Новый день начался как обычно. То есть, так думали все эльфы. На самом же деле в маленьком домике на дереве отсыпасля маленький дракон Нацу. Люси, как обычно, собирала цветы, конечно же оставив завтрак на столе. Но ни к восходу, ни к полудню паренёк не проснулся. Когда девушка наклонилась над парнем, чтобы прощупать пульс, и уже поднесла руку к шее, он вдруг резко открыл один глаз и схватил её за запястье. Люси испуганно взвизгнула. "А он сильный" - только и подумала она. Конечно, впечатления слабака он не производил, но сила хвата была просто невероятной - создавалось впечатление, что любой меч, какой он бы ни взял, превратился бы просто в мятый искорёженный кусок железа. Нацу, впрочем, поняв свою ошибку, мгновенно выпустил нежную ручку.
- Д-доброе утро, - всё ещё не придя в себя, улыбнулась Люси.
- Доброе, - улыбнулся в ответ покрасневший паренёк.
- Ты всегда столько дрыхнешь?
- Нет, раз примерно в двести лет!
- А сколько же тебе тогда?...
- Около ста пятидесяти!
- Это много?
- Ммм... - задумался Нацу. - Да нет, не очень. Есть и трёхсотлетние, есть и те, кому за тысячу. Гажилу вот почти две двести!
- Гажилу? А это кто?
- Да так, неважно. Один старый знакомый. Он многому меня научил...
- Ясненько! Так ты готов?
- К чему?
- К первому уроку, конечно же!
- Так ты всё-таки решила...
- Да, - посерьёзнела Люси.
- Хорошо. Но сначала я хочу кое-что сделать, - и, не отвлекаясь больше ни на что, засунул ножку вертика (это птичка являла собой нечто среднее между курицей и фазаном) прямо в рот. Целиком.
Придерживая её одним пальцем, он обгладывал её с минуту, ни разу не вытащив более чем на половину, останавливаясь только для того, чтобы подсунуть очередной листик салата, или мяты, или ещё какой неведомой травы, которой (как и любых растений) в императорском дворце днём с огнём не сыщешь - уж какой Нацу по этой части спец. Прожевав одну, мигом принялся за другую, применив несколько иную тактику: снял всё мясо зубами (едва не поперхнувшись косточкой) и сосредоточенно пережёвывал, обдумывая сложившуюся ситуацию.
Эльфийка-энтузиастка, решившая изучать магию огня - весьма странное явление в глазах дракона, а уж в эльфийских - и подавно. Но вставал вполне разумный вопрос: магия определяется способностями, и развитию, за редким исключением, практически не поддаётся. А тут речь шла об изучении совершенно нового типа магии!
Хорошо, допустим, она окажется весьма талантливой и освоит её. Вставал, конечно же, вопрос в месте тренировки: девушка может быть сколь угодно доверчивой, а также конченой идеалисткой, но эльфы, как подсказывал опыт, в целом отличаются от этого образа. И если он, Нацу, от стражи при желании отбиться мог, то за жизнь Люси опасался, ибо в любом случае расклад дрянной: либо она остаётся, и что тогда велят делать эльфийские законы, неизвестно, но по головке, наверное, не погладят; либо они возвращаются во дворец к Стальному, и что тогда будет, и подумать страшно: сам-то он ценный инженер, поэтому, как личность нужная и весьма сильная переживёт это ("наверное" - мелькнула хвостиком ящерка страха), а вот на эльфийке Император отыграется по полной, и Нацу этого вовсе не хотелось; либо, наконец, они вдвоём путешествуют по этим лесам до конца времён (а вот этот сценарий заставил появиться тепло в груди огненного мага, такая перспектива его вполне устраивала). Но вот как к этому отнесётся сама Люси - это отдельный вопрос, и уж точно лучше уйти, как друзья в путешествие, чем поднимать всю военную элиту столицы и улепётывать куда подальше. "Нет, - решил Нацу, - я на себя такую ответственность брать не могу."
- Ыпак, - с полным ртом, набитым на этот раз мятой с лимонным соком, начал Нацу, забрызгав весь стол. Проглотив всё, он решил повторить: - Итак, что у нас имеется? Во-первых, нам нужно место для работы. Лучше всего, если это будет что-нибудь металлическое...
