Четыреста пятьдесят седьмой

V. Доказательства Благодаря Босу они нашли путь до Терры, она не показывала им вход, и они начали долбить стену, за которой скрывался эльфийский город. Я ходил по улице и слышал грохот нашей взрывчатки, непрерывные удары кирок и молотков – Берик упертый командир. Так они работали уже третий день. Я жил с эльфами, и пока никто не собирался меня убивать, мне выделили хижину на нижней ветке дерева, где не было ничего кроме спальни, трапезничать я ходил к Ирайдену. Вернее, он присылал за мной своих гонцов, и они меня любезно препровождали с оружием и каменным выражением лиц. Я не смел отказывать. Ирайден спрашивал меня о мире людей, что у нас изменилось за это время, и сколько осталось пленников, и что мы с ними делаем, и не научились ли они рожать, даже пускай от наших мужчин. Я отвечал честно, потому что эти сведения скрывать было совершенно незачем. Случалось, что наши женщины рожали от их мужчин, но их девушки почему-то отказывались производить потомство, если Чет родился в нашем Бестиарии, вернее среди Вольных, то после того приснопамятного восстания ни на одного эльфа в наших казематах не стало больше. Я в свою очередь расспрашивал Ирайдена об энергии и Терре, которая имеет свой разум и душу, которая почти как Бог, детище Лунной Жрицы. Я до сих пор не мог не смотреть на все это великолепие, не открывая рта, сложно представить, какими красками заиграет Терра на поверхности. Кому пришло в голову уничтожать такую красоту? Раньше я смотрел на эльфов только с научной точки зрения, и никогда их не ненавидел и никогда их не любил – просто интересовался. Но теперь… теперь мне их жаль, и оправдывать своих стало труднее. - Почему бы просто не впустить их? – Нахмурился я, устав от бесконечного шума за стеной. – Вы же знаете, что они всё равно войдут. - Сокровище, добытое с трудом, ценишь куда больше, чем то, что само плывет тебе в руки. – Ответил Мастер. - Вы думаете, мой отряд из десятка человек сможет вам навредить? - Я надеюсь, что они не сразу схватятся за оружие, когда попадут сюда. Эльфы смирились с этим стуком, они спокойно занимались своими делами, горстка ребятишек – не больше десятка – увлеченно играли в свои эльфийские игры, и никому не было дела до захватчиков. Они устали бояться. - Вы не отпустите Чета и Наарти? – Я сто раз задавал этот вопрос, и сто раз Ирайден качал головой. Наарти ему нравилась куда больше, ибо была шаманкой, а от них энергии – ого-го, но на счету был каждый эльф, и как бы ни хотел Мастер пощадить кого-то, он не мог – это означало обречь на гибель всех остальных. Впрочем, я не думал, что меня собирались оставить в живых, поэтому не стоило особо беспокоиться за Чета. Я конечно передал шаманке остатки порошка, чтобы предотвратить мучения своего бывшего подопечного, но там оставалось максимум на пару недель. Надеюсь, Чета успеют казнить до того, как он умрёт от ломки. - Допустим, я их отпущу, дальше что? – Видимо Ирайден устал от моего бесконечного нытья. Я опешил. Действительно, дальше что? - Мы уйдём. - Куда? К вам? Обратно в Бестиарий? И тебя примут? Может, и Чета тебе подарят и шаманку эльфийскую? Или останетесь жить здесь, в Терре-О'Ниир, тратя её энергию и ничего не давая взамен? - Куда лучше сдохнуть в пламени Лунной Жрицы! – Выкрикнул я. Ирайден ответил почти спокойно. - Иногда действительно лучше. И в этот момент стена рухнула под напором атак моего отряда, и Берик, весь в пыли и копоти, выступил вперёд. Мастер даже не дрогнул. - Добро пожаловать в Терру-О'Ниир. Их было шестеро, в основном наёмники, из наших выжил сам командир, и Джастин – фельдшер. И все они, даже известные своей невозмутимостью северяне, стояли разинув рты. И я прекрасно их понимал. - Матерь божья, - шептал Берик, растеряв