Fasten your seatbelts!

      Подойдя к машине, Кейт отстраненно посмотрела сквозь лобовое стекло. Её суровый и требовательный наставник, к манере общения которого она уже успела привыкнуть, прикрылся развернутой газетой, сидя вполоборота к водительскому месту. И тут Кейт, бережно держа пакет с едой, умудрилась глянуть на часы и невольно чертыхнулась. Она отсутствовала почти час, но Кесслер всё же проявил дьявольское терпение. Наверное, его следует отблагодарить за понимание.       Подцепив мизинцем рукоятку дверцы, подушечкой большого Беккетт нажала кнопку замка. Неожиданно та поддалась очень легко, а сама дверца оказалась приоткрытой, чего Кейт никак не ожидала. Мысленно поблагодарив предусмотрительного инструктора, девушка неторопливо опустилась в водительское кресло и с благодарностью посмотрела на подрагивающий газетный разворот.       - Извините за задержку, мистер Кесслер, - Кейт протянула покупки соседу, – если бы не толпа итальянцев передо мной, всё было бы намного быстрее. Чтобы сэкономить время, пришлось «утешать» себя по минимуму. Вот ваш чай, Ирвин!       Видя, что инструктор никак не реагирует на её слова, и даже газету не опустил, будто бы её и не было, Кейт хмыкнула ещё громче:       - Как вы и просили, с мятой!       - И пончиками? Однако, Кейт, к вашему забывчивому сведению, вообще-то я предпочитаю кофе, - невозмутимо ответил Касл, глянув на девушку поверх газеты. - Надеюсь, вы ещё помните его сорт?       От неожиданности Беккетт чуть не выронила стаканчик.       - Господи, как? Откуда вы взялись здесь, мистер Касл? – нешуточно изумлённая, Кейт теперь не знала, как поскорее отделаться от злосчастных пончиков.       - Исключительно благодаря моему отточенному чутью! – хвастливо заявил Рик, сворачивая газету. – Всё до безобразия просто. Возвращаюсь с презентации, смотрю, знакомая машина стоит, а в ней, с газетой, сидит Кесслер. Решив, что старичок заскучал, я предложил ему поменяться местами: я листаю за него передовицу, а он за меня ничего не делает. Представь, как трудился мой гений убеждения! – усмехнулся Касл, забирая покупки из рук Беккетт. – И вот я здесь, собираюсь поглощать от безысходности его пончики, а вы, Кейт, пошустрее хлопните дверцей! Если же какой-нибудь байкер-камикадзе снесёт эту импровизированную мишень, то мои больные плечи просто рухнут от непомерного груза финансовых затрат!       Последние слова явно не вязались с цветущим видом Касла, и Кейт улыбнулась неожиданно для себя. Только сейчас она поняла, что, несмотря на личные непреклонные установки и попытки отгородиться от его непомерного обаяния, ей очень не хватало его общества. Да, так иногда бывает, и Кейт смогла убедиться в этом на своем собственном примере. Легковесность во фразах, шутливые, но по делу замечания, природная наблюдательность и неподдельное участие во всем, что касалось её – всего этого в Касле было в избытке. А ещё отточенное чувство собственного достоинства, доброта и бесхитростность, несмотря на отличное чувство юмора. Наверно, его хватило бы и на десяток таких, как она. Тем более люди, подобные Каслу, одновременно как бы и скрыты в себе, и тут же видимы насквозь. С ними легко общаться, особенно если подспудно чувствуется полное отсутствие фальши. «Интересно, а как же всё-таки у него складываются отношения с женщинами? Вдруг его открытое расположение – всего лишь изощренная, хитрая игра?»       Что ж, держать нос по ветру как раз необходимо, но если вдруг потребуется, то она немного, но с большой охотой, подыграет ему.       