Цени свою боль — боль означает, что ты ещё жив. © сериал «Клиника»
Нужный особняк находился на самой окраине Верхнего Города. Как и любой другой дом богача, его можно было описать тремя словами: огромный, пафосный и безвкусный. Вся эта позолота и странные статуи отнюдь не улучшали сложившееся впечатление. Ирлен решил действовать на закате. Тонкая линия между днем и ночью скроет его присутствие и даст проникнуть в дом незамеченным. Хозяином был старый безумный старик, который любил писать книги про конец света, гибель цивилизаций и прочее. Как он сумел сделать на этом целое состояние — большой вопрос. Хотя люди всегда любили читать и рассказывать глупые истории с умным видом. Эльф натянул на голову капюшон и скрыл лицо маской. Не очень-то хочется быть узнанным во время ограбления, если всё пойдет не по плану. А план был простой: зайти, найти добычу и тихо уйти. Как-будто никого и не было. Но есть проблема. Даже несколько. Ирлен не знает, что ждет его внутри, каково количество охраны и ловушек. Мир замер в ожидании. Время остановилось, и даже птицы на мгновение замолкли. Именно этим моментом воспользовался Ирлен, чтобы исчезнуть в тени. Миновав аллею, вор обнаружил, что садовая арка, помимо виноградных лоз, была украшена еще и черепами животных. Было замечено три скучающих охранника и один спящий на скамейке. Не самые бдительные ребята, но терять осторожность вору все равно не стоит. Об этом доме ходило множество слухов о том, что внутри живут духи. Но Ирлен прекрасно знал, что настоящие призраки селятся отнюдь не в домах, а в головах. И тогда человек становился врагом самому себе. Дом был окрашен белой краской и имел темно-синюю крышу. Подойдя к нему, эльф решил, что все слишком просто. Надо перестраховаться и подготовить путь отхода. Хозяина нигде видно не было, но из подслушанной беседы служанок стало понятно, что старик сейчас спит в своей комнате. Парочку слуг Ирлен узнал. Они иногда появлялись в городе и останавливались, чтобы послушать его игру на лютне. Слишком хорошо одеты для бедного района, поэтому он их и запомнил. Пробираясь в глубь особняка, Ирлен подмечал любые мелочи, что его окружали. Все комнаты были выполнены в разных цветовых решениях и материалах. Какие-то помещения просторные и светлые, а другие темные и мрачные с обилием штор и мебели. Всё это играло на контрасте с друг другом, что создавало своеобразный антураж. Искать здесь амулет не проще, чем иголку в стоге сена. Если размышлять логически, то самые ценные предметы должны храниться в специально отведенном месте: сокровищнице или тайнике. Однако интуиция подсказывала вору, что это верный путь в западню. Сколько раз так было: он приходит в сокровищницу, берет нужную безделушку, тем самым активируя ловушку. Не самая приятная ситуация. Ирлен решил вначале обшарить сам особняк и, если ничего не найдет, отправится искать сокровищницу. Ох, сколько всякого ценного барахла было вокруг: картины, украшения, драгоценные камни в витринах. Все безделушки принадлежали рукам самых искусных мастеров разных времен и народов. И зачем одинокому старику столько бесполезных, но красивых безделушек? Слившись с тенью, он стал практически невидимым для остальных обитателей дома. Комната за комнатой, коридор за коридором. Но ничего похожего на нужный амулет, он не видел. Оставались только покои хозяина дома. Стоя перед огромной резной дверью с позолоченным рисунком, Ирлен думал насколько оно всё ему надо. Может пойти домой, открыть бутылочку вина… Нет, он слишком далеко зашел. Дверь, как и ожидалось, была заперта. Из кармана эльф достал потертые инструменты и пару отмычек. Действовать нужно быстро и бесшумно. В широком коридоре, с большим количеством масляных ламп на стенах, было пусто, но кто знает, когда сюда решит кто-нибудь заглянуть. Немного повозившись с замком, вор услышал тихий щелчок. Дверь, которая по высоте выше эльфа раза в два на удивление легко и мягко открылась. Ирлен зашел вовнутрь и быстро осмотрелся. Большая комната с узкими окнами во всю высоту стены. На противоположной стороне помещения находился небольшой помост, где располагалась широкая двуспальная кровать. С этой самой кровати доносилось тихое равномерное похрапывание. По обеим сторонам от кровати находились небольшие тумбочки. Буквально рядом со входом в комнату стояло несколько книжных шкафов и письменный стол с большим количеством бумаг и очередной небольшой витриной. Подойдя ближе к кровати, вор смог рассмотреть хозяина особняка. Пузатенький низкорослый старичок со смешными усами и ночным колпаком на голове смотрелся весьма комично на этой огромной кровати. Зачем ему столько места? Почему тут все такое огромное? Ох уж эти богачи и их замашки. В родном клане эльфы всегда обходились только самым необходимым. Брали у природы только то, что та им давала. Человеческой привычки забрать себе как можно больше, он не понимал и не хотел понимать. Отметив про себя, что бывший заказчик крепко спит, Ирлен принялся рыскать по комнате. Ни в тумбочках, ни в шкафах ничего особо примечательного не было. Отодвинув стопку бумаг на столе, эльф чуть было все не уронил на пол. И тогда он его и увидел. Ограненный аметист находился в центре ромба, состоящего из золотых листьев и ветвей. Аметист считается духовным проводником, а золото — любимым металлом богов. Ромб — символ плодородия. Сохранившийся с древних времен артефакт был поистине бесценным. Может вернуть