весь свой авторитет за одно мгновение. Потом за его спиной я услышал голос Мэверика, повторяющего что-то нецензурно. Жаль, я был совершенно не рад, что он выжил. А потом они заметили меня – невзрачную фигуру на фоне всего этого великолепия. - Твою мать, Тор! ТОР! Ты жив! – Берик завопил так, будто я был его любимым сыном. – Как ты?.. Где?.. Что за?.. – ему явно не хватало словарного запаса. - Что, пригрелся у своих игрушек за пазухой? – Фыркнул Мэверик, - должно быть штаны обмочил от счастья, когда твой поводырь привел тебя сюда? На что он рассчитывает? Они в сердце Терры, где три тысячи эльфов готовы придушить нас голыми руками, совсем страх потерял после того случая с ожившим плющом? - Я так полагаю, сделка отменяется? – вкрадчиво поинтересовался Ирайден. – Ваш гонец отдал нам обоих пленников в обмен на собственную жизнь. А что принесли вы? Чёрт! Я и не знал, что таким образом выторговал себе пару лишних дней. Потому что сейчас меня придушит командир. - Двух пленников? – Вместо этого поразился Арен. И удивленно посмотрел на меня. – А разве они размножаются? И я почувствовал его дураком. - Как бы то ни было, вам стало мало наших книг и эликсиров, и вы пришли, чтобы найти…что? – Эльф говорил спокойно, даже ласково, но у меня мурашки бежали по коже, и это притом, что я стоял на его стороне, а мой отряд – напротив. Чую, сейчас кто-то в самом деле обмочит штаны. - Ты же понимаешь, что если мы не вернёмся, вам всем конец! – Рыкнул Мэверик. - Возможно, я понимаю это лучше, чем вы, поэтому вас до сих пор не утыкали стрелами. – Ирайден зловеще улыбнулся. – Поэтому я гостеприимно предоставлю вам ночлег и кров. Поэтому я любезно приглашу вас на завтрашнее празднование дня Лунной Жрицы. - Нам от тебя, паскуда, ничего не надо! – Меверик рванулся вперед, но Хаарон, предводитель северян, схватил его за плечо. Надо же, оказался умнее, чем наш вспыльчивый палач. - Да я таких как он!.. – Зашипел Мэв, повернувшись к наёмнику, но больше бросаться не стал, потому что охранники Ирайдена ощетинились как дикие волки, и я знал, что их атака будет стремительной и смертельной. Можете себе представить, какого я достиг прогресса в своей карьере дрессировщика? Я попал в Терру. Три дня я ходил по её улицам, осматривал листочки на деревьях, покрытых каменной пылью, трогал серебристую воду в реке, восхищался тысячей маленьких виспов, имитирующих звезды под потолком. Я жил бок о бок с эльфами, видел, как их лёгкие фигуры перелетают с дерева на дерево, как девушки, от чьей красоты замирает сердце, проходят рядом со мной и не вздрагивают от отвращения. Они научились меня не замечать. Даже охранники, первый день следовавшие за мной неотступно, стали задерживаться по дороге, отпуская меня одного больше чем на пятьдесят шагов. Не сказать, чтоб они доверяли мне – и со ста шагов пристрелили бы с завязанными глазами, но они не боялись меня, не ненавидели. А я восхищался, завидовал, не мог поверить, что я здесь, в Терре, что это они, эльфы, рядом со мной. Они не были похожи на Чета, и даже на Наарти, которая когда-то была свободной, в них было столько достоинства, что я не верил, что оно способно уместиться в одном существе. И это под землёй! Мы жили так, как было когда-то на поверхности – земли людей и города эльфов, и никто не трогал друг друга. А теперь пришел мой отряд, и я, против своей воли, испугался. Я не доверял им, я боялся за Терру, за её красоту, за её жителей, за эту чёртову Лунную Жрицу, чья статуя в десять человеческих ростов возвышалась в центре столицы. За пару дней я отдалился от своих людей и стал частью этого города, я, чёрт возьми, полюбил его и – будь я военным – стал бы защищать наряду с эльфами. Но Берик ждёт от меня другого, он считает меня своим. Мэверик думает, я