Четыреста пятьдесят седьмой

VI. Игры на свежем воздухе Тихо шептал дождь. Мелкие капли бродили по моему лицу, наверное, искали землю, чтобы в неё впитаться, но не находили. Не знаю, как чувствовали себя эльфы, впервые за сотню лет поднявшиеся на поверхность, но я за пару недель настолько отвык от свежего воздуха, что сейчас задыхался им. Я слышал, как рядом отфыркиваются от дождя жители Терры-О’Ниир, как что-то бормочут себе под нос, шёпотом, чтоб не спугнуть наваждение, но сам я лежал на спине, раскинув руки, и боялся пошевелиться. Даже сюда на север наконец-то добралась весна, воздух ещё дышал морозцем, и снег не весь сошел, но с неба лил мелкий тёплый дождик, смешивался с моими слезами, потому что я плакал, как мальчишка, от того что вижу это мутное предрассветное небо с белым пятном солнца, которое ещё закрывают облака. - Вставай, Тор. Вставай. – Это Чет, он треплет меня за плечо. Эльфы поднимаются на ноги, люди поднимаются на ноги, Терра расправляет плечи, статуя Лунной Жрицы пьёт дождь и не может напиться, капли стекают по каменному стану, и я вижу, что она вовсе не из камня, а из мрамора или чего-то подобного. Деревья, доселе покрытые пылью времён, теперь снова зеленеют и тянут ветки к свободному небу, а каменный пол города – это просто земля и трава с островками талого снега. Куда что делось? Каменная пыль, обломки скал, вековое заточение под землёй – от всего этого остались лишь отголоски, и даже их с лёгкостью смывает весенний дождь. Эльфы вернулись. Терра-О'Ниир вернулась. Все будет как раньше! - Чет, - прошептал я, глядя на своего подопечного, - ты веришь в это? Веришь? Чет закивал. Он бывал на поверхности, в отличие от своих собратьев, он не так долго скучал по солнцу. Я поднялся на ноги и, поскольку всё ещё стоял на самой высокой платформе, видел весь город: эльфы вскидывали руки к небу, эльфы плакали и обнимали друг друга, рухнули стены подземной темницы и те, от кого отказались собратья – первые и пятьсот сорок пятые, теперь снова обретали надежду. Энергия солнца, ветра, земли втекала в Терру вместе с первым дождём, питала и эльфов и их столицу, и их богиню. Во все глаза на меня смотрел Мастер. - Не думал, что когда-то буду действительно благодарен людям. А я всё ещё не мог простить ему той эльфийки, Эливры. - Я делал это не ради вас! – Я вообще ничего подобного в мыслях не имел. Я до сих пор в это поверить не могу. - Ты сразу показался мне необычным, даже для дрессировщика, а теперь…Ты привел Терру-О'Ниир к свету, и нам никогда не оплатить этот долг. - Конечно, тех бедных эльфов уже ничто не вернёт к жизни! И тут Ирайден засмеялся. - У тебя в роду не было эльфов, Тор? Ты можешь просить у нас что угодно – книги, эликсиры, знания! – но ты печёшься о наших же собственных собратьях, до которых людям не должно быть никакого дела! - Думаю, я чувствовал бы то же самое, даже убивай вы котят! Мастер покачал головой и обратился к своему народу. - Братья мои, сестры мои! Возлюбленные дети Лунной Жрицы! Наш город вернулся на поверхность, спустя столько лет. Маги чувствуют, как в их жилах кипит кровь – туда льётся энергия, энергия свободы! Не будет нужды приносить страшные жертвы и проливать океаны слёз, теперь мы не пленники подземного царства, а гордый и смелый народ. Мы – свободные эльфы, и нам нет нужды прятаться от опасности. Теперь всё будет иначе. И эльфы встретили его речь радостными криками, а шаманы опробовали свои силы, выпустив в небо парочку белых молний. - Тор, чёрт возьми! Тор! – Очнулся мой командир. – Что это такое? Что это было? Я подошёл к краю платформы, чтобы не кричать слишком громко. - Терра вернулась, сэр. Эльфы теперь будут жить среди нас. Терра была очень глубоко под землёй и