Fasten your seatbelts!

      Автошкола располагалась довольно далеко от дома Беккетов, и Кейт всё же умудрилась опоздать. Ругая себя последними словами, она торопливо цокала каблуками по горячему асфальту. Чтобы попасть в здание автошколы, нужно было обогнуть стоянку автодрома, огороженную металлическим сетчатым забором, и пройти футов двести по узкой аллее, упиравшейся прямо в крыльцо здания.       Солнце прилично припекало, и Кейт успела даже немного взмокнуть. Отдуваясь, она торопливо подскочила к входу в здание, мельком глянув на ползающие по автодрому машины, уверенно потянула на себя ручку пластиковой двери.       Внутри её встретила прохлада. Мерно гудел кондиционер, небольшой холл светло-жёлтого цвета был пуст, и только за изогнутой полукругом стойкой ресепшена сидела полная брюнетка средних лет. Зажав левой рукой горлышко бутылки с диетической колой, другой она вертела перед лицом внушительных размеров гамбургер, откусывая его то с одной стороны, то с другой. К губам женщины прилипли крошки, кетчуп размазался по подбородку, придавая лицу неопрятный вид, однако это её не сильно беспокоило. Отпивая шипучий напиток, она аппетитно отрыгивала, совершенно этого не стесняясь.       Кейт пересекла холл в несколько шагов и остановилась перед стойкой. Вблизи женщина казалась ещё толще, к тому же её полнила глянцевая жилетка в крупную красно- черную клетку. Разглядывая её потное, оплывшее, угреватое лицо, Кейт поморщилась про себя, не совсем понимая, как же можно так совсем за собой не следить. Как бы то ни было, девушка считала себя эмоционально устойчивой, способной к преодолению любых неприятностей. Правда, опаздывать Кейт о-очень не любила, и сегодняшнее «испытание» ещё только предстояло пережить.       Украдкой глянув на часы, Беккетт вежливо откашлялась и положила на светлый пластик стойки ученическую карточку. Утробно срыгнув, менеджер неохотно отложила недоеденный бутерброд, и поглядывая на девушку с нескрываемым интересом, жирной пятернёй потянулась за кусочком пластика:       - Какая группа? Третья? — женщина говорила немного невнятно и в нос.       Кейт согласно кивнула. Конечно, невелико удовольствие — созерцать угреватую физиономию с сальными волосами и выслушивать желудочные спазмы толстушки, но что делать, если собственное опоздание напрягает ещё больше? И Кейт незаметно глянула на часы. От её учебного времени едва ли осталось две трети.       Впрочем, менеджер не обратила на неловкость Беккетт совершенно никакого внимания. Она потыкала коротким, как обрубок, пальцем по таким же засаленным кнопкам ноутбука, и подслеповато прищурилась, разглядывая некрупный шрифт:       - Мисс, кажется, вы должны заниматься у мистера Кесслер, не правда ли?       Желая поскорее покинуть неприятное сообщество, Кейт обрадованно кивнула.       - Увы, но вы безнадежно опоздали! — брюнетка комично выкатила кольцо сальных губ, а её выщипанные брови двигались ещё прикольнее. Кажется, она безуспешно пыталась казаться суровой. — Теперь ждите, когда Кесслер освободится, а это будет примерно через четыре часа. У нас очень плотный график, и мы не собираемся потакать опоздавшим.       «О, чёрт! Четыре часа!» — когда Беккет прижала к губам сведенные с досады ладони, а в её глазах внезапно завелась грустинка, менеджер почему-то вдруг смилостивилась:       - Если же у вас, мэм, тупо не хватает времени, то наш резерв к вашим услугам. На первое время это тоже выход.       «Резерв? Это что, очередной неудачник, едва сводящий концы с концами?» — Кейт недовольно вцепилась зубами в нижнюю губу, но видя её искреннее недоумение, брюнетка разразилась желчным, саркастическим смешком.       - Что, мисс, паникуете от слова «резервный»? А чего ещё вы боитесь?       - Ничего, — независимо дёрнула плечами Беккетт и тут же заметила, как широко и добродушно, явно вспомнив нечто приятное, заулыбалась менеджер.       - Готова присягнуть на лимузине президента, — брюнетка резво вскинула два пальца, будто присягу принимала, — что ещё никто и никогда не жаловался на него, а запасным он считается потому, что работая по свободному графику, приходит, когда захочет.       Женщина привстала со своего места и, вытягивая шею, выглянула в  неширокий коридорчик, начинающийся прямо от стойки:       - Рик!       Прислушалась к шумам, и терпеливо вздохнув, громко крикнула ещё раз:       - Ричард! Где тебя черти носят?       Ответом ей были лишь монотонное жужжание кондиционера, да бульканье воды в кулере.       Менеджер огорчённо взмахнула пухлой ручкой и разочарованно пробубнила:       - Идите к машине. Стоянка находится как выйдешь направо, а я, тем временем, попробую его найти! — достав из ящика стола портативную рацию, женщина разразилась громогласными воплями.       