чокнулся. И так станут думать все остальные, только начни я разговоры о том, чтобы оставить эльфов в покое. Я свихнувшийся дрессировщик, к которому нужно проявить снисхождение, но которого совсем необязательно слушать. Отряд Берика поселили рядом с моим домом, и приставили к нему охрану, меня, конечно, пропускали без проблем, и я подолгу сидел у командира, рассказывая, о чём успел узнать. Я сто раз повторил, что тут нет никакой энергии, что они убивают своих, чтобы продолжать жить, но мне мало кто верил. Возможно, только Бос, с его гипертрофированным чувством природы - Теперь мы знаем, где вход! Надо вернуться и привести сюда армию! Мы заставим этих остроухих захлебнуться собственной зелёной слизью, что течет в их венах вместо крови! – Лютовал Мэверик. - Им легче убить нас, чем отпустить. – Пробормотал я. - Нас станут искать! - Но скорее всего не найдут. В большом зале пол усыпан трупами, отряд сочтут погибшим и забудут про этот форт на десятки лет. Эльфы от этого только выиграют. - И ты тоже! – Фыркнул Мэверик, – ещё столько лет будешь лизать им задницы. - Мэв! – прикрикнул Арен. - Это по крайней мере повкуснее того, что лижешь ты! – Парировал я, не выдержав. - Что они с нами сделают, Тор? – Спросил Берик, не обращая внимание на покрасневшего от гнева Мэверика. Я не знал ответа на этот вопрос. Ирайден долго говорил со мной, но по сути не рассказал ничего, это я болтал без умолку! - Скорее всего, нас просто убьют. – Предположил Хаарон. С одной стороны он был прав, но с другой – эльфы вовсе не безжалостные твари, какими представляет их тот же Мэверик, они просто хотят жить спокойно. Они даже торгуют с нами! И тут в голову мне пришла ужасная, крамольная мысль, которой суждено было погибнуть, даже не оформившись, но я уже за неё зацепился. Мы так давно жили в мире, что никто этого не помнит, и все это кажется сказками из учебников. Была война, и люди в ней победили, но они не получили того за что сражались и теперь вынуждены добиваться своего дипломатическими методами. Мы хотим энергии, мы хотим магии – и все это у эльфов было, пока мы не уничтожили их города. Но что если мы могли попросить? Что если убедить короля, что эльфы смогут дать нам больше, когда будут свободны и счастливы? Как искоренить вековой страх, вековую ненависть? Как заставить людей вроде Мэверика доверять эльфам? И как заставить эльфов доверять людям после всего зла, что мы им причинили. Это была утопическая мысль, но… - Командир! Мне нужно с вами поговорить! - Так мы уже… - Наедине! Не знаю, на что я рассчитывал, но командир сказал мне четкое и ясное «нет», покрутил пальцем у виска и оставил носиться со своей идеей, как с писаной торбой – я ведь уже не мог просто закинуть её в долгий ящик и забыть. Мне хотелось действа! И действо началось на следующее утро, когда за мной пришли охранники Ирайдена, чтобы «пригласить» на завтрак. - Твои люди хотят энергии. – Проговорил Мастер, пока я сидел за столом и пил обычный, почти человеческий чай. – Я покажу им, какой ценой добывается энергия. Я похолодел. - Вы хотите показать им казнь? – До конца не верилось, что пленников, которыми мы так дорожили у себя в бестиариях, будут так безжалостно приносить в жертву на их собственной родине. Просто в голове не укладывалось. И тут мне стало ещё страшнее. – Вы же не собираетесь убить Чета? Ирайден усмехнулся. - Вообще или сегодня? Я почти поверил в своё спокойное существование, я научился течь по течению и спрятал страх на задворки мозга, но чёрт побери, я не хотел, чтобы Чет умирал! Если честно, с большей готовностью я отдал бы Мэверика. - Мы приносим в жертву только самых безнадежных. - Тех, от кого меньше всего энергии? - Тех, кому всё равно. Он всё-таки беспокоится за своих, не хочет причинять им