очень далеко от входа в форт, от её ворот до того места, где мы оставили часть нашей компании было больше недели пути пешком с минимумом остановок. Но нам всё равно нужно было уходить. Нужно было доложить королю, и хотя был определённый риск, я надеялся на эльфов. Они поклялись, что примут наших дипломатов, а их слово – закон. Впрочем, остроухим я доверял больше, чем своим, но тут уже уповал на здравый смысл. Как ни крути, у эльфов три десятка шаманов в рабочем состоянии, если Терра и уйдёт под землю снова, то она захватит с собой две трети нашего королевства. - Тор, она приняла меня! – Это Наарти, вертевшая в воздухе сноп искр. – Я могу пользоваться магией безо всяких усилий! – она перекинула искры в другую руку и принялась ими жонглировать. А я до сих пор не мог спокойно смотреть на волшебство, до сих пор к нему не привык. С помощью магии с меня сняли дурацкий ошейник, с помощью магии восстанавливали город и лечили тех эльфов, которые долго пробыли в темнице, с помощью магии Наарти нашла себе развлечение. А я всё ещё не верил. - Уже уходите? – Ко мне подошел Чет. Мы пробыли в обновившейся Терре всего сутки, но медлить было нельзя, даже если пока никто ничего не заметил, то утаить возвращение эльфийского города надолго всё равно не удастся. Чет и Наарти теперь были полноценными жителями столицы, последняя даже оказалась в почёте – шаманка же! - Я бы хотел взять тебя с собой, - чуть не вырвалось слово «друг», но я успел прикусить язык. – Привезу тебе порошка. Я смеялся, Чету больше не нужен был порошок. Видимо передозировка сказалась, или недоказнь или возвращение Терры на поверхность, а может Наарти что поколдовала. - Кто захочет ехать в людской бестиарий, едва обретя родной дом? Действительно. - Тор, ты чего там копаешься? – Мой отряд и Мастер с охраной в качестве провожающих уже ждали меня возле ворот. - Я вернусь. – Пообещал я Чету, хотя точно не знал, кого король пошлёт с дипломатической миссией. - Я знаю. Я бы пошёл с тобой, Тор, но что опять будет болтать Мэверик? Что скажет твой король? Кто позаботится об этой дурочке? – Он кивнул на полоумную Наарти с её искрами. Я улыбнулся. - Пока, эльф. - Пока. И стоял. И стоял. И стоял. - Пока. - Удачи. Да чёрт! - Тор, выдвигаемся, эй! Я протянул эльфу руку, и он взял её так аккуратно за запястье и тихонько сжал. Странное рукопожатие. - Ты можешь думать, что люди и эльфы – это нечто несовместимое, полярно разное, что-то, что не уживется на земле под одним небом. Но земля большая, и сколько на ней видов растений и животных! Одни едят других, это правда, но некоторые существуют бок о бок и не трогают друг друга, или даже помогают. Ты думаешь, как у вас говорят, один в поле не воин, но Тор, ты один заставил Лунную Жрицу проснуться и заговорить с нами, ты вернул Терру на поверхность, ты вернул Мастеру совесть. Ты – человек при всём при этом, значит есть такие же люди, которые поймут, проникнутся, да хотя бы осознают выгоду – пусть даже так. Тор, на мне нет рабского ошейника, но ты же знаешь, что я теперь твой omahia. Это значит «слуга, должник, соратник», не так унизительно, как наше «раб». - Почему? - Ты дал мне имя. - Четыреста пятьдесят седьмой – это не имя! И дали его тебе в лаборатории. - Чет – это имя. - Для удобства. - Меня так называет Наарти. Меня так называет мой Мастер. Теперь это моё имя. Впрочем, оно всегда было моим, но ты вернул мне его, и теперь я твой omahia. - А как тебя звали родители? – Я ведь действительно до сих пор не знал его настоящего имени, хотя столько времени провел бок о бок. - Четайя. - Что? – Хотелось засмеяться. – Ты серьезно? - Сокращенный вариант мне нравится больше. Я всю жизнь звал его настоящим именем! Поверить не могу. - Спасибо