Судьба вечного холода.

      Прошло несколько дней с момента победы революции. Феерия воинов немного поутихла и народ принялся восстанавливать свои разрушенные в процессе битвы дома, квартиры, лавки и склады.       Тацуми сидел внутри одиночной камеры глубоко под Императорским дворцом. Изнутри "клетка" не впечтляла: небольшая подстилка на полу служила парню вместо удобного матраса, грязные стены всем своим видом кричали, что их не мыли уже с пару десятков лет, в углах мох пророс уже настолько сильно, что от бетона его уже было не отскоблить. Посреди потолка шла длинная металлическая труба, примерно семнадцати-восемнадцати сантиметров в диаметре. Шума внутри нее не было, а значит что внутри нее не текло никакой жидкости, и, как Тацуми уже успел проверить, она спокойно выдерживает его вес. Освещения здесь не было, и приходилось довольствоваться тусклым светом из коридора, зато в одном из углов камеры стоял простенький унитаз, чему узник оказался сильно удивлен.       Хотя бы на пол не придется испражняться, и то хорошо. -Подумал в тот момент он.       Внезапно к толстым стальным прутьям подошли два мужика в светло-коричневой форме. Постучав небольшой дубинкой по ограде он сказал, глядя на Тацуми:       -Подъем предателям, тебя снова вызывают на небольшой... разговорчик, да. -В это время, гнусно ухмыльнувшись, его напарник достал ключи и открыл дверцу камеры, жестом приглашая парня выйти добровольно.       Не став сопротивляться, Тацуми поднялся и вышел к ним, так как еще болевший подбитый левый глаз не давал ему забыть, что будет при неповиновении.       Они шли по длинному коридору, как вдруг он разделился надвое. Первый поворот не был длинным и в конце него виднелась массивная дверь, обитая толстыми листами металла. Рядом с ней стояло еще двое охранников и перекидывались в карты на небольшой дощечке, сидя при этом на полу. В отличии от обычных дубинок и небольших пистолетов, что были у каждого охранника, эти носили с собой еще и вполне неплохие мечи - судя по тому, как эту дверь охраняют, это был выход отсюда. Впрочем, это императорский дворец, и было бы нелогично, если бы к опасным узникам, что находятся здесь, не были бы применены высокие меры безопасности.       Однако, в данной "тюрьме" сейчас почти никого не было - клетки стояли пустые, а все из-за проведенной новым правительством чистки политзаключенных и особо опасных рецидивистов. Некоторым позволяли вступать в штрафные отряды, некоторым позволяли вновь вернуться в политику - тем самым, кто был на стороне революции, но был заточен здесь как "враг государства". Тем не менее, было проведено немало показательных казней. Местные стражники очень любили рассусоливать эту тему с амнистиями и приговорами, так что Тацуми уже был в курсе всех этих событий.       Увидев, как заключенный отвлекся, первый охранник тут же резко толкнул его вперед, чтобы он не задерживался. Второй коридор представлял из себя ряд усиленных дверей, за которыми находились карцеры - они были устроены на случай особо буйных преступников. В конце же находилась простенькая деревянная дверь, куда парня в прямом смысле слова втолкнули внутрь. В ней находилось множество полок с разнообразными инструментами, несколько деревянных кресел с металлическими кандалами, а в углу стояла большая бадья, наполненная водой. Усадив Тацуми на одно из сидений, охранники быстро пристегнули его так, чтобы он не мог шевелить конечностями, и встали у входной двери. Через минуту парень услышал шаги за дверью, и, когда она открылась, в комнату вошла Надженда.       