Четыреста пятьдесят седьмой

II. Стена, увитая плющом… Я, кажется, заорал, по крайней мере, изо рта вырвались пузырьки и понеслись наверх. Я попытался сбежать от мертвеца, но он оказался проворнее – тонкие пальцы вцепились ворот моей рубашки, лицо приблизилось так, что острый нос едва не задел мой собственный, а рот открылся, как будто мертвец собирался высосать из меня душу. Холодные губы прижались к моим, я зажмурился, а потом почувствовал, как в мои легкие вливается блаженный кислород. Я сам вцепился в плечи мертвяка, не желая отпускать от себя такое близкое спасение, но вместе с толикой воздуха, сознание прояснилось, и я понял, что передо мной не мертвяк, а эльф, Четыреста пятьдесят седьмой с цепью, болтающейся в воде как змея. Чет схватил меня за воротник и потащил за собой, гребя одной рукой. Я пытался помогать ему, но, похоже, только мешал, тем более что раздразненные легкие желали дышать ещё и ещё! Скорее – молил я про себя, - скорее, иначе не выдержу! Эльф толкнул меня в проход, который я как слепой, умудрился не заметить! Я поплыл вперед, оттолкнулся от пола и одним движением выбросил своё тело на поверхность. О, Боже, этот сладкий-сладкий воздух! Я дышал так жадно, как никогда раньше даже женщин не целовал. Надо мной склонился командир. - Ну ты даешь, Тор! Ты куда поплыл вообще?! Следом за мной вылез эльф, и на него тут же уставились дула распакованных ружей. И всем плевать, что он вполне мог сбежать, а вместо этого спас мне жизнь! - С тобой все в порядке, парень? – Хаарон помог мне встать. – Извини, я забыл, что ты не проходил эту подготовку. – Его люди тоже не проходили, но они априори были сильнее и выносливее южан, а уж по моему внешнему виду можно было дать скидку. Наверное, не только наёмники считали меня сопляком, а даже наши ребята. Я просто был не слишком высок, и стрелять не умел, а остальное уже никого не интересовало. Зато они боялись эльфа, а я ночевал с ним в одной палатке! Хотя… сомнительное преимущество. Я поднялся на ноги, отряхнулся, выжал волосы, подобрал цепь Чета, немного покраснел под сочувствующими взглядами солдат, которых, между прочим, заставил ждать и решил, что ни за что никому не расскажу, кто и как меня спас. - Все в порядке, командир. Можно двигаться дальше. Наверное, меня бы ждали часы упреков и дни косых взглядов, но ребята слишком замерзли и промокли, всем хотелось поскорее дойти до места и наконец развести костры, поэтому расспросы отложили на потом, или вообще на «никогда». Мне везло. Жаль, что до зала, где можно было остановиться, мы шли ещё не меньше часа, одежда почти успела высохнуть, но зато холод пробирал до костей, да ещё надо было как можно быстрее распаковать рюкзаки и хорошенько просушить порох и прочие запасы – солдаты же так боятся эльфа, чья цепь теперь прочно поселилась в моей руке. Снаружи скоро вечереть начнет, а мы только устраиваемся на привал, ребята нашли в зале кладовку с запасом дров и каких-то инструментов, брошенных из-за негодности, мы развели костров пять и расставили промокшие палатки поблизости. Они выглядели так куце, что залезать внутрь никому не хотелось. Эрни разбирал консервы, из которых можно было что-нибудь приготовить прямо сейчас, а до тех пор ребята пили кипяток из алюминиевых кружек, ожидая пока высохнет развешенная над огнем одежда. Для нас с эльфом и нашего охранника развели костёр поодаль, чтоб не смущали честной народ, как говорится. Рональду, конечно, было обидно, а мы более-менее привыкли, жаль только, что при охраннике мне Чета как следует даже поблагодарить не удастся. Солдаты всё равно не