Четыреста пятьдесят седьмой

III. Слишком много пленников на квадратный метр Я точно параноик. Выстрелы – всего лишь шкворчание сала на костре, а крики – гомон и хохот разбившихся на группы солдат, предвкушающих хорошую добычу. Берик решил дать нам не три часа отдыха, а все пять, и Эрни снова принялся стряпать, ведь дальше привалов не будет. Нужно запастись готовой пищей впрок. Черт знает, сколько идти по этому тоннелю к торжественной Терре-О’Ниир. Я осмотрелся ещё раз, на меня даже не обратили внимания. Когда эльф был вне поля их зрения, я становился незаметной букашкой в отряде бывалых бойцов, и чувствовал себя настоящим неудачником. Как будто я даром тратил время за книгами и манускриптами, как будто ум уже никому не нужен при отсутствии мускульного сопровождения. А вот наблюдательность мне пригодилась. Ростки плюща, тянущиеся из трещин в стенах, шевелились. Медленно, но верно они подбирались к нашему лагерю, двигаясь, как змеи, по полу. Я сперва не поверил своим глазам, но когда присмотрелся внимательнее, понял, что мне не почудилось. - Командир! – Закричал я, и в этот миг толстая лиана рванулась вперед, обхватывая Джейка поперек талии, тот успел выстрелить, заставив всех отвлечься от своих дел и обратить внимание на творящийся ужас, а потом плющ так резко рванулся назад, что голова охранника с неприятным хрустом встретила каменную стену, и тело парня обмякло. - К оружию, живо! – сориентировался Берик, хватая ружье, – карту, боеприпасы! Понятное дело пули не причиняли растению особого вреда, слегка отпугивали ползущие ростки, но не останавливали. Лианы хватали орущих людей и утаскивали тех к стенам, либо разбивая им головы о камень, либо просто опутывая и унося под потолок. Плющ был повсюду! Со всех сторон! Мы в ловушке! А у меня кроме ножа и оружия-то нет! Я рванулся к палатке и растолкал мирно посапывающего эльфа, которого не разбудили ни крики, ни выстрелы. - Ты! Что это за магия?! Чет часто заморгал и причмокнул губами, показывая, что зверски голоден, но мне было не до его нужд. Я схватил остроухого за ошейник и просто-напросто выволок из палатки, хотя раньше подобного себе не позволял. - Что это?! Там действительно творилось светопреставление: лианы как огромные щупальца осьминога хватали наших солдат и растаскивали по сторонам, отряд тщетно пытался пробиться к тоннелю, отстреливаясь от цветущего монстра. Куда логичние было бы попробовать огонь, потому что островки с кострами плющ благоразумно огибал. Тот случай, когда растение умнее людей! Эльф поглядел на это равнодушным взглядом и неожиданно расхохотался. - Скажи, ты ведь не поверил в саламандр, пауков, червяков и големов? Я сощурился. С каких это пор шутки? - Это магия шаманов, – эльф просто пожал плечами, – вы пересекли их границу, вам отомстят. - Это твои сородичи! Успокой их! - О-о, они ненавидят меня не меньше вашего! Я же эльф, я живой, я могу прийти в Терру-О’Ниир, и мне откроют дверь. Они завидуют мне. - Тогда почему не нападают? – Я держал эльфа за цепь, стоя к нему достаточно близко и ни одна зеленая щупальца не решилась к нам подползти, тогда как минимум пятеро из отряда Берика были уже мертвы, и оборону в основном держали наёмники и Бос, который тонко чувствовал этих тварей. - Я пленник, я уже говорил, они тоже когда-то были пленниками. Я для них – свой. - Так выведи нас отсюда, раз они не тронут тебя! – я почти орал, хотя такой тон был непозволителен дрессировщикам. Я перестал контролировать себя, и одновременно потерял контроль и над эльфом. Он просто стоял и усмехался. - Тор, у тебя мой порошок, поэтому тебя я могу спасти, но их… - Глаза Чета так нехорошо сверкнули, что я решился… Это было безрассудно, и если бы Берик увидел, он бы меня точно убил, но он был занят обороной лагеря, поэтому я просто достал ключ и отомкнул ошейник эльфа, который не снимался наверное с тех самых пор, как Чет его получил. - Ты свободен. Эльф непонимающе уставился на меня. А