Выглядела она, откровенно говоря, не очень: небольшие мешки под глазами явно намекали на то, что спать нормально ей удается нечасто, об этом также говорил усталый вид и не совсем уверенная походка, как раньше - скорее всего, сегодня у нее совсем не было времени на отдых, но она умудрилась выкроить время для встречи с ним.       Вслед за ней в комнату вошла Леоне и встала позади Надженды, что уселась на табуретку напротив Тацуми. Черные вены покрывали ее руки до самых предплечий, глаза были красные, и она постоянно щурилась, будто пыталась сфокусироваться. Немного проморгавшись, она откинула свои волосы, что успели налететь ей на плечи.       -Ну здравствуй, Тацуми. -На ее приветствие парень промолчал, что создавало немного гнетущую атмосферу. Он уже знал, зачем она пришла, и продумал свой ответ. -Как я вижу, стражники тебя особо не жалуют. Однако, я пришла сюда по делу, как-никак.       Тацуми молча смотрел на нее, словно пытался в ней проделать дыру глазами.       -Недавно группа разведчиков, исследуя местность на юге обнаружили древнее захоронение, где лежал некий артефакт. Он очень схож с медальоном, который мы изъяли у тебя. Мы проверили по данным великой библиотеки, но это точно не один из великих тейгу. Именно поэтому я здесь - предложить тебе сделку.       Ответом ей все также служило молчание, что понемногу выводило Надженду из себя.       -Ты помогаешь нам активировать артефакт, а взамен я даю тебе шанс исправиться. -И снова наступило молчание. Они просто смотрели друг другу в глаза.       -Ты правда думаешь, что я хоть пальцем пошевелю ради тебя? Да мне плевать. -Внезапно прервал молчание Тацуми.       -Ты ведь знаешь, как активировать это! Скажи сам, иначе мне придется выбить это из тебя! -Надженда начинала злиться, как внезапно остановилась, и сделала глубокий вдох-выдох.       -Вам не под силу обуздать эту силу, лучше сдайся, пока это стремление не свело тебя в могилу.       -Тогда мне ничего не остается, как добыть это силой. Леоне, можешь развлекаться. -Надженда махнула протезом, давая сигнал своей подчиненной, и та с радостью подпрыгнула на месте. -Только не переусердствуй. -С этими словами она вышла из комнаты, закуривая по пути сигарету.Выпустив облачко дыма, она закрыла дверь.       -Ты очень скоро пожалеешь, что решил отказаться, братик. -Леоне приблизилась к сидящему парню и задрала его голову.       -А ты очень скоро пожалеешь, что решила принять кровь дьявола в свое тело. -Ответил колкостью Тацуми.       -Откуда? А, впрочем, уже неважно. Вряд ли ты уже сможешь выбраться отсюда. -Леоне с размаха ударила парня в челюсть, отчего тот сразу почувствовал железный привкус крови во рту. -Можешь попрощаться с солнцем, дружище. -Сделав акцент на последнее слово, она ударила с другой стороны.       Сделав еще пару ударов, она подняла его голову за волосы - изо рта парня текла струйка крови, губа была разбита, лицо опухло, но он все также держал самодовольный взгляд.       -Ну что, нравится? -В ответ на ее насмешку Тацуми харкнул в нее кровью, что скопилась у него во рту, и попал Леоне в глаз. Этим он только вызвал новую волну ярости у нее, что привело к новой порции ударов, которые в этот раз были сильнее. В какой-то момент Тацуми уже просто не смог выдержать очередной удар и потерял сознание, отдавшись в объятья Морфея.       Поняв, что парень перестал дергаться, девушка посмотрела на результаты своей работы, которой осталась вполне довольна. Проведя еще парочку тумаков "для проверки", она спокойно удалилась из комнаты, приказав стражникам бросить его обратно в камеру.