Загадочно куснув губу, Кейт подозрительно прищурилась на Рика. Тот без зазрения совести уписывал чужие пончики и чай, но под пристальным взглядом Беккетт внезапно перестал жевать и теперь, слегка оторопелый, сидел с набитыми щеками, как хомяк.       - Что-то не так? – невинно пролепетал Рик, как-то совсем по-детски выгнув брови. - Я, вообще-то, тороплюсь экономить ваше время.       - Да ничего, все нормально. На самом деле, я особо никуда и не спешу, - ровно ответила Беккетт, но тот, обеспокоивший её разговор с мамой никак не выходил из головы. Вроде бы и незаметно, но Кейт то глубоко и тяжко вздыхала, то нервно стискивала кулаки на баранке руля, то сурово хмурила брови. В её лице было столько живой, неподдельной грусти, что Касл вдруг резко подался вперед, и бедный стаканчик в его мощном кулаке жалобно захрустел. Звук оказался настолько громким и внезапным, что Беккетт даже непроизвольно и испуганно отшатнулась.       - Эй! – доброжелательно забеспокоился Касл. – Когда вы укажете координаты той самой комнаты, то ради вашего же спокойствия я готов управиться в одиночку!       - Комнаты? Какой такой комнаты? – искренне изумилась Кейт, лихорадочно размышляя над ходом его мыслей.       - Той самой, с генератором вашего отвратительного настроения! – вполне серьезно кивнул Рик.       - И что вы намерены с ним сделать? – округлила глаза Кейт, разглядывая глуповато-невинную физиономию Касла. Инструктор определенно придурялся, но положа руку на сердце, это делало его необычайно милым и даже домашним.       - Разобью в пух и прах! – принял комичную боксерскую позу Касл. Похоже, что он прямо-таки обожал прихвастнуть. – Мне можно верить!       - Правда? – сдержанно улыбнулась Кейт, весело подкатив глаза. Кажется, что чуточку серьезности этому человеку точно не помешало бы. – Это чем же таким несокрушимым вы изволите уверенно владеть?       - Тысячей приёмов компьютерного мышевладения! С таким опытом - я умелец хоть куда! – закивал он так часто, слегка раскачиваясь, что чуть не стукнулся затылком об стойку, но сознав, что оплошал, тут же придал себе солидный, невозмутимый вид. Огладив коротко стриженый затылок и отрегулировав по фигуре пристяжной ремень, поднял перед собой указательный палец.       - Шутки в сторону и газ в пол! – Рик деловито поджал губы, заметив хитрую улыбку Кейт, взявшуюся за ключ зажигания. – И, кстати, без короткой дозаправки в воздухе мы вряд ли своевременно вернёмся домой, - не реагируя на ироничный смешок ученицы, важно продолжил Рик, затем немного склонил голову: – Неужели вы со мной не согласны?       - Причём тут моё согласие? Не иначе как Кесслер тут воду намутил! – рискнула возмутиться Кейт, но тут же поняла, что Касл не заслуживает и пяти минут её недовольства. Когда на душе и в сердце становится легче, настроение тоже, стремительно поднимается вверх. Однако это совсем не значит, что таким субъектам, как Рик, можно давать спуску. Его эго настолько раздуто, что просто не помещается в рамки приличия. Тем не менее, безобидность в нем тоже присутствует. И чувство такта, кстати, тоже.       - Нет, он очень добрый старичок. Просто это я очень осторожный, - доверительно поведал Рик, невольно целясь губами в её щеку, но тут, словно отпугнутый ароматом вишни, моментально отстранился. – И если вы будете внимательны, собранны и послушны, то в конце занятий мы встретимся с огромной чашкой непревзойдённого латте и ароматными, в карамельной обсыпке пончиками. Идёт?