его и, правда, будет правильно. Осмотрев витрину со всех сторон на предмет наличия ловушек, эльф аккуратно поднял стекло и услышал неприятный треск. Через секунду на окна и дверь стала опускаться металлическая решетка с толстыми прутьями. Ну разве могло быть иначе? Ирлен схватил амулет и едва успел проскочить между решеткой и полом, разбив окно. Осколки блестящей россыпью полетели во все стороны. Только выпрыгнув, Ирлен подумал о том, что падать со второго этажа высокого особняка — плохая идея. Благо ему удалось сгруппироваться и вначале упасть в крону небольшого деревца, а затем в кусты. Приземление вышло довольно болезненным, и кажется он что-то сломал. Дышать становилось трудно, а острая боль в ребрах не предвещала ничего хорошо. Вдалеке послышались крики и собачий лай. Отлично, только треклятых псин Ирлену сейчас не хватало. Ветки неприятно царапались и цеплялись за одежду. Выбравшись из кустов, эльф рванул через сад к забору. Сзади слышался приближающийся лай. Сбоку выскочило несколько охранников, которые что есть силы пытались нагнать прыткого эльфа. У каждого в руке было по факелу и мечу. А так хотелось все провернуть без лишнего шума! Зацепившись рукой за ограду, Ирлен достаточно быстро смог её преодолеть, но боль в теле была просто невыносимая. Он смог выиграть себе пару минут времени на побег. Надо добраться до реки, чтобы сбить собак со следа. Ирлен опрокинул бутылочку с лечебным зельем, чтобы снять болевые ощущения хоть на какое-то время.***
Амелия спала плохо. Сон был поверхностным и сквозь него то и дело слышались звуки из реального мира. Ей то и дело казалось, что она видит лицо отца, очертания родного города, какой-то текст на экране монитора, а еще небесно-голубые глаза Ирлена. Проснувшись, девушка чувствовала тяжесть во всем теле, а в голову будто кто-то положил железное ядро. В лечебнице тихо и темно. Сколько она проспала? По ощущениям можно подумать, что сна как такового не было. В царившем вокруг полумраке трудно что-то разглядеть особенно на сонную голову. Амелия села и зевнула, прикрыв рот рукой. — Вам легче? Маг сидел неподалеку на стуле с книгой в руках. Рядом с ним парил летающий сгусток света. Андерс совершенно не стеснялся применять магию для бытовых нужд. А вот Амелии по-прежнему было видеть нечто подобное крайне непривычно. — Если это можно так назвать. Девушка попытаться прислушаться к собственным ощущениям, но ничто конкретного почувствовать не смогла. Андерс отложил книгу, встал со стула и подошел ближе. — Позволишь? О, как. Быстро же он перешел с «вы» на «ты». Этот отступник известен в игровом сообществе в первую очередь нытьем и любвеобильностью. За это его и не очень любили, хотя фанатов у этого бунтаря всегда было предостаточно. Амелия кивнула. Ведь именно за этим она сюда и пришла изначально. Она прекрасно помнила, что Андерс — чертов радикал и будущий террорист. Одержимость духом явно не пошла ему на пользу. Эх, Справедливость, что же ты наделал. Маг уложил её на койку на спину. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, Андерс сосредоточился, а от его ладоней начал исходить мягкий свет. Он провел руками вдоль всего тела, задержавшись у лба, солнечного сплетения и низа живота. Очень хотелось пошутить про современную отечественную медицину, да жалко только, что никто шутки не оценит. Амелия чувствовала себя странно. Не каждый день её обследовали подобным образом. В какой-то момент, она поняла, что даже дышать перестала. Когда Андерс закончил, то тряхнул головой и слегка покачнулся, удерживая равновесие. После этого он удивлённо посмотрел на свою пациентку и произнес: — Первый раз сталкиваюсь с чем-то подобным. Андерс отошел и взял какую-то тетрадь, а когда вернулся, то начал в неё что-то быстро записывать углем. Не самое обнадеживающее начало постановки диагноза. Особенно, когда это говорит один из самых опытных и талантливых целителей в Тедасе. — Не надо пугать. Что удалось выяснить? Самое главное — не начать паниковать на ровном месте. Может для него обычное переутомление является той еще диковинкой, но вот какое-то нехорошее чувство внутри все же появилось. Маг призадумался. Он пододвинул стул поближе к койке и сел на него, отложив тетрадь. Ещё один плохой знак. Это значит, что объяснение будет долгим. — Ты ведь знаешь, что все живые существа, кроме гномов, имеют связь с Тенью? — Да, именно из-за нее мы… видим сны, и она же является местом обитания духов. Он неожиданно улыбнулся. Возможно, это связано с тем, что Амелия сказала именно про духов, а не про демонов. — Именно. Мне кажется, что твое плохое самочувствие вызвано сильной связью с Тенью. У тебя в роду не было магов? Девушка закатила глаза. Когда-то в детстве у её старшего брата было прозвище «Вирус». Когда он подходил к компьютерам, то те зависали. У самой Амелии техника никогда нормально не работала, а все близкие и друзья уже не удивлялись тому, что у неё сломался очередной телефон или наушники. Но вряд ли это можно отнести к магическому навыку. — Нет. Точно нет. Однако объясни по подробнее, как Тень может влиять на физическое состояние человека? — В этом и проблема. Я сам не понимаю, но твоя жизненная энергия как будто в ней растворяется, капля за каплей. Это чётко ощущалось, пока ты спала. Его голос звучал тихо и сосредоточенно. Было заметно его смятение. Не самые приятные новости. Звучит почти как приговор. Точнее это он и был. По телу девушки