когда осознал, какую подлость я совершил, резко пригнулся, пропуская заряд из зеленых плетей над собой. - Хитре-е-е-ец!.. – Почти пропел он, сощуривая глаза. – Ну… Идем! – и он рванулся к одному из проходов в правой стене. - Командир, сюда! – Крикнул я, едва поспевая за эльфом. Тот уворачивался от лиан с невиданной ловкостью, словно и не сидел в клетке десятки лет, словно и не жил в неволе с рождения, словно как прежде чувствовал землю, на которой обитали его предки. Эльф пробивал нам дорогу, а весьма поредевший отряд едва поспевал за ним. - Скорее! – Кричал кто-то сзади, и я оглянулся. Лианы перестали нападать поодиночке, они спели огромную сеть по периметру всего зала и понеслись вперед, норовя поймать нас, как пташек. Оставлялся всего один выход – правая дверь, ведущая к Терре-О’Ниир. Разумеется, запертая. - Дай я! – рыкнул Хаарон, отодвигая неудачливого эльфа и плечом вышибая створку, – бегом! Отряд живым ручейком устремился внутрь. Я хотел было бежать со всеми, но увидел, как мой эльф тенью скользнул в сторону, бесшумно кувыркнулся и оказался подле живой сети. - Ну-ка стой! – заорал я, рванувшись за ним. - Тор! – Берик был вне себя. – Живо сюда! - Чет! – Кричал я, а тот несся прямо на сеть, словно надеясь, что та его не проглотит. Глупый эльф! Он надеется на магию предков, которая его не спасет! Он вкусил свободы, и новые ощущения опьянили его, но он вовсе не всесильный! – Чет, ты погибнешь! Тупица!.. – Я выругался, вырвал из-за голенища сапога нож и сгруппировался, а когда сеть оказалась совсем близко, взмахнул рукой, распарывая импровизированное брюхо, и нырнул в дыру, утягивая за собой эльфа. – А где ты дурь будешь брать, подумал? Безмозглый эльф! Сеть была не менее зла, чем я, если б у неё был голос, она б застонала, потому что рваная рана на «животе» наверняка причиняла ей страдания, сочась вязким зеленым соком. - Ну и подыхайте там, ублюдки! – Бушевал Берик, пока Хаарон запечатывал единственный путь к спасению сорванной с петель дверью, чтобы плющ до них не добрался. - И куда нам теперь бежать?! – Взорвался я. А сеть меж тем поняла, что одну добычу упустила и принялась охотиться за тем, что осталось. То есть за нами. - В левый проход. – Невозмутимо отозвался эльф и рванул к двери, по словам Берика тоже ведущей в эльфийскую столицу. Створка тут была хлипкая, почти рассохшаяся от влаги и вряд ли она бы остановила плющ, если бы он захотел нас преследовать, но он видимо не захотел, потому что как только мы проникли в мокрый и мрачный тоннель, скрывшись от затухающего костра в центре грота, нас окутала тишина. Ни стонов умирающих, закутанных в стебли товарищей, ни шелеста листьев, ни криков командира. Ничего. - А теперь объясни мне, бездна все возьми, какого рожна ты пытался сбежать?! Куда?! – Я почему-то говорил полушёпотом, боясь нарушать здешний покой. Да и в темноте как-то непривычно кричать. - Ты сказал, я свободен! - Это не мне решать, Чет! Я это сказал сам знаешь для чего! - Я слушаюсь только тебя! – отрезал эльф, – а теперь и ты мне не указ, ты меня освободил! Я зло посмотрел на эльфа, который начинал вести себя как настоящий пятилетний ребенок. - Не сходи с ума. Мы должны найти наш отряд! Нам одним не выбраться! - МНЕ не нужно выбираться, – фыркнул эльф, – я хотел сюда попасть. - У меня по-прежнему твой волшебный порошок! – Обозлился я, – это сейчас тебе хорошо и спокойно, но уже через пару часов ты станешь как шёлковый! – Я забыл все правила поведения дрессировщиков. Я…черт возьми, я разговаривал с Четом как с равным! А ведь он был эльфом! - Я могу убить тебя, Тор. Отобрать твой нож, прирезать тебя им, взять порошок и пойти к своим. - Но ты этого не сделаешь. – Я только на секундочку испугался, а так – нет. - Не сделаю. – Согласился эльф немного печальным тоном. И я догадался. - Потому что ты не знаешь, есть ли здесь твои… - Есть. – Отрезал эльф, но он скорее пытался убедить себя, чем был уверен. Совсем как