***

      Лесная чаща, раннее утро.       Акаме шла по лесу, разведывая путь вперед. Последние пару дней у нее было постоянное ощущение, что за ними кто-то следует. Может быть, в иной ситуации она и списала бы это на паранойю, но сейчас им нужно быть предельно осторожными. В одиночку, скорее всего, она и смогла бы справиться с группой носителей тейгу, но ее раненные товарищи точно не смогли бы выстоять в этом бою. Вейв очнулся довольно быстро, но его координация движений все еще страдает - как он сам рассказал, ему не повезло с приземлением: при падении он не успел сгруппироваться и ударился головой о край крыши двухэтажного дома, после чего и потерял сознание. Его тейгу при нем не оказалось, так что сейчас оно уже точно находится в руках нового правительства.       С Сюрой все было сложнее - его рана на боку по-прежнему кровоточила, даже после всех повязок с целебными травами, что смогла найти Акаме. Если они не смогут найти необходимую помощь, то может начаться заражение крови, а в их условиях это точно означало его смерть.       Через пару минут Акаме вышла на просторную поляну, со всех сторон окруженную могучими кронами деревьев, что создавали приятную тень даже во время солнцепека. На этой поляне пасся одинокий олень, было даже странно видеть его здесь одного. Но больше всего Акаме смутила сумка, которая лежала рядом с его копытами. В животе Акаме заурчало: она не ела с позавчерашнего утра, когда им удалось подбить пару кроликов. В этом лесу практически не было дичи, и в ловушки просто никто не попадался. Сейчас в ней был только хищник, который очень сильно хотел съесть это мясистое животное.       Акаме обнажила Мурасаме и стала медленно подходить к оленю, который обратил свой взгляд на нее. Как бы то ни было, он даже не подавал виду, что собирается уходить отсюда. В момент, когда она уже хотела атаковать, она услышала за своей спиной шаги, но не успела она обернуться, как до нее донесся голос:       -Положи катану на землю и мы разойдемся мирно. -Это был довольно знакомый женский голос, но Акаме не могла понять, кто именно это был. -Ну что, ты так и будешь стоять? -За спиной раздался щелчок, судя по всему у нее был пистолет.       Резко развернувшись, Акаме занесла катану для размашистого удара, но внезапно для себя остановилась. Коротко остриженные розовые волосы, стоячие как иголки ежика, непослушно расправлялись в разные стороны. Небольшой рваный шрам под левым глазом был явно оставлен длинным когтем зверя. Одета она была в легкие кожаные доспехи, на которых не было рукавов, и что имели несколько небольших карманов, также на ней были узкие темные брюки и майка под безрукавкой. Правая рука ее отсутствовала до локтя, а обрубок был закрыт металлической полусферой. В левой руке она держала полуавтоматический пистолет, который для обычных местных жителей был практически недоступен. Но самое главное, что привлекло Акаме, это ее взгляд - ярко-розовые глаза девушки смотрели на нее, будто прошивали насквозь.       -Майн? -Успела остановиться Акаме до того как произвела смертельный удар.       -Акаме? -Обе простояли некоторое время в ступоре, после чего Майн кинулась в объятья брюнтки. -Акаме, почему ты здесь? что с тобой? -Девушка и вправду была не в лучшем виде: длинные черные волосы загрязнились и спутались, футболка порвалась во множестве мест, в основном дыры находились на рукавах.       -Со мной все в порядке, но мне нужна помощь... точнее нам.       -До ближайшей деревни половины дня ходу, я могу провести. -Майн подняла сумку и забросила ее на один из рогов оленя, после чего начала гладить его.       -Я не уверена, что они смогут туда дойти до конца дня - одного из них контузило пару дней назад, а у второго не заживает рана, поэтому он тоже не сможет идти быстро.       -Хм... -Майн призадумалась и приложила ладонь к подбородку. Ее взор мгновенно из делового превратился в абсолютно пустой и невидящий.       Она определенно изменилась за этот месяц -Подумала Акаме.       -Я могу провести вас к одному лекарю, я не могу гарантировать, что он станет помогать вам. Зато до него рукой подать. -Майн внезапно "активировалась" и махнула куда-то в сторону, будто он живет прямо за этой рощей.       -Тогда вернемся за ними и поведешь, пошли. -Акаме развернулась на ту тропу, по которой пришла сюда, и подождала пока Майн заставит оленя двигаться с места.       Шли они в молчании, позволяя звукам утреннего леса полностью поглотить их: где-то на деревьях щебечут птицы, изредка раздаются крики кукушек, ветерок мягко трогает листву, заставляя ее почти неслышно шуршать. Также молча они и дошли до привала, где у тлеющих углей сидел Вейв, иногда ковыряющий их палочкой. Рядом под накидкой лежал свернувшийся калачиком Сюра и тяжело дышал во сне.       Вейв молча помахал рукой Акаме, когда та вышла к привалу, но сильно удивился, когда увидел рядом с ней еще одну фигуру. Розовые волосы явно намекали, что гость был родом из западных племен, но парень не мог понять, какого пола именно был пришедший. Лицо вроде бы и было похоже на женское, а походка точно была мужской, но телосложение не позволяло определить точно. Впрочем, он решил не спрашивать об этом сейчас.       Акаме опустилась над Сюрой и осмотрела его - повязка, что она сделала пару дней назад уже пропиталась кровью. Осторожно разбудив его, девушка помогла ему подняться. Взгляд бывшего аристократа был затуманен, словно он ничего не видел вокруг себя, а походка была слишком нетвердой, чтобы дойти куда-либо самому.       -Да, все оказалось хуже, чем я думала. -Майн внезапно заговорила, чем привлекла к себе внимание. -Посадим его на Эмбера, поди успеем его отвезти. -С этими словами она пошлепала оленя по спине, и он, повернув голову, грустно на нее посмотрел.       Акаме молча помогла Сюре дойти до питомца Майн, и вдвоем они посадили его на спину. Держался он не то чтобы крепко, но упасть не должен был. на всякий случай Майн достала из сумки небольшую веревку, которой они привязали его к шее оленя. Закинув сумку на левое плечо, девушка снова похлопала Эмбера по спине, и он начал идти за ней, а после них шли Акаме и Вейв, опирающийся при шаге на длинную палку.