- У нас всё из дерева....
-... и негорючее.
- Разве металл может гореть?
- Может, уверяю тебя. И полыхать с такой силой, что прожигает любой материал.
- Жутковато...
- А я предупреждал, - жёстко ответил Нацу. - Да не боись, я тебе не предлагаю таким заниматься! - улыбнулся он, но глаза не показывали радость. Ему вспомнились стальные камеры, в которых сидели пленники, прикованные цепями ко дну многочисленных ям, заполненных кровью этих несчастных, которая доставала им до плеч, а пол приходился точно на уровне глаз. Нацу как-то решил, в качестве опыта по дальнейшим изобретениям, посидеть в такой. И хотя кровь была густой, липкой, но всё же - ненастоящей, ощущения эти въелись в его душу настолько, что уже тридцать восемь лет он не спускался на уровень казематов.
Были в арсенале Стального и горючие металлы, но Нацу их, честно говоря, недолюбливал. Уж больно много пафоса вкладывал Император в словосочетание "горючий металл", совсем забывая о том, кто же, собственно, научился эти металлы обрабатывать. Правда, Нацу прикинулся бы несведущим, если бы знал,
для чего тот решит их использовать. Кое-как взяв себя в руки: "Да что такое со мной творится? Держись, размазня!" - Нацу вернулся к вопросу:
- Так есть здесь что-нибудь металлическое?
- Только тренировочная площадка "Отряда порядка". Но нам туда не попасть...
- Горы поблизости есть?
- Километрах в тридцати есть "Цветочный пик".
- Почему цветочный?
- Там растут редкие цветы... И ещё есть родники с исцеляющей водой.
- Родники... Это очень хорошо...
- Почему? Нет, в смысле понятно почему, а тебе-то что?
- Нам могут понадобиться, в случае не очень успешных уроков, - нашёлся Нацу. Но весь его вид и сверкающие глаза выдавали какую-то задумку. Решив не допытываться, а узнать всё позже, Люси попросила карту:
- Давай я тебе покажу, где гора, и ещё кое-какие важные места, - говорила она, пока паренёк достал небольшой медальончик. Пристукнув по его лицевой стороне, он приказал: - Карту! - и образовался небольшой планшет, на который была нанесена карта лесов, составленная разведчиками Империи. Люси так глянула на дракона, словно тот был божеством. Тот невозмутимо навёл карту на нужный участок с городом в центре.
- Мы здесь, - начала Люси, указывая чуть левее центра. - А вот здесь - Цветочный пик, - она случайно задела панель, которая оказалась насквозь проницаемой. В месте касания повис маячок, вращавшийся вокруг своей оси и подписанный цифрой 29,87. Далее шли странные буквы, напоминавшие царапины. Люси отдёрнула руку.
- Всё в порядке, - успокоил Нацу.
- А что это такое?
- Что ты имеешь в виду? Это - панель навигации; то, что вращается, называется "маячок"; если ты о символах - это драконий язык, и хотя никто его не выцарапывает уже несколько тысяч лет, письменность осталась. А всё вместе - прототип навигатора системы "Игнил".
- Игнил?
- Красивое имя, правда?
- Мне нравится! - заявила Люси.
- Так что там об ориентирах? - напомнил огненный маг.
- Карта мелковата, не разглядеть...
Нацу немедленно повернул медальон на пару миллиметров по часовой стрелке, карта увеличилась в 40 раз.
- Ого! - ахнула девушка. - Нам бы твои мозги! Мы бы... - тут она запнулась, поняв, что дальнейший ход её мыслей будет юному дракону неприятен. - Так-с, здесь у нас тренировочная площадка, здесь - залы мудрости... чуть левее,пожалуйста... ага, хорошо! Здесь можно подкрепиться, - увидев широкую довольную улыбку, поправилась: -
Немного подкрепиться! - Нацу сразу сдулся. - Итак, а вот здесь у нас родник, или драконы и без воды обходятся?
- Нет, не обходятся. Но, по правде говоря, мне эта двор... эээ... то есть, эта дрянь уже порядком надоела. С чисткой у нас неважно, а заводы мигом успевают всё загадить!
- Заводы?
- Ну это такие огромные здания, где работают несколько тысяч драконов и собирают кучу всякой всячины...