человек. Глупое существо. - Тебе будет страшно одному, если ты убьешь меня. Ты такой же, как мы! - Заткнись! Я не слышал таких слов от вечно спокойного, меланхоличного эльфа. Он меня немного пугал. Но окончательно меня изумило то, что остроухий вдруг неожиданно повернулся и защёлкнул ошейник на моей шее так, что я даже дернуться не успел. - Теперь ты мой пленник, ясно?! Я заморгал, открыв рот от удивления. - Идиот! Я же потерял ключ! - Он тебе не понадобится! Часто ты расстёгивал ошейники своим пленникам? - Чет, это не смешно! - А я и не смеюсь, – пожал плечами эльф, беря обрывок цепи в руки, – идём. Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но мы оба услышали шаги, лёгкие, едва различимые, но всё же чьи-то одиночные шаги. Явно не наш отряд. Да и откуда ему здесь взяться, если они ушли направо, а мы налево? Секунду мы стояли, замерев, как истуканы, боясь лишний раз вздохнуть, а в следующее мгновение из глубины тоннеля выплыла тоненькая фигура в странных одеждах, похожих на рясу, на вуаль и на платье одновременно. Эльфийка. Свободная. Живая. Настоящая. У Чета отвисла челюсть. У меня дело, верно, обстояло ещё хуже. - Naati, - поздоровалась она с Четом, игнорируя меня. Она говорила на эльфийском, и я с трудом разбирал её речь. Она была медленной, мелодичной, плавной, но отличалась от того, что я учил дома и тренировал с невольниками. Живой разговор двух свободных эльфов мне слышать не доводилось. - Почему вы находитесь здесь? Как твоё имя? Я глянул на своего бывшего пленника. Я ведь никогда не спрашивал его имени… А ведь он успел узнать своих родителей и получить его. Почему я не интересовался? - Меня зовут Чет, а это мой пленник Тор. Мы идем в столицу. Эльфийка мягко засмеялась, в темноте блеснули её белые жемчужные зубы. Она наверняка была красивее невольниц, живущих во дворце. - Это не так просто. Моё имя Наарти. Я тут…временно обитаю. – Что-то мне в её нервном тоне не понравилось, но я не был уверен, что правильно перевел её слова. Может она выражает беспокойство по иному поводу. – Ступай за мной туда, где мы сможем вести беседу. Эльфийка обращалась только к Чету, на меня она даже и не взглянула. - Пошли, Тор. – Он повернулся ко мне, – и пожалуйста, не делай глупостей. Я хмыкнул. Оказаться рабом своего пленника – это даже иронично со стороны судьбы. Мне куда легче, чем было бы, скажем, Мэверику, ведь я – не вояка, не солдат, у меня нет оружия, нет особой силы. И я ничего не потерял. Даже вот – приобрел! Замечательный ошейник с цепью. А ещё я могу понимать речь своих «хозяев», и это может весьма скрасить моё существование в качестве пленника. - Может, просто убьёшь меня? – я сказал это будничным тоном, как будто ни капельки не боялся. Этакое логичное предположение. – Так будет удобнее. - Ты мне нужен! – Выпалил эльф так быстро, что я должным образом не успел отреагировать – то есть обдумать и осознать, что он имел в виду. - Порошок? - Порошок. Как будто это всё объясняло. Как будто он не мог забрат его и дальше справляться сам. - Почему она не спрашивает про меня? – я кивнул на идущую впереди девушку. - Ты мой пленник, а мы с ней не близкие друзья, чтобы она могла вмешиваться в мою жизнь. Эльфы не мешают друг другу существовать, это наш принцип. - И она будет умирать от любопытства, злости, страха, но ничего не скажет? Я же человек! Ей наверняка интересно, зачем ты меня с собой тащишь. - Эльфы умеют избавляться от ненужных эмоций, которые невозможно удовлетворить. – Просто ответил Чет. Я усмехнулся. - Эк как хитро! Вам что не бывает стыдно? Или скучно? Или… - Не утрируй. Мы же не машины! Конечно, некоторые эмоции настолько сильны, что их не преодолеть. А иногда… иногда эльфы нарочно не гасят их, если заслуживают наказания, если чувствуют себя виноватыми. - Значит, вы не очень-то отличаетесь от людей. – Резюмировал я. Эльф фыркнул, даже с некоторой обидой. - Ты же изучал нас! Ты должен знать, что эльфы ни капли не похожи на