***

      Следующие полтора часа они добросовестно колесили по городу, общаясь исключительно по-деловому. Беккетт даже показалось, что рядом с ней сидят не один Касл, а даже два. Рик то давал четкие, краткие указания, сурово требуя их неукоснительно выполнения, то вдруг шумно, задорно радовался успехам ученицы, как будто это не она вела машину, а он сам. Наученная горьким опытом, Кейт не забывала украдкой поглядывать на часы, так как её плановый урок уже давно закончился, но Касл, похоже, был иного мнения. Отметая все возможные и невозможные ограничения, Рик демонстративно запрятал свой хронометр в бардачок и с непередаваемо-любезным видом сцепил руки на затылке, опираясь на подголовник. И общество Касла совсем не напрягало Беккетт, даже в какой-то мере импонировало. Ещё бы, не каждой ученице выпадает честь заниматься у такого, не совсем обычного инструктора. И пусть его книги всё ещё находят путь к сердцам читателей, только за открытый, добрый характер уже можно было сказать огромное и чистосердечное «спасибо».       Автомобиль свернул с неширокой улицы на оживленный проспект, и буквально через пару кварталов Касл знаками велел остановиться. Это небольшое кафе на углу даже не было филиалом «Старбакс» или «Данкин Донатс», а просто небольшой, уютный зальчик, в котором превосходно знали Касла.       Худощавый мальчуган в кремовой рубашке и таком же переднике снял табличку «Занято» со столика возле окна и галантно поклонился дорогим гостям. Кейт осторожно присела на мягкий стул, а Рик, прищелкивая пальцами, дотошно исследовал меню, после чего опустился напротив. Его лицо светилось радостным блеском.       - Тяжелый день, Кейт? – участливо спросил он, пристально глядя на её красивые, чуточку припухлые губы.       - Уже легче, Рик! – Кейт отложила сумочку на соседний стул и прошлась ладонями по вискам, поправляя прическу. – Если мне не изменяет память, то кто-то из нас отличается фирменным красноречием. Могу ли я узнать, кто именно?       - Можете! И клянусь, мисс, что вы об этом не пожалеете! - обрадовано кивнул Рик. Дождавшись, пока официант расставит перед ними тарелки и чашки, Касл вопросительно приподнял брови, сцепив руки перед собой.       - Итак, с чего начнём?

***

      Наверное, со стороны их диалог выглядел весьма забавно. Широкоплечий мужчина, о чём-то взахлеб рассказывая своей миниатюрной собеседнице, оживленно размахивал руками, не забывая обаятельно улыбаться. Его движения выглядели импульсивными, даже рваными, но девушка, неторопливо перебирая кончик косы тонкими, музыкальными пальцами, лишь миловидно, сдержанно улыбалась. Возможно, она привыкла к шумным восхвалениям своего спутника, и с виду ничему уже не удивлялась, но прикушенная нижняя губа, хитрый прищур задорно блестящих глаз явно говорили об её неприкрытом интересе к собеседнику.       Наконец-то, вместе с напитком иссякло и красноречие мужчины. Приложив к губам указательный палец, что-то навроде знака молчания, Касл опустил свободную руку на край стола, а другой стиснул чашку с остатками кофе.       - Ну, вот и все! – когда холодный напиток проскользнул в гортань, Рик весело зажмурился и комично поежился. - Бр-р-р! Технически я иссяк, и мои бедные голосовые связки теперь онемеют на пару дней. Я буду говорить хриплым басом и пугать девушек в лифтах. Так или иначе, но мне нужен отдых!       - Вот и замечательно, - усмехнувшись, Кейт открыто посмотрела на свои часики, - иначе пришлось бы хорошенечко вас чем-нибудь стукнуть.       В ответ Рик так удивился, что едва чашку из рук не выпустил.       - Дьявол, неужели моё общество так сильно утомило вас? Или, может быть, разочаровало? Может быть, мне следует немедленно уйти?       - Нет, но мне кажется, что у кого-то слишком короткая память! - Кейт неприступно свела брови, но её глаза смеялись. - Вы же сами попросили меня об этом. Ещё на первом занятии.       - А-а-а, чёрт, подловили! – и Касл мягким жестом прикрыл рот. – И почему это я опять вдруг неосторожен в выражениях?       - Потому вы явно против должной выдержки, но это дело поправимое, - сдержано усмехнулась Беккетт. – И большое спасибо за вечер, Рик! У вас восхитительный генератор отличного настроения!       Поманив официанта, Кейт полезла в сумочку за кошельком, но Касл уверенным движением остановил её.       - Не надо распыляться по мелочам! Сберегите себя, Кейт, и вас ждут необычные, но знаковые свершения!       Беккетт хотела было возразить, но его решительный, неприступный вид ясно говорил, что Касл не просто способен, а хочет и умеет настоять на своём. Ну что ж! Маленькая уступка большому и неподражаемому ребёнку ничуть не умаляет её достоинств! Лицо Кейт озарила понимающая, мягкая улыбка, и чутко подхватив её настрой, Касл шумно, громко возликовал. Казалось, что он обрадуется даже громадному, набивному медведю из её рук. Пока Беккетт всё ещё путалась в мыслях, изумляясь многогранности его личности, Касл уже оставил пареньку солидные чаевые. С довольной, даже блаженной улыбкой поднялся из-за стола и, вежливо кивнув на суетливое «Спасибо», галантно подал руку Кейт.       Они вышли на улицу. Приближался вечер, и угрюмая тень сорокаэтажного небоскреба с противоположной стороны проспекта неумолимо наползала на фасад кафе. Касл покрутил головой, будто в поисках машины, в реальности припаркованную ярдах в двадцати от них, и со вздохом глубочайшего сожаления выпустил руку Кейт.       - Можно мне проводить тебя? Вас? – моментально поправился Рик, неловко переминаясь с ноги на ногу, и при этом часто-часто, словно в облаке пыли, моргал.       - Не стоит, Рик, пока не стоит, - Кейт пристально взглянула в его лицо, осторожно куснула нижнюю губу, - мне недалеко.       - Извините, что кажусь вам настырным, но позвольте довезти вас хотя бы до метро? – с трагичным вздохом Касл покорно склонил голову и тут же, глядя искоса, с уморительной рожицей, добавил. – Это ещё ближе, чем ваше недалеко.       - Вы так думаете? - тепло улыбнулась Беккетт. Определенно, его огорчение выглядело искренним, и почему бы ей не согласиться? Скорее всего, не его настырность, а непринужденная настойчивость позволит побыть с ним ещё несколько минут. И ему вовсе не обязательно знать, что именно скрывается за её уступчивостью. Может быть, ей просто приятна его болтовня, иногда милая и наивная, а иногда – логичная и поражающая трезвомыслием. Или же всё дело в тайном наслаждении возбуждающе-приятным ароматом его одеколона, от которого целый рой легкомысленных мурашек усыпал её нежную спину, а на висках проступила мельчайшая испарина.       - Идёт! – Кейт приободрила Рика открытой, располагающей улыбкой. - В таком случае, я веду!       Обрадовано кивнув, Касл протянул девушке ключи, и через несколько минут молчания они подъехали к входу в метро. Заглушив двигатель, Кейт потянула металлическую скобку дверного замка, как вдруг Касл несмело сунул ей плотный белый конверт.       - Не знал, когда выпадет удобный случай. Раз у вас поднялось настроение, то тогда это вам.       - Это что? – в изумлении вскинув брови, Беккетт придирчиво посмотрела на Касла. Тот почти выдержал её взгляд, чего нельзя было сказать о цвете его лица. Помяв конверт пальцами, девушка попыталась рассмотреть упаковку на просвет, но без особого толку. Хотелось бы знать, что за сюрприз поджидает её. Убрав пакет в сумочку, Кейт выбралась наружу, подтянула ремешок, съезжающий с плеча, и пристально взглянула на Касла, перебравшегося на водительское место прямо со своего. Не отводя прозрачных, честных глаз, Рик, тем не менее, судорожно сглотнул.       - Знаете, это такая тайна, что даже я не знаю, – признался розовый до самых ушей Касл, поворачивая ключ зажигания. - Всё, что от меня требовалось – это клеящий карандаш.       Не дожидаясь ответа, Рик захлопнул посильнее дверцу и надавил газ, увозя где-то внутри себя частичку её сожаления. Совсем-совсем незаметную, но такую нешуточно ощутимую.       Неопределенно покусывая губы, Кейт долго смотрела ему вслед, не замечая, что стоит на проезжей части, и лишь надрывные гудки в спину заставили её сойти на тротуар. Не обращая на несущиеся вслед проклятия, Кейт неспешно побрела к спуску в метро.