понимают, что такое – быть дрессировщиком, и когда я начинаю разговаривать с по их мнению «подопытным образцом №457», то это уже говорит о моем сумасшествии. Приходилось болтать с Роном на какие-нибудь отвлеченные темы, чтобы ни ему не удалось меня о чудесном спасении спросить, ни мне как-то подтвердить слухи о собственной «сдвинутости» на остроухих. В общем, о погоде мы разговаривали, о погоде! - Два часа отдыха! – объявил командир. Правильно, а за меньшее и не управиться, - потом в соседний зал, там скрытый ход в коридор надо искать. Скрытый ход? Ох, как мне любопытно взглянуть на эти волшебные чертежи, на которых даже скрытый ход указан! - Последишь за Чет…ыреста пятьдесят седьмым? – едва не оговорился я, обращаясь к Рону. Тот вскочил. - Нет, не уходи!! О, Боже, что за наказание! - Ладно, идем, – я дернул цепь, повернулся к Чету, и заметил, что его глаза уже теряют признак мысли. Черт! Нельзя, чтобы кто-то заметил его состояние, особенно Джастин, фельдшер всё-таки! – Командир! Командир! - Да? Тор, все в порядке? – наученный горьким опытом, Арен не стал сразу же хвататься за ружье. - Какой ещё тайный ход? - Коридор, который ведет в подземелье, там были тюрьмы, подсобные помещения, пыточные, ну и прочее… в обход, по долгому пути мы уже не успеем, тем более, не думаю, что ты захочешь возвращаться. Где-то в том зале должен был рычаг или там не знаю, кирпич, уходящий в стену, который открывает проход. По подземелью не более дня пути и мы выйдем к катакомбам, а оттуда и до Терры-О’Ниир рукой подать! Все-то у него просто, все-то у него легко! - Могу я взглянуть на этот зал? - Да, конечно, идем. Но сейчас работу начинать ещё рано, ребята как следует не отдохнули. – Берик повел меня к тяжелым воротам, толкнул створки, и на секунду мне показалось, что мы очутились под открытым небом. - Мать моя!.. – кажется, если бы Чет был в более разумном состоянии, он бы тоже удивился. Зал простирался вдаль и вширь на добрую сотню метров. Огромное, колоссальное помещение с высоким, даже не просевшим потолком. – Что это, командир? - Вроде бы зал для магических испытаний, но тут и другие опыты проводили, взрывотехнические. Стены толстые, потолок крепкий, поэтому и держится до сих пор, а размеры такие, чтобы ненароком не задеть примыкающие помещения. В общем-то, думаю, тут из эльфов магию выжимали, а потом тащили в подземелья через этот самый потайной проход, который нам предстоит найти. Я сглотнул. Колонны, каменные алтари и скамьи, сломанные статуи, остатки драпировок, ниши странного назначения, тут столько укромных уголков, затянутых паутиной, что за неделю тайного хода не отыщешь! - Будем работать, – вздохнул командир, словно прочитав мои мысли, – нам надо найти этот ход, Тор. И мы найдем его, где бы он ни был! - А вы не думаете, что этот потайной ход затоплен, как тот зал, по которому мы плыли? Или попросту завален землёй? - Хаарон и его люди не чувствуют поблизости воды, внизу, говорят, пустота. Значит, пройти можно. Мы должны найти этот проклятый город, Тор! Обязаны! Так что береги своего эльфа и смотри в оба, скоро ворота священной Терры-О’Ниир распахнутся перед нами! Если бы все было так просто, если бы. Казалось бы, два часа – вполне достаточное время, чтобы обсохнуть, согреться, наесться и отдохнуть, но когда командир скомандовал общий сбор, разочарование отразилось даже на лицах ко всему привыкших наёмников. Мы разленились, сидя у костров и держа в руках тарелки с горячим супом, который так умело, к месту и не к месту, варганил Эрни. Мы с Четом и Рональдом, разумеется, сидели в отдалении, но это даже было