Четыреста пятьдесят седьмой

IV. Эльфийское гостеприимство - Долго ещё? – ляпнул я, потому идти в молчании стало невыносимо. - Скоро. – Бросил эльф, не оборачиваясь, и зашагал быстрее. - Он Мастер, - заговорил Чет. – Что-то вроде вашего короля. - У эльфов во главе стоят старейшины! – Возразил я. Да, имею полное право спорить, Чет, как и я, никогда не бывал в эльфийских городах и может понятия не иметь, как у них там что. - Старейшины – это совет, им некогда управлять, они заботятся обо всем народе, обо всех кланах, а Мастера – только о своем. Они решают насущные вопросы и так называемые бытовые проблемы, а старейшин по пустякам не беспокоят. - Откуда здесь этот Мастер? Что ему нужно? - Хотел бы я знать. – Чет горько вздохнул. - Мы ему точно не нужны! – Фыркнула Наарти, и видимо озвучила мысль Чета. Если ему не нужны свои соплеменники, то какого чёрта ему я сдался? Всё это очень подозрительно. - Что, мальчик, хотел увидеть знаменитую Терру-О'Ниир? – Неожиданно обернулся ко мне эльф. Я замер. Он серьёзно? – Будь готов, зрелище тебя поразит. Его как будто не волновало, как воспримут возвращение домой его собратья, он беспокоился только обо мне, словно и не собирается убивать! Жалко, что эффектного появления у Терры не получилось, мокрые своды тоннелей не вывели нас к массивным вратам, украшенным эльфийской вязью, нет, Мастер открыл неприметную дверь, такую же, как и прочие фортовские, и мы погрузились в непроглядную тьму. Факелы зачем-то погасили, хотя пол был неровный, и я даже подозревал в этих неровностях ступеньки, шли гуськом или подвое, молчали. Эльфам хорошо – они во тьме видят как кошки, и ступают плавно и грациозно, один я непрестанно ойкаю и чертыхаюсь. Неожиданно почувствовал, как кто-то крепко сжимает мою ладонь, скорее понял, чем увидел, что это Чет. - Осторожнее, - шепнул мой эльф. Выражения его лица я не разглядел, но идти стало гораздо легче и безопаснее. Через полчаса крутого спуска, я понял, что Терра-О'Ниир ушла под землю куда глубже, чем мы предполагали. Интересно, найдёт её Берик, или она правда открывается только эльфам? - Чувствуешь, как пульсирует её сердце? – Прошептала Наарти, обращаясь скорее к Чету, чем ко мне, я-то априори ничего подобного не мог чувствовать. – Многое бы отдала, чтобы она смогла принять меня! - Она не делится с нами энергией, - пояснил Чет. Уже, видимо, мне. – Осторожничает, не может понять, кто мы… - На чужой каравай рот не разевай. – Неожиданно пропел Мастер, шагающий впереди. Надо же, даже поговорки наши выучил! - Почему это чужой? – Вскинулась Наарти. – Терра-О'Ниир – такая же наша родина, как и ваша! - Твоя родина, детка, - камера о четырёх решётчатых стенах, и не мечтай ни о чем ином. – Тон Мастера мне не понравился, слишком презрительный. - Но мы идём домой! Эльф в ответ только хмыкнул. - Смотри не ослепни. – Но эта фраза, кажется, была обращена ко мне, потому что в следующий миг пространство озарилось мириадами переливающихся огней. Терра-О'Ниир, легендарная, волшебная, чарующая – предстала перед нами. Я онемел. Она была великолепна даже в худшие свои времена: тысячи огней под потолком, чья высота поражала воображение, вечная ночь и меж тем – светлые улочки, мощённые камнем, огромные деревья, превратившиеся в гранитные глыбы – там располагались дома эльфов, сооружения причудливой формы, свисающий отовсюду дикий плющ с серо-розовыми цветами, ясно, что он вырос в этой тьме не по собственной воле. Впрочем, не это было самым удивительным а то, что по всем этим улочкам, подвесным мостам из лиан и древесным кронам, окаменевшем за пять веков, ходили живые, свободные эльфы в пёстрых нарядах. Их речь звонко журчала, вторя журчанию уже настоящей подземной реки, делящей город