людей! Вы понятия не имеете о настоящести. - О чем? – Я нахмурился, решив, что эльф запутался в языке. - Об истинности. Об истинной природе чувств, которые сами же и испытываете! О любви, о дружбе, о… - Да что ты можешь знать о любви и дружбе! Чет, ты жил в неволе практически всю свою жизнь! Да, там сначала были другие эльфы, но потом тебя забрали на опыты и затем ты достался мне. Хочешь сказать там, в тюрьме у тебя осталась первая любовь и друг детства? Не смеши! Тебя всю жизнь окружают только люди! – Я поражался, как легко мог обманываться мой остроухий. Как легко оперировал понятиями, в которых ничего не смыслил. Это ведь пустая бравада. Он гордится своей кровью, но сам – по сути – уже далеко не эльф. Что у него есть кроме прошлого его предков? Сырые камеры подземелья? Люди в белых халатах? Он ведь сам ничего не знает, но уж какой делает вид! - Просто есть люди, которые… - Что заставляет тебя так долго беседовать с твоим пленником? – Не выдержала Наарти, – он выказывает неповиновение? Нужна помощь? - Нет, все в порядке. Он смирный. – Эльф легко улыбнулся. Такой улыбки я у него не видел, даже когда он получал порошок. Это была улыбка для своих. А я неожиданно понял, каково ему было среди наших, где я один защищал и оберегал его, и где все остальные жаждали его пристрелить. - Воля твоя. Знай, я могу обратить против него свой гнев, если необходимо, – эльфийка на мгновение зажгла на ладони небольшой огонек и подкинула его в воздух, где он взорвался снопом искр и погас. Я открыл рот. Чет тоже. - Ты шаманка? Девушка округлила глаза. - Ты не понял этого? Долгое время ты прожил с врагами, должно быть, раз не в силах почувствовать мою магию. Я шаманка, иначе смерть моя была бы делом давно решённым. Я могла погибнуть от голода или быть съеденной ужасными растениями в том зале. Я одна из самых сильных ныне живущих шаманов, а это значит… - А есть ещё? - Ну разумеется есть. В Терре-О’Ниир много… «Она существует!» - едва не выпалил я, но вовремя прикусил язык. Нельзя выдавать свои знания. - Почему ты не там, не с родными? - Я тебе всё поведаю, когда мы придем к костру, здесь темно и холодно, чтобы разговаривать. Чет усмехнулся. - Но слишком скучно, чтобы идти молча… Кажется, девушка улыбнулась, но в такой темноте сложно было что-то разглядеть. Нас вела эльфийка, и я даже забыл следить за поворотами. Неужели… доверяю? Но не ей. А Чет на удивление разговорчив! Небось жажда порошка усилилась. Что скажет его подружка, когда увидит, во что превращён её собрат? Убьёт обоих? Или, может, вылечит?.. Кто знает, на что способны эти эльфийские шаманы, которые, оказывается, вовсе не мифические существа. - Ладно, я расскажу тебе, что заставляет меня быть здесь, – наконец заговорила эльфийка, видимо тяготясь молчанием, – Я встречаю подобных тебе. Тех, кто ищет дорогу, блуждая по подземельям. Они неприветливы и опасны для всех. - А что, много приходит?.. - В основном эти люди! – Наарти почти выплюнула последнее слово. – Мародёры, искатели приключений, безумцы и самоубийцы. И этот отряд, слышал? Кажется, им удалось скрыться от стеблей, ума не приложу как! - А что насчет наших? Приходят? – Эльф вовремя увел девушку от щекотливой темы. Невольно задалась бы вопросом, а откуда собственно взялись мы? - Приходят. Почти каждый месяц! В Терре-О’Ниир уже больше пяти тысяч эльфов, не считая детей и женщин! Город питает нас! Глупые люди думают, что эльфов можно поработить, смирить, уничтожить, как вид! Но мы всегда будем! Она говорила зло и яростно, но не для меня, а для себя. Меня она вообще не замечала. - Вы хотите начать войну?.. – Чет просто озвучил мой вопрос. - Мы. Мы хотим. Ты же с нами? - Конечно! Я поглядел на эльфа, тот отвернулся. - Людей всё равно в сотни раз больше. Сколько было попыток? Все города ушли под землю, умерли, одна столица осталась, и до поры до времени она кормит эльфов, но что если и она умрет? - Мы копим силы. Наши шаманы куда сильнее их ружей