к лучшему, не приходилось попусту чесать языками, и меня почти что разморило, а вот Четыреста пятьдесят седьмой сидел как на иголках и явно напрашивался на порцию свинца из ружья и без того дерганного Рона. Я понимал, что ему хочется порошка, что ещё пара часов и начнется настоящая ломка, но если мы сейчас будем искать этот чёртов ход, то ни о каких наркотиках и речи быть не может! Как я объясню пять часов недееспособности прежде довольно бодрого эльфа? Нет уж, не надо такой радости. Терпи, Чет! - Так! – продолжал командовать Берик. – Кирки, лопаты, кулаки, как кому угодно! Хаарон! Твоим людям западная стена. Джастин, Билл, берите остальных ребят из первого отряда и к восточной, а так же конец зала. Тор? Это он ко мне? - Да, командир! - Хочешь поработать? – он, наверное, решил, что я заскучал, засиделся и желает помочь, но именно сейчас работать-то мне и не хочется. - Пожалуй не прочь, – осторожно ответил я, – но как быть с?.. – я кивнул на эльфа. Арен махнул рукой. - Мэверик будет рядом, и Рон. Да, Рон? – охранник спешно вскочил, вытянулся по струнке. - Конечно, командир! - Вы вчетвером будете обследовать южную стену, ближе к лагерю. Я периодически стану к вам подходить. Глаз с остроухого не спускать, ясно?! Я кивнул. Конечно, ясно! Поднялся, дергая цепь Четыреста пятьдесят седьмого, и побрел в соседний зал, настолько огромный, что и до утра не управиться. Рональд так же неохотно поплелся за нами, а вот Мэв отчего-то злобно косился на Чета, да и на меня. Недоволен? Так в этом я, что ли, виноват? Я взял маленькую лопатку в качестве инструмента, Мэверик выбрал лом, довольно угрожающего вида, надо сказать, им не стены крошить – черепа! Рон предпочел остаться при ружье, а стены простукивать кулаком. Хотя что там услышишь? Только ссадин наставишь о старый шершавый камень. Я усадил эльфа возле входа, думая к чему бы прикрепить цепь, а потом просто бросил её за спиной остроухого, так, чтобы создавалась видимость, что он привязан – всё равно ведь не сбежит! Куда ему бежать-то?! - Сиди смирно, Чет, – шепнул я, наклонившись к острому уху, – скоро получишь свой порошок! Потускневшие глаза эльфа сверкнули при упоминании любимого слова. Я покачал головой и отошел к стене. Теперь он точно не шелохнется, будет сидеть как изваяние, лишь бы получить дозу. И началась работа. От стука металла о камень можно было сойти с ума, но гораздо быстрее мои бедные уши устали от гогота солдат и наёмников, травящих шутки где-то в глубине зала. Эхо усиливало голоса, искажало их, превращая в какой-то гротескный гомон, словно сами стены смеялись над нашими попытками отыскать тайный ход. - Хм, я гляжу, эльф слушается тебя, как собачонка, – неожиданно заговорил Мэверик, простукивающий стену справа. Я удивленно поднял бровь. - Ну да. Я же дрессировщик. - А многим так и не удавалось выдрессировать остроухих. Некоторые даже с ума сходили. - Было дело. - Я не понимал, к чему Мэв ведет. Тем более что тон его мне не нравился. Да и Рон тоже насторожился. - А говорят, что для того, чтобы выдрессировать эльфа, надо его полюбить. - Много чего говорят, – я пожал плечами, – надо заставить эльфа тебе доверять. Надо перестать их бояться. С чего это тебя методы дрессировки заинтересовали, Мэв? Ты ведь палач. - Палач! Потому что не собираюсь пускать в свою постель этих остроухих тварей! – вдруг зло выкрикнул Мэверик. Даже смех в дальнем конце зала замолк. По-моему, к нам спешит командир. Я свел брови к переносице. - Ты на что-то странное намекаешь, Мэв! - Ха! Я намекаю!.. я тебе прямым текстом говорю!.. как ты можешь называться