лишней боли, лишних страданий… - Собери всех людей на площади Лунной Жрицы, я буду ждать вас там через час. - И не пришлете охрану? – Удивился я. - Дорогу, я думаю, найдёте, оружие у вас забрали, а захотите устроить маленький бунт, мы будем рады убить вас. Всё-таки он нас ненавидит. Когда-то я переживал, что не был солдатом, я стыдился этого, теперь мне было гораздо легче – не нужно было так усиленно прятать страх, не зазорно было бояться. А в отряде Берика страх скрывали, даже северяне тщетно притворялись беззаботными, но на самом деле все они боялись смерти, боялись неизвестности, боялись отчаяния и от этого творили глупые безумства. И когда я вошел в их хижину, все до единого вздрогнули и, постыдившись этого, заворчали на меня. - Какого чёрта, Тор? - Эльфийский Мастер приглашает нас на площадь. - На кой нам туда переться? – Фыркнул Мэверик. - Там вы сможете поглядеть на таинственный источник энергии. – Вздохнул я. Они не верили мне насчет казней, будет шанс убедиться. - Подожди-подожди! – Замахал руками Берик. – Нам нужен план! Мы не должны позволить эльфам убить нас, мы должны заполучить этот источник и остаться живыми. Тор, если только мы его принесём королю, мы сможем безбедно…да что мы! Наши правнуки смогут безбедно жить ещё десяток жизней! – Все, в глазах командира уже загорелся алчный золотой огонёк. - Вы не сможете унести этот источник. – Я не заметил, как перестал обращаться к Берику по уставу. Хотя он в общем-то не для меня писан. - Значит, выжжем здесь всё и приведём короля сюда! – Прорычал Мэверик. - Он работает только у эльфов. - О, это как сказочки про их магию! Они врут тебе так же, как лгали всем на протяжении веков! Они не хотят делиться с нами – вот и вся недолга. Я покачал головой – и как их убедить? - Думаю, вам лучше самим посмотреть. - Да! – Согласился Арен Берик. – Глядите в оба! Замечайте все мелочи, мы должны быть начеку. Эх, отдали бы оружие… - Если эльфы захотят нас убить, убьют, на площади или во сне. Мы все пока живы, значит глупо бояться заранее. - Уж ты-то проживёшь дольше нашего, верно? Научился ублажать остроухих? Где твой дружок белобрысый? Мэв в своём репертуаре, но упоминание о Чете больно отозвалось в груди: как он там? Ирайден запретил мне подходить к темницам, даже не обосновав свой запрет. - Поверь, ты бы ему не позавидовал. - Хватит. – Рука Берика легла на плечо нашему палачу. – Странно признавать, но сейчас мы не в выигрышном положении перед этими остроухими, Мэв. Придержи язык. - Да, командир. И мы стройным ручейком потекли на площадь. Я вел их теми дорогами, которые успел узнать, в этих местах росли самые красивые деревья, были построены самые красивые дома, эльфов на улице не было, они все собрались на площади, и мы слышали их шум, который был на удивление мелодичным. Я хотел, чтобы моему отряду понравилось здесь, чтобы они прониклись красотой и изяществом пленённой Терры-О'Ниир, но, кажется, впечатлился только Бос. - Я слышу, как дрожит земля – она живая! – Шептал он. – Другая земля здесь. - Что ты несёшь? – Нахмурился Хаарон. - Она дышит, она полнится чувствами, ей…как будто ей больно, как будто она страдает. - Ерунда! – вспыхнул Берик. - Это Терра. – Пояснил я, – их город, у него есть свой разум. - Как у города может быть разум? – Возмутился Мэверик. - Вы же видели их магию! Это эльфы… - А здесь красиво. – Просто заметил Джастин, но его замечание согрело моё сердце. Начнём хотя бы с малого «красиво», а закончим «не станем уничтожать». И может быть, мой план сработает. Площадь была переполнена, но нас встретили люди Ирайдена, я их уже узнавал и даже кивнул, как старым знакомым, и – неожиданно – они кивнули мне в ответ, но на моих спутников посмотрели более чем недружелюбно. Вчера, когда я ходил по