пополам. Интересно, он уже провалился с ней или встретил её здесь? - Потрясающе! Не верю своим глазам! Терра! – Шептал я. Мастер был доволен моей реакцией, улыбался. Чет стоял с закрытыми глазами и крепко стискивал мою руку, его трясло. - Это я хотел предать…продать вам…это…эту… - Ему не хватало слов на двух языках, Наарти впрочем, тоже выражала свои эмоции одними междометиями и плакала, без стеснения, плакала, падая на колени, целуя грязные камни, вознося благодарности Лунной Жрице. Кстати, статуя оной виднелась даже отсюда, с окраины, – сверкающая жёлтая корона в форме полумесяца и вскинутые к небу нежные руки, так эльфы изображали свою богиню. - Нравится? – Широко улыбнулся Мастер. Он гордился своим городом, так, как будто сам его выстроил. – Ты первый смертный, которому довелось увидеть его красоту. - И теперь вам придется меня убить. – Нервно хмыкнул я. Эльф видимо этой шутки не знал. - Нет. Не теперь. Идём. Нас повели по узким улочкам мимо высоких каменных деревьев, на нас смотрели, открыв рты и вытаращив глаза. И если Наарти и Чета встречали более-менее спокойно, то завидев меня, эльфы хватались за стены или друг за друга и шептали под нос молитвы своей Жрице. Как будто я один мог им что-то сделать, как будто рабский ошейник ничего не значил. Как будто страх перед людьми передается из поколения в поколение. А ведь эльфы сильнее и разумнее нас. Но ведь и мы продолжаем иррационально бояться глупых мышей и насекомых, чего ругать остроухих. - Нам отсюда не выбраться. – Прошептал Чет, ступая прямо за мной. - Тебе-то что, - фыркнул я. – Ты дома. Да, было обидно, что мой бывший подопечный стал выше меня на голову, фигурально выражаясь. Когда он застегнул на мне ошейник, он не получил никакой власти надо мной, когда пришел в Терру, он получил всё. А меня, как ни прискорбно признавать, ждёт смерть. Не знаю, где, когда, кто меня убьёт, сам Мастер или его слуги, но очевидно, что живьём меня никуда не выпустят. Только сначала эльфы хотят поиграть… - Тор, не притворяйся тупым. – О, Чет стал разговорчивым! Должно быть нужна доза. Извини дружочек, сейчас мне никак её не передать, – нас с Наарти никто не считает родней, мы им даже более чужие, чем ты! Ты заметил, как они обращаются с тобой? А как с нами? Я не знаю, что происходит и почему, но Терра-О'Ниир не видит в нас своих детей, она видит… - Что? Что же твоя хвалёная Терра в тебе видит? - Другое… - Что, Чет? Что, другое? Захотел поныть в жилетку? Может, поедем обратно в Бестиарий? - С удовольствием. Этого я не ожидал. Открыл рот от удивления. Забыл, что хотел спросить. «С удовольствием»? Тот ли это Чет, которого я вёз с собой? - Вот и пришли, - обрадовал нас Мастер и подвел к раскидистому окаменевшему дереву, вокруг ствола которого были выбиты ступеньки. - Ваш дом? – зачем-то спросил я. Мастер пожал плечами. - Приёмная. Приёмная. Ну да. Мастер позволил мне пройти первым, потом ступил на винтовую лестницу сам, а потом обернулся к своим слугам. - Насчет этих двоих…уведите пока, но безо всяких…процедур. Я резко обернулся, но цепкие руки двух свободных эльфов уже схватили Чета и Наарти и потащили куда-то прочь. - Эй, в чем дело! – запротестовал я, хотел было спуститься, но на пути стоял Мастер. Стоял как незыблемая скала и ухмылялся. - Не стоит переживать, всё будет в порядке. - Чет! – Крикнул я, поднимаясь на цыпочки и выглядывая из-за плеча Мастера. Эльф обернулся, развел руками. - Я же говорил. Он-то шёл спокойно, не сопротивляясь конвоирам, а Наарти орала и вырывалась, сыпала проклятьями и даже пыталась использовать магию против своих же. Может быть, она знала, куда её ведут? - Куда вы их? - Чтоб не мешали, поднимайся, надо всё обговорить. Ему надо всё обговорить. Ну конечно. Я