и машин, наши бойцы куда ловчее их солдат, а стрелы разят без промаха! Она говорила так патетично, что я невольно решил, что она начиталась эпических сказок, приведённых в моих учебниках. Она, что, тоже была в плену, тоже не знает настоящей эльфийской жизни? Потому что это звучит как пустое хвастовство. Или это я недостаточно хорошо знаю эльфов? - Наарти, почему ты не отведешь меня в Терру-О’Ниир сразу? Девушка улыбнулась снова, как-то загадочно и хитро, и мне это не понравилось. Однако Чет вроде бы удовлетворился этим её беззвучным ответом. Мы прошагали ещё минут пятнадцать, миновали пару поворотов и вышли к широкому гроту, который ничем по своему удобству не уступал добротной землянке: кострище, топчаны, сундук, в котором наверняка съестные припасы, пара книг, факелы на стене. Девушка разожгла костёр и села на тюфяк, грея руки у огня. - В этих подземельях так сыро, - отметил Чет, устраиваясь рядом. Я немного помялся и тоже опустился на топчан. Эльфы на это никоим образом не отреагировали. Наарти подала Чету кружку с водой, игнорируя мою возможную жажду и всё-таки спросила. - А ты как здесь оказался? Я вздрогнул. А Четыреста пятьдесят седьмой просто пожал плечами. - Я здесь не один. Ты видела их отряд, они ищут Терру. Наарти издала странный смешок, одновременно презрительный и испуганный. - Наивная солдатня! Им никогда не добраться до нашего города. Ума не приложу, как такие тупые существа выжили на нашей земле? Чет снова пожал плечами. - Их просто много. Мне захотелось свернуть эльфийке её нежную шейку. - Что ты будешь делать с пленником? – её взор на секунду обратился ко мне. Я для неё – пустое место, но я принадлежу Чету. - Я думал взять его с собой. В Терре-О’Ниир есть пленные? Эльфийка покачала головой. - Никаких людей на священной земле, ты это и сам понимаешь. Если ты хочешь попасть туда, придется его убить. - НЕТ! Я резко обернулся на Чета. Тот сжал кулаки. - Наарти, я не могу! Шаманка сузила глаза и подозрительно поглядела на собрата. - И почему же? - Я… я… Я не понимал, почему он не признается ей в зависимости, почему не попросит помощи, почему не заберёт порошок силой и не убьёт меня. Ведь он здесь, дома! В паре шагов от спасения! - Он нужен мне. - Зачем? – она поднялась на ноги, в её тоне сквозил холодок. - Он нужен нам! – Чет тоже вскочил. – Он много знает, про людей и вообще! Он работал в центре, в их столице! - У нас много разведчиков, один жалкий человечишка нам не нужен, Чет! - Он просто… - Должен умереть, и ты это понимаешь! – она сделала шаг ко мне. Чет выступил вперед. - Нет, Наарти! Между ними происходило что-то странное. Диалог казался постановочным, фальшивым, словно за пустым переводом эльфийских фраз я не видел истинного смысла, настоящих эмоций, которые выдавали их глаза. Наррти смотрела настойчиво, Чет – чуть испуганно, но решительно. Он и сам не знал, как вести себя со свободными, с теми, кто не ведал цепей и рабских ошейников, на ком не ставили опыты и не пытали палачи…Они и для него были другие, и память крови тут не спасала. Внезапно девушка усмехнулась и медленно начала сдвигать ладони, меж которыми плясали голубые искры. - Ради твоего же блага… А я почувствовал, как накаляется металл на моей шее, как медленно огонь пронзает мне горло, как тяжело становится дышать. Я посмотрел в безумные глаза эльфийки, и понял, что меня напрягало все это время. Может быть, Терра-О’Ниир действительно существует и даже где-то рядом, но Наарти там не была. Она всё выдумала, она безумна! Она живет мечтой о воссоединении эльфов, а сама обитает в этой жалкой пещере, подпитывая себя остатками древней магии. Она чокнутая! - Прекрати! – Заорал Чет. - Нет! Ты не видишь, что стал заодно с людьми, ты не эльф! Огонь стал нестерпимо жечь, и я вцепился в металл, надеясь сорвать его с шеи. Чёрт! Угораздило же меня потерять ключ! - Она сумасшедшая, Чет! Она лжёт тебе! - Ты ведь не станешь бороться со мной, брат? – Эльфийка изогнула