- Сколько же они, должно быть, требуют ресурсов?...
- Да, много. Особенно... воды, - Нацу сглотнул."Что со мной? Я что, влюбился? Или мне и впрямь всех жалко? Кто я такой?! Кто?!" - но эти вопросы оставались без ответов.
- Надеюсь, ты у нас свои "заводы" строить не собираешься?
- Нет, что ты!
Нацу вновь взглянул на карту. Озеро, гора, небольшой городок... На счёт городка, конечно, уже уверенности не было - он мог оказаться просто огромным, однако задача так и не решилась: где заниматься - по прежнему не ясно.
- Давай сегодня у тебя дома поучимся. Принеси, пожалуйста свечку. У вас свечи есть?
- Обижаешь, - надулась Люси, но всё же достала кусок воска с фитилём. Нацу наклонился, понюхал - запах был просто великолепным, особенно с учётом того, что все свечи Стального (если их вообще можно было найти, в век электричества-то) были из парафина, а эти - восковые, натуральный пчелиный воск. "Откуда я это знаю? Я же никогда его не видел? Р-р-р... Что за фигня?!"
Плюнув на приличия, он просто откусил кусочек. Воск был мягким, приятным на вкус и, что самое интересное, очень знакомым!
- Э-э-э... Нацу, если ты голоден, я приготовлю поесть...
Саламандр резко повернулся. Его лицо представляло собой смесь наслаждения, удивления и вообще не пойми чего, однако его комичность не вызывала сомнений. Естественно, заклинательница духов сначала захихикала, а потом в полный голос смеялась, быстро, однако, успокоившись. Виновник же этих эмоций дожёвывал свечку и пробубнил:
- Мы довны науфитфя софдафать офонь!
- Чего-чего?
Остатки воска покинули рот Саламандра и оказались у него в руке.
- Огонь создавать учись, вот чего!
Нацу начал демонстрацию. Щёлкнул пальцами и создал огонёк. Потом в подробностях рассказал о том, как направлять огненную энергию, чтобы её концентрации было достаточно для разжигания пламени.
Как и следовало ожидать, первый блин получился комом. Свечка так и не зажглась. Люси выглядела немного расстроенной, но дракон заявил, что нет поводов для беспокойства - деревья веками растут ("Откуда ему известна наша поговорка?" - удивилась девушка). Потом Саламандр задавал вопросы о флоре и фауне, записывая всё в свое чудо техники. Далее разговор переключился на обычные темы - то есть объяснения кто?, откуда? и куда?. В общем, проболтали весь день, напрочь забыв о всех делах, даже мята - о ужас! - осталась не собранной. Заручившись обещанием получить когда-нибудь такой же умный планшет, Люси завалилась спать.
- Спокойной ночи!
- Спокойной! Да приснятся тебе драконы!
- Лучше не надо, - попросила девушка. - Мне и одного шипастика хватает!
Нацу, устроившись поудобнее на полу, закрыл глаза. На лице у него сияла широченная улыбка. "А она ничего! Очень даже милая! И почему драконы и эльфы воюют? Так жили бы себе вместе... М-м-м..." Сладкие мысли грели лучше всякого одеяла, поэтому он быстро уснул.
Проснулся среди ночи. Возникло ощущение, что происходит что-то важное, у драконов нюх на такие дела. Сосредоточившись, Нацу представил картинку из сна: Красивую синеволосую девчонку на резном троне. Он вспомнил, что видел этот портрет на стене. Создав маленькое пламя и проверив, что Люси спит, он подошёл к изображению. "Леви МакГарден, Лазурная императрица" - гласила надпись. На фоне был нарисован уютненький домик с красивым листиком над входом.
Потушив огонь, Саламандр неслышно шагнул за порог и притворил дверь.
***
Он сидел на дереве, наблюдая в открытое окно за Леви, которую безошибочно опознал. Действительно, такую ни с кем не перепутаешь - красивое жёлтое платье казалось слишком шикарным, создавалось ощущение (да, по факту, так оно и было), что ей в нём жутко неудобно, и что во дворце она оказалась по ошибке. Все же остальные эльфы в округе носили свои мантии с таким чванством, что, по мнению Нацу, переплюнули даже аристократию Стального. В животе забурлило. Он уже час сидел, дожидаясь непонятно чего, и, естественно, думал о закуске.