буду что-то обсуждать с эльфом, в этой грёбаной Терре, которую мы так усердно искали, но в которую никто кроме Берика особо не верил. Не сплю ли я? Может Наарти одурманила меня своей магией? Или покусали дикие стебли? Сердце колотилось как бешеное, я смел надеяться, что внешне сохраняю невозмутимость, но у меня нет даже хвалёной военной выправки, не говоря уж об эльфийском самообладании. Я умираю от страха, хотя почти смирился с неизбежностью смерти. Хреновый из меня дрессировщик. - Тебя зовут Тор, мальчик. - Надо же! Надо кому-нибудь рассказать. – Это я от волнения начал дерзить. С ума сошёл, видимо. Мы с эльфом пришли в помещение, больше всего напоминавшее мне домик на дереве, какой был у всех мальчишек в детстве. Правда данный «домик» выглядел куда внушительнее. А мебель у них вполне себе человеческая – столы, стулья, шкафы. Только вместо кроватей гамаки из плетеных стеблей. Или сказывается недостаток ресурсов, и на самом деле в Терре раньше всё было не так? Мастер усадил меня на выбитую прямо в стене каменную скамью, накрытую пестрым покрывалом, а сам сел напротив, за стол. И начал с той идиотской фразы. Я знаю, как меня зовут, а ему не мешало бы представиться. - Моё имя Ирайден, и я Мастер здешнего племени. – Не обратил внимания на мою дерзость эльф. Значит есть и другие племена? Другие кланы? Я наконец-то смог разглядеть его при достаточном освещении. Красивый, хотя кто видел уродливых эльфов? Жесткие черты лица, волевой подбородок, кустистые брови почти седого цвета, глаза ясные, цвет не разобрать, но темные, волосы серые, длинные, спадают до пояса абсолютно свободно. Хотя мне бы, например, мешали сражаться… Мне и мои-то мешают! Бабушка вечно уговаривала подстричься, но ёжик мне не идёт… - А ты, стало быть, дрессировщик? - Стало быть. Не понимал я, чего от меня хочет этот остроухий! Ой, но вот и я начинаю поддаваться принципу «уничтожь незнакомое». Чета я так никогда не называл. Но его я и не боялся до смерти. - Где остальные, Тор? – Тон эльфа перестал быть снисходительным, и это на секунду вернуло мне мою уверенность. - Идут с другой стороны. - Мы же сказали ждать снаружи! Он же уже понял, что я ничего не знаю, какого чёрта спрашивает снова? - Приказы командира не обсуждаются, – я пожал плечами. Эльф играет, и я буду. Глядишь, чего и выиграю. – Сказали спускаться, значит спускаемся. - Мы знали, что вам нельзя доверять! – Господи, да этот Мастер напуган, даже мне (а может именно мне) видно, как он побледнел, почти по-человечески запустил руку в волосы и рассеянно дергает прядь, – почему вы разделились? - Я с Че…с моим подопечным не имел права разлучаться, а эти стебли в зале... все вышло случайно. – Тут я решил не врать. Какой смысл? Да и фантазия не так быстро работает. - А девчонка? Хотели получить бонус за шаманку? Тогда надо было предупредить заранее, чтобы мы могли всё подготовить. Или…на что вы рассчитывали? Серьёзно, если бы я знал, что задумал этот проклятый Берик! Может, если бы я это знал, я бы никогда не пошёл учиться на дрессировщика, не то, что срываться в эту глупую авантюру. Влип, чёрт возьми. По самые уши. - Что вы сделаете с…теми, кого мы привели? - Тебя интересует их судьба? – Мастер искренне удивился. Потом усмехнулся. – А твоя не интересует? - А что моя? Убить вы меня не посмеете… - Что я несу? Эльф голыми руками способен свернуть мне шею, а их здесь тысячи! Эльфов, а не шей. - Ты странный человек, мальчик. - Почему? - Я встречался со многими парламентерами из ваших, но таких как ты никогда не видел. Это комплимент, что ли? - Что именно я делаю не так? На губах эльфа заиграла загадочная улыбка, и это мне снова не понравилось. Он напомнил мне Чета после приема дозы. - Ты нас не боишься. Ты