели мороженое, о чём-то весело болтая. Чуть поодаль разговаривали мужчины, стоящие возле пивной. А впереди, под присмотром родителей, резвилась малышня на детской площадке с различными горками, качелями и турниками, о чём она только недавно плела мужчине.       — Господи, что же это был за псих?.. — осевшим от волнения голоса, спросила себя Дженнифер. На её плечо легла рука. С криком Дженнифер отскочила и резко развернувшись, увидела перед собой взъерошенного и удивлённого Оливера.       — Оливер! — выдохнула она и на её глазах от облегчения едва не выступили слёзы.       — Дженнифер, где ты была? Мы уже все с ног сбились тебя искать! Ты хоть понимаешь, сколько времени уже прошло?! Нас точно хватилась мисс Фишер! — напустился на неё мальчик. Он сам был весь бледный и перепуганный. Он, с остальными, дошёл практически до конца улицы, где за углом располагался приют — и только тогда, оглянувшись, заметил, что за Алисой и Марри никто не идёт!       В панике вернувшись, они битый час искали её, без толку спрашивая у прохожих, и заглядывая во все переулки и улицы. Тед, от безнадёжности, даже начал заглядывать в цветочные клумбы и в городской фонтан! Стоит ли говорить, что за всё это время, Оливер триста раз проклял тот момент, когда согласился взять эту вездесущую девчонку с собой. И выражался он такими словами, за которые мисс Фишер точно пригрозила бы ему вымыть язык с мылом.       — Не обижайся, Дженнифер, но это был последний раз, когда ты идёшь с нами! — гневно выпалил он, внутренне ожидая, что та начнёт спорить с ним. Но она отреагировала совершенно другим и шокирующим для него образом — а именно всхлипнув, резко подалась вперёд и крепко обняла его, уткнувшись ему в грудь.       Оливер, потеряв дар речи, моментально принял цвет спелого помидора, а его брови взлетев от удивления, затерялись где-то в чёлке. Всё что он смог сообразить, это то, что девочка была на смерть перепугана. На автомате он утешающе её приобнял, но что-либо ей говорить было уже за пределами его возможностей. К ещё большему его смущению, с соседней улицы к ним бежали Алиса и Марри. За ними пыхтя, плёлся весь раскрасневшийся Тед.       — Дженнифер! Слава Богу, ты нашёл её, Оливер! — подбежав к ним, облегчённо сморгнула слезинки Марри. Она уже не на шутку начала бояться, что подругу похитили бандиты.       — Марри, да он уже не только нашёл её, но и романтично утешает, — произнесла Алиса, сжав губы в линию, чтоб не рассмеяться. Глаза её так и сияли озорным блеском. Оливер, ещё больше покраснев, только метнул в неё предупреждающий взгляд. Но ту это только больше рассмешило — отвернувшись, она тихонько захихикала.       — Уф! Дженнифер! Где же ты была? Я уже был готов лезть на дерево, чтобы с высоты тебя высматривать! — подошёл к ним запыхавшийся и красный от бега Тед. Его чёрная чёлка прилипла к потному лбу. Но в глазах, так же как и у всех, явственно читалась радость от найденной подруги.       — Ребята… Вы не представляете, что со мной произошло… — тихо произнесла Дженнифер, к облегчению Оливера, выпуская его из объятий. — Но я расскажу позже, сейчас нам надо быстро возвращаться назад.       — Согласен, — подтвердил Оливер. С разомкнувшимися обнимашками, к нему вновь вернулся дар речи. — Мы уже давно должны были вернуться! В этот раз не отставай, ночью я тебя искать не буду!       — Понятное дело, — ответила Дженнифер, примирительно улыбнувшись. Краем глаза она заметила стоящий у дороги высокий тёмный силуэт Дютры. Успокоившееся было сердце, пропустило удар, а кисти рук моментально похолодели. Резко повернув голову, что взметнулись волосы, она с облегчением убедилась, что это всё же не тот человек, а просто высокий мужчина в чёрном плаще, переходит дорогу. От сердца отлегло, но пришедшие в голову мысли навели тревогу.       — Оливер, — она аккуратно потянула за рукав мальчика, который уже повернулся в сторону приюта. — Только, прежде чем вернёмся в приют, мы должны запутать наши следы.       — Что? Дженнифер, ты в своём уме? Нас, итак, уже ищут!       — Какие ещё следы? — не понял Тед.       — Тссс! — шикнула на них Дженнифер, прикладывая палец к губам. — Я потом вам всё объясню! Просто поверьте мне, мы не должны возвращаться той же дорогой, что и пришли сюда!       — Да что случилось то? — вопросила удивлённая Алиса.       — Потом, — твёрдо отрезала Дженнифер. Алиса переглянулась с Марри, но больше вопросов задавать не стала. Оливер с Тедом тоже — всё же до этого у Дженнифер они не замечали каких-либо склонностей к совершенно ненужному вранью.       