площади, она была другой, сегодня статуя лунной Жрицы горела сотней огней, вокруг неё метались виспы, и от этого она казалась живой, будто шевелятся складки её каменной одежды, вздымается грудь… А вокруг статуи вилась каменная лестница, которая вела на платформу над самой её головой, и издалека казалось, будто Жрица вздымает руки к этой платформе. - Она огромная! – Прошептал Берик, словно боялся говорить в полный голос. - Завораживает. – Согласился я. Основная масса людей стояла внизу, у подножия, они вздымали руки вверх и возносили что-то вроде молитвы, попросту пели, но я не мог разобрать ни слова. Ирайден и его приближенные находились на платформе или возле неё – на специальных балконах, прикрепленных к растущим рядом деревьям. Нас проводили туда же и расположили с комфортом, усадили на мягкие кресла, принесли напитки, как будто мы собирались смотреть спектакль, а не казнь. Впрочем, мой отряд ничего и не знал. Платформа находилась в трёх метрах от нашего балкона, и я мог видеть глаза Ирайдена и двух его охранников, которые ждали жертву. Я молился, чтоб это был не Чет. Спустя пять минут, я понял, что молился Лунной Жрице. А потом песнопения внизу смолкли, и только жужжание виспов нарушало воцарившуюся тишину. Мой отряд замер, как будто они все сами стали каменными, они сидели, как изваяния и не понимали, что происходит, но чувствовали исходящее ото всех напряжение. Казни продолжались сотню лет, но не успели стать обыденными для здешних жителей. Каждое жертвоприношение – это ритуал, это событие, это вселенская скорбь и великая радость. День высвобождения энергии. А потом Ирайден заговорил, заговорил на эльфийском, и я начал шёпотом переводить. - О, великая Лунная Жрица, плачущая кровавыми слезами о том, что нам предстоит исполнить. Позаботься о бедной душе, пусть твои виспы осветят её путь, покажи ей неизведанные миры и принеси ей покой. Наша любимая Терра-О'Ниир, наша мать, наша дщерь, ты слаба, но стараешься нас защитить, ты несчастна, но приносишь радость нам, ты в великом горе от того, что мы сейчас вершим, но знаешь, как это необходимо. Возьми столько энергии, сколько твоя возлюбленная дочь сможет тебе дать и отпусти её туда, куда ведомо только тебе и Лунной Жрице. Приведите пленницу! – это уже охране внизу. Я грешным делом подумал, что приведут Наарти, но понял, что она ещё не слишком безнадежна, чтобы её убивать. У подножия лестницы стояла другая эльфийка, несмотря на далекое расстояние, я узнал её: она спорила с Мастером в казематах. Она была прекрасна, её одели в нежное шёлковое платье, расчесали волосы, умыли, правда она была болезненно худа и бледна, как призрак, но от этого казалась ещё тоньше и нежнее. - Кто это? Кто это там внизу? - Эльфийка. - Он же сказал «приведите пленницу». – Удивился Берик. Я кивнул. Видел бы командир, что будет дальше. Охранники мягко подтолкнули свою соплеменницу, и она начала подниматься по лестнице, медленно, гордо выпрямив спину, глядя прямо перед собой. И пока она шла, все молчали, я затаил дыхание, виспы жужжали тише, и все жалели её, все сочувствовали ей, но никто, чёрт возьми, из этих остроухих не хотел оказаться на её месте! Хотя они ничем не лучше. Она родилась в неволе? А они – под землёй! Она говорит на человеческом? Да она на казнь идёт с поднятой головой, а вы – свободные! – опускаете глаза. В моей душе поднималась злость. Если бы она была преступницей, если бы все было справедливо, я бы принял даже казнь, но…она ждала, что её спасут, она стремилась домой, и её так жестоко предали. Эльфийка остановилась в центре платформы напротив своего Мастера. - Триста восемнадцатая, твоя душа сегодня… - Меня зовут Эливра! – Ирайден не обратил внимания. - …Твоя душа сегодня найдёт другой путь, твоё тело сегодня