бровь, когда Чет сделал было шаг по направлению к ней. - Если не поспешишь, я сгорю! – Предупредил я, чувствуя, как к глазам подступают предательские слезы. Руки эльфийки сближались, и я понял, что когда они сомкнутся, мне конец. - Ты обманщица, - завопил я на эльфийском, - нет никакой Терры! Ты всё выдумала, чтобы Чет остался с тобой! Ты здесь совершенно одна! Эльфийка смотрела на меня, разинув рот, даже забыв про своё колдовство. Чет тоже смотрел. - Ты говоришь на нашем языке?! Терра рядом! Я знаю, она здесь! Я уже столько лет её ищу! Я что зря сбежала из плена и добралась сюда? – эльфийку затрясло, – она не впускает меня! Почему? Я что, не достойна? Или одной меня ей мало?! - Чет, сделай с ней что-нибудь, если она сомкнет руки, ты не досчитаешься одного меня! - Ты, человечий ублюдок, как смеешь ты выговаривать всё это мне? Что ты знаешь про нас?! – Орала шаманка. - Наарти, прекрати, успокойся! – Чет сделал к ней шаг. - НЕ ПОДХОДИ! – Взвизгнула эльфийка. И сомкнула руки. Я был бы раздавлен собственным ошейником или сожжен заживо, не знаю, но Чет снова оказался быстрее. Он пнул горящую головню, да пнул так, что та очутилась ровнехонько между ладоней Наарти. Девушка завизжала, стряхивая жар с остатками колдовства. Ошейник мгновенно остыл, и прохладный металл стал спасением для обожженной кожи. Око за око, красавица! Пока я оправлялся от боли, Чет уже сидел сверху на своей землячке и спутывал её руки какой-то веревкой. - Ты позоришь наш род! – шипела она, выкручиваясь как змея. Чет молчал, занятый делом. Везёт моему эльфу, у него теперь двое пленников! – ты продался людям! Ты!.. ты!.. - Заткнёшься ты наконец, или нет? Наарти, ты можешь обманывать саму себя сколько хочешь, но Тор прав. Ты не видела никакой Терры-О'Ниир, ты не знаешь, есть ли другие эльфы, и сама ты тоже была в плену, и черт знает, что с тобой творили твои тюремщики, не строй из себя оскорбленную невинность. Эльфийка смотрела на своего собрата, как будто он творил страшное богохульство. Она явно не верила своим острым ушам. Долго молчала, пока Чет поднимал её, усаживал у костра, помогал устроиться мне, потом вдруг заговорила, тихо, без истерик. - Тебе всё равно придётся убить его, – на меня она не посмотрела, – Терра-О'Ниир не впустит чужекровного, и мы никогда не найдем её, пока враги здесь. - А что если враги найдут её первыми? Тор по крайней мере на нашей стороне! Я едва не поперхнулся. На стороне эльфов? Что-то меня никто не предупредил! Чет поджал губы, явно недовольный поведением своей сестры по крови. - Ты тоже была в плену? – рискнул спросить я. – Как ты сбежала? - Не оскверняй наш язык своим поганым ртом! – ядовито ответила Наарти и отвернулась. Я пожал плечами. В конце концов, я не её дрессировщик, не мне её воспитывать. - Слышишь, да? – Чет кивнул на свою новую пленницу, – как она разговаривает. Пыталась подделаться под речь вольных эльфов, а потом её понесло. Таких словечек она могла нахвататься только у людей. - Она шаманка! Её бы никогда не отпустили просто так! Сбежать из наших тюрем невозможно! - Но ведь были случаи? - За магиками следят особенно пристально! Вернее, следили, их ни одного не осталось, умерли под пытками. - Она долго жила рядом с людьми, – стоял на своём Чет, – поверь, я знаю. - Я сбежала не одна, – вдруг заговорила Наарти. Она выплевывала слова язвительно и зло, словно они жгли ей гортань, куда только вся велеречивость делась! – меня освободила моя хозяйка, моя дрессировщица, моя лучшая подруга… Ха! Вы, глупые люди, думаете, что можете подчинить эльфов? Сломить их волю? Заставить предать память предков? Карина думала, что я люблю её, что отведу в Терру-О'Ниир, и мы поселимся там вместе. «Карина» - я слышал это имя. Одна из свихнувшихся на эльфах дрессировщица, что ж, такое у наших нередко бывало. Бедняжку нашли убитой где-то за городом около пяти лет назад. Что же получается, эта шаманочка живет здесь в одиночестве уже пять