Впрочем, скоро эти мысли вылетели у него из головы. Письмо для монарха (пусть и бумажное, а не электронное) - дело обычное, но вот столь сильное изменение в лице при прочтении - уже нечто невероятное. Огненному дракончику очень хотелось выяснить, в чём тут дело, но заявиться во дворец - не лучшая идея. Поэтому он остался на ветке, лишь сменив позу. Вот в кабинет заходит синеволосая девушка ("А их всё-таки можно спутать" - отметил про себя Нацу), разговаривает с принцессой указывая жестом на окно. Проверив маскировку, паренёк напрягся. К счастью, Леви даже не посмотрела в его сторону, по чему было признанно истинным мнение, что разговор вовсе не о таинственном наблюдателе. Ещё часа полтора взор Нацу услаждал вид документов("А что это ещё может быть?"), синей чёлки и лебяжьего пера с чернильницей.
После полуночи свет в окне погас.
***
Леви было трудно сосредоточиться. Ей ещё предстояло подписать кипу важных документов, но одна-единственная мысль выбивала все мысли напрочь. И речь идёт не о письме Стального, нет, а о странных словах Венди: "Ваше высочество, я чувствую, что за вами следят. - С чего ты это взяла? - Я чувствую... родную душу... не знаю, как объяснить... - Что ты имеешь в виду? - Да не знаю я! Там, - Венди ткнула в сторону большого тиса, - кто-то есть! - Ладно, успокойся, всё в порядке, я разберусь. - Может, позвать стражу? - Не стоит, а то... можно панику нагнать. Иди, не переживай, всё будет хорошо! Если я не появлюсь завтра утром, тогда и созывай стражу. Иди, иди..."
Но теперь, отпустив единственного человека, который был во дворце, кроме самой Леви, конечно же, она изрядно нервничала. К горлу подступал комок, руки дрожали, перо так и норовило выскользнуть из пальцев. Едва сдерживаясь, чтобы не закричать, она ставила одну кляксу за другой. Наплевав на всё, она встала, погасила свет и вышла из кабинета.
Аккуратная площадка перед домиком была идеально ровная, однако Леви казалось, что она идёт по скату очень крутой крыши. Кое-как взяв себя в руки (под этим я разумею попытки загнать дрожь внутрь, практически безуспешные, надо сказать), принцесса спустилась по верёвочной лестнице. Аккуратно поправила платье и вышла на дорожку. Насвистывая песенку она прошла мимо тиса, и резко взмахнула рукой. Раздался вскрик:"Ой!", и с дуба, который этот тис прикрывал, слетел паренёк. Грохнувшись о гравий и ещё раз ойкнув, он растянулся на дорожке.
- Итак? Кто тут у нас? Шпион, я понимаю? - Леви строго посмотрела на паренька, который поднял голову вверх и изучающе смотрел на хитрую принцессу.
- Нет, Ваше Величество, я не шпион.
- А кто же тогда? - фыркнула собеседница. - Я думаю, стоит позвать стражу, тогда и разберёмся.
"Нет у неё никакой стражи, - думал про себя Нацу. - Да даже если и была бы, она вряд ли позвала бы её", - однако на деле сказал:
- Вы можете вызвать сколько угодно стражи, я не буду сопротивляться. Но в этом нет необходимости, я и так пойду, куда вы прикажете.
- Даже в тюрьму? - хмыкнула синеволосая.
- Если прикажете.
- Тогда отправляйся...
- Позвольте вас перебить, - вставил своё слово Нацу. Леви испуганно замолчала. - Я хочу вам помочь. По-видимому, у вас какие-то сложности, и мне хотелось бы решить ваши проблемы.
- С чего лазутчик решил помочь мне?
- Я не лазутчик, принцесса.
- Хорошо, пошли за мной.
"Не похож он на того, кто пакости делает. Но, на всякий случай, поведу его в свой особо охраняемый домик. Там, если что, он не успеет никому нанести вреда".