пробежала ледяная дрожь. Каждое мгновение, что она спала, Тень вытягивала из неё жизнь. — С этим что-то можно сделать? Есть способ избавиться от этой проблемы? Целитель покачал головой. — Если бы твой недуг был связан с физическими отклонениями, я бы мог помочь. Но тут… Прости. Я применил к тебе кое-какое заклятье, которое временно должно тебе помочь, но… — Не факт, что это сработает, да? Он кивнул. — Ещё один вопрос. Именно плохо себя чувствовать я начала себя относительно недавно. Раньше такого не было. Из-за чего оно могло начаться? — Могу предположить, что оно всегда было, но в гораздо меньшей степени. Либо Тень увеличивала свой аппетит постепенно, либо что-то послужило толчком к этому увеличению. У Амелии началась паника. Она обхватила себя руками и задрожала. Этот день становился все хуже и хуже с каждым часом. Андерс заметил испуг девушки и поспешил её успокоить. — То заклинание должно помочь. Если снова почувствуешь себя плохо, то приходи. Уверен, мы что-нибудь придумаем. Ещё один толчок к тому, чтобы поскорее вернуться домой. Этот мир буквально убивает Амелию, только не как в бою, а постепенно отнимая единицы здоровья, как дебафф. Поблагодарив мага за оказанную помощь, Амелия отправилась домой. Маг всячески старался её подбодрить, хоть и сам был не уверен в том, что из этой ситуации может существовать выход. Амелии не хотелось возвращаться в эльфинаж, вместо этого она побрела в сторону порта. Крики морских птиц и свежий воздух действовали успокаивающе. Невольно она посмотрела в ту сторону, где находился лагерь кунари. Суровые войны с такой же суровой и бескомпромиссной философией. Девушка немного знала о Кун, но помнила, что они высоко ценят самодисциплину и мастерство. Этих чужаков боялись больше, чем ненавидели. Высокие, с большими рогами и серой кожей внушали страх многим народам Тедаса. Перед глазами всплыла картинка горящего Киркволла во время их нападения. Ярко- красные языки пламени, преграждённые улицы. Хоть Хоук и сказал, что найдёт амулет, но на душе все равно было не спокойно. С тех пор, как она начала жить самостоятельно, то старалась рассчитывать только на себя. Сама нашла работу, сама оплачивала общагу, еду и пыталась не забить на учёбу. Сколько раз у нее появлялись мысли о том, чтобы все бросить и вернуться. Но нет, раз уж затеяла эту аферу с самостоятельной жизнью в чужом городе, то доведет дело до конца. По дороге домой, её нагнала уже знакомая стайка ребятишек. Вначале они что-то не переставая обсуждали и шумели, а затем стали задавать кучу разных вопросов. В руках у одной девочки был помятый бумажный журавлик, на который нельзя не обратить внимание. — Ты все ещё его хранишь? — Ага! Он хороший! Белокурая малышка улыбнулась и пробежала чуть вперёд, захихикав. Не зная почему, Амелия решила поддержать с ними беседу. — А вы знаете легенду, которая связана с этими бумажными птичками? — Какая легенда? Мальчик, ростом меньше всех в компании, слегка дёрнул Амелию за рукав. — Да-да, расскажи! Заголосил другой ребёнок. Всего вокруг их вилось пятеро. Все они были примерно лет десяти. Трое мальчишек и две девочки. Амелия им рассказала ту самую легенду про тысячу журавликов и исполнение желания. А ещё про девочку, которая в эту легенду поверила. Она хотела излечиться от ужасной болезни, но, увы, не успела сложить нужное количество фигурок. Детям легенда понравилась и, взяв с Амелии обещание, что в следующий раз она научит их складывать журавликов, убежали прочь. Их беззаботности можно только позавидовать. Дома Ирлена не оказалось. Он как ушел утром, так больше и не появлялся. И всё-таки глупо они поссорились. Ей не надо было так сильно упрямиться, а ему злиться на пустом месте. Размышляя над тем, как можно с ним помириться, Амелия взялась приготовить ужин. Уж сварить картошку с морковкой она сумеет. Джейми Оливер*, учись! Пока готовилась еда, Амелия занялась другими домашними делами. Все эти мелкие заботы не давали сосредоточиться на грустных мыслях, но стоило остановиться хоть на секунду, как они возвращались. Ложиться спать не хотелось. Сегодняшние вести прогоняли напрочь любое желание прилечь. Эльф вернулся уже после полуночи. В ободранной одежде, весь в синяках и ссадинах. Он хромал и тяжело дышал. Когда он вошел в помещение, то у Амелии чуть чистая тарелка из рук не выпала. Он конечно частенько приходил побитый и раненый, но не до такой же степени! Девушка подскочила к нему, желая помочь, но эльф только отмахнулся. — Я не хрустальный. После этого он вложил ей в руку эльфийский амулет и прошёл мимо. Да, это был тот самый эльфийский амулет, который описывала Маретари. Едва на него взглянув, Амелия отложила его в сторону и пошла за следом за Ирленом. С амулетом и прочим она разберётся потом. — Это не повод отказываться от помощи. Не глупи, ты же на ногах едва стоишь. Эльф ещё с несколько секунд морщился. Наверное, раздумывал над очередной колкостью, но потом неожиданно произнес: — Кажется, я сломал ребро. — Может до лечебницы попробуем добраться? Хотя ты в таком состоянии, лучше никуда не ходить. Да ещё и поздно уже… Амелия начала перебирать разные варианты, не осознавая, что размышляла обо всем этом вслух. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, она заставила себя успокоиться и помочь соседу добраться до его комнаты. Ирлен лег на кровать и начал давать четкие инструкции, что нужно сделать. Они провозились где-то ещё час, обрабатывая раны эльфа. Ему изрядно досталось. Опять. А еще ему было явно приятно, что за ним ухаживают. Ему по-прежнему было это не совсем привычно, но заметно, как он был доволен. Когда же все раны были обработаны, то Амелия-таки решилась спросить его о том, что случилось, и как у него оказался амулет. — Да так. Полез за белкой на дерево и упал. А когда очнулся, то увидел рядом эту безделушку. Представь, как я удивился. — Не смешно. Ты мог погибнуть, — недовольно буркнула девушка, убирая бинты в коробку. — Тоже мне новость. Ирлен усмехнулся и лёг. Амелия сидела рядом на краю кровати. Наступила неловкая тишина. Ей не хотелось оставлять его одного. Он ведь перестанет прибираться и стирать. Перестанет заботиться о себе и своем здоровье. Вот, что он будет делать в следующий раз, когда его ранят, а Амелии рядом не окажется? Нет, она знала, что он и сам прекрасно справится, но понимание, что он останется один снова, давило на мозг чувством вины. — Ты не передумала? — как будто прочитав мысли, спросил Ирлен. В его интонации не было злобы или обиды. Ощущалась скорее некоторая грусть. Амелия помотала головой и сжала руки в кулак. — Там осталось много незаконченных дел. Прости. Эльф вздохнул. — Если ты считаешь, что это будет правильно, то пусть. Но… Слушай. Загляни под кровать. Амелия непонимающее посмотрела, но выполнила его просьбу. Там она нашла небольшой бумажный пыльный пакет, перевязанный верёвкой. — Давно хотел тебе отдать, да как-то всё случай не представлялся. Надеюсь, размер подойдёт. Он улыбнулся, наблюдая за тем, как Амелия вскрывает подарок. Она делала это осторожно, почти бережно, стараясь не повредить бумагу. Внутри оказалось простенькое, но хорошо сшитое зеленое приталенное платье с длинными рукавами. С одной стороны, оно закрывало руки и грудь, делая девушку более неприметной. С другой, кто сказал, что в Киркволле это минус? Чем меньше внимания ты привлекаешь — тем больше шансов добраться до дома живой и невредимой. Единственной более или менее яркой деталью этого наряда можно назвать широкий пояс с большой круглой желтой пряжкой. Амелия вначале удивлённо смотрела на платье, а потом перевела взгляд на друга. — Ох, Ирлен, не надо было, но большое тебе спасибо. И одарила его улыбкой полной благодарности, после чего наклонилась к Ирлену и поцеловала его в щеку. Эльф улыбнулся и, воспользовавшись ситуацией, потрепал соседку по волосам. А она еще переживала, о том, как они будут мириться. — Примеришь? — Завтра. А сейчас — спать. Тебе нужен отдых. Девушка встала с кровати и уже собралась уходить, как эльф поймал её за руку. — А лечебница? Что тебе сказал целитель? — Ничего хорошего. — кисло улыбнувшись, ответила Амелия. — Он толком не смог объяснить причину болезни, но сказал, что это как-то связано с Тенью. И что с этим делать, он тоже не знает. — А ты сама об этом что думаешь? Амелия развела руками. — У меня есть только одно объяснение происходящего, но… — Она резко замолчала и поникла головой. — Ты не хочешь об этом говорить? Это как-то связано с Флемет и твоей родиной, да? Она разозлилась на саму себя. Проклятье! Как можно быть к нему такой несправедливой?! После всего, что он сделал, Амелия не могла решиться рассказать ему про то, кем является. Это настолько глупо и нелепо, что просто смешно. Но ведь так будет лучше для всех, верно? Чем меньше людей знало правду, тем лучше будет для них. Кажется, Амелия слишком долго думала над ответом. — Если не хочешь, то не надо. Не буду на тебя больше с этим давить. Она молча кивнула и, пожелав спокойной ночи, отправилась в свою комнату. Не удержавшись, Амелия таки примерила платье. Зеркала в доме не было, чтобы оценить собственный внешний вид. Приятная на ощупь ткань, юбка была почти до щиколоток, но рукава были немного коротковаты. Несмотря на то, что платье было весьма закрытым и без глубокого декольте, оно изящно подчеркивало грудь девушки. Она повертелась на одном месте, пытаясь хоть как-то понять, как новый наряд сидит. После этого Амелия переоделась в свою обычную одежду и легла спать.***
Утро было пасмурным и сырым. Моросил мелкий холодный дождь. Из-за приближения холодов, светлело все позже, а темнело раньше. Плохая погода не остановила Амелию, которая уже стояла у двери дома Мерриль. Девушка гадала не пришла ли она слишком рано, а вдруг эльфийка еще спала. Пух конечно завещал, что ходить в гости по утрам — мудрое решение, но у эльфов на этот счет могло быть другое мнение. К счастью оказалось, что магичка уже встала. Вместе они договорились отправиться на Расколотую гору для проведения нужного ритуала. Осталось только предупредить Хоука, что амулет найден. Когда же Мерриль спросила о том, как был найден артефакт, то Амелия ответила только то, что это подарок от Бабайки. Добравшись до подножия горы и получив разрешение хранительницы на проведение ритуала, Амелия тяжело вздохнула. Да, они сделали небольшую передышку в лагере долийцев, но у девушки от одного вида этой громадины начинала кружиться голова. — А ты демонов не боишься? — ехидно спросил Хоук, подойдя сзади. — Тьхе, я знаю человека, который страшнее любых демонов, — без толики иронии и юмора ответила Амелия. — И кто же это? — Уже готовя очередную шутку, задал следующий вопрос маг. — Мой отец. — Оу, — Гаррет понял, что задел не самую приятную для подруги тему и поэтому как-то быстро стушевался. Видимо, он не ожидал такого ответа, и его шутка стала несколько