даже нас не ненавидишь. И при этом ты не сходишь по нам с ума. - Я дрессировщик! - Другие дрессировщики уже там, на улице, возле форта падали на колени и умоляли забрать их в Терру-О’Ниир или наоборот отдавали своих подопечных с таким видом, словно избавлялись от тяжкой ноши. Но это же редкость! - Вы часто наблюдали наших дрессировщиков? - Ну пять-десять раз в год во время обмена. И ни одного похожего на тебя. Пять-десять…Стоп. Какой обмен? Берик говорил, что это первая экспедиция подобного рода, что чертежи форта они получили только недавно, что… И как я не заметил, что дорога уже была протоптана? Что водители отлично знали, куда ехать и даже не сверялись с картами? У форта они уже много раз бывали, это внутрь зашли впервые. Мы контактировали со свободными эльфами пять-десять раз в год, и я умудрился об этом не знать! Я! Дрессировщик, первый по делам остроухих! Почему король молчал? Почему все молчали? Мы же ненавидим эльфов, и меж тем, знаем, где находится их твердыня, и даже чем-то с ними обмениваемся! Ну, ясно чем, пленниками, только что мы получаем взамен? Что бы ни получали, этого явно мало, иначе король не стал бы так рисковать и искать вход в Терру. Нам нужна вечная энергия, так сказал Берик. Учитывая всю эту иллюминацию на улицах, у эльфов её предостаточно, но делиться они не желают, и я даже готов их понять. За что же они выкупают своих? - Что вы приготовили для нас за Чет..ыреста пятьдесят седьмого? - Четыреста пятьдесят седьмой. Прошлый пленник был сто пятым. Как вы их нумеруете? Он сказал «их», не «нас», словно бедняги из бестиария, живущие лишь мечтой вернуться на родину, им чужие. С другой стороны, зачем выкупать чужих и торговать с ненавистными людьми? Странно это. - Номера дают не дрессировщики, а врачи, которые их осматривают, так что подробно я никогда не задавался этим вопросом. Рабочим, дрессированным эльфам, дают фамилию хозяина и номер, тем, что ждут своей очереди в темнице, имена не нужны. А Чет был подопытным в лаборатории, поэтому у него есть номер и нет имени. - Но ты его придумал. Чёрт! - Это…просто так удобней. – Пришлось оправдываться. Я идиот. - Ни один из тебе подобных не давал имена пленникам. Сто пятого так и называли, и семьдесят восьмую тоже, а у тебя Чет. Интересно. – Мастер насмехался надо мной! - Что вы нам приготовили? – Я насупился и вернул разговор в нужное русло. - Мы ждали одного эльфа, приготовили три бальзама и два эликсира, как обычно. За шаманку можем собрать пару книг или свитков, вы не дали нам времени! Бальзамы, эликсиры…Это ещё зачем? А вот книги! Глаза мои загорелись. Хотелось бы заполучить что-то новенькое из эльфийской библиотеки. Хотя вряд ли они отдадут что-то действительно стоящее, и вряд ли эти книги попадут прямиком ко мне. - А что приготовили нам вы? Зачем спустились под землю? Неужели и правда ищете энергию? Я пожал плечами. Берик соврал во многом, но тут казался чрезвычайно искренним. Эльф расхохотался. - Я знал, что люди глупы и недальновидны, но чтоб настолько! Вы сами даёте нам энергию, чтобы потом идти искать её у нас? - Мы даём вам энергию? – я округлил глаза. О чем это он? - Давай дождёмся твоего отряда, и я всё объясню. Так он не боится? И я понятия не имею, когда явится мой отряд, и явится ли вообще. - Советуешь встретить? Он что, мысли читает? - У нас отличные следопыты, если им надо куда-то добраться, они доберутся, – я старался храбриться, хотя внутри трясся как овечий хвост. И не близость смерти пугала, с ней я успел как-то смириться, а эта эльфийская запредельность, непредсказуемость. Как они меня убьют, как? Боли и страха – вот чего я боюсь. - Ты можешь мне не верить, но я даже надеюсь на это. – Эльф улыбнулся, как будто его интересовало