человеком, путаясь с этим отродьем? Дрессировщик! Избранный, как же! Эльфья подстилка! У меня кулаки против воли сжались. - Заткнись! Что ты городишь?!! Я не сплю с Четом!! - Чет? Ты и имя ему уже придумал! – Мэверик расхохотался. Проклятье! Краска залила моё лицо. - Ублюдок ты, Мэв! - Думаешь, я не знаю, чем вы там по ночам в палатке занимаетесь? Об этом весь отряд знает! Чем ты так этого эльфа приворожил. Ты не мужчина! Тебя терпят только потому, что твой дружок нужен нам. Но это пока… а потом!.. Мне захотелось его убить. В первый раз в жизни. По-настоящему. Я сжал кирку в руке и шагнул к Мэверику. - Бери свои слова назад, иначе!.. - Что иначе, сопляк? Что ты мне сделаешь? Я должен был тогда подумать – а зачем Мэв завел этот разговор, зачем начал цепляться ко мне? Какие цели он преследовал, чего хотел или, может, боялся? Но гнев ослепил меня, я бросился с киркой на нашего палача, однако прежде, чем даже успел замахнуться, с места сорвался мой эльф. Как искра, я даже не успел уловить движения! Только цепь змейкой в воздухе мелькнула. Он сбил Мэверика с ног, но и палач оказался на промах, схватился за лом и легко как пушинку откинул эльфа прочь. Ещё бы! Его десять лет на подобные вещи натаскивали, вон как бугрятся мышцы на руках и груди. - Ах ты ублюдок остроухий! – зарычал Мэв, вскакивая и замахиваясь ломом, – решил защитить своего любовничка? Я рванулся вперед, подныривая под занесенную руку палача и прикрывая эльфа собой. - Мэв! Не смей!!! Кажется, это его не остановило бы, но мои слова подтвердил подбежавший командир. - Мэверик! Прекрати! – он позволил себе секунду отдышаться, – что происходит?! – Берик переводил грозный взгляд с меня на палача и обратно. Мэв опустил лом и сплюнул. - Извините, командир. Погорячился. Этот эльф… сами понимаете. Арен кивнул. А вот мне ничего не было понятно – погорячился?! С какого это, простите, лешего? Я повернулся к Чету. - Ты в порядке? Эльф кивнул, поднялся. - Прости… - Нет, – я взялся за цепь, – все в порядке. Спасибо. Ты молодец. Он был бы ловчее, он мог бы одолеть Мэверика, наверное, если бы не эта дурацкая жажда. Жажда порошка. - Сиди здесь. Больше так не делай, хорошо? – я разговаривал с ним, как с пятилетним ребенком. Потому что в своем состоянии, он и был им. - Хорошо. А ты… дашь? - Дам. Позже. Я взял кирку, поплелся к стене, намереваясь вернуться к работе и не зная, что теперь делать с Мэвериком и как разговаривать. А вдруг то, что он сказал, не просто выдумки, чтобы позлить меня? Вдруг все в отряде действительно считают, что между мной и Четом что-то есть? Ну и дурь!! - НАШЛИ!! – раздался крик из другого конца зала. Нашли? И пары часов не прошло! Вот это удача! Кто нашел-то? Мы с Рональдом и командир поспешили на крик, Мэв благоразумно остался рядом с Четом. По его мнению, благоразумно, а по мне так, не стоило их рядом ставить. Нашел тайный ход, разумеется, Бос! С его-то чутьем – неудивительно. - Молодец! – едва не хлопал в ладоши Арен. Надеюсь, он не думает, что все остальное будет так же легко? В стене зиял проход, достаточный, чтобы туда протиснулся человек, из коридора тянуло сыростью, значит, воздух там был, да и эхо отдавалось такое, что о размерах прохода можно было только догадываться. - Теперь давайте полноправно отдохнем, а с утра снова тронемся в путь! Ребята! – командир едва не плясал. А нет, всё-таки и вправду приплясывал! – Терра-О’Ниир в двух шагах!! В радостном возбуждении наш отряд поспешил к палаткам, Эрни опрометчиво пообещал приготовить мясо, и это ещё больше подбодрило ребят, а пока мы возвращались, Арен подошел ко мне и