Леви вела его самыми людными улицами, где обычно находится много стражи, с целью наблюдения за реакцией паренька. Если он лазутчик, то точно должен нервничать, ведь так? Но розоволосый мальчуган вёл себя на удивление спокойно, шёл, как будто он здесь император, а не Леви. Он постоянно вертелся по сторонам, разглядывая дома и рынки, иногда прямо на ходу заглядывая в прилавки и вызывая своим появлением кучу шума - ведь эльфов с розовыми волосами не бывает.
Но вот они отошли с людного проспекта, и свернули на маленькую тихую улочку. Сердце Леви вновь стучало как бешеное, в ушах гудело, и она чуть не прошла свой домик. Заметив свой столбик, она прикоснулась к маленькой панельке. Кучки фонариков, больших и маленьких, засияли в темноте.
- Вааау! - ахнул Нацу. Такой красоты он до этого не видел, но чувствовал, что она ему знакома. Леви тем временем проследовала к резной дверце, провела пальцем по одному изгибу резьбы - дверь бесшумно отворилась.
- Заходи, - махнула рукой девчонка.
- Агась! - прошмыгнул внутрь Нацу.
Леви поставила чайник, достала пирог с яблоками и клубникой, села за стол и задала главный вопрос: - Ну?
- А?
- И чем вы можете помочь?
- Это зависит от того, какие проблемы у вас есть.
- Я не могу рассказывать о своих проблемах. Это в интересах империи.
- А уничтожение всех этих лесов - в её интересах?
- Я повторюсь: я не могу разглашать государственную тайну!
- Тогда давайте так: я расскажу, что, как мне кажется, я понял, а вы дополните. Идёт?
Леви кивнула.
- Итак. Стальной Император вторгается в ваши леса. Вы безуспешно пытаетесь ему противостоять, так как у него численное, магическое и технологическое преимущество. В этой безнадёжной ситуации вы продолжаете сопротивление...
- Вы предлагаете сдаться?
- Однако сегодня, - проигнорировав, продолжил Нацу, - Вы получаете письмо. От кого? Чьё письмо могло так вас напугать? Очевидно, либо одного из военачальников Стального, либо его самого. Вы очень нервничали, когда шли по площадке на дереве - вас еле держали ноги. Почему? Неужели из-за лазутчика? Нет, с ними вы встречались не раз, я думаю. Тогда что могло вас так напугать? Только реальная угроза со стороны Стальной Империи, угроза, которую ваша стража при всём желании не сможет отразить. Значит, вы боитесь атаки на столицу. Но что может за столь короткий срок уничтожить всю вашу оборону и пройти до самого дворца? Либо сверхмощный лазутчик, что вы по ошибке приняли за истину, либо сверхмощная техника, существование которой, по видимому, также не подлежит сомнению. У вас образовалась куча проблем: защита столицы, уничтожение техники, поддержание порядка и недопущение паники, а также противодействие шпионам. - Нацу на пару секунд умолк. - У меня всё. Прошу, дополните, как мы и договаривались.
С минуту Леви молчала.
- Мне нечем дополнить, - наконец произнесла она. - Но как вы можете мне помочь?
- Для начала скажите, есть ли у вас залежи меди?
- Меди? - удивилась принцесса. - Но зачем вам медь? Она не подходит для оружия, амулеты из неё плавятся в огне дракона... Она бесполезна!..
- И всё же?
Леви сняла со стены небольшую карту, начерченную наспех карандашом.
- Вот здесь, - она показала на гору недалеко от Цветочного Пика, - и здесь, - отметила точку на юге.
- Мне потребуется ваше разрешение на доступ к рудникам...
- Они заброшены. Проблем не будет.
- И ещё... У меня нет местных денег, а всякие артефакты и товары будут весьма полезны...
- Ста тысяч драгоценных хватит?
- А это сколько?
- Этот дом стоит двести десять тысяч.
- Должно хватить. Благодарю, принцесса, - поклонился Нацу, отказываясь от пирога. - Я должен идти.
- Удачи тебе, странный лазутчик!
-И вам, Леви МакГарден!
Нацу аккуратно закрыл за собой дверь и растворился в ночи.
"Кто он такой? Почему так хорошо знает всю нашу политику? И стражу вовсе не боится...
Нет... Не может быть....
Розовые волосы? Яркий взгляд? Чёрно-золотая одежда?
Это же... сам... Огненный Воевода! Нет..."
И Леви упала без чувств, выронив кусочек тортика из ослабевших пальцев...