тебе за напутствие, Четайя. - Перестань. – Фыркнул эльф. – Знал бы, что будешь подначивать, не говорил бы! - Да ты и так знал. – Я смеялся. – Мне пора. - Действуй, Тор, приведи наши народы к вековой дружбе. - Как бы к войне не привести. - Тор, - на моё плечо опустила рука Ирайдена. – Твои уже вышли за ворота. Я дал вам необходимое количество провизии и вернул оружие, думаю, если ты поспешишь, то сможешь их догнать, а я вместо тебя могу стоять тут и целую вечность говорить Чету «пока», благо мы бессмертны. Он был прав и я, уже ничего не говоря на прощание, помахал обоим и отправился догонять свой отряд. - Что, доволен? – Хмыкнул Мэверик, пока мы двигались по направлению к форту. Терра действительно вылезла далековато. – Твой дружок на свободе, город вернулся на землю, остроухие теперь событие номер один. Я хотел было начать возражать и пререкаться, но понял, что терять мне нечего. Раньше я действительно боялся за Чета, но теперь он обрёл свой дом, а я выполнил свою миссию. И могу сыграть оставшиеся карты. - Мэверик, ты ведь учился там же, где и я. Вам что так плохо преподавали психологию? Палач открыл рот. Он явно ожидал от меня иного ответа. - Зачем ненавидеть эльфов? Потому что у них есть магия, которая нам недоступна? О, ну мы же не истребляем птиц за то, что они не делятся с нами способностью летать! - Ты о чем? – Берик тоже не понимал, боялся, что я нарываюсь на ссору. - Мы хотим от эльфов того, чего у них нет. И злимся, когда не получаем. Господи, если уж так хочется откусить от пирога, надо дать им возможность его приготовить! Что сделал я? Я привел им двух сородичей, я спас одному из них жизнь, я вернул их город на поверхность. Что думают обо мне эльфы? Скажи, Мэв? Они думают – крутой парень, этот Тор, надо его любить. Я – крутой парень, Джастин – крутой парень, наш командир – очень крутой парень. Возможно все люди такие? Вдруг им можно доверять? - Что-то ты разболтался… - Нахмурился Мэверик. - Я хочу бесплатной энергии, и я готов получить её любой ценой, даже дипломатической. Но ты со своими выкрутасами там, в Терре, едва всё не угробил! - Да я!.. Я не дал ему перебить себя. - Король придёт к эльфам, весь из себя дружелюбный, привезёт им подарок в виде наших пленников и растопит их сердца. Что вы хотите взамен? – спросят остроухие. Энергии, – скажем мы. А у них её пока нет. Ничего страшного. Мы возьмём с них слово, что через десять лет они с нами поделятся, а сами дадим слово, что не будем причинять вред земле или самим эльфам. Они ведь и о природе тоже пекутся. Ты же всё-таки сдал зачёт по психологии эльфов, а, Мэв? Скажи, как они ценят своё слово? - Король захочет их разгромить! – Рыкнул палач. - Если он не такой тупой, как ты, то не захочет. Представь, я скажу тебе: Хэй, Мэв, дай-ка мне сто золотых. Что ты ответишь? – Я не дал Мэверику и рта раскрыть. – Ты пошлёшь меня первым же рейсом. А тут я вспомню, что стащил у тебя кинжал прошлой ночью и предложу тебе его вернуть за сто золотых. Ты скажешь «здорово, договорились!». Ты при своем кинжале, я при деньгах. И что я потерял? Ни-че-го. Понимаешь? Палач может и не очень понимал, зато остальные прониклись моими речами. - Дело говоришь, - хмыкнул Берик. - По-моему стоящий план. – Одобрил Хаарон. - Так вы вернёте им пленников? – Удивился Бос. Сказал «вы», как будто сам относил себя к какой-то третьей расе. - Это будет отличным залогом дипломатических отношений, - я пожал плечами. – Но решать всё равно королю. В глубине души я надеялся, что наш правитель будет согласен с моими доводами и все пойдет по моему плану. Возвращение домой – это одно из изысканных удовольствий, доступных каждому. Возвращаться, когда думал, что не вернёшься – дело совсем другое. Мне