шепнул. - Тор, что там у вас произошло? Почему твой эльф как с цепи сорвался? - Это он как с цепи сорвался? Это вы у Мэва спросите, что на него нашло! – возмутился я. Берик покачал головой. - Пойми его, Тор, у Мэверика тоже нервы не железные. Он палач, не пришей кобыле хвост в нашем отряде, все почести тебе! Конечно, он не выдержал. Брови против моей воли поползли вверх. - Мне почести? Он – не пришей кобыле хвост? - Он нужен нам на всякий случай, а ты – вне всяких сомнений. Мэверик просто ревнует, будь к нему снисходительнее, и не провоцируй. Четыреста пятьдесят седьмой необходим нам, Тор! Мы уже почти у ворот эльфийской столицы! Мэверик ревнует? Ни с того ни с сего? Слабо верится! Палачи – народ уравновешенный, им по профессии положено. - Хорошо, командир. Не волнуйтесь. - Ну и отлично, Тор. Ну и отлично. – Арен Берик окончательно успокоился и ускорил шаг, чтобы ещё раз отдать дань восхищения поисковому таланту Боса. Я хотел спросить командира, а правда ли, что весь отряд думает, что у нас с Четом какие-то там отношения, но не стал. Даже если и так, Арен не ответил бы, только смутился. Я под его началом, я нужен ему, и он будет оберегать меня от сплетен и прочего, пока не ступит на землю священной Терра-О’Ниир. А потом мы все станем ему не нужны. - Идем, Чет, – шепнул я, взяв в руки конец цепи. На Мэверика даже не взглянул, а тот впрочем и не искал моего взгляда. - Дашь? – так же тихо шепнул в ответ эльф, и я кивнул. Сейчас придем в палатку, и всё дам, Чет, всё. Я решил сначала поговорить с Четыреста пятьдесят седьмым, а потом уже ужинать, тем более, что Эрни только начал готовить. Мы зашли в палатку, и плевать мне было, кто там начнет шушукать за нашими спинами. Я принялся доставать порошок. Глаза эльфа полыхнули. - Доставай скорее, иначе у меня судороги начнутся!! – криво усмехнулся эльф, снова став разговорчивым. Он и правда был на грани ломки. Совсем уж на грани, раньше я его так не мучил. - Сейчас, Чет, сейчас… Спасибо тебе, что спас меня из воды. - Я же сказал, – эльф пожал плечами, словно считал свой поступок само собой разумеющимся. Я подал ему аккуратно высыпанный на листок бумаги порошок. Либо не промок, либо уже высох. Надеюсь, что свойства не потеряны, иначе тогда наша экспедиция теряет смысл. - Но почему ты бросился на Мэверика? - Он задел нашу эльфийскую честь. Я рассмеялся. - Какая честь, Чет? О чем ты вообще? Ты родился в неволе, воспитывался в неволе, жил там, ты не знаешь свободных городов, ты не видел своих родных в действии, ты не можешь судить об эльфийской чести. Четыреста пятьдесят седьмой одним махом проглотил гранулы порошка и смерил меня тяжелым взглядом. - А, по-моему, именно в ваших тюрьмах мои сородичи проявляют свои лучшие качества. И я понял, что обидел его. Он ведь не эльф в полном смысле этого слова. Сын повстанцев, в детском возрасте схваченный и посаженный в тюрьму, воспитываемый… или даже никем не воспитываемый, живущий… или даже существующий сам по себе, попавший на опыты к нашим медикам, списанный, ненужный, никчемный образец №457. Без имени, без родных, без земли, без прошлого. Он не знает, что он предает. Иначе… даже мне его было бы не убедить. - Чет, прости… Губы эльфа тронула улыбка. - Тебе ли извиняться? Ты – дрессировщик. Разве ты не волен делать со мной всё, что хочешь? - Я же не палач! - А палачи и не вольны! Они могут убить, они могут запытать, но разве они могут надеяться? Доверять? Обижаться на эльфа? Или защищать его? - Я не!.. – или защищаю?.. Почему я его защищаю? Потому что он нужен нам! Или не поэтому? Или потому что это мой эльф? Я его