Чёрная память Светлых мыслей

Принцесса сидела в тронном зале. На самом деле, это и залом-то назвать было нельзя. В отличие от пафосной летающей крепости Стального Императора, эльфы жили в домиках на деревьях, так что эльфийский дворец представлял собой группу деревьев, соединённых верёвочными мостами и лестницами, а сам тронный зал был почитай просто кабинет Короля Лазурного Королевства. По размерам - меньше помещения для щёток во дворце Стального. В руках Леви держала письмо, перевязанное чёрной ленточкой. Именно так, по традиции, оповещали о смерти одного из Лордов - личных приближённых королевской семьи. Подобных писем она получила уже больше двух десятков. Лучшие воины лежали пепельными кучами на границе. И хотя до неё было далеко, никто не чувствовал себя в безопасности: сильный дракон перелетит все эльфийские леса из конца в конец в два приёма. А ведь у них были ещё эти жуткие машины, никогда не устающие убивать... Наконец принцесса вернулась к письму. Как бы она ни хотела отложить его, не ведая о новой жертве, долг обязывал почтить память храбреца. Она перевернула конверт без имени и без адреса, взялась за печать, готовая сломать её и начать чтение, как вдруг что-то её остановило. Она не понимала, что именно. Решив не торопиться, Леви надела свои очки и внимательно присмотрелась к конверту. Ядов там быть не могло - вся корреспонденция во дворце строго проверяется, но тогда что? В чём опасность этого письма? Очки сканировали дюйм за дюймом, а потом выдали отчёт, мол, бумага самая обычная, защита от чтения есть, как и полагается, но чуть-чуть отличается от стандартной. Тогда принцесса решилась сломать печать. Взявшись по своему обыкновению, за два края, она их тихонько сжала и... ничего. "Странно, - подумала Леви. - У нас сургуч из сока маевого дерева, он легко ломается!" И только тут заметила явное отличие от эльфийских писем. Вместо страшной рожи дракона с копьём у морды - что поделаешь, так уж их видели эльфы - был нарисован изящный исполин с раскрытыми крыльями. Нацелив очки на печать, запустила повторный анализ. "Материал - неизвестен, предположительно соединение железа и углерода, авторство не установлено". Просто отодрав неподатливый кусок, испортив конверт и помяв письмо, она развернула лист бумаги. "Добрый день, принцесса! Рад написать Вам лично, надеюсь на Вашу взаимность! С прискорбием сообщаю, что лорд Алрос пойман при попытке совершить саботаж наших новых разработок. Мне знакома ваша традиция - посылать письма, перевязанные чёрной лентой, в честь умерших аристократов. Впрочем, пока это не совсем верно, ибо досточтимый Алрос жив. Его судьба теперь зависит от Вас, Леви МакГарден! Скоро у нас начнётся праздник в честь юбилея Империи. Вы приглашены, вместе с семьёй и теми, кого вы пожелаете взять. Обещаю Вам безопасность, если слово дракона для Вас что-то значит. Вы спросите - зачем мне Вас звать, иначе как для убийства? Я отвечу предельно честно: меня тешит надежда, что, увидев мощь моего войска и совершенство техники, Вы признаете неизбежное и смиритесь с поражением. Кроме того, хочу передать Вам на воспитание того нахала-саботажника *Когда Гажил писал эти строки, то очень нервничал. Успокоившись, он продолжил*, который попробовал подорвать мощь моей Империи. Разведка, принцесса, в военное время - дело обычное, уверяю Вас, мои разведчики у Вас повсюду - Ваши друзья, знакомые, родные... Но присылать подлого злодея - это сверх всякой меры! Вам не хватило духу выйти с мечом против меня? Не позволяю себе думать так о Вас, принцесса. Говорят, эльфийские воины самые храбрые? - Что ж, этот случай доказывает обратное. Ваш "подарок" улепётывал со всех ног от моей стражи, а когда попался, начал молить о пощаде, как будто не знает, как у нас поступают с лазутчиками! Он мне противен! Однако, в честь праздника и Вашего имени, я сохранил ему жизнь. Торжество начнётся через 12 дней. Жду Вас, принцесса. P.S. Вам решать, какой подарок вы получите: новый меч или голову предателя. Писано в 126 году 14 круга по эльфийскому летоисчислению Лазурной Империи." "Мерзавец! Всё-то ему мало! Теперь уже и письма пишет! Нет уж, Лазурные Леса я ему не отдам, пусть и не мечтает!!! Нет, ну вы видали такую наглость?! Хотел пригласить - прилетел бы лично! И вообще, с чего я должна к нему идти?" -Венди! Зайди, пожалуйста! - дверь приоткрылась, в щёлку заглянула синеволосая девочка, которая вошла в комнату, только убедившись, что кроме Леви в ней никого нет. -Я Вас слушаю! -От Алроса приходили новости? -Последняя приходила вчера утром, он отчитался, что готов войти в Стальную крепость. -И с тех пор... -Ничего нет. Ни записи, ни картинки, ни... -Понятно, - прервала Леви, от чего молодая советница испуганно умолкла. - Сколько у нас разведчиков? -Простите, я не... Ну, в смысле, могу посмотреть, но... Лорд Алрос заведовал этим... Но я могу... -Хорошо, глянь, пожалуйста, статистику. -А что случилось с Лордом Алросом? -С чего ты взяла, что с ним что-то случилось? -Просто... Вы совсем не умеете врать, совсем-совсем! И я знаю, что с ним что-то произошло! Расскажите мне! Вдруг я сумею помочь?... -Лорд Алрос попался в лапы Стального императора, - Венди испуганно ахнула. - И он приглашает меня на юбилей его "Империи", - Леви раздражённо фыркнула. - И похоже, что у меня нет выбора и я... -Нет! Даже не думайте!!! Не смейте покидать дворец! Это точно ловушка! Он просто убъёт Вас, как убил Вашего отца! Нельзя этого делать! Прошу, не надо! -Я должна. Если я могу спасти Алроса, я обязана попытаться! -Но Вы никого не спасёте! Только оставите Королевство без правителя! -Ну, это уж мне решать... Но в чём-то ты права... Ладно, у нас ещё двенадцать дней, чтобы принять решение... Но была одна тень, которая, примостившись на ветке соседнего дерева, слушала этот разговор. Тень эта видела текст письма, и что-то заставило её пойти против воли Стального Императора, против воли друга и учителя, и начать свою игру. Итак, дуэль Сталь VS. Огонь начинается!