неактуальной. Оно и к лучшему. Мерриль немного задержалась, так как о чем-то разговаривала с хранительницей, но довольно быстро догнала друзей. Воздух в горах был тяжелым, а скользкая грязь и узкая тропинка не давали идти быстро. Любой, кто оказывался здесь в первый раз, ощущал себя не в своей тарелке. Чем выше они поднимались, тем больше встречали агрессивных духов и оживших мертвецов. Навыков Мерриль и Хоука хватало вполне хватало, чтобы без проблем с ними расправляться. Судя по всему, Завеса здесь была совсем тонкой, раз не только духи ощущали себя не хорошо, но и у Амелии начало ухудшаться самочувствие. Зато, теперь понятно, почему после прошлого похода к эльфам, ей было так плохо. Чем тоньше барьер между двумя мирами, тем сильнее Тень впитывала в себя жизненную энергию девушки. Нужно быстро закончить здесь все дела и возвращаться в город. На вершине горы на самом крайне выступе располагался древний алтарь. Каменный постамент стоял по середине. По его краям были выложены камни в определенном порядке, а посередине стоял серебряный кувшин. Рядом с постаментом находилось несколько полуразрушенных столбов с трещинами. Эльфийка взяла амулет и положила на постамент. Разведя руки в разные стороны, она стала смотреть на артефакт, проговаривая фразы на эльфийском. Голос Мерриль при этом звучал совершенно по-другому. От детской непосредственности не осталось и следа. Он звучал сосредоточенно и уверенно. Вслушиваться в её речь было бесполезно — все равно ничего не понятно. В какой-то момент амулет начал приподниматься в воздухе, дрожать и светиться. Воздух между ним и Мерриль буквально заискрился от магии. Когда это случилось, эльфийка направила к нему руку и быстро выполнила какой-то жест. В этот же момент амулет сверкнул яркой фиолетовый вспышкой и погас, упав на алтарь. Прошло несколько секунд, прежде чем Хоук с Амелией поняли, что ритуал завершен. — Ну как? Получилось? — осторожно спросила Амелия, подходя к Мерриль. Эльфийка повернулась к подруге и с улыбкой кивнула. — Да. Я знаю, где искать Аша’белланар. Когда она это произнесла, то Амелия буквально накинулась на неё с объятьями. — Я знала, что ты сможешь, Мерриль! Спасибо тебе огромное! — Рада, что смогла тебе помочь. Но скажи… Ты уверена, что хочешь этой встречи? Мало кто остается в живых после разговора с ней. — Или я умру от руки Флемет или меня убьет Тень. И, честно говоря, я не знаю, что хуже. — Тогда тебе нужно идти в лес Планасен. Она будет ждать тебя там. — Или тебя убьют дикие звери, пока ты будешь до неё добираться. — не удержался от едкого комментария Хоук. — Ирлен вообще в курсе происходящего? — Благодаря тебе, Гаррет — да, — с ноткой осуждения произнесла Амелия. Хоук сделал вид, что оно совершенно нипричём, но взгляд отвел. Мерриль указала примерное расположение Флемет. У этой ведьмы странная любовь к непроходимым зарослям и болотам. Что там можно делать? Искать ингредиенты для зелий? Прятать трупы? Не загорать, уж точно. — Скажи, как ты собираешься до туда добираться? Только не говори, что пойдешь в одиночку. — Ну… Э… Я работаю над данным вопросом. Идти одной — самоубийство. Просить снова Хоука — наглость, а Ирлен еще не оправился от ранения. Амелия стояла перед алтарем и закусила нижнюю губу, размышляя над тем, что теперь делать. Холодный ветер проникал под одежду, заставляя ёжиться. Она может отправиться самостоятельно, но вероятность успеха в данном случае приравнивалась нулю. — Кажется, я знаю на него ответ. — А? — Она обернулась и встретилась взглядом с Хоуком. Маг пожал плечами — Я прям слышу, как в твоей голове мысли крутятся. Давай уж отведу тебя к старухе. — Гаррет, я признательна тебе за помощь, но у меня нет ничего, что я могла бы дать тебе взамен. — Не могу оставить милую девушку в беде. Да и к тому же Ирлен из меня душу вытрясет, если с тобой что-то случится. Хоук ответил в свойственной ему уклончивой манере. Но кажется, девушка уже поняла, что его слова надо воспринимать между строк. — Ты ему денег должен, да? — Ну что-то вроде… Почему-то этот ответ её рассмешил. Несмотря на усталость, у Амелии было приподнятое настроение, ведь она наконец-то приближалась к своей заветной цели.***
Поход в лес пришлось отложить на несколько дней, так как у Гаррета появились дела в виде работы по отлавливанию очередных бандитов. За это время Амелия рассчиталась с Варриком и поблагодарила его за оказанную помощь. Гном не охотно, но принял плату за аренду столика. Также она зашла к Андерсу, чтобы тот снова наложил на неё то заклинание, ведь оно действительно работало, хоть и недолго. Позитивная и вдохновленная энергетика девушки передавалась и всем окружающим. Даже Ирлен, который был явно не рад тому, что его соседка скоро отправится домой, приободрился. Однако о том, как он достал амулет, эльф так и не рассказал. Когда же настал день похода, то Амелия собрала все свои вещи. Для этого пришлось достать свой родной голубой рюкзачок. Вещей было немного, но их с трудом удалось уложить. Заглянув к соседу, она оставила ему небольшое прощальное письмо. В письме она поблагодарила его за доброту и заботу, и написала о том, что в городе ему лучше не задерживаться, и покинуть его при первой же возможности так как «грядет буря». Уже на пороге из дома, девушка резко остановилась. Этот дом за эти пару месяцев стал практически родным, а Ирлен — хорошим другом. Тяжело расставаться с дорогими людьми, особенно если знаешь, что