выдрессировал, я! - Ты доверяешь мне. Я всего лишь оправдываю твоё доверие. - Зачем? - Потому что оно мне дорого, – эльф проваливался в блаженную истому, – потому что это мучительно, когда каждое твоё слово взвешивают пятьдесят раз, когда ты должен доказывать свою честность, когда ты из кожи вон лезешь, что убедить кого-то в своей правоте и всё равно сталкиваешься с подозрительностью и недоверием. Знаешь, эльфы устают… - Чет!.. – Почему эти мгновения здравой беседы так коротки! Эльф провалился в забвение, и только блаженная улыбка играла на полубезумном лице. Я покинул палатку, чтобы взять свою порцию ужина и, быстро съев мясо, которого так жаждал, и даже не почувствовав вкуса, я снова вернулся обратно. Эльф спал. Я вздохнул, лёг на свою постель и тоже довольно быстро уснул. В отличие от Арена Берика я не был так твёрдо уверен в завтрашнем дне. - Подъём! Тор, ну?! – кто-то, скорее всего командир, опять бродил у моей палатки, не рискуя даже заглянуть внутрь. – Поднимайся, чёрт тебя подери! Но проснулся я не от этих истерических выкриков, а от тяжелого взгляда Четыреста пятьдесят седьмого, буравившего мне спину. - Как дела? – шепнул я, зевая. Эльф промолчал. Наверное, его бесили такие вопросы. Ну, правда, как у него могут быть дела? Я горько усмехнулся и принялся одеваться. - Иду, командир! Я получил свою порцию завтрака и был на несколько минут избавлен от нотаций, которые продолжал читать Арен, ходя за мной, как цепной пёс. - Тебя не добудиться! Храпишь как младенец, и то, что весь отряд уже выходит, а ты даже портков не надел, тебя не волнует! - Зашли бы и толкнули! – не выдержал я и скрылся в нутре палатки. Арен Берик надулся и буркнул что-то насчет «каждого толкать!..» Я подал миску с перловкой эльфу, который только делал вид, что совершенно не голоден. Сам опять остался без завтрака, но я-то как раз и не хотел есть. Скрестил руки на коленях и поглядел на Чета. - Что ты думаешь насчет всего этого? - Этого? – эльф искривил бровь, положил ложку каши в рот и тщательно прожевал. Он не той породы, что будет заглатывать пищу кусками и глотать, не жуя. Он даже говорить с набитым ртом не станет! - Наших поисков, этого таинственного прохода, этого форта, в конце концов! - Форт… - эльф задумался, – здесь были наши. - Разумеется, были! Тут война шла, а форт прямо на границе, конечно эльфийских военнопленных тут было пруд пруди! – фыркнул я. - Ну и не только пленных, - с насмешкой протянул Чет, – наши шаманы были тут, погибли… и остались. Они живут в стенах, в земле, в потолке, в самих камнях. Их дух, их сила, их магия. Я слышал зловещий шёпот! Клянусь! - О чем ты болтаешь?! - Вы же ищете Терру-О’Ниир. Она близко, она жива, она дышит и ждёт. Но не с распростёртыми объятьями, а ощетинившись пиками и стрелами. Она знает, что мы здесь, и духи эльфов-шаманов, что погибли в этих стенах, только смеются над нами. Никто не станет чинить вам препятствий, не думай, более того – они хотят, чтобы вы пришли. - Почему? Эльф снисходительно улыбнулся. - Тор, не строй из себя идиота. Эльфы давно хотят отомстить вам, людям. - Чет на секунду задумался. – Нет, «отомстить» - неправильное слово. «Naarghatu» - но я не знаю, как выразить это по-человечески. Я знал это слово, не зря потратил кучу лет, изучая тонкости эльфийского языка! «Нааргату», на грубый человеческий манер, это не «отомстить», а «вернуть все на круги своя, открыть глаза на правду и воздать по заслугам, но без злорадства». Сложно передать всю полноту значения четырёх эльфийских слогов одним человеческим словом. - Значит, бояться обвала или потопа не