Чёрная память Светлых мыслей

***2 дня до начала торжества*** Сегодня утром Стальной Император проснулся в хорошем настроении. Он намеревался выиграть состязание инженеров, которое традиционно проходит в Империи вот уже двести восемьдесят первый год, и, кроме того, ему снилось что-то инженерно-дьявольское, и он уже подобрал кандидатуры советников, которые могли бы выступить апробаторами его задумки. "Ненавижу аристократию", - думал Редфокс, прохаживаясь по парапету одного из балкончиков крепости. Однако сегодня его ждала ещё одна радостная весть: Леви таки-дала ответ. Она писала: "Меня несколько смущает ваше предложение, однако я не могу отказаться сейчас. Вы очень жестокий и расчётливый манипулятор - и никаких грубостей, только факты. Меня пугает ваша проницательность - куда больше, чем жестокость, ведь, как вам, наверное, известно, самый опасный враг - умный, а не сильный. В вас же это убийственным образом сочетается. Меня весьма тревожит нахождение в ваших границах - главным образом в силу реакционности народа. Мне кажется, что в таких условиях покушение неизбежно - хотя бы исходя из факта о невозможности личного вами контроля за всей территорией государства, - хотя бы даже и города. А потому считаю моё пребывание не самым безопасным занятием. Но я приеду, как и сказала - при этом надеясь на вашу личную защиту. К слову, о самом торжестве. Скажите, у вас так принято - унижать своих политических оппонентов? Мне несколько обидно думать так о вас, - в этот момент Леви думала, как продолжить письмо и какое использовать обращение, - правитель. Но я надеюсь, что это всего лишь досадная случайность. Я была бы рада, если бы вы лично сообщили место встречи - ибо письма, как вам ведомо, можно подделать. Со средним размером уважения, Леви Мак Гарден." "И ни разу не написала слово "Вы" с большой буквы, - подумал Стальной. - Неужели это её настолько задело? Она и впрямь не боится? Кто она вообще такая?" - Гажил думал над этим всё оставшееся до состязаний время. Дело в том, что он уже привык к тому, как все трясутся от его силы и как с подобострастием взирают на его величественную фигуру. Сейчас же он столкнулся с нетипичным поведением: несмотря на все заверения в паническом страхе, ничего даже отдалённо на него похожего Гажил в письме не обнаружил. Ему было жутко интересно, как ещё может жить смелость в сердцах тех, кто уже должен быть сломлен. ***Дворец Лазурного Императора*** А ответ здесь был очень простой: Леви понимала, что война - если и дальше будет именно война - проиграна с треском, и единственный путь сохранить свои земли - переговоры. Также она прекрасно знала то, что Стальной Император - очень сильная и выдающаяся личность, и потому терпеть не может слабаков. А значит, ей нужно казаться сильной. Одного Леви так и не поняла: если бы она и впрямь не была бы сильной, то никогда не осмелилась бы написать ничего подобного, да ещё и лично Редфоксу. Нынче всё шло как надо: она спокойно отправила письмо, и стала ждать новых вестей. Что ей было известно: во-первых, ни о каком Огненном Воеводе не было ни слуху, ни духу - что явно хороший знак. То есть - не очень явно: вероятно, он просто смотался и слил конфиденциальную информацию. Но всё лучше, чем иметь ходячую бомбу под боком. "Что ж, - думала Леви, - если я здесь накосячила, то что делать дальше - решать тоже мне." И она решила. Как ни странно, никаких лазутчиков больше нигде не видели, и Императрица уже подумала о том, что Гажил оставил её леса в покое. Не тут-то было. К вечеру сообщили, что к столице летит просто огромный дракон, весь сияющий тенью, наполняющий мраком всё в округе. Леви тихонько простонала. "Опять началось..." На подлёте к Ликтолину он остановился. Воины также не спешили атаковать его - умирать не хотел никто, а этому дракону не составило бы труда перебить все пограничные отряды, просто махнув разок лапой. -Я с дипломатической миссией, - рыкнула гигантская Тень. - Зовите меня Тень. Я посланник Стального Императора, представляю его функцию посланца к Леви Мак Гарден, Лазурной Императрице. Прошу допуска. Войска вообще-то не знали, что им сейчас следует делать. Пропустить - не лучшее решение: враги, всё-таки. Оставить - тоже нехорошо: вдруг и впрямь дипломат? Но, рассудив, что он и так прорвётся, если захочет, они сказали: -Просим вас подождать ответа Императрицы. -Как скажете, - пыхнул облачком тени дракон. Вскоре императрица появилась лично. Леви вышагивала рядом с Ив Тирмом и Венди, которую взяла для отучения от вечного страха по всяким поводам - пустяковым и не очень, - а также без оных. Как она считала уже теперь: это было ошибкой. Венди испуганно тряслась, зажмурив глаза, иногда вновь начиная таращиться на громадину в ночном небе. -Что вам нужно? - строго вопросила Леви. -Я привёз письмо от Стального. Он просил меня доставить его, так как сам не смог прилететь. Сожалею - и я, и он - об инциденте этом, и всё же надеемся на понимание. -Тогда передайте мне его, - пожала плечами синеволосая. -Если я приземлюсь, то окажусь на территории Лазурного Королевства. Если я сделаю это без разрешения - то буду считаться вторженцем. А вторжение дипломата - это не лучшая характеристика его работы, верно? -Разрешаю приземлиться. Дракон вспыхнул тенью, и на земле уже стоял высокий черноволосый парень, в довольно красивом доспехе и с катаной на поясе. "Он превращается значительно быстрее других", - отметила про себя Леви, которая из рассказов и отчётов знала о примерном времени превращения: пять - десять секунд. Больше, конечно, из рассказов: немногие, видевшие процесс превращения, могли предоставить ещё и отчёт. Мало таких было. Главным образом потому, что во время превращения дракон неуязвим: он покрывается настолько плотной чешуёй и магией, что даже убивающие богов артефакты будут бессильны перед этой мощью. -Принцесса, - дракон-парень отвесил поклон. - Ваше письмо. Я могу немедленно покинуть вашу территорию, но всё же настаивал бы на личном разговоре. У нас есть очень много нюансов, которые следовало бы обсудить. -Хорошо.... - протянула Леви. - Пройдёмте в мой кабинет. Только прошу - без фокусов. Тень отвесил ещё один поклон и пошёл рядом.