моё доверие. Я тоже надеялся на многое: что Бос не подведёт и отыщет ход в Терру, что Берик не сойдёт с ума по дороге, что на них не нападёт оживший плющ, что им не встретится чокнутая шаманка и, конечно, что они не повернут назад, когда потеряли самого важного члена отряда – Чета. К сожалению, последний вариант видится самым логичным, разве что жажда капитана затмит его разум. - Куда увели моих дру…спутников? - Что ж, пока мы так мирно ждём твоих дру?.. – Эльф насмешливо изогнул бровь. – Спутников, давай я поотвечаю на твои вопросы, – и он смиренно сложил руки перед подбородком, как бы настраиваясь на долгую беседу. Сто процентов издевается! - Сколько здесь эльфов? Какое у вас есть оружие? Где слабые места? – я дерзил, как всегда, когда страшно чего-то боялся, но Мастера это не задевало. - Нас около трёх тысяч, и у нас нет никакого оружия, подобного вашему, как и у вас нет ничего похожего на наше. - Деревянные луки? - О них я говорил в последнюю очередь. Наши лучники стремительны и незаметны, но бронебойная сила стрелы конечно же уступает вашим пулям. Я скорее имею в виду сообразительность, ловкость, тонкий ум, стратегию, магию. - Ага! Все завязано на магии! Легко, когда одним движением руки можешь взорвать целый город! - Ваша взрывчатка действует не по тому же принципу? – Вскинул брови Ирайден, и я сник. Да, верно. Причем наша взрывчатка зачастую сапёра не убивает, а их шаманы жертвуют собой. - Много у вас магов? - По одному на сотню. Я присвистнул. Тридцать шаманов! Тридцать! Нам с ними никогда не совладать. Уже сам страх обеспечивает поражение, а люди до паники бояться эльфийских колдунов. Если конечно, эльф мне не врёт. А что ему врать? Живым я отсюда не выйду… - Они не пользуются магией, Терра-О’Ниир слишком слаба, чтобы обеспечивать их достаточной энергией, почему думаешь, ваша пленница не колдовала? - Она колдовала, ещё как! – Я вспомнил нагретый металл на коже и потёр шею. - Из-за этого погасла иллюминация в нескольких аэриях. - Зонах? - Мне не нравится это ваше человеческие слово, оно в полной мере не отражает то, что мы хотим сказать. По правде, вы мне вообще не нравитесь! Люди. – Последнее слово он практически выплюнул. И наконец-то показал реальные эмоции. – Но вот ты мне любопытен, необычный экземпляр. - Ну да, белая ворона, паршивая овца, урод, – я сделал рукой жест, как будто много болтаю и закатил глаза. Не хватало, чтоб ещё эльф мне выговаривал, какой я не такой. – Так вы потихоньку выкупаете несчастных пленников, чтобы вас стало достаточно для войны? Вам всё равно не… Эльф расхохотался, и я осёкся. - Войны? Достаточно?.. – И тут он посерьёзнел. – Нам хватило тех времён, когда рушились наши твердыни, когда столицы уходили в землю, когда гибли наши дети, и утекала магия, когда наш народ вы сотнями уводили в свои казематы – большей боли я не могу себе представить, больших страданий не пожелаю даже вам, людям. Не будет больше никакой войны. - Тогда чего вы от нас хотите? - Чего МЫ хотим? Это чего ВЫ хотите! Вы по-прежнему изучаете нас, пользуетесь нашими знаниями, медициной, хотите раскусить нашу магию, но ты – дрессировщик – объясни! Объясни им так, чтобы они поняли, магии нельзя научиться, её нельзя понять, даже нам она не всем доступна. И она не универсальна. С её помощью не накормишь голодных и не приютишь бездомных, магия облегчает нашу жизнь, но отягощает участь, потому что из-за неё вы так рвётесь распотрошить наши души и души наших столиц. Чёрт возьми, он прав! Наши учёные из кожи вон лезут, чтобы запихнуть эльфийскую магию во всем понятные формулы и применять в повседневной жизни. Да, они пытали шаманов, да мучили и убивали детей и взрослых, и они отправили отряд в Терру-О’Ниир за источником