больше их никогда не увидишь. Немного помедлив, Амелия достала из рюкзака лист бумаги и сложила журавлика. Скромный подарок вышел подарок, но уж всяко лучше, чем ничего. Последний раз окинув помещение взглядом, девушка вышла на улицу. Они с Хоуком договорились встретиться на рынке на рассвете. Маг стоял у одной из палаток и зевал во весь рот. Вид у него был очень сонный, казалось еще чуть-чуть и он уснет стоя. За спиной у него висела внушительных размеров сумка. — А это еще зачем? — Если ты отправишься домой, то мне в любом случае придется заночевать в лесу. У Флемет было большое количество секретов. Амелии было интересно, знает ли она о том, что Амелия в курсе, что внутри этой ведьмы находится сущность древней богини. С другой стороны, скрыть что-либо от Женщины Долгих Лет просто невозможно. Это будет трудный разговор. Дорога вела их на запад. В лес Планасен. Чистое небо сменили хмурые тучи. А прохладный воздух сменился на сырой и леденящий. Древние деревья гигантами возвышались над головами путников. Всюду слышались странные звуки, крики птиц, стрекот насекомых. Чем глубже в лес они уходили, тем меньше солнечного света проникало сквозь густые заросли. Пытаясь хоть как-то снять напряжение, Амелия непроизвольно начала рассказывать о своем доме. Размышляла над тем, что будет делать, когда вернется домой. Строила большие планы на будущее: найти хорошую работу, помириться с семьей, записаться наконец на курсы йоги. Она не привыкла так много говорить, но маг был не против. Гаррет иногда задавал уточняющие вопросы для поддержания беседы. Он явно старался быть очень острожным в своих вопросах, чтобы не спугнуть откровенный настрой Амелии. Мелькнувшая за деревьями тень заставила девушку напрячься. Только сейчас Амелия обратила внимание на то, что тут не слышно птиц. Абсолютная пугающая тишина. Даже ветер затих. — Амелия, от меня ни на шаг. У нас гости. Неподалеку хрустнула ветка. Обернувшись на звук, друзья увидели волков. Огромных размеров серые твари окружили друзей со всех сторон. — Хоук, они повсюду, — голос дрожал, а ноги не слушались. Всё что ей оставалось — положиться на Гаррета и надеяться, что его уровень выше, чем у волков. Проблема была в том, что их гораздо больше. — Вижу. Конец посоха мага начал пылать ярким огоньком. Гаррет старался уследить за движениями волков, чтобы не дать им атаковать. Стая то и дело порывалась ухватить девушку за ноги и повалить на землю, но Хоук их не подпускал. Один из волков сделал шаг вперед и прыгнул в попытке завалить Амелию. Магу удалось в последний момент двинуть зверю по морде острием посоха и швырнуть его в ближайшее дерево. Сразу после этого он соединил руки и резким движением их развел. В этот же момент перед волками заполыхала стена огня. Звери скалились и рычали, но пройти через препятствие не решались. — Не стоит швыряться огнем слишком сильно. Дерево хорошо горит, знаешь об этом? — Амелия старалась не путаться под ногами и держаться к нему как можно ближе. — Не умничай, — осадил её маг, готовя следующее заклинание. Он ударил кулаком в землю и вокруг нескольких врагов буквально выросли каменные глыбы, запирая их в некоем подобии клетки. Когда волк попытался подкрасться к нему сзади, то получил хороший пинок в бок от Амелии, а после лезвием в брюхо от мага. «А это только волки. Спасибо, хоть что не медведи!» — невесело подумала про себя девушка. Звери снова начали их окружать. Казалось, будто меньше их не становилось. Хоук цокнул языком и сказал: — Амелия, я расчищу путь. По моему сигналу — беги и не оглядывайся. Девушка не знала, что задумал Гаррет, но она верила, что обычная стая волков не сможет одолеть его. Поэтому она только кивнула, показывая, что готова. Хоук кинул фаерболл. Огненный шар взорвался, рассыпавшись на сотню горящих искр. Послышался скулеж пострадавших волков и их тихий рык. Сразу же после этого в них полетело несколько ледяных шипов. — Беги! — скомандовал маг. И она побежала, что есть силы. Переступая через трупы животных, Амелия чувствовала запах горелого мяса и шерсти. Когда она отбежала на некоторое расстояние, то увидела, что Хоук последовал за ней и сейчас стоял, плетя очередное заклятье. Он размахивал руками и воздух рядом с ним буквально наэлектризовался. — Неужели массовый скилл? — спросила девушка сама у себя и оказалась права. Буквально через пару мгновений на головы врагов обрушилась ужасающая снежная буря. Ледяной ветер покрывал инеем деревья и сбивал волков с ног. Поднявшаяся метель не давала им разглядеть что-либо дальше собственного носа, а жгучий холод заставил припасть к земле. — Идем, это ненадолго. С этим словами, он схватил Амелию за руку и быстрым шагом повел от них прочь. Пытаясь сбить хищников со следа, друзья пересекли небольшой ручей. Когда опасность была позади, то путники поняли, что совершенно не следили за дорогой и теперь заблудились. Через час дороги в лесу стало совсем темно и без факелов было не обойтись. Даже света луны не видно. Амелия дрожала от холода и усталости, но она молчала, понимая, что сейчас не место и не время для её нытья. Бросив взгляд на Хоука, она поняла, что ему сейчас не легче. Он старался не показывать признаки усталости, но его движения стали более вялыми, и он практически не разговаривал. Сколько они так шли — неизвестно: может час, может два. Вдруг Хоук остановился и осветил ближайший кусок земли. — Смотри, тут тропинка. — Серьезно? Но тут ведь