лет? Невозможно! - Ты небось думаешь, что твой эльф не такой, – не угадала мои мысли Наарти, – что он-то тебя любит и не предаст. Ты ведь доверяешь ему, не так ли, человек? А зря! При удобном случае он воткнет тебе кинжал в спину, и это будет куда благороднее, чем вы поступили с нами! Сколько же в ней ненависти! Мы и то так не ненавидели остроухих! - Он, однако же, спас меня, а тебя связал. – Спокойно заметил я. Шаманка побагровела. - Это выгодно! Ты нужен ему! Иначе никакой эльф не станет якшаться с человеком! Я убила Карину, как только она исполнила необходимое. Видел бы ты её глаза! – Наарти мечтательно зажмурилась. – С удовольствием убила бы её ещё раз. Да девчонка точно чокнутая, я гляжу. - Как же ты выжила здесь столько лет? - Этот форт не такой заброшенный, как тебе кажется. – Усмехнулась эльфийка. - Только не надо петь о Терре! Её здесь нет. - Она здесь! Но мы можем стоять на её пороге и не суметь войти. Терра-О'Ниир – город свободных эльфов, а мы всё равно пленники, выросшие в ваших казематах. На долю секунды мне стало её жаль. У бедной девушки даже надежды не осталось. - Чего же ты ищешь здесь? Почему остаёшься в этом проклятом месте? Чет бросил на меня красноречивый взгляд, и я сам понял, что задал идиотский вопрос. Наарти тем не менее на него ответила. - А куда ещё мне идти? Дальше, на север, где даже трава не растёт? На всей земле, на всей грёбаной земле больше не осталось моего народа. Только здесь под землёй ещё жив источник нашей силы, иначе и капли магии я не смогла бы в себе отыскать. Терра-О'Ниир тут, но она не впустит меня, пока… - Пока что? – Ожил Чет. - Пока я не докажу, что свободна. Я хмыкнул, поглядев на связанные верёвкой руки. Из огня да в полымя. Некоторым удавалось сбежать из наших бестиариев, это правда, но видимо никто не заходил так далеко, как эта эльфийка. Они замерзали насмерть, погибали от голода, от зубов диких зверей, или их убивали люди. В этом форте действительно творится что-то загадочное, эти ползучие стебли-убийцы, магия шаманки и прочая дребедень, но это не доказательство наличия Терры. Может быть, все ошиблись. И люди, и эльфы. - Мы должны найти наш отряд, – я вздохнул, понимая, что эльфы моё предложение примут за издевательство, – мы умрём здесь от голода или поубиваем друг друга. - Ты умрёшь! – прошипела Наарти, – вы, люди, – слабы! Ваши тела ущербны, а душ нет вовсе! - Да заткнись ты, – устало бросил Чет, и эльфийка в ужасе распахнула глаза. А я видел, что моего подопечного бьёт озноб. Кажется, ему нужна новая доза. - Что вы сотворили с ним? – Гнев Наарти обрушился на меня. – Бессовестные ублюдки! У вас нет понятия чести и… Я достал из-за пазухи пакетик с порошком, взял ладонь Чета и высыпал на неё целую пригоршню. Эльф дернулся, словно я обжёг его, а потом одним движением проглотил заветное лекарство, тщательно собрав крошки вокруг рта. - Спасибо. - Что это? – ахнула эльфийка. - Витамины. – Хмыкнул я. Чет блаженно откинулся на спину и лежал, заложив руки под голову. Кажется, он даже что-то мурлыкал себе под нос. - Мне не верится, - голос Наарти сорвался, - во что вы превратили наш народ! Неудивительно, что Терра отвергает нас, ведь мы не эльфы, а жалкое подобие, тени, призраки… Только пусть она не станет плакать! Ещё не хватало. Но эльфийка, к счастью, сочла меня недостойным лицезреть её слезы, и просто замолчала. Что мне оставалось делать? Сидеть здесь, у потухающего костра с двумя враждебными существами и ждать, пока всех троих настигнет смерть? Или искать своих, которые по необъяснимой причине, думают, что я их предал, которые сами меня ни во что не ставят, и которым без эльфа я нужен, как козе баян. Мне-то теперь что? - Покажи мне, где находится вход в Терру, - обратился я к Наарти. Та вскинулась. - Я же сказала!.. - Где ты чувствуешь свою силу ярче? Ты же, чёрт возьми, эльфийка! Должна же ты хоть что-то замечать, если за стеной находятся тысячи твоих соплеменников? - А как она может