неиссякаемой энергии, за магией. - У вас нет того, что нам нужно, да? Эльф грустно улыбнулся. - Думаешь, мы процветаем? Жалкие три тысячи моих сородичей, как слепые кроты под землёй с искусственным солнцем. Мы пьем каменную воду и выращиваем каменные растения, наша кожа тонка и бледна, наше зрение теряет остроту, мы забыли, чем пахнет воздух там, наверху, мы утратили ветер и дождь, мы становимся ниже ростом, будто каменное небо давит нам на плечи. Мы угасаем, хотя Терра-О’Ниир старается поддерживать в нас жажду жизни, но и она страдает также. - Да ничем там наверху хорошим не пахнет, - пробормотал я. – кажется, мне тоже больше не суждено увидеть нормальное небо? - Мастер! – в комнату вбежал один из эльфийских стражей, и я не успел получить ответ. – Мастер, там с пленником творится что-то странное! - Чет! – Я вскочил. Ирайден тоже поднялся на ноги. - Что странное? - Как будто он умирает. – Страж выглядел растерянным. Конечно, с такой болезнью они не встречались. - Этого нам не нужно. – Мастер задумался. – Лекарей к нему отправили? - Я…Мне нужно к нему! – Удивительно, но из трёх тысяч здешних жителей, я один мог помочь Чету. - Лекари понятия не имеют, что с ним такое, даже шаманка, которую привели эти, - эльф кивнул на меня. Ирайден скосил на меня взгляд. - И ты знаешь, как ему помочь? Он болен какой-то вашей болезнью? Я закивал. Ломка – страшное дело, я никогда не доводил Четыреста пятьдесят седьмого до такого состояния, но наблюдал её у других подопытных. Настоящий кошмар. - Надо спешить! - Хорошо, идём. – Мастер сделал знак стражу, чтоб следовал за нами и принялся спускаться по витой лестнице, потом по мосту через реку и по мощёной дорожке. Однако они здесь обжились, как бы этот эльф там ни плакался. Мы шли недолго, минут пять-семь, правда, шаг у этого Мастера очень широкий, я едва поспевал, но грозный вид стража за спиной не позволял мне притормозить. А потом мы пришли к какой-то пещере, похожей на кладовку или тюрьму, никак не на жилище, но эльф зашел именно туда, да ещё и кивнул стоящим у дверей охранникам, видно помещение очень важное. Но не самое подходящее для вновь обретённых сородичей, на мой взгляд. Внутри проход был широкий, пол скользкий, потолок низкий, и вся пещера была наполнена звуками, стонами, охами, даже криками. - Кого вы здесь держите? Конечно, я догадался, что это не зоопарк и не бестиарий, здесь живут пленники, но я так хотел, чтобы эльф опроверг мою догадку. А потом пошли камеры! Хуже чем у нас на порядок, в таких совершенно нельзя жить, в них ничего нет – голый пол и решетка, ни топчана, ни миски с водой, ни сточной канавы… - Чет здесь? - Чет… - Мастер снова улыбнулся. – Чет в другой комнате. Эльфы сидевшие в здешних камерах походили на диковинных зверюшек, истощённых и замученных, я уверен, что мы их сюда приводили другими! - Что с этими эльфами? Мастер пожал плечами. - Они утратили надежду. И мы прошли дальше. В следующей комнате камеры были поудобнее, с топчанами и мисками, почти как у нас, эльфы сидели по двое, плакали и умоляли или кидали проклятья. - Как смеешь ты решать нашу судьбу! – прошипела одна эльфийка, когда Мастер прошел мимо её камеры. – Терра не отвергала нас! Это ты нас отверг! - Ты называешь её Террой? Ты говоришь на человечьем? Она утратила свою святость для тебя, тогда почему ты должна быть ценна для неё? – Снизошел до ответа Ирайден. - Будь ты проклят! – Эльфийка расплакалась, растеряв весь свой гнев и гордость. - Ты послужишь благой цели. – Равнодушно бросил Мастер, и мы прошли мимо. В третьей комнате камера была всего одна. Перед ней стол, стулья, подобие очага, да и в самой камере было уютно – кровати, ковёр на каменном полу и решётки увиты плющом. Надеюсь, не тем самым. Но