никто не живе… — Амелия запнулась на полуслове. Нет, кое-кто тут всё-таки жил. — Выглядит, как приглашение на чай, — усмехнулся маг и встал на узенькую дорожку. — Приглашение к очередным неприятностям скорее, — Амелия неохотно пошла следом. Выбора все равно не было. Тропинка петляла и так и норовила скрыться в кустах. Пару раз друзья думали, что её потеряли, но быстро снова находили и шли дальше. Вскоре они вышли на небольшую полянку, которая была огорожена деревянным забором. На другом краю поляны стояла небольшая деревянная избушка. Вокруг неё было понатыкано множество больших деревянных кольев, на которых висели мертвые тела. Еще несколько трупов свисали с деревьев вниз головами на веревках. Судя по стоящему тут запаху, висели они там уже достаточно давно. Вокруг них жужжали мухи, а лица мертвецов были обезображены до неузнаваемости. Ужасающее зрелище, от которого волосы становились дыбом. Прыгающие от света факелов тени заставляли Амелию постоянно вздрагивать. — Может мы адресом ошиблись? — тихо спросил маг, хотя сам прекрасно знал ответ. — Вы именно там, где нужно, — послышался знакомый голос. Из деревьев вышла женщина с седыми длинными волосами. У неё было широкое морщинистое лицо и ярко-карие глаза, в которых плясал свет от огня. На ней была длинная пурпурная роба с перьевым воротником и высокие сапоги. — Похоже на то, — только и смог на это ответить маг. Ухмыльнувшись, ведьма прошла мимо в сторону дома. Немного помедлив, друзья пошли за ней. — И что вам понадобилось в этом лесу, хмм? — с явной издевкой в голосе спросила Флемет. Она внимательно оглядела Амелию с ног до головы. Девушка в этот момент буквально костями ощущала, как та смотрела сквозь неё. Неведомая сила подтолкнула её сделать шаг вперед. — Доброго вечера. Вы должно быть Флемет. Моё имя — Амелия. Рада с вами познакомиться. — Это не твоё имя, девочка. Но как же приятно встретить в этой глуши вежливость и учтивость. Ведьма улыбнулась и перевела взгляд на Хоука. — Кто бы мог подумать, что мы свидимся так скоро. Пришел похлопотать за девочку? — Она сама за себя вполне может это сделать, — маг пожал плечами, показывая, что он здесь исключительно ради безопасности подруги. Сердце Амелии билось с такой силой, что его стук был слышен в ушах. Пытаясь унять дрожь, она взяла в руку привязанный к поясу медальон. С ними разговаривает сама Флемет! У них получилось её отыскать в этом богом забытом месте! Оно настолько забытое, что даже в играх про него ничего толком не говорится. — Я искала вас, мэм. — Да я уж догадалась, — хохотнула старуха. — Не просто так ведь вы сунулись сюда. Выкладывай, девочка. Амелия сделала глубокий вдох и на мгновенье закрыла глаза, собираясь с мыслями. Вот тот момент, ради которого она проделала весь этот путь. Ей помогали многие: Хоук, Мерриль, Варрик, Ирлен. Нельзя допустить, чтобы все потраченные силы и время ушли впустую. — Мэм, я хотела попросить вас вернуть меня домой. Флемет молчала. Только внимательно смотрела на девушку, не отрывая взгляда. Из-за этого по коже Амелии начали бегать мурашки, а к горлу подступил комок. Маг стоял тихо и также ждал ответа ведьмы. От её решения зависело слишком многое. — Боюсь, я не могу этого сделать. В её голосе не было печали, только холодная констатация факта. Амелия против своей воли упала на колени и коснулась руками холодной сырой земли. Хоук хотел было к ней подойти, но Флемет жестом указала ему стоять на месте. — Неважно, что ты предложишь взамен. Твоя просьба неосуществима. Эти слова резали ножом по сердцу. К глазам поступили слезы, но девушка удержала их. Еще не хватало разреветься перед Флемет. В голове образовалась полная пустота. Вместо мыслей там начал нарастать ужасный гул. — Неужели ничего нельзя сделать? — кое-как смогла из себя выдавить Амелия. Флемет подошла к ней, заставив Амелию тем самым подняться с земли. Ведьма смотрела прямиком ей в глаза. — Представь себе дверь. Большую массивную с лепниной. Кто-то открыл её, закинул тебя внутрь и закрыл, а ключ выбросил. Дверь без ключа не открыть. — Но что собой представляет этот ключ? — Хоук таки подошел ближе. Его голос звучал встревоженно. — Для каждой двери он свой. Никогда нельзя точно сказать, к какой из них он подойдет, — ведьма усмехнулась и отошла к стене дома, после чего уселась на скамейку. — Не понимаю, о чем вы говорите, — маг нахмурил брови и сложил руки на груди, на что Флемет указала на девочку и произнесла: — Она понимает. А Амелия действительно понимала. Пытаясь одолеть ураган нахлынувших эмоций, девушка спросила, уставившись в землю: — А если найти нужный ключ? Флемет расхохоталась и хлопнула рукой себе по колену, — Напившись снова, ты домой не вернешься. — Нет-нет-нет! Этого не может быть! — в отчаянье Амелия вновь осела на землю, схватившись руками за голову. Она не может тут остаться. Еще слишком многое надо сделать. Столько планов и идей просто не могут остаться нереализованными. В голове стали мелькать образы родных и друзей. Мечты о карьерном росте, собственном жилье и самореализации теперь казались такими далекими. Невозможно смириться с мыслью, что она больше не сможет сходить в любимую кофейню или обсуждать с коллегами новые фильмы. Больше не сможет обнять любимого хорька и выпить чаю на пару с соседкой. По щекам потекли горячие слезы. — Возвращение домой — не единственная твоя проблема, ведь так? — как ни в чем не бывало, продолжила ведьма. Эта фраза