казалось, что я был в сказке, героем одной из любимых книг и вот вернулся в цивилизацию, к огню, железу и новым технологиям. Я вернулся в город, где ездили на машинах, звонили по телефону и готовили на плите, а убивали друг друга из ружей, а не из луков. В общем, я пребывал в смешанных чувствах. Мы встретили остаток нашего отряда, выпалили им как на духу все наши злоключения и немедленно помчались домой. Обратная дорога, грубо говоря налегке, заняла десять дней, и в столице нас встретило настоящее лето. Мы, конечно, немедленно потребовали аудиенции короля, но поскольку просить больше десятка человек сохранить ошеломляющее событие в тайне было бы слишком наивно, король узнал все новости от кого-то другого, а нас пригласил с утра для дачи полноценных показаний. Мне повезло больше всех – я жил недалеко от дворца, в Бестиарии, конечно, у меня была квартирка и в самом городе, но я её не любил. У меня не было родителей (то есть когда-то конечно были, но то ли они погибли, то ли бросили меня, а бабушка, благодаря которой я вырос таким умным, умерла пару лет назад), у меня не было любимой девушки, поэтому никто меня назад не ждал. Разве что пара однокурсников, тоже выбравших стезю дрессировщиков – им я и вывалил всю невероятную историю про подземный эльфийский город, который, несмотря на весь мой скептицизм, мы всё-таки нашли. И не просто нашли – вернули. В бестиарии работали эльфы, уже выдрессированные и заслужившие доверие, и сегодня я взглянул на них по-другому. Они не могли не слышать о возвращении Терры, а значит, что-то в них должно было поменяться. Не стали же они людьми! - Каролина, - окликнул я одну из эльфийек, работавшую в саду. Не знаю, почему она занималась этим на ночь глядя, наверное, днём было слишком жарко, но мне это было на руку – никаких посторонних ушей, чтобы счесть меня сумасшедшим. Эльфов, которые работали в бестиарии больше десяти лет стали хоть и с опаской, но оставлять без охраны. Да и как им сбежать? Ворота крепко заперты, стена – гладкая, трёхметровая, поверху – колючая проволока под током, в вольерах помимо несчастных эльфов ещё и злобные собаки, а в казармах полно стражников, так что вряд ли бедная замученная эльфийка-садовница смогла бы наворотить дел. - Слышала про Терру? Эльфы обычно неохотно разговаривали с людьми, но, не без хвастовства скажу, что дрессировщики у них были в почёте. Не так, как у меня с Четом конечно, но глаза не опускали и не цедили сквозь зубы «да, сэр». - Да, сэр. – Кивнула Каролина. И я усмехнулся – один ноль в твою пользу, ушастая. Конечно, эльфийку звали как-то неудобоваримо, потом ей дали номер, а когда выдрессировали, хозяева придумали имя, которое им нравится, и эльфийке пришлось смириться. Или ей попросту было всё равно. - Я оставил там Чета… - Чета? - Четыреста пятьдесят седьмого. – Не хватало ещё, чтоб сами эльфы заподозрили неладное. - Я ему не завидовала, когда его уводили. Да и вообще всегда жалела. – Призналась эльфийка, - а теперь он дома. - Ну не считая того, что вместо теплых приветствий его пытались казнить. - Что-о?! – Вскрикнула так, что даже ушки затряслись. - Я хотел спросить, если бы ты узнала, что в Терре тебя ждет смерть, ты бы пошла туда? - Терра – это символ, это наша мечта, пускай даже несбыточная! На пути к ней мы можем погибнуть и не раз, и… - Ваши собратья не считали жителей Бестиария за своих. Они их…убивали. - Лунная Жрица, зачем?! - Если бы ты знала, что тебя убьют, ты бы пошла туда? – Я проигнорировал её вопрос. - Нет. - А как же мечта, символ? - Ну эльфы же не дураки. – Каролина пожала плечами. – Но не думай, что я бы со спокойной совестью зажила здесь. Умерла бы. От безысходности, от отчаяния. Мне не завести другую мечту, все