основным всё-таки были пленники: Чет и Наарти, причём первый корчился в страшных судорогах на полу, а вторая обнимала его за плечи и что-то нашёптывала. - Откройте камеру! Откройте! – Завопил я, подлетая к решетке. Мастер кивнул охране, зазвенели ключи. - Ему совсем плохо! – Запричитала Наарти, подбегая ко мне. – Все случилось так внезапно, мы сидели, разговаривали и вдруг!.. Я не могу ему помочь, я не знаю, как! - Отойди, - велел я. Сунул руку за пазуху, достал щепотку порошка и, бережно подняв голову Чета, дал ему лекарство, даже пальцы облизать позволил. Судороги успокоились моментально. - Так ты лекарь? – Ирайден усмехался, наверное, догадывался, что я дал своему подопечному, он о людях много знает. – И чем болен этот пленник? - Ему просто необходимо принимать лекарство, и тогда он будет совершенно здоров. – И покорен. Я вздохнул. На что я обрек Чета? – Почему ваши сородичи сидят в темнице? Почему с ними обращаются хуже, чем у нас? - Ты действительно до сих пор ничего не понял? – Кажется, Мастер удивился. - Даже мы догадались. – Наарти вздохнула. – Когда увидели все это. - Тогда просветите меня! – Фыркнул я. Какие все понимающие нашлись. Голова Чета до сих пор покоилась у меня на коленях, кожа его была влажной и холодной, но он открыл глаза. - Тор?.. я дома? И, признаться, я не знал, что ответить. Дом – там, где ты хочешь быть. Не думаю, что Чет хотел бы оказаться в камере. - Ты в Терре-О’Ниир. Не в лучшей её части, – я смущённо улыбнулся. Четыреста пятьдесят седьмой прерывисто вздохнул. - Спасибо, Тор. - Может, вы поселите своих вновь обретённых братьев в более уютном доме? Для меня же нашлось местечко в вашей приёмной. – Я смотрел Ирайдену в глаза. - Давай начистоту, Тор, - вздохнул тот. – Терра-О’Ниир, ваш хвалёный искомый источник энергии – просто жалкий огарок свечи. - Не говори так! – Завопила Наарти. – Она прекрасна и сильна! Я чувствую, как бьётся её сердце! Мастер не обратил на эльфийку никакого внимания. - Нам самим катастрофически не хватает энергии. Раньше столица питала нас, а мы питали её, этакий круговорот силы в природе. Мы брали её от солнца, от ветра, от воды, она текла сквозь нас, вдыхая жизнь в каждую клеточку тела, а здесь мы тянем соки из бедной Терры-О’Ниир, мы берем и не возвращаем, нам неоткуда возвращать! У нас ничего своего не осталось, и даже дух сломлен войной с вами! Наши женщины больше не могут рожать детей, столица не может дать достаточно энергии на зачатие, наши шаманы не пользуются магией, иначе мы останемся без света и тепла в каменной пещере. Терра-О’Ниир на последнем издыхании, и откровенно говоря, она может поддерживать едва ли самое себя, а тут три тысячи эльфов, жаждущие её помощи. Что нам делать, Тор? Что нам прикажешь делать? - А что вы уже делаете? – я начинал догадываться, но не хотел, не хотел верить в собственную догадку. - Эльфы бессмертны, как тебе известно, у вас в казематах, без поддержки Лунной Жрицы, они научились умирать от старости, у нас эльф может умереть только сам, когда захочет или будет готов. Раньше уходили старцы, пожившие достаточно долго и желающие начать новый путь, открыть иной мир. И, умирая, они высвобождали такое количество энергии, что Терра-О’Ниир сверкала яркими красками недели напролёт, и шаманы чувствовали, как магия бурлит в их жилах, и женщины могли зачать двойню, а то и тройню. Но сейчас не осталось старцев, нет тех, кто готов пожертвовать собой ради иных. Были, да закончились за полтысячи лет. И вот уже около века мы выкупаем ваших пленников, тех, что отдалились от нас, тех, что утратили надежду, забыли свой народ, тех, кого больше нельзя считать эльфами по духу, но тех, кто всё равно остается плотью от плоти Терры-О’Ниир, тех, кто