***
Замерев перед дверьми пансиона Сальваторе, Эрик с Алариком обменялись одинаковыми взглядами. Никто из них не хотел идти вперед. В итоге, вздохнув, Рик первым подошёл к двери. Постучав, он заглянул внутрь. — Вот ты где! — донесся до Эрика голос Деймона, и это прозвучало как сигнал к действию. — Всем привет, — с широкой улыбкой Эрик зашёл следом за Алариком. — Рик любезно согласился помочь мне вникнуть в суть проблемы. Кажется, в последнее время я слишком отдалился от происходящего. — Рик, — натянуто улыбнулся Деймон, смотря на Зальцмана. — Что он здесь делает? — Что-то не так? — изобразил недоумение Аларик, чем невольно восхитил Эрика. — Елена — его сестра, и он обязан быть в курсе. — Что ты ему рассказал? — напряженно спросил Стефан, на что Эрик, пройдя мимо всех, рухнул на диван и, махнув рукой, ответил за Аларика: — Ничего он мне не рассказывал, — Эрик холодно посмотрел на всех присутствующих. — Я достаточно умён и обо всём догадался сам. Вы поступили очень глупо и самонадеянно, но об этом поговорим в другой раз. Что случилось? Услышав слова брата, Елена невольно дернулась. Она впервые видела Эрика настолько разозлённым. Темные, почти черные глаза брата стали ледяными и колючими. Елене было трудно смотреть в них, поэтому она отвернулась, борясь с паникой. Она не знала, как ей поступить. В планах абсолютно точно не было пункта, в котором Эрик так рано узнавал про то, что они сделали с Элайджей. Она надеялась поговорить с братом, когда минует кризис. — Рик, — взял слово Деймон. — Сделай меня смотрителем на танцах. — Что-то случилось? — недоуменно спросил Аларик. — Клаус здесь, и он сделал первый ход, — недовольно сообщил Деймон, начав рассказывать о случае в школе. В то время, как старший из братьев Сальваторе объяснял ситуацию, младший пристально смотрел на невозмутимого Эрика. Брат Елены явно не воспринимал всерьез угрозу. Он выглядел расслабленно, и, похоже, относился к сложившейся серьёзной ситуации наплевательски. Не скрывая своего скептического отношения к словам Деймона, Эрик действовал Стефану на нервы. Да, у него были причины злиться на них, но сам Эрик должен был понимать, что Элайджа был угрозой. Из-за него могла пострадать Елена, ведь Первородный явно дал понять, что не собирается препятствовать смерти двойника во время ритуала. Стефан не понимал Эрика. Наконец, не выдержав, он подошёл к нему и негромко произнёс: — Ты должен понять, что Элайджа был угрозой. Дело не в нём, а в твоей сестре. Мы должны её защитить. — А я разве против её защиты? — недоуменно спросил Эрик. — Каков вообще наш план атаки? — Я, — ответила Бонни. — Во мне сейчас сила сотен ведьм и мне хватит сил уничтожить даже Первородного. — Ты уверена? — не скрывая сомнений, уточнил Эрик. — Да, — на мгновение отвела взгляд в сторону Беннет, чем выдала свои сомнения. — Я должна. Клаус понятия не имеет, сколько во мне силы. Найдете его, а я убью. — Ха-хах, — нервно хохотнул Рик. — А я бы не был столь уверен. Ну, это же один из первых вампиров и всё в таком роде... Бросив взгляд на Аларика, Эрик заметил, что того что-то задело в словах Бонни, но списал на то, что Зальцман тоже заметил попытку Беннет скрыть своё волнение. Да, Бонни явно что-то от них всех скрывала, и Эрик знал её достаточно долго, чтобы видеть насквозь. Деймон хмыкнул и, разведя руками, сказал: — Аларик прав. Что если он... — резкий рывок в сторону Бонни, и в следующее мгновение Сальваторе полетел в сторону книжного шкафа. — Это было... внушительно, — усмехнулся Эрик, получив в ответ от Беннет теплую улыбку. — Спасибо. Не важно, что он Первородный, — Бонни гордо задрала носик. — Я смогу уничтожить любого, кто встанет на моём пути. Беннет выглядела уверенной в своих словах и этой уверенностью заразила всех присутствующих, но Эрик отчётливо видел в глубине её глаз скрытое беспокойство, и он знал, кто может рассказать ему больше.***