напоит нас жизненными соками и высвободит энергию для Терры-О'Ниир. Согласна ли ты с этим? - Ты отпустишь меня, если я скажу «нет»? Я все это перевел своему отряду. - Погоди, он что с ней хочет сделать-то? И тут я разозлился уже на своих. - Он собирается убить её! УБИТЬ, чёрт возьми! Чтобы добыть толику энергии, чтобы все остальные могли жить, а когда кончится и она, он убьёт следующего, пока не перебьёт всех эльфов и не сдохнет сам! – Кажется, мой голос услышали даже внизу, благо не все понимали человеческий, но Ирайден нахмурился. - Это фикция! – Отмахнулся Мэверик. - Когда она будет корчиться в пламени и орать, ты увидишь, какая это все фикция! – Огрызнулся я. – А если думаешь, что огонь магический, можешь проверить сам. - Лунная Жрица, зажги своё пламя! – Продолжал меж тем Мастер, и в тот же миг в самом центре платформы расцвел прекрасный огненный цветок, в котором раньше сгорали их старцы, в котором не страшно было погибнуть. Но не Эливре. - Вступи в объятия лунного огня, сестра. – Хм, уже «сестра», умасливает! Эльфийка стояла ко мне спиной, и я видел в точности её голые дрожащие лопатки, её молочную кожу и складки платья на пояснице, я видел, как она сжимает кулаки, и, кажется, слышал, как бьётся её сердце. На секунду она обернула ко мне лицо, и я поймал её взгляд – обречённый. Она не хотела умирать, ох как не хотела, но уже понимала, что ничто её не спасет, и глаза её были полны слез, и готова она была броситься на колени и молить о пощаде, вот только это не помогло бы. - Давай, сестра. – Поторопил её Ирайден. Я представил на месте незнакомой эльфийки Чета и вскочил на ноги. Не делай этого! - Тор, сядь, - шикнул на меня командир. Я стоял на самом краю, глядел на жертву, жертва не сводила взгляда с костра, которому суждено было стать погребальным. Ирайдена я не видел из-за вьющихся языков пламени, но отчётливо слышал его голос. - Лунная Жрица ждёт тебя. Эливра стояла, как вкопанная. Тогда Мастер, видимо, сделал знак своим помощникам и они тенями возникли по обе стороны от эльфийки. Взяли её под руки и… И тут она начала упираться, вырваться, плакать и кричать, - Нет-нет! Пожалуйста, я не хочу! Мастер, пожалуйста! – Она захлёбывалась рыданиями, её нежный голосок срывался. Толпа внизу разразилась криками, кто-то подбадривал её, кто-то был с ней согласен, кто-то просто плакал. Триста восемнадцатая корчилась, пытаясь вырваться из стальной хватки своих собратьев. Кажется, в этот момент весь мой отряд стал понимать по-эльфийски. - Ублюдок, что он делает-то! – Не выдержал Хаарон. - Это даст им необходимую энергию. – Бесстрастно пояснил я, хотя внутри клокотал от гнева. Эливра упала на пол, волосы растрепались, охранники почти волоком потащили её к костру. - Чёрт, да отпустите же девчонку! – Выругался Берик, вставая рядом со мной на краю балкона. - Нет, пожалуйста! Мастер! Мастер! – Выла эльфийка. Я больше не мог этого выносить. Она была мне чужой, я видел её второй раз в жизни, но…но так нельзя! Если бы на её месте был Чет, я бы умер. Я любил эльфов, мне нравилась их культура, я восхищался их знаниями, я уважал их традиции, но это – это попрание всех законов эльфийской чести, это унижает их в моих глазах, в их собственных глазах это должно быть унизительным! Да, это оправданно суровой необходимостью выживать, но тогда пусть будет честный жребий, а не то получается, те, кто ищут спасения в Терре, получают только смерть. - Лунная Жрица, защити! – И в этот момент охранники просто втолкнули Эливру в костёр. Наверное, в первые несколько секунд она не успела почувствовать боли. А потом пламя вспыхнуло алым и опало. И эльфийки больше не было. Не было горстки пепла на платформе, мы не слышали предсмертного крика, воя ужаса или боли – не было ничего. Она просто