Дети молча, под предводительством Оливера, перебежали несколько дорог и улиц. Плутали как могли меж домов и детских площадок. Забегали в одни входы супермаркетов и выбегали через другие. В общем, если бы за ними брала след полицейская собака, даже она, скорее всего, упала бы в изнеможении, повесив язык на плечо.       У Дженнифер уже самой кружилась голова от пережитых за день эмоций и бесконечных дорожных развилок. Цветы, в начале прогулки, радовавшие глаз своей яркой красотой, сейчас неприятно пестрили. Ноги уже просто гудели. Тем не менее, она ни на шаг не отставала от бегущей впереди Алисы. И боясь, постоянно нервно оглядывалась назад — не следует ли за ними страшный человек из тёмного переулка. Вокруг, как и прежде, были только занятые своими делами люди, но её не покидало тревожное чувство, что за ними кто-то наблюдает.        Дети остановились у очередного пешеходного перехода. На светофоре горел красный свет.       — Чёрт, не успели проскочить, — проворчал Оливер. — Теперь полчаса будем стоять! Этот светофор всегда долго горит красным.       — Эх, быстрей бы уже вернуться, я так есть хочу, — пожаловался Тед, похлопывая бурлящий живот. — А сегодня на ужин картофельное пюре с котлетами. Дженнифер молча их слушала, отстранёно наблюдая за проезжающими мимо машинами. Красные, синие, белые…       — Да говорю вам, я обежала уже всех соседей! Его нигде нет! — донёсся до неё срывающийся женский голос с еле сдерживаемым глухим рыданием. Повернувшись, Дженнифер увидела возле одного из жилых домов полицейскую машину, вокруг которой собралась толпа зевак — возможно жильцов дома. Сам же владелец машины невозмутимо стоял и разговаривал с мужчиной и женщиной среднего возраста, записывая что-то в свой блокнот.       В основном, говорила низкая, полноватая женщина, одетая в ситцевое платье в мелкий розовый цветочек, и с каштановыми волосами до плеч. По ней было видно, что она переживает сильнейший стресс — глаза её были заплаканными и опухшими. Руки, сжимающие носовой платок, мелко тряслись. Обнимавший её за плечи мужчина с худым лицом и легкой сединой в редких волосах, выглядел так же, как и она, не на шутку встревоженным.       — Ещё раз, вы вышли с ним на прогулку. Но, не дойдя до детской площадки, вспомнили, что не закрыли входную дверь, — монотонным голосом начал зачитывать с блокнота полицейский.       — Да. Но мы даже не то, что не дошли до площадки…. — женщина, всхлипнув, промокнула глаза платком. — Мы только-только вышли из дверей дома, как я опомнилась, что забыла запереть входную дверь. Дел было много с утра... Постирать бельё, убрать игрушки, приготовить… Сами понимаете. Вот и растерялась совсем… — ещё больше занервничала она. — Но, в общем, я сказала Чарли подождать меня, а сама побежала запирать дверь… Меня не было всего пару минут!.. А когда я вернулась, его уж-же… Её снова сотрясли рыдания. Мужчина, стоящий рядом с ней, что-то прошептал и прижал её к себе. Дженнифер глядя на её душераздирающие страдания, почувствовала острую жалость. Полицейский, оторвавшись от блокнота, внимательным взглядом оглядел улицу.       — Его зовут Чарли, правильно?       — Да, сэр, — глухо подал голос бледный мужчина, прижимая к себе женщину. — Чарли Джонсон.       — Как он выглядит? Во что был одет? — спокойно расспрашивал полицейский, вновь делая пометки.       — У него каштановые волосы, как у меня. Серые глаза, — тихим, дрожащим голосом произнесла женщина. — Он был одет… В жёлтую футболку и джинсовый комбинезон. Ещё на нем была синяя кепка.       — Ещё, — вдруг добавил мужчина. — у него на лямке комбинезона прикреплён значок бейсбольного клуба Торонто Блю Джейс. И на этом значке маркером подписано его имя.       — Юный любитель бейсбола? — улыбнулся было полицейский, но увидев, что от этого вопроса у женщины вот-вот вновь начнётся истерика, моментально принял серьёзный вид, убрав улыбку с лица.       — Сколько ему лет?       — Четыре года… — уткнувшись в грудь мужчины, не смогла сдержать рыданий, женщина. Загорелся зелёный свет светофора и Дженнифер, подхваченная потоком людей, поспешила за друзьями перейти дорогу. Она слышала, как за спиной полицейский успокаивает родителей Чарли. То, что это были родители — сомнений не возникало.       — Надеюсь, они найдут того мальчика, — доверительно прошептала ей Марри.              