Мужская мода шестидесятых вводила Эрика в уныние, но по сравнению с семидесятыми была ещё ничего. Он не особо любил яркие, аляпистые костюмы, которые обожал весь мир в те времена, поэтому, недолго думая, достал старые костюмы двоюродного дядюшки приемного отца, Джексона Гилберта. Эрик до сих пор не понимал, зачем Грейсон и Миранда хранили вещи этого старика, который выжил из ума ещё в начале девяностых, завещав свою фармацевтическую компанию сыну и двоюродному племяннику. Если брюки можно было оставить от костюма с Хэллоуина, как, впрочем, и черную рубашку, то вот с пиджаком у Эрика возникли проблемы. В итоге, промаявшись с выбором минут двадцать, он, наконец-то, выбрал светлый пиджак и облегченно выдохнул. Быстро одевшись, Эрик поспешил найти Джереми. Младший Гилберт, вертясь около зеркала в комнате Елены, выглядел задумчивым. Ему, одевшемуся словно хиппи, явно было не по себе. — Ничего другого не нашел? — Тоже думаешь, что перебор? — поморщился Джереми. — Сам где нашел костюм? — Спасибо дядюшке Джексону. Для тебя там тоже можно найти, подожди. Выйдя из комнаты, Эрик вернулся со старой коробкой в руках. Поставив её на кровать Елены, он зарылся в ткань, вытащив на свет бирюзовый пиджак. Джереми перекосило, и он поспешил присоединиться к поискам. Минут через десять младший Гилберт остановил свой выбор на коричневом удлиненном пиджаке, и казался им вполне довольным. — Что там с Бонни? — А что с ней не так? — спросил в ответ Джереми, отряхивая рукава. — В ней сила сотни ведьм, как минимум, — невозмутимо ответил Эрик, смотря на своё отражение и немного лохматя отросшие волосы на голове. — Подобная мощь будет подтачивать организм изнутри. Бонни в опасности. — Знаю, — скрипнул зубами Джереми. — Меня это убивает, но у нас не было выбора. — Она не захотела тебя слушать? — понимающе спросил Эрик. — Да, — тяжело вздохнул Джереми и, отведя взгляд, добавил: — Прости за то, что так и не сказали... про Элайджу. — Конечно, — фальшиво улыбнулся Эрик. — Это, как и перенасыщение Бонни магией, было сделано ради Елены. — Ради Елены, — эхом отозвался Джереми. — Пошли? Идя следом за задумчивым братом, Эрик уже не улыбался. Простить? Ну уж нет, пусть даже и не надеются. Подобная роскошь не для них. Подъехавшая Бонни буквально сияла, но Эрик отчетливо видел слегка покрасневшие белки глаз. Поглощенная магия уже влияла на тело Беннет, постепенно разрушая его. Выйдя из машины у школы, Эрик махнул рукой и поспешил скрыться в толпе. Он искал в толпе Никлауса. Знакомые непослушные, светлые пряди и ясные глаза. Эрик отчётливо помнил ямочки, появляющиеся на щеках брата, когда тот улыбался. Ник был для маленького Хенрика любимым братом. Пару раз Эрик видел в толпе Деймона и Аларика, а также счастливую Кэролайн, которая крутилась вокруг Мэтта. Похоже, она заставила распсиховавшегося Донована забыть всё. Эрик даже видел Елену со Стефаном. Но нигде не было видно Клауса, и это невольно волновало. — А следующая песня была заказана специально для Елены от Клауса. Эрик замер, принявшись внимательно оглядываться по сторонам. Напуганная Елена стояла рядом с братьями Сальваторе и Бонни с Джереми. Неподалеку со странной, до ужаса самодовольной ухмылкой на губах замер Аларик. Эрик нахмурился. Он определенно знал эту ухмылку. Как и манеру наклонять при этом голову вниз, касаясь подбородком груди. — Гребаная магия! — в сердцах выругался Эрик. Возможно ли переселиться на время в чужое тело? Судорожно вспоминая всё, что говорил по поводу магии Кол, Эрик не мог припомнить подобных заклинаний. Но в истории было много историй об одержимости. Не на пустом же месте они появились? Сверля взглядом предположительного, но от этого не менее довольного Никлауса в теле Аларика, Эрик понимал, что если Ник действительно был в теле Рика, то уже с утра он говорил не с Зальцманом. Значит, брат знал, кто он, но продолжал играть свою роль. Это отчего-то злило. Краем глаза заметив, как Джереми стремительно покидает зал, Эрик насторожился, но потом, когда следом пошёл Стефан, расслабился. Всё было не так уж и плохо. Продолжая внимательно следить за лже-Алариком, Эрик чувствовал