стоит? – подвел я итог. - Почему? Стоит: камни старые, стены хрупкие, если начнёте вести взрывные работы, немудрено. - ЭЙ! – послышалось снаружи, – у тебя там трапеза из шести блюд?! Сколько можно терзать завтрак? Вылезай, Тор!! – Командир бесновался. Я спешно вырвал у эльфа опустевшую тарелку и выскочил из палатки. - Извините, командир. - Какой ты медлительный! – фыркнул Берик, намекая на то, что я далеко не солдат. – Выводи своего остроухого! И держись подальше от Мэверика, он, похоже, ещё не остыл. Ребята! Соберите палатку Тора! Джастин и Бос, оказавшиеся поблизости, направились выполнять приказ, усмехнувшись себе под нос. Честное слово, как будто я несмышленыш какой! ещё горшок за мной выносите, а! Я юркнул в палатку, пристегнул цепь к ошейнику Чета и вывел его наружу. Беседа с эльфом меня ничуть не успокоила, а ещё больше напугала. Гуськом мы проникли в открывшийся проход. Командир то и дело сверялся со своей картой и довольно ухмылялся: всё шло по плану. Мы двигались молча, но эхо разносило стук шагов по всему коридору, мне это казалось зловещим знаком. Хотя, если быть честным, мне здесь всё казалось зловещим! Странный шёпот в стенах, затхлый воздух, который поэты назвали бы «запахом смерти», странные блики на мокром полу, напряённый эльф… Чет и правда был напряжён, как струна, даже цепь слегка вибрировала. Мне очень хотелось спросить его, в чем дело, но я не решился заговаривать при охранниках. Никто не хотел первым нарушать тишину, по какому-то негласному соглашению или из иррационального страха. Если сейчас прозвучит голос дрессировщика, кто-нибудь наверняка выстрелит от неожиданности. В этом форте все ведут себя очень странно, и одного меня это настораживает. - Через пару часов достигнем широкого зала, говорят, там было что-то вроде крематория, но сейчас он наполовину ушел под землю. Возможно придется пробираться ползком, – всё-таки первым заговорил командир, и это заставило наш отряд немного расслабиться. Они верили Арену Берику, хотя он сам не знал, куда их ведёт. Он бредил Террой-О’Ниир, и готов был голову сложить, лишь бы найти её. А на наши жизни ему вообще плевать. Мы прошагали ещё полчаса практически в полной тишине, потом пошли разговоры полушёпотом, редкие смешки, сначала тихие, потом погромче. И я услышал… Стены. Стены словно зашевелились, подёрнулись едва заметной вуалью, словно по камню пробежала волна электрического тока. И я услышал шёпот, недовольный, практически гневный. Резко обернулся на Чета – на губах эльфа играла усмешка, какой я раньше никогда не видел. - Ты слышишь? – и плевать, что Джастин подумает! Да, я разговариваю с остроухим! Эльф кивнул. Кивнул так, как будто говорящие стены – его заслуга. - Что это? - Хозяева. Вас ждут. - А тебя? Эльф помотал головой. - Я пленник. У них к пленникам особое отношение. Он говорил односложно, только улыбка на потрескавшихся губах становилась все шире. - А кто это, Чет? Кто они? - А вот и грот! – Радостно объявил командир, останавливая отряд возле массивной двери, ушедшей в землю, – будем надеяться, что потолки там высокие. Пусть Хаарон и его люди попытаются открыть вход, а я пока введу вас в курс дела. – Берик повернулся к нам и развернул карту. Северяне за его спиной живо принялись за дело. – Из грота ведет шесть проходов, трое из них затоплены, некоторые полностью, некоторые наполовину. Один – достаточно широкий, чтоб там проехал грузовик, но никто не знает, куда он ведет. На карте он обрывается. Как бы это не был путь в самую печь. Один проход в левой стене, говорят, ведет в Терру-О’Ниир, но не к главным воротам, а куда-то