***

              Солнце уже близилось к горизонту, и небо понемногу приобретало оранжевые и розовые оттенки. В окнах домов зажигался свет. Дети, просто смертельно устав, наконец, пришли к стенам детского дома. Точнее, к его забору, у которого к одной секции, взрослые необдуманно присоединили ромбовидную, железную сетку. Сначала полез Тед. За ним отправились Алиса и Марри. Оливер хотел пропустить Дженнифер, но она покачала головой:       — Давай, сначала ты. Несмотря на то, что сердцем она как можно скорее хотела перемахнуть на ту сторону, ей была невыносима мысль, что когда она полезет — за спиной послышится крик Оливера и его уволокут в густые кусты. Оливер, не подозревая о её страхах, пожал плечами и шустро взобравшись по скрипнувшей сетке, быстро очутился на той стороне. Дженнифер, стараясь как можно быстрее, полезла вслед за ним. Теперь уже ей казалось, что её вот-вот с боков схватят здоровые когтистые лапы и (как она недавно представляла в этой участи Оливера), оторвав от забора, потащат прочь. Но ничего такого не случилось. Она благополучно перелезла через забор, и как только очутилась на территории приюта, почувствовала, как стремительно её покидает страх. Можно было подумать, что забор детского дома был непроходимым препятствием для всего страшного в этом мире.       Выйдя на ватных ногах из кустов, Дженнифер заметила, что на площадке уже никто не гуляет, все дети ушли в свои группы переодеваться к ужину. Поднимаясь по широким ступеням крыльца к главному входу, Оливер потянулся к ручке двери, как та резко распахнувшись, выпустила к ним рассерженную мисс Фишер. При виде её, дети одновременно нервно сглотнули.       — Ну, здравствуйте. И позвольте узнать, где вас носило всё это время?! — её глаза так и метали молнии. — Я весь приют и всю территорию обежала! Нет детей и всё, пропали! Да меня чуть инфаркт не хватил! Оливер потупившись, искоса глянул на Дженнифер. Как он понимал мисс Фишер.       — И чего молчим? Я, кажется, ясно спросила, где вы были? — мисс Фишер требовательно переводила взгляд с одного ребенка на другого, но те ничего не отвечали, лишь смотрели под ноги. Тут её яркой вспышкой осенила неприятная догадка.       — Уж не выбирались ли вы случайно за стены приюта, гулять по городу?..       — Нет! Нет! Нет! — одновременно закачали головами дети.       — Вы что, мисс Фишер, что бы мы без спроса решили выбраться в город! — тоном ошеломленного праведника горячо возразил Оливер.       — Мы прекрасно помним, что так делать нельзя! — так же заверила Алиса, смущённо покраснев.       — Да и как мы выберемся за забор? Нас же охранник не пропустит! — поддержала их Дженнифер и совесть, просто озверевшим хомяком, начала её грызть. Мисс Фишер, ничего не ответив, продолжила осматривать испытывающим взглядом детей с головы до ног. Дженнифер в такие минуты она казалась роботом, у которого в глазах красным цветом мигают слова: «ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! РЕБЁНОК ЛЖЁТ!». Осмотрев этим взглядом Дженнифер, у мисс Фишер вдруг шокировано распахнулись глаза.       — Дженни, откуда у тебя на плече такой синяк?! — высоким голосом вопросила она, бережно приподняв руку девочки. Дженнифер, переведя взгляд на собственную руку, сама на миг лишилась дара речи от увиденного. Выше локтя, и почти на всё плечо, расползался огромный багрово-чёрный синяк. Как страшное напоминание о произошедшем в переулке…       — Кто тебя так схватил? — вновь спросила мисс Фишер, пристально заглянув ей в глаза, словно стараясь разглядеть в них облик обидчика. Дженнифер периферийным зрением видела, как Оливер и остальные испуганно переглядываются между собой. Они, как и она сама, только сейчас увидели у неё на плече эту гематому.       — Никто меня не хватал, я просто упала с дерева и ударилась плечом, — будничным тоном соврала она.       — Какое «упала с дерева», когда тут ясно виден отпечаток руки! — возмутилась мисс Фишер. — Зачем ты мне врешь? Дженнифер упрямо замотала головой.       — Нет. Синяк просто так расползся. Я же говорю — я упала с дерева, а ребята мне помогли встать и отвели к миссис Уайт за помощью.       — Насколько я знаю, медсестра сегодня уезжала на весь день по своим делам. Хватит врать, — жёстко произнесла мисс Фишер, устало потирая переносицу.       — Я не вру! — продолжила Дженнифер гнуть свою линию. — Они привели меня в её кабинет, он у неё всегда открыт.       — Да, я помню, но…       — Но мы не знали, что она уехала, и просто стали её ждать. А пока ждали, включили её телевизор — там показывали мультики и мы, засмотревшись, провели там всё время, — на одном дыхании выпалила Дженнифер, стараясь как можно невиннее смотреть в глаза воспитательницы.       — Это столько времени шли мультики? — с сомнением произнесла мисс Фишер. Она и правда не заглядывала в кабинет медсестры, но ей, почему-то, и в голову не пришло, что дети там могут провести весь день. Хорошо хоть миссис Уайт всегда закрывает на замок шкаф с лекарствами. А то чего доброго, залезло бы это хулиганьё туда.       — Там сначала было несколько мультфильмов про Багза Банни, а потом ещё несколько про Микки Мауса, — хлопая пушистыми ресницами, ответила Дженнифер. Мисс Фишер смотрела на неё с явным сомнением, но тут у детей одновременно и громко заурчали животы.       — Ладно. Будем считать, что в этот раз я вам поверила. И чтобы больше так не убегали! — смягчилась мисс Фишер, с усмешкой подталкивая детей в здание. — Идите переобувайтесь, и бегом на ужин. А потом обработаем твой синяк, Дженни.              

***

              После сытного ужина, где они умяли пюре с котлетой за обе щеки так, будто вернулись из голодного края — дети скрылись в спальне от любопытных ушей. Больше скрыться было и негде. Дженнифер рассказала друзьям про то, как побежала за незнакомой девочкой, похожей на Марри, и как встретила в переходе страшного человека, представившимся странным именем. И как ей удалось убежать от него.       Дети, внимательно слушая, смотрели на неё во все глаза. А сама Дженнифер, пересказывая, словно переживала всё это во второй раз. Под конец рассказа у неё возникло чувство, что из неё ушли последние силы. Веки стали очень тяжёлыми, так и норовили закрыться. Сказалось ещё и то, что сытый желудок уютно её сморил.       — Дютру — никогда не слышал такого имени, — признался Оливер, покачав головой.       — Да уж, ну у тебя вышло и приключение… — посмотрел на неё с сочувствием Тед.       — И, главное, он пытался тебя схватить! Значит, он правда оказался злым человеком! — прошептала Марри, нервно заёрзав.       — А я не поняла, как тебе удалось вырваться? — Алиса нахмурившись, с опаской посмотрела на смазанный мазью синяк Дженнифер. Будто он мог укусить её.       — Я… — Дженнифер не удержавшись, зевнула. — Я смогла специально вызвать «странность». Дети внимательно на неё посмотрели.       — Ты подожгла его? — деловым тоном спросила Алиса.       — Взорвала? — предположил Оливер. Что всегда удивляло Дженнифер, это то, насколько по-разному люди реагировали на непонятные вещи, происходившие вокруг неё. Миссис Эшорт и подростки со злостью, мисс Фишер с неверием, остальные воспитатели и дети со страхом. А эти так спокойно её об этом спрашивают, что это звучит как: «Ты сегодня опять кого-то взорвала или подожгла? Ну, бывает. Нормально».       — Нет, я каким-то образом передвинула мусорный бак, и он… — она вновь зевнула. — ...сбил его с ног.       — Ого! Это что-то новенькое, — весело заметил Тед. — Ты вообще как думаешь, как ты это делаешь?       — Я уже для себя решил. Она — человек Икс, — с широкой усмешкой заявил Оливер. — Я буду звать её — Магнето.       — Магнето передвигал только металлические предметы, — заметил Тед. — Тогда уж лучше Джин Грей или Феникс.       — Она вроде не умеет читать мысли, — возразил Оливер и, смеясь, обратился к засыпающей на ходу подруге. — Эй, Дженнифер, ну-ка ответь, о чём я сейчас думаю?       — Иди к чёрту Оливер. Тебе нечем думать… — шутливо съязвила она, закрывая глаза. Но тот только посмеялся.              — Так всё, пора спать! — приказным тоном произнесла мисс Фишер, заходя в спальню с остальными детьми. Все они зевали и потирали глаза. — Раздевайтесь и аккуратно вешайте вещи на свой стул.       — Тед, — повернулась мисс Фишер к пухленькому мальчику. — Постарайся хоть сегодня ничего не раскидывать как попало.       — Хорошо, мисс Фишер! — зевая, ответил Тед, и направился к своему стулу. Но, несмотря на обещание, вещи он кидал в спешке, и именно как попало.              — Оливер, — шепнула Дженнифер, пока в суматохе на них никто не обращал внимания. — Как думаешь, мы хорошо запутали следы?       — Успокойся. Мы такие круги набегали по городу, что нас, даже бы Шерлок Холмс не нашёл, — нагнувшись к её уху, уверено произнёс Оливер. Когда дети, одев пижамы, легли в кровати, мисс Фишер ласково спросила:       — Почитать вам на ночь сказку?       — Да! — радостно раздалось со всех сторон.       — Ну что ж, сегодняшняя сказка называется… — она посмотрела на обложку книги, которую не глядя первой достала с книжной полки. — «Сказка про трёх котят». Дженнифер сомневалась, что сможет до конца дослушать сказку, так как глаза просто слипались. А жаль, кошки ей нравились… Завернувшись в мягкое и теплое одеяло, ей стало так уютно и спокойно, как будто её приняли в долгожданные, мягкие объятия. А мисс Фишер начала читать сказку тихим, медовым голосом:              — Жила-была кошка Молли. У неё было три котёнка. Котята были очень похожи друг на друга, как близнецы. Шерстка у котят была чёрная, и только на грудках выделялись белые пятнышки.       Однажды Молли ушла ловить мышей, а котята отправились гулять в сад. Это была их первая прогулка без мамы. Они были очень любознательные. Котят интересовало, кто живёт в траве, в кустах, и на деревьях. Первым котята встретили кузнечика. Он напевал свою трескучую песенку. Котята спросили:       — Скажите, пожалуйста, Вы про что поёте? Кузнечик испугался котят и исчез за одну секунду в зелёной траве. Котята продолжили своё путешествие.        У Дженнифер закрылись глаза, она уже смутно слышала мисс Фишер, хотя до неё ещё, как сквозь плотную вату, доходили слова сказки:              — Вдруг вокруг них кто–то начал летать и грозно жужжать. Котята не знали, что это пчёлы и подняли кверху свои носы.        Дженнифер повернулась на бок, невольно поморщившись, когда задела синяк на плече.              — Самая смелая пчёлка ужалила одного из братьев так, что тот подпрыгнул и громко мяукнул. Котята бросились наутёк и скрылись от пчёл под большим лопухом. Когда стайка пчёл улетела, котята продолжили своё путешествие.        На этом моменте Дженнифер почувствовала, как проваливается всё глубже и глубже в мягкую кровать, будто тонет в пушистом облаке.              — Вдруг налетела тучка, загремел гром, пошёл дождь… Молли вернулась домой, а дома никого нет. Кошка побежала искать своих детей. Она спросила у пролетающей мимо бабочки:       — Бабочка, бабочка, не пробегали ли здесь мои котята? Бабочка ответила:       — Пробегали, кузнечика испугали! Молли пошла дальше по тропинке. Встретила птицу-малиновку и спросила у неё:       — Птичка, голубушка, ты высоко летаешь и всё видишь. Не видно ли моих чёрненьких котят?        Дети уснули. Кто на животе. Кто, храпя, как Тед, улёгшись на спину. А кто, сложив ладошки под щёку — как часто изображают спящих детей на открытках. Каждый видел свой сон.              — Птичка быстро осмотрела свои владения, но котят так и не увидела…        На город неспешно опустилась звёздная ночь, в детском доме понемногу гасли окна. Одни воспитатели уходили домой, другие, как и дети, ложились спать. Охранник — пожилой, лысеющий мужчина, лет пятидесяти шести, неспешно проверял окна, входные двери и ворота, дабы живущим в приюте спалось спокойно. Хотя на его веку, им никогда ничего не угрожало.       Дженнифер мирно спала в своей кровати, не подозревая, что в эту минуту, за окном их спальни наблюдают горящие в ночной тьме ярко-синие глаза.        Дютру стоял в тени деревьев и, хищно осклабившись, неслышной походкой отправился к своей стае. Он получил ответы на все свои вопросы, и ему нетерпелось поделиться ими со своей семьёй.