себя охотником в засаде. Вот только добыча была не упитанным зайкой, и это, определенно, заставляло полностью сосредоточиться на происходящем вокруг. Вот, началась драма. Джереми, судя по всему, сдался и обо всём рассказал Стефану. Тот Елене — и началось. В то время, как Стефан принялся выносить мозг Деймону, Елена, подхватив под ручку Бонни, потащила ту на улицу. Лже-Аларик куда-то пропал, а Джереми... Джереми так и не вернулся. Ругнувшись, Эрик поспешил выйти в коридоры школы, чтобы найти совестливого братца, когда услышал впереди голоса. — Как дела, Гилберт? Хреново выглядишь. — Чувак, серьезно, — голос Джереми звучал устало. — Не здесь и не сейчас. Раздавшиеся следом звуки драки заставили Эрика поторопится. Выскочил он вовремя, чтобы с разбега влететь в толпу подростков, поваливших на пол Джереми и решивших избить его ногами. Щуплые, невысокие, они не выглядели задирами, и Эрик знал, что это означает. Вырубив какого-то пацана в белом пиджаке, он буквально прорычал Джереми: — Вставай! Они под внушением! Оглушай идиотов и пойдем! — Эй! — раздался позади голос Стефана. В это мгновение оставшиеся трое парней резко развернулись, достав из-под пиджаков колы и арбалеты. С интересом наклонившись, Эрик нащупал у оглушенного им паренька такой же арбалет. Достав его, он нервно хохотнул. Оружие Аларика. Значит, магия, позволяющая поселиться в чужом теле, всё же существует. — Дайте угадаю, — Деймон нервно хохотнул. — Привет от Клауса? — Они под внушением, — счёл нужным сообщить Эрик, смотря на лежащего на полу Джереми. — Это отвлекающий маневр! — воскликнул Стефан, оглушая одного из подростков. — Деймон, Эрик, найдите Бонни и Елену! — Разделимся, — сообщил Эрику Деймон, когда они завернули за угол. — Я в зал, ты осмотри коридоры. Выскочив в один из коридоров, Эрик нос к носу столкнулся с бегущими навстречу Еленой и Бонни. Обе выглядели испуганными и взъерошенными. — Стоп! Что случилось? — Эрик машинально обнял прижавшуюся к нему Елену. — Клаус, — прохрипела Елена. — Он в теле Рика! — Ого! — воскликнул Эрик. — Звучит... — Только без шуточек, Эрик! — воскликнула Беннет. — Поверь, сейчас они не разрядят обстановку. — В таком случае валим, — подхватив под локоть Елену, Эрик поспешил туда, откуда пришел. — Что случилось? — выбежал на них Деймон. — В теле Рика Клаус, — ответил Эрик. — Он завладел им или что там ещё, — добавила Бонни. — Вы двое, — посмотрел на близнецов Гилберт Деймон. — Найдите Стефана. Сейчас же! Схватив Елену за руку, Эрик побежал туда, где оставил избитого Джереми. К этому времени Стефан уже должен был разобраться с подконтрольными Нику подростками. Пробегая через зал, они наткнулись на Кэролайн, которая всерьёз встревожилась, увидев загнанный вид Елены. — Что-то случилось? — Всё хорошо, — ответил Эрик. — Мы просто ищем Стефана. Будь с Мэттом. Натянуто улыбнувшись, Эрик дернул сестру за руку, когда заметил в толпе младшего из братьев Сальваторе. Впрочем, Стефан тоже их заметил. Подбежав друг к другу, они замерли. Елена тут же нырнула в объятия своего парня, а Эрик наконец-то смог перевести дыхание. Он не был особо готов к тому, чтобы встретиться с Ником. Исходя из слов Элайджи, их брат стал монстром, но в улыбке Никлауса, спрятавшегося в Аларике, он видел всё того же старшего брата, которого помнил. — Что произошло? — спросил Стефан. — В теле Аларика Клаус, — ответила Елена. — Он провернул отличный план, чтобы отвлечь вас с Деймоном и заманить Бонни с Еленой в ловушку. — Ему сейчас нужна не я, — Елена сглотнула, — а Бонни. — Хочет лишить нас сильнейшего бойца? — сделал вывод Эрик. — Судя по всему, именно так, — нахмурился Стефан. — Сейчас бы не помешала помощь Элайджи, верно? — невозмутимо поинтересовался Эрик, на что получил в ответ два взгляда. Недовольный от Стефана и задумчиво-виноватый от Елены. — Оставайся тут, — буквально приказал Стефан Эрику, и тот с улыбкой кивнул. — Хорошо, — перед тем, как нырнуть в толпу танцующих школьников, Эрик добавил: — Только не убейтесь там. Провожаемый