что-то заметить, если девочка больна. Больна чумой вашего племени, больна человечностью, от неё разит, как от дохлой собаки в сточной канаве, разит вашими казематами, вашим миром. Я открыл рот. Чет открыл рот, даже будучи в блаженном дурмане. Наарти открыла рот и распахнула глаза так широко, что я подумал, что у неё в роду были совы. Перед нами стояли ещё эльфы. Высокие, красивые, в пестрых одеждах и при оружии. Я видел четверых, кажется, в темноте тоннеля были и другие. И эти точно не жили в плену людей, эти – определенно были другие. Я поднялся на ноги, чувствуя себя абсолютно беззащитным пока сидел. Да и когда встал, уверенности не прибавилось – эльфы были гораздо выше меня. Чет тоже поднялся и подошёл ближе, разглядывая незнакомцев. - Лунная Жрица! Вольные! – Наарти бухнулась на колени и поползла к ним, прямо так, со связанными руками, по щекам её текли слезы, но плакала она от счастья. А я вот никакой радости не чувствовал, понимал, что со мной произойдет только одно – смерть, и уж тут Чет ничего не сможет сказать против. - Где твои хозяева, мальчик? – эльф почему-то говорил со мной, игнорируя вновь обретенных братьев. – Мы условились встретиться третьего дня у входа, зачем вы полезли внутрь? Зачем вас так много? Мы обещали плату за одного, зачем привезли двоих? - Что? Какую плату? – я на секундочку ни слова не понимал из вполне себе членораздельной речи эльфа. А тот мягко засмеялся. - Так ты ничего не знаешь. А зачем ты здесь? Я решил не врать ему. - Отыскать Терру-О'Ниир – легендарный эльфийский город. - А зачем она тебе? - Лично мне – незачем, но говорят, там есть источник вечной энергии, и мы хотим его отыскать. А вы кто такие? До сих пор не верилось, что я так стою и разговариваю с вольными эльфами! - Вечная энергия… - Мой вопрос совершенно проигнорировали. – Нет ничего вечного на земле. И под ней – тоже. Наше хваленое бессмертие всё равно заканчивается уходом, ты что-то об этом слышал? Слышал. Читал. Старые-старые эльфы, которые пресыщались жизнью, совершали ритуал сродни самоубийству – отдавали свои души Лунной Жрице. В книгах все это было красиво описано, и я, помню, проникся тогда. Сейчас любая смерть казалась мне чем-то мерзким. А эльф говорил именно о смерти. - Пошли, мальчик. – Поманил меня за собой эльф. - Куда? А мои друзья? - Друзья? – эльф вскинул тонкие брови. – Интересно. Вы все пойдёте с нами. Я бросил взгляд на Чета. Тот, хоть и под действием порошка, выглядел мрачнее тучи и, кажется, понимал больше моего. Наарти перестала рыдать и тоже насторожилась. Её соплеменники освободили ей руки, но она и не думала колдовать, более того – она старалась держаться поближе ко мне, словно искала защиты. Что не так с этими эльфами? Они же обрели дом! Терра-О'Ниир существует! Где же песни и пляски, отчего такое траурное настроение? Умирать-то придется одному мне. - В чем дело, Чет? – шёпотом спросил я, следуя за внезапными незнакомцами. Хотя и ничегошеньки не понимал в происходящем, расспрашивать их мне не хотелось. - Бойтесь мечтать, мечты иногда сбываются! – Косо усмехнулся эльф. Признаться, я не понял, что он имел в виду. Я вообще на редкость туго соображал. Наарти шла, обхватив себя руками и смотря под ноги. - Всё не так… всё не так… - повторяла она на эльфийском. - Что не так? – Рискнул спросить я. Боже, вокруг меня одни сумасшедшие! Эльф-наркоман, эльфийка-шаманка и эти не пойми кто! - Они не взглянули на нас, не спросили имен, словно мы им никто! Они говорили только с тобой! С человеком! Они говорили на твоём языке! Кстати да. Этот вольный использовал наш язык, наши выражения, расхожие фразочки, словно тесно общался людьми, тогда как со стопроцентной уверенностью могу сказать – в бестиариях его не было. Он живёт здесь, в форте, или под ним, в Терре-О'Ниир или ещё в каком-то загадочном месте, но он никогда не был пленным, хуже того – он ведет себя как хозяин, и ему действительно нет дела до своих собратьев. Почему?