исчезла. И это было ужаснее всего. - Наша сестра начала новый путь, к вечеру Лунная Жрица вернёт нам энергию, которую Триста Восемнадцатая подарила всем нам! – Проговорил Ирайден, как будто ничего такого не произошло. Как будто он не убийца. - Твари! – Сжал зубы Берик. – Остроухие твари. Я хотел, чтоб они научились любить эльфов, удивляться им, уважать их, а вместо этого ещё больше настроил своих против. Хуже того – я сам настроился. - Жители Терры-О'Ниир, кто из вас не знает, что вчера мы приютили гостей, человеческих гостей, которые тоже пользуются нашей энергией, едят нашу пищу и спят в наших постелях? Я замер. - Вы думаете, почему мы убиваем своих собратьев, чтобы кормить чужаков? Не возмущайтесь, они принесли нам в два раза больше энергии, и ничего не попросили взамен, кроме недолгого приюта. И поэтому сегодня будет великий праздник, Лунная Жрица получит две души, а Терра-О'Ниир засияет яркими огнями! Что. Он. Чёрт возьми. Имеет. В виду. - Приведите пленника! Да этого я и боялся. Предательство. И своих собратьев и своих врагов. Пять баллов, Ирайден. Внизу, у подножия лестницы, возник Чет. Он был тоже умыт и расчесан и даже одет куда приличнее, чем у нас, и он не боялся, даже выглядел веселым, наверное, употребил на прощание порошка. Наарти небось весь ему высыпала. - Тор, это наш, что ли? – я усмехнулся – теперь он видите ли «наш»! – Тор, я не вижу, наш или нет? - Это Четыреста пятьдесят седьмой. - Суки! – Не выдержал Берик. - Неужто твоего дружка повели? – Фыркнул Мэверик, я резко обернулся. Своего лица я не мог видеть, но судя по тому, как осекся наш палач, выражение было не из приятных. Чета не надо было подталкивать, он почти вприпрыжку взбирался по лестнице, будто не на смерть шел. - Четыреста пятьдесят седьмой, твоя душа… - Бла-бла-бла, - перебил его мой эльф. – Я вступлю в ваш костёр, если вы позволите сказать мне пару слов. Ирайден нахмурился, но добровольная жертва приносила куда больше энергии. - Говори. - Ну что, мои возлюбленные братья и сёстры, - с усмешкой начал Чет, посмотрев вниз. – Вы сейчас сочувствуете мне, и в глубине души думаете – хорошо, что я не там, не наверху. Я вас прекрасно понимаю, тут жарковато. Я был у людей в плену, я видел много ужасов, которые они вытворяли с нашими сородичами. Но, во-первых, никто не пытался меня сжечь во благо, во-вторых, друг за дружку они были горой. Я пришёл сюда с этим отрядом. – Он показал рукой на наш балкон. – И когда на нас напал дикий плющ, они не бросились спасать себя, они спасали тех, кто был уже безнадежно мёртв, но это были их братья, и они готовы были за них погибнуть. Тогда я задумался, те ли это люди, о которых я слышал столько ужасных рассказов? Но я ждал, когда мы придём в Терру, и я обрету дом, о котором грезил все эти долгие годы, века в людском Бестиарии. И тут меня запихнули в камеру похлеще и объявили, что скоро я буду убитым. И я подумал – а те ли это эльфы, которых я помнил и к которым так стремился? Самое смешное то, что вы там, внизу не хотите и боитесь оказаться на моём месте, а один человек, человек!.. хочет. – И Чет пристально посмотрел на меня, и мне показалось, что он читает мои мысли. Потому что мысленно я действительно вместо него стоял на платформе. Это МОЙ эльф, я поклялся его защищать, и если даже его хвалёная Терра – это обман, то я буду спасать его и от неё тоже! - Стой на месте, Тор! – Прорычал Берик. – Мы потом всё сделаем. Я не знал, что он имеет в виду под «потом», месть или что-то ещё, мне это было неважно. Чет не должен был умереть. - Зажигайте костёр, Мастер. Ирайден в каком-то полусне прошептал нужные слова, и снова вспыхнул огненный цветок. - Тебя не нужно будет вести под руки? - Дойду сам, тут пара шагов. – Усмехнулся эльф. А Ирайден был