является частью её великой энергии. - Вы приносите в жертву своих же сородичей?! – Я открыл рот. - Оправдывайте себя сколько хотите! – Не выдержала Наарти. – Мы всё те же эльфы, ваши братья и сестры, вы убиваете свою кровь и свой дух, детей Терры! Она любит нас и плачет о нас и гневается на наших убийц! И вам воздастся за это, потому что сами вы не лучше людей! Палачи! - Перестань! – Ирайден наконец обратил внимание на эльфийку. – Это не тебе приходится решать, как спасти свой народ, не тебе подписывать смертный приговор тем, кого любишь всем сердцем, не ты смотрела, как погибали маленькие дети от недостатка энергии, и как ссыхались и превращались в недвижимые статуи твои сородичи. Ты всего этого не видела, ты сидела в теплой камере у людей, ела их пищу и говорила на их языке, и ты была спокойна, ты ждала, когда тебя спасут. Потому что Терра, как ты её называешь, никогда не оставляет в беде. И она призвала тебя, она привела тебя сюда, даже зная, что ей нечем тебя кормить, а ты не хочешь даже быть благодарной! Ты же знаешь, что добровольные жертвы высвобождают куда больше энергии, чем убийство! Мы могли бы сократить количество умерших, но никто не хочет погибать добровольно! Даже те, что сидят в смертных камерах, сломленные и безнадёжные, они настолько лишены сил и жажды жизни, что их согласие ничего не даст. Это будет жалкий глоток воды умирающему в красной пустыне. А ты, ты, полная сил эльфийка, шаманка, дочь Терры-О’Ниир, ты не хочешь отдать ей свою жизнь? - А ты не хочешь? – Тихо проговорил Чет. – У нас нет имён, мы родились в неволе, и тем самым мы хуже вас, отбросы, низшая каста? Да мы действительно не лучше людей в таком случае. Или…я бы сказал, люди тут нас превзошли, потому что мой дрессировщик захотел спасти меня, а мой Мастер – нет. Кажется, его слова Ирайдену не понравились. И вдруг я понял, что этот эльф не такой плохой. Что они все не такие плохие. Они делают то, что считают правильным, и – что самое горькое – преследуют мирные цели. Господи, эти бедные существа просто хотят выжить! Выжить любой ценой. Не думаю, что Мастеру ни капли не жалко своих собратьев, скорее всего его душа разлетается на тысячи осколков, когда он видит их смерть. - Я уйду. Конечно, я уйду. – Заговорил Ирайден тихо. – Когда люди перестанут поставлять нам пленников, когда желающих умереть ради Терры-О'Ниир не останется, я не буду хватать своих соплеменников и кидать в пламя Лунной Жрицы силой. Я уйду сам, и это даст им год или, смею надеяться, несколько лет беззаботной жизни. Хотя что за жизнь, здесь, впотьмах, взаперти? - Ничто не заставит Терру вернуться на поверхность? – Рискнул спросить я. Эльф посмотрел на меня почти с жалостью. - К вам? Она сбежала от вас, от ваших войн, убийств, от вашей неоправданной жестокости и жажды власти. Но вы и тут хотите большего, загнали нас под землю и ждёте, что мы будем платить вам дань. Легче перебить мой народ, потому что у нас ничего нет. Вы ищите энергию, которую сами же нам даёте! Вы победили, а теперь глумитесь над нами, как будто у вас действительно нет душ. Я сглотнул. - Вы придёте. Придёте с оружием, придете злые и воинственные, и мы навсегда исчезнем с лица земли, – продолжал Ирайден. – Но не просто так. С нами умрёт магия, питающая вашу природу, умрут ветра и реки, умрёт лес, и останетесь только вы со своей бессильной яростью, и вы убьёте сами себя, сгрызете изнутри, как древоточцы, как паразиты, потому что эта земля – она не для вас. И опять я не успел ответить, потому что в дверях показался другой эльф, на первый взгляд ещё мальчишка. - Мастер! Они близко! Они? Ирайден улыбнулся. - Я же говорил. – Он посмотрел на меня. – Твои пришли. И в этот момент я понял, что ни капли этому не рад.