***

      За час до заката.       Группа, ведомая Майн, недавно вышла из леса и попала на тропу, где идти уже было заметно проще. хотя вряд ли это можно было назвать полноценной тропой: это просто дорожка, на которой лишь немного была примята трава. Но вытоптана она не была - значит у знакомого Майн не было посетителей от слова совсем.       День уже близился к концу, и звуки леса постепенно начали утихать: птицы летели в свои уютные гнезда, животные искали хорошее место для ночлега, даже ветер немного поутих.       Через десять минут они уже вышли к обширной полянке, что была окружена лесом, и на этой полянке стоял одинокий деревянный дом с оградой. Когда они подошли ближе, Акаме стало тревожить странное чувство - вокруг дома не было ни единого звука. Это была настолько мертвая тишина, что девушке казалось, что она слышит биения сердец всех участников группы. Майн показала жестом ждать ее здесь, и, открыв дверь, вошла внутрь.       Через несколько минут в доме послышались неразборчивые крики, и из двери вышел худощавый, но довольно мускулистый седой старик с длинной бородой, одетый в самую простую одежду, что только можно найти, и грозно топал в сторону Акаме, крича что-то себе за спину:       -Нет, нет, и еще раз нет! Мне и без тебя проблем хватает! -Следом за ним шла Майн и пыталась договориться:       -Зили, обещаю, что это последняя моя просьба! Помнишь, ты же помог мне, когда я была при смерти?       -Да, помню! -Они остановились во дворе и встали друг напротив друга. -И я до сих пор жалею, потому что теперь ближайшие деревни меня ненавидят за это!       -И все же, я тебя просто прошу, излечи этих людей, и они сразу уйдут, я обещаю! -Майн не хотела сдаваться. Старик сделал медленный вдох, и так же медленно выдохнул, после чего спросил:       -И кто же они? Наемники? Беглые преступники?       -Если ты не прекратишь, то для тебя я стану убийцей. -Внезапно вмешалась в спор Акаме. При этом Майн сильно испугалась, но не заявления девушки, а реакции седобородого.       -Убийцей? Интересно... Что же, судя из твоей фразы, я могу предложить тебе сделку.       -Сделку? -Акаме переспросила без единой эмоции на лице.       -Да, сделку. Мы устроим поединок, победишь ты - я их вылечу. -При этом пальцем он указал на ее попутчиков. -Но если ты проиграешь, то живой ты вряд ли уйдешь отсюда. -Было видно, что он не шутил, и явно готов к драке. На секунду на поляне вновь воцарилась мертвая тишина, что была до этого, но Акаме быстро нарушила ее:       -Согласна. -Она элегантно поправила ножны на поясе и направилась за забор.       -Эй, эй, эй, Акаме, подожди! -Майн быстро подбежала к ней и схватила ее за руку. -Ты не знаешь, на что подписываешь себя! Я тебя конечно уважаю как воина, и я прекрасно знаю твои навыки, но прошу, не делай этого!       -Майн, она уже согласилась. -Резко прервал ее Зил. С его словами Акаме вырвала руку из хватки и встала напротив старика.       -Начнем? -Спросила она.       -Пожалуй да, если ты не против. -Он сделал небольшой поклон, приветствуя свою противницу, и она ответила ему тем же, после чего оба встали в боевые стойки: Акаме обнажила Мурасаме, а Зил вскинул кулаки вверх.       Именно с этого началась одна из самых ожесточенных битв в жизни Акаме.