недоволен, и толпа внизу была недовольна, ткнули носом в собственное дерьмо. - Чет, если ты шагнешь, я тебя убью. – Четко произнес я на эльфийском, когда мой подопечный уже занес ногу. На меня обернулись все. - Тор! - Тор?! - Тор!!! Ирайден, командир, Чет все с разной интонацией произнесли моё имя, но все три голоса звучали более или менее угрожающе. - Ирайден, если вы позволите ему умереть, я разнесу вашу столицу по камню. Я долго учился, и знаю ваши слабые места, если только вы… - Тор, перестань! – Берик не понимал моих слов, но наверное тон его напугал. Мастер усмехнулся, ничего мне не ответив. Он не боялся моих пустых угроз. - Давай, Четыреста пятьдесят седьмой. - Нет, Чет! Ну пожалуйста. – И я, как та эльфийка, готов был корчиться на полу и молить Лунную Жрицу. Чёрт, ну только не Чет! Лучше… лучше я! Эльф шагнул в костёр, как и его соплеменница в первые несколько секунд он не успел почувствовать боли, а потом костёр вспыхнул алым и опал, но Чет лежал на полу платформы целый и невредимый, а сверху на нем лежал я, и сердце моё колотилось от выброса адреналина. Я сиганул с балкона в тот момент, когда мой эльф качнулся в сторону костра, я уклонился от ловящих рук Берика, не среагировал на его «стой, сука, Тор!» Почти не слышал Мэверикова «да он свихнулся, наш дрессировщик», я в секунду преодолел три метра и приземлился прямо в костёр, вытолкнув из него Чета. Лунная Жрица получила кукиш с маслом. Ирайден смотрел на нас во все глаза. Толпа внизу вскрикнула и умолкла. Чет лежал, смотрел на меня и улыбался, словно рассчитывал на это. Я тяжело дышал. И словно бы ничего не произошло, но… Заговорила Лунная Жрица. Я никогда не слышал, чтобы она разговаривала, никогда не читал об этом, я считал её неким эльфийским божеством, которое олицетворяет каменная статуя посреди каждого из их городов. Но голос, прозвучавший по всей округе, мог принадлежать только ей. Она говорила на эльфийском, но я мог голову дать на отсечение – мой отряд прекрасно понимал каждое слово. - И что же сейчас произошло? – Богиня будто бы усмехнулась и от этого показалась почти земной. – Я нехотя от безысходности принимала ваши жертвы, умерли бы вы, исчезла бы и я, но глядя на то, как вы приносите мне души своих же собратьев, я умирала тысячи раз и оправдывала себя тем, что спасаю другие жизни. Терре-О'Ниир давно пора было вернуться на свободу, но что если дети, которых я воспитываю, недостойны свободного неба и свежего ветра? Что если они недостойны зваться эльфами? Игрушки людей, их жалкие тени… Ваша столица боялась возвращаться, я сердилась на вас. И вот пришел этот эльф, который по определению никогда не был свободным и сказал те слова, которые тронули моё замершее было сердце. И поступок человека – обычного человека! – заставил меня пробудиться от векового сна и заговорить с вами. Вы боялись людей, а нужно было бояться собственных страхов. Здесь, под землёй, вы превратились в кротов, жалких и озлобленных, заботящихся только о себе. Терра-О'Ниир вернётся под настоящее солнце, и там, если перед лицом опасности, кою до сих пор представляют люди, вы снова покажете себя трусами, я оставлю вас, и вы все исчезнете. Не может быть – богиня выговаривала своим детям! Она осудила их! - Богиня! – Завопил Ирайден. Толпа внизу тоже что-то кричала, ошеломлённая и испуганная, а каменные стены города дрожали, и гул волнами отзывался в моём теле. - Вспомните, кто вы есть! Действуйте, как истинные дети своей богини! Дайте мне гордиться вами! – Вещала Лунная Жрица, а стены тряслись все сильнее, эльфы внизу начали кричать и разбегаться, потому что с потолка посыпалась каменная крошка. - Не бойся, - шепнул мне на ухо Чет. – Никто не умрёт. – Он сжал мою руку, я зажмурился, а когда открыл глаза, не поверил им.