Кейт не стала дослушивать окончание сего визга, справедливо полагая, что каждый должен заниматься своим делом. Придерживая сумку, Беккетт направилась к пластиковой двери в конце коридора и едва протянула руку к потертой рукоятке, как вдруг створка резко распахнулась, едва не стукнув её. В дверной проём прямо-таки влетел высокий широкоплечий мужчина. Он был одет в джинсы и серую футболку, на голове — красно-белая бейсболка. Низко опущенный козырёк скрывал верхнюю часть его лица, но Кейт моментально приметила и легкую небритость мужественного подбородка, и напряжённо поджатые губы. Мужчина поднял голову, и в его тёмно-бирюзовых глазах мелькнула неподдельная тревога.       Едва не задев Беккетт плечом, мужчина пробормотал на ходу извинение и легкой рысцой поспешил к стойке. В его фигуре чувствовала скрытая мощь, но двигался незнакомец, на удивление, легко и неслышно, словно кот.       Кейт настороженно повела носом. За парнем тянулся тонкий цитрусовый шлейф очень недешёвого одеколона, что мигом разожгло в Кейт неподдельный интерес. Беккетт задумчиво посмотрела мужчине вслед, гадая, что же такое, необычное и привлекательное в нём есть, но вспомнив с досадой причину своего появления, выскочила наружу.       Автодром встретил её насыщенной бензиновой гарью и запахом палёной резины, разноголосым урчанием двигателей и слепящим глаза солнцем. Достав из сумки защитные очки, Кейт водрузила их на аккуратный носик, чтобы осмотреться.       Стоянка учебных автомобилей располагалась с правого торца здания, а к противоположному крылу автошколы примыкал гаражный бокс на несколько машино-мест. Сама тренировочная площадка выглядела как заасфальтированный квадратный пустырь с дорожной разметкой. Разделительные полосы из полосатых конусов располосовали автодром на несколько зигзагообразных дорожек, по которым неспешно двигались разнокалиберные машины.       Постояв немного на крыльце, Кейт зашагала к одиночной серебристой «фиесте». Попутно вспоминая опыт первого вождения, она даже и не подозревала о том, какая чУдная сценка разыгралась за её спиной. Тем временем, мужчина непринуждённо облокотился на стойку, с любопытством поглядывая на выходную дверь, скрывшую обворожительную незнакомку. Озабоченное лицо парня разгладилось, озарилось широкой и даже счастливой улыбкой, но потом вдруг опять стало серьёзным. Мужчина покорно вздохнул и виновато склонил голову.       - Звали, Рейчел? — таким приятным, хрипловатым баритоном с ней ещё никто не разговаривал, и женщина, слащаво так улыбнувшись, даже немного приосанилась.       - Какого чёрта, Рик! — Рейчел определенного не сердилась на «пропажу», и нотки её прокуренного голоса стали более игривыми, бархатными. — К тебе пришла ученица! И почему до тебя невозможно докричаться?       - Никак не могу найти Алексис! — не отвечая прямо на вопрос, Рик встревожено сцепил перед собой пальцы. — Я оставил её в комнате отдыха, но пока ковырялся в ангаре, Алексис куда-то запропастилась.       Мужчина досадливо покрутил головой, а когда увидел надкусанный бутерброд, иронично усмехнулся:       - Очередная мегабитва с булочными королевствами? Я знаю два самых огромных из них — это «Макдаллас» и «Макдональдс», и поэтому даже и не ведаю кто из них сможет одержать сокрушительную победу. Пока обе сети зажигательно рекламируют гамбургерные скидки, есть реальный шанс заполучить пару-тройку вёдер кетчупа. Кстати, из такой тары получаются неплохие кашпо!       - Ох, Рикки! Какой же ты шутник! — пухлое лицо Рейчел источало неподдельное радушие, — Откровенно завидую твоему присутствию духа! Правда, Роза очень сожалела, что твоя писательская стезя развивается так себе.       - Это лотерея, Рейчел, — философски заметил Рик, — никогда не знаешь, какой выпадет шар!       - О-о-о, — радостно всплеснула руками Рейчел, — и дочка твоя тоже, несмотря на свой возраст, умеет мудрёно говорить.       - Да-а, и всё благодаря моим исключительным, непревзойденным генам, — гордо вскинул голову Рик, - ну, так что там насчёт Алексис?       Толстушка чуть приподняла обтянутый спортивным трико зад, чтобы придвинуться к Рику поближе, заговорила, жарко дыша в ухо:       - Говард обязательно поищет её, а ты не заставляй ученицу ждать себя, — усевшись обратно, Рейчел нажала кнопку «печать» и, хитро подмигнув, протянула Рику лист бумаги. — Держи. На целых две недели эта красотка в нашем полном распоряжении. И будь с ней поласковее, мне не хочется выслушивать про ликование конкурентов.       Въедливо просмотрев распечатку, Рик невесело улыбнулся.       - Я же сюда не на свидание пришёл, Рейч, а по делу. Да и Алексис может неправильно понять меня.       - Она до сих пор скучает по маме? — состроив сострадательное лицо, участливо вздохнула Рейчел. — Бедное, бедное дитя! Если ты не против, то я…       - Ладно, босс, спасибо, но я разберусь сам, — Рик устало взмахнул рукой, и выпив несколько стаканчиков воды из кулера, заторопился на выход.       - Не переживай, Рикки, мы найдём её! — с милой улыбкой проворковала Рейчел ему вслед, потом вдруг, грозно сдвинув брови, свирепо рыкнула в микрофон рации: — Говард, ты где? А ну-ка, мигом сюда!