в обход. Источник сведений ненадёжен, и полагаться на него мы не будем. А вот проход в правой стене, достаточно широкий и практически свободный от земли и воды приведёт нас прямиком к эльфийской столице. Правда, идти по нему долго, очень долго. И привалов не сделать. Поэтому сейчас входим в грот и останавливаемся. - Готово, командир, – сообщил Хаарон, и гостеприимно распахнул жалобно скрипнувшую створку. За ней было темно, но пахло на удивление какой-то свежестью, я бы даже сказал зеленью. Мэверик нес факел, поэтому вошел в грот первым, следом вошел командир и Бос, у которого нюх на всяческие катаклизмы. - Потолки высокие, – заявил он, и эхо разнесло его голос по всему залу. Мы все по очереди стали проходить в дверь. - Командир, гляньте-ка! – Повар Эрни с факелом подошел к стене, и я ахнул – она была увита плющом, который рос буйными завитками и поднимался к потолку. - Откуда он здесь? За что он держится? – Берик явно был сбит с толку. – Здесь же даже нет света! - Тут все стены увиты плющом, командир! - Он растет из трещин в камне, но ума не приложу, чем питается! - Интересно, он съедобный? – Эрни потянулся рукой к плющу. - Скажи ему, чтоб не трогал, – прошептал эльф, незаметно оказываясь возле моего уха. - Не трогай, Эрни! – Крикнул я, и повар резко отдёрнул руку. - Почему? - Он может быть ядовитым, – сказал я первое, что пришло в голову, а сам повернулся к эльфу. – Почему? - Это их плющ. Он скорее съест вас, чем позволит съесть себя. Эльф, говорящий загадками, начинал меня раздражать. Арен Берик тем временем объявил привал, и наёмники с солдатами стали ставить палатки и разводить костры. - Здесь нельзя долго оставаться, они близко. – Заявил мне эльф, пока мы ждали нашей палатки. - Заткнись, Чет! – шёпотом огрызнулся я, – толком ничего не объясняешь, только пугаешь больше! Эльф только усмехнулся. Он даже дозы не просил! И это меня пугало вернее всего. Через пару часов Эрни приготовил сносную похлебку на обед, и мы с эльфом устроились в палатке, наплевав на пересуды, которыми угрожал мне Мэверик. Я дал эльфу его дозу, уменьшив её вдвое, так как нам на отдых дали всего три часа и спросил, уже не боясь показаться трусом. - Кто сюда придёт и когда? И – главное – зачем? Эльф на удивление легко ответил, безо всяких загадок. Но от этого легче не стало. - Из затопленных туннелей придут огромные черви, из заваленных землёй – пауки и многоножки, из того, что ведет к печи – саламандры, плюющиеся огнем. Духи этих мест оживляют камень, и камень начинает служить им. Вы потревожили их, они станут мстить. - Куда нам спрятаться? - От них не спрячешься, они живут в стенах. - ЧЕТ! Эльф улыбнулся, он уже начинал проваливаться в забытье и терял нить разговора. - Они боятся Терры-О’Ниир, у вас на выбор два прохода, ведущие к ней. - Почему боятся? Это ведь души эльфов! - У неё нет сил поддерживать их псведо-жизни. Ей бы настоящих живых прокормить. - Там есть эльфы?! Непокоренные? Чет снисходительно улыбнулся. - Ты ведь изучал нас, Тор. Почему же ты такой дурак? Видимо, правы древние, людям никогда не понять и толики эльфийского бытия. Вы слишком примитивны. - Он откинулся на спину и провалился в блаженство, а у меня в животе дрались скорпионы страха. Но как сказать об этом командиру? Он не поверит в огненных саламандр и духов стен. Я лег на подстилку, пытаясь уснуть, но был не в силах даже глаза закрыть. Мне казалось, я так и пролежу все три часа, представляя себе ужасы, которые нас ожидают. Однако нет: я проснулся от криков и выстрелов снаружи и немедленно выскочил из палатки, отмечая про себя «началось!»