заставила вернуться Амелию в реальность. А ведь правда, теперь встала проблема со здоровьем. Заклинание Андерса какое-то время защищало, но оно не действовало долго и его эффект был не таким уж значительным. — С этим можно что-то сделать? — осторожно поинтересовался Хоук. Он присел на одно колено рядом с Амелией и слегка её приобнял в знак поддержки. Флемет призадумалась. В этот раз она молчала куда дольше. Стал слышен только свист ветра и гул деревьев. Трупы, висящие на деревьях, слегка покачивались и веревка тихонько скрипела. — Да, кое-что можно, — наконец сказала Флемет и встала. — Я знаю, как избавить тебя от этого недуга. — А что взамен? — хрипло спросила Амелия и криво улыбнулась. Дрожь унять никак не получалось. — У меня будет просьба. Её я скажу только тебе, и никто другой не должен о ней знать. — А если откажусь? — То умрешь медленной и мучительной смертью, — ведьма говорила спокойно, почти буднично. — Отличный выбор, — прокомментировал Хоук, нахмурившись. Эта фраза заставила ведьму снова улыбнуться. — Перед твоим отцом тоже стоял выбор. Он его сделал и более не оборачивается назад. Сделай его и ты. — Не говорите мне про него, — всхлипывая взмолилась Амелия. Она терпеть не могла, когда её с ним сравнивают. Чем дольше длился этот разговор, тем больше боли доставлял. Взяв себя в руки, Амелия заставила себя подняться с земли и твердо посмотреть на Флемет. — Я согласна. — Славная девочка, — кивнула Флемет и отправилась в хижину. Уже на пороге, она велела Амелии идти за ней. Амелия неуверенно посмотрела на Гаррета. Маг кивнул и отошел назад. Терять было нечего. Их разговор был долгим. Он длился несколько часов. Хоук пытался что-нибудь услышать через дверь или увидеть в единственное окно, но все тщетно. «Ну не съела же она её!» — подумал маг, пытаясь хоть как-то развести костер, чтобы согреться. Огонь от факела никак не хотел перекидываться на поленья. Когда Амелия вышла из домика, то была больше похожа на призрака, чем на реального человека. Она ничего не говорила, только села рядом с Хоуком с пустым взглядом. Маг пытался её разговорить, но девушка ничего не отвечала. Следом за ней вышла и Флемет. Ведьма махнула рукой и огонь в костре разгорелся, как если бы она туда подлила масла. Друзья заночевали под открытым небом, а на утро обнаружили, что избушка опустела. Внутри не было ни мебели, ни каких-либо признаков присутствия. Осмотрев дом, они поняли, что Флемет исчезла. Как сквозь землю провалилась. У них получилось выбраться из леса только, когда уже снова совсем стемнело. Целый день лил жуткий дождь, что несколько замедлило путешественников. Никаких хищников на обратной дороге им не попалось. Маг пытался выпытать у девушки, что за просьбу она должна выполнить. Но каждый раз, когда Гаррет пытался вернуться к этой теме, лицо спутницы становилось почти болезненным.***
Амелия стояла напротив двери дома Ирлена и не решалась постучать. Что она ему скажет? «Прости, кажется моя затея провалилась, можешь ли ты пустить меня к себе снова?» или «Ой, кажется что-то пошло не так». Смех, да и только. Весь путь до Киркволла она проделала как будто во сне. Всё, что произошло с ней в лесу, казалось кошмаром наяву. Взглянув в свое отражение в окне, Амелия поняла, что выглядит просто ужасно: бледная с опухшими красными глазами. Она насквозь промокла от дождя, обессилела и оголодала. Волосы слиплись и сплошными локонами падали на плечи, одежда вся была в грязи после путешествия. Холодные дождевые капли струйками стекали по телу. За спиной все также висел голубой рюкзак. Впрочем, теперь он вряд ли понадобится. А к черту всё. Амелия развернулась, чтобы уйти прочь, но услышала, как сзади открылась дверь. В дверном проем стоял Ирлен и с удивлением смотрел на девушку. — Амелия? Что случилось? Что ты тут делаешь? — У меня не получилось. Я не могу вернуться домой, — Амелия выдавила из себя улыбку, а из глаз опять потекли слезы. — Что делать? — последнюю фразу она сказала почти беззвучно. — Для начала зайди в дом, — эльф отошел в сторону, пропуская её вовнутрь. По окнам и ставням продолжал тарабанить дождь, а в доме было холодно. На столе стояла пустая бутылка вина и грязная посуда. Ирлен начал наспех разжигать огонь в очаге, а Амелия ушла переодеваться. Обратно на кухню она вернулась в подаренном им зелёном платье. — Тебе нужно согреться. Я поставил чайник, так что…- Он замолчал и посмотрел на подругу. Девушка смотрела на огонь, а когда почувствовала на себе его взгляд сказала: — Прости. — Что? Тебе не за что извиняться, — Ирлен подошел ближе. — Всё должно было быть не так, — она снова говорила шепотом, неуверенная в собственных словах. — Знаю, — парень мягко обнял Амелию. Это единственное, что он мог сейчас для неё сделать. Она не сопротивлялась и обхватила его руками в ответ. Они так стояли с пару минут в тишине, слушая потрескивание деревяшек в камине и звуки дождя. А затем Амелия снова спросила: — Что мне теперь делать? — Тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Крепкий сон — то, что сейчас просто необходимо, — он отстранился от соседки и держал её руками за плечи. — Всё будет хорошо. Флемет была единственной надеждой. А теперь её нет. Рассыпалась в прах и развеялась по ветру. Да еще и эта сделка, заключенная с ведьмой, заставляла чувствовать себя ужасно. Но при всем при этом, Амелия знала, что в этом городе есть как минимум один эльф, на которого она может положиться.