взволнованным взглядом Елены Эрик окинул взглядом толпу и, найдя болельщиц, направился к ним. В конце концов, он был уверен в том, что сегодня никто не умрет. Маловероятно, что у Ника получится нейтрализовать Бонни, которая, несмотря на перенасыщение магией, явно придерживается какого-то плана и вряд ли решится так быстро умереть. В свою очередь, Елена была в безопасности до ночи ритуала. Оставались Стефан с Деймоном, и если на младшего из братьев Сальваторе Эрику было наплевать, то в том, что старший будет в порядке, он был уверен. Деймон не выглядел человеком, готовым к самопожертвованию. У него не было того, ради чего он бы смог сложить свою голову.***
Когда Эрику сообщили, что Бонни погибла, он не поверил своим ушам. Он был уверен в том, что Беннет жива. Что у Ника не выйдет убить её. Замерев на месте, Эрик некоторое время бессмысленно смотрел перед собой, не желая думать, что это правда. Поэтому, когда ему позвонила Елена и попросила встретиться у подвала старого поместья Локвудов, он сначала не хотел идти, но потом согласился. Елену Эрик заметил сразу. Она сидела на ступенях, ведущих вниз, в подвал. Подойдя, он спросил: — Ты как? — Бонни жива, — ответила Елена и, посмотрев на брата, добавила: — Это было частью плана. Они ничего не сказали нам, чтобы реакция выглядела правдоподобной. — Это так же, как вы не сказали мне, что закололи моего брата кинжалом с пеплом белого дуба? Зажмурившись, Елена мотнула головой и, закусив губу, попросила: — Прости меня, — она тяжело вздохнула. — Я хотела как лучше. Эти слова оказались последней каплей, и Эрика прорвало. Сложив руки на груди, он ядовито поинтересовался: — Как лучше? И как же мне могло стать лучше от того, что моего брата заколола моя же сестра? Хочешь сказать, это было ради меня? — Он солгал нам, Эрик, — вздохнула Елена. — Солгал в том, что хочет спасти меня. Он не собирался препятствовать ритуалу. — Что-то раньше это тебя не тревожило. Что изменилось? — Об этом узнал Стефан. Они привели в действие этот план, и у меня не оставалось выбора... — Звучит как глупая отмазка, — парировал Эрик. — Элайджа слишком дорог тебе, Эрик! — Елена встала и ткнула острым коготком в грудь брата. — Я не хотела, чтобы его действия сломали тебя! Не хотела, чтобы ты разрывался между нами! — Тогда ты могла спросить напрямую меня, — Эрик наклонился, чтобы его лицо было на одном уровне с лицом Елены. — Я знал. Да, знал! Но так же я знал о том, что Элайджа планировал помочь тебе пережить ритуал! — Что? Ты знал? — удивленно воскликнула Елена. — Что за план? — Где Элайджа? — ответил вопросом на вопрос Эрик. — Внизу, — кивнула на вход в подвал Елена. — После произошедшего с Изабель и Кэтрин Стефан с Деймоном перенесли Элайджу сюда. Внимательно посмотрев на поникшую Елену, Эрик поморщился, после чего, потянувшись, заключил сестру в объятия. Несмотря на злость, что охватывала его от её поступков, Эрик не мог спокойно видеть, как она страдает. В конечном счёте та, как и обычно, действовала исходя из своих предположений о том, что будет лучшим для окружающих. — Прости меня, — прошептала Елена. — Пообещай мне кое-что, — сказал Эрик, и сестра посмотрела на брата снизу вверх. — Больше никогда не решай за меня, что для меня нужнее. Никогда не скрывай от меня важную для меня информацию. Я не Джереми, которого могла раздавить любая трагедия, от уровня гибели любимого питомца и выше. Не забывай, что разумом я старше тебя на четырнадцать лет. — Я... обещаю, — кивнула Елена. — Больше никаких тайн. — Пошли к Элайдже? — спросил Эрик и, выпустив сестру из объятий, принялся спускаться вниз по лестнице. Не простил... Елена отчётливо поняла это, когда посмотрела брату в глаза. Он не простил её за ложь, но дал шанс. Пока этого было достаточно. А освобождение Элайджи должно было увеличить уровень утерянного доверия. Елена вздохнула. Она потеряла доверие не только брата, но и Первородного вампира. Оставалось надеяться, что Элайджа тоже даст ей шанс, увидев, что она привела его брата.