мы живём мыслью, что когда-то вернёмся домой, а если дома нет… Жить среди вас существами третьего сорта? Просто ради того чтобы жить? Полоть ваши сорняки, стирать вам портки и готовить пищу? Зачем всё это, если не будет Терры? Если она отвергнет нас? Мне хотелось положить эльфийке руку на плечо, но она бы не поняла этого жеста. Их вообще запрещено трогать, если вы им не хозяева и не охрана. Я смотрел на её грустное личико, такое молодое и открытое и не мог поверить, что ей на сотню-другую больше лет, чем мне. - Больше не отвергнет. Вспоминай своё прежнее имя, Каролина, скоро вы все вернётесь домой. – И я пошел прочь до своего маленького домика в деревне дрессировщиков, где комнаты будут пусты, и где я впервые за пять лет буду ночевать один. Без Чета. Я видел короля несколько раз, более того – он сам принимал меня на работу. Ну по крайней мере на документах стояла его подпись. Он казался мне разумным человеком: нестарый, около пятидесяти, высокий, в форме, с цепким взглядом и орлиным носом, с искренней улыбкой, когда было чему радоваться, и с кучей министров под боком, он производил благоприятное впечатление на подданных, но, к сожалению, часто поддавался сиюминутным порывам: это как отправить нас весной на север и загореться идеей найти эльфийскую столицу. В общем-то, вести хорошие, задание мы выполнили. Совет собрали малый: король, его министры в количестве пяти штук и наш полу-отряд из главных виновников событий: Берик, Мэверик, Джастин, я и северяне. - Итак, Арен, я слушаю, что же там такого произошло? – король сидел во главе стола, в самом обычном кресле, а не на троне и казался мне куда ближе к народу, с которым общался каждый месяц посредством специальных конференций. Арен выложил нашу нехитрую историю, которая здесь в человеческой комнате с застеклёнными окнами и огнём в камине казалось не просто невероятной – нереальной. - И что вы все, - король обвел нас взглядом, - утверждаете, что всё было именно так? Да, наверное, со стороны похоже на коллективное помешательство. Но мы закивали, даже северяне. - Что ж, - король сцепил руки, словно старался удержать, покидающее его спокойствие, – эльфы вернулись. Надо подготовить войска и… - Ваше величество! – Выпалил я, не сразу сообразив, кого перебиваю. На меня воззрились все присутствующие. Я кашлянул. - Войска не понадобятся. Вы же не хотите снова… снова начать войну? - Тор, да? Наш знаменитый дрессировщик. – Проговорил король. - Сразу оговорюсь, я не сумасшедший и не сдвинулся на эльфах! – Поднял я руки. Мэверик что-то хмыкнул, но его величество даже рассмеялся, как будто я пошутил. - Так что кроме войны ты нам предлагаешь? - У них тридцать шаманов! Тридцать! Даже если мы призовем на помощь всех своих союзников, эльфы разнесут королевство в пух и прах. Я не говорю, что победят, но мало нам не покажется. При всём моём уважении к нашим вооруженным силам, - добавил я, увидев, как нахмурился министр обороны. - Вообще-то, остроухие не так уж и… агрессивны, – занял мою сторону Берик. – Я бы даже сказал, они были с нами любезны. По-своему. - Да? – Вскинул брови король. Я благодарно улыбнулся командиру, поддержка мне была очень кстати. - Вспомните, Ваше величество, раньше мы жили с эльфами в мире. В общем-то, и первую войну начали мы. - Они не хотели с нами делиться! - А почему бы они должны? – Это прозвучало слишком резко, и я поспешил сгладить свою оплошность, – у них не было возможности. А теперь будет. Нам не нужды пытать их пленников, выуживая крупицы знаний в попытке разгадать их магию, они добровольно будут делиться своей мудростью, даже если придётся наступить на горло собственной песне. - В честь чего это они будут? – Хмыкнул министр обороны. - Они не хотят войны. Эльфы – мирные создания, они ценят природу, гармонию, они только что обрели мир заново и не захотят его терять, а после того подарка, который мы им преподнесем, они исполнят любую нашу просьбу. - Какой подарок? – это удивился министр так называемой внешней политики, но по сути он вёл дела об эльфах и северянах, одних мы истребляли, с другими налаживали контакт, дикие племена с юга и западных соседей мы пока оставили в покое. - Их пленников, – выдохнул я. - Всех? – ахнул король. - До единого. Как жест доброй воли. - Взамен какого-то обещания? - Ваше величество, ваше слово крепче стали, всем это известно. Слово эльфа – крепче вашего в миллион раз. По сравнению с их клятвой, ваша – хрупкое стеклышко. При всём моём уважении. – Спешно добавил я. – Мы станем обладателями их энергии, их знаний, мы научимся понимать их магию – я не говорю овладеть ей – это на самом деле невозможно, - но мы сможем просить их шаманов оказывать нам помощь, если наши народы будут дружны. - Ты предлагаешь первыми протянуть остроухим руку? Собрать три сотни пленников, многие из которых участвуют в лабораторных экспериментах, многие из которых десятки лет работают в Бестиарии – сорвать их всех с мест и отправится в эту Терру с дипломатической миссией? - Три сотни?! – не выдержал я, – вы хотите сказать, что из официально зарегистрированных полутора тысяч осталось три жалкие сотни? - Ты не о том думаешь, Тор! – одернул меня Берик с укоризной. Но я не мог поверить, что мы так безжалостно истребили большую часть пленников. Ирайден ждёт достойного подарка, а мы приведем ему три сотни! - Среди них хотя бы есть шаманы?! Как долго ждать пленных из других городов? Король посмотрел на меня со смесью жалости и вины, вздохнул и прошёлся по комнате, заложив руки за спину. Его министры, повинуясь этикету, немедленно вскочили. Вслед поднялись и мы, но его величество словно ничего не заметил. - Нет никого в других городах, - проговорил он, не глядя на нас, - всё, что осталось, – в королевском Бестиарии. Мы ужасно хотели докопаться до правды – до их магии! И продавали эльфов почем зря, и многие из них умирали в наших пыточных. - Почему вы не говорили об этом дрессировщикам?! Что торгуете с эльфами… Король обернулся так резко, что я отшатнулся. - Некоторым говорили, - тон его величества был мягким, не в пример взгляду, – тем, кто свихнулся… или тем, кто ненавидел свою работу. Скажи, ты был бы рад, узнай, что Чета отведут домой? - Я…да…наверное… - почему я стал заикаться и говорить как школьник, не выучивший урок? - С одной стороны ты был бы рад, а с другой – столько времени потрачено зря? Начинать сначала, брать нового подопечного? А уж если бы ты прознал, что эльфов там убивают!.. Мы тщательно отбирали материал, отводили совсем безнадёжных. Сначала. А потом… - кажется, его величество начал признавать свои ошибки. – У нас их и так мало, Тор, а ты предлагаешь отдать всех! Как бы я не злился на всю эту затею с торговлей, голос мой звучал мягко, не укоряюще. - Это стоит того, ваше величество. Мы за столько лет войны и вражды наконец-то добьёмся того, чего собственно и добивались! И при этом ничего не потеряем. - Расскажи ему басенку про нож и золотые! – фыркнул Мэверик, благо король его не услышал. - Тридцать шаманов, говоришь… - Король потёр подбородок. - Около того, – я пожал плечами, по-моему, я склонил его на свою сторону? - Выступаем через неделю. Подготовить все необходимое. - Армию? – всполошился министр обороны. Его величество покачал головой. - Пленников, дрессировщиков, палачей – по одному на каждый десяток эльфов для страховки. И сто человек охраны